Так в жизни Степана появилась Географическая Карта Другого Мира. Именно так — все слова с большой буквы. Потому что именно знакомство с ней было переломным моментом — хотелось думать, что к лучшему.

Теперь каждый раз, возвратившись с прогулки, Степан сразу же бросался к карте, чтобы ознакомиться с самым последним участком маршрута корабля.

Кто именно дорисовывал самый последний кусок пройденного пути, он так ни разу и не увидел. Ну что ж — было вполне достаточно результата.

Первоначальный вывод о цели путешествия пока подтверждался — синяя линия неуклонно приближалась в берегам "сине-бёло-жёлтого" государства.

Но, конечно, Степана интересовал не только маршрут. Остальная информация, изображённая на карте, тоже было очень интересна.

Молодой попаданец уже свободно ориентировался в карте: ознакомился с очертаниями государств, их столицами, а также с реками, протекающими по их территории. Да мало ли чего ещё интересного было на карте?

Вся загвоздка была в том, что Степан теперь кое-что знал, но всё ещё ничего не понимал. Но надеялся, что это от него тоже не уйдёт...

Через пару дней Степан понял, что у карты есть еще дополнительная ценность: на ней были надписи. На одном из местных языков.

Поначалу он этих надписей даже не заметил: слишком они были мелкими. Даже вообще непонятно было, как их читать: то ли в этой Вселенной зрение у людей было лучше, то ли читали надписи с помощью чего-нибудь вроде лупы. Сам Степан, например, разбмрал их с огромным трудом, хотя имел отличное зрение.

Хотя в самой идее мелких надписей был определенный смысл. Они, в отличие от крупных, не "замусоривали" карту и не мешали ее восприятию.

Степан многие часы, напрягая зрение, пытался найти в этих значках хоть какую-то систему. Это был явно не алфавит — значков было слишком много. Но и не иероглифы — в этом смысле их было маловато. Слоговое письмо? Может быть...

Так что Степан окончил попытки разобраться в чужой письменности — тем более что это было бесполезно, пока он даже не знал устного языка. Все равно скоро он все узнает. По крайней мере, если все пойдет достаточно нормально...

Наконец карта была изучена, маршрут путешествия окончательно прояснился (он шел к "сине-бело-желтому" побережью), а секреты письменности окончательно отложены в "долгий ящик". Что бы ни произошло, скоро жизнь Степана должна была кардинально измениться...

Теперь во время каждой прогулки по палубе Степан с жадным вниманием смотрел вперед, по ходу корабля. Скоро должен был показаться берег...

Скоро, очень скоро начнётся новый этап его приключений. Каким он будет? Удастся ли добиться более-менее сносного положения? И главное — как стать свободным человеком?

Всё это зависело от трёх факторов: от обычаев страны, в которую они плыли, от того, что мог предложить им Степан и ещё, конечно, от элементарного везения. О первом было мало что известно, последнее вообще прогнозировать было невозможно. А вот над вторым стоило подумать...

Что может предложить в древнем или средневековом обществе человек XXI века?

О своей специальности можно забыть: компьютеров здесь нет и долго ещё не будет. Знания по физике и химии? Не так уж их было и много! Да и те были отрывочными и разрозненными... А знания по истории так вообще были бесполезными — история здесь совсем другая!

В общем, вывод был крайне неутешителен: Степану нечего было предложить... Совсем нечего!

Как всё было великолепно в большинстве прочитанных книг! Там главные герои, явившиеся из нашего мира, были просто кладезями премудрости! Сколько всего они знали!

Нет, конечно, у них тоже были проблемы. В основном они заключались в том, что упрямые аборигены вначале отказывались слушать подозрительных пришельцев. Но стоило тем хотя бы раз сообщить местным жителям что-то стоящее, как отношение радикально менялось — и попаданцы получали полный простор для своей деятельности.

Проблема быть выслушанным перед Степаном тоже стояла. Но была ещё одна проблема: что интересного он сумеет рассказать, когда его всё-таки согласятся выслушать?

Чтобы ответить на это вопрос, молодой попаданец стал мысленно перебирать свои разрозненные знания по "древним" технологиям.

Результат был неутешительным...

Как он теперь жалел о том, что "по диагонали" читал описания различных технологий! И если что-то помнил, то смутно. Очень смутно... И даже в том, что помнилось вроде бы чётко, не хватало подробностей.

Ведь имело смысл "продвигать" лишь те идеи, которые здесь были вовсе неизвестны. А о том, что уже использовалось, любой ремесленник знал в сто раз больше Степана.

Так что же можно им предложить нового? Лук и стрелы? Глиняную посуду? Но у них наверняка всё это есть!

Выплавку железа? На примитивном уровне местные жители наверняка ей уже владеют. Конечно, неплохо было бы внедрить современную технологию — выплавлять в домнах чугун, а из чугуна в мартеновских печах получать сталь. Да вот беда — обо всём этом Степан знал слишком мало...

Рассказать местным химикам про атомно-молекулярную теорию строения вещества? Тут-то как раз Степан (в виде исключения) кое-что знал: и в таблице Менделеева неплохо ориентировался, и даже про электронные оболочки атомов рассказать мог. Но что даст ремесленникам голая теория? В лучшем случае они недоумённо пожмут плечами, в худшем — просто не поймут его сумбурные объяснения. А если и поймут — вряд ли поверят...

Ох, как молодому попаданцу не хватало элементарных технических знаний!

Вообще-то ему было с кем себя сравнивать... Потому что в памяти всплыл роман знаменитого французского писателя Жюля Верна "Таинственный остров". Его герои попали на необитаемый остров, причём оказались в положении гораздо худшем, чем у Робинзона Крузо. Потому что прилетели они на воздушном шаре, который в конце пути потерпел крушение. Даже из карманов всё пришлось выбросить, чтобы шар как можно дольше в воздухе держался...

Но среди героев романа оказался замечательный человек — инженер Сайрус Смит, знавший невероятно много — как в плане теории, так и в смысле практики. И в результате маленькая группа людей сумела создать буквально на пустом месте несколько достаточно сложных производств.

Формально Сайрус Смит и Степан имели однотипное образование — высшее техническое. Но как же они различались по реальному уровню!

А ведь человек XXI века по идее должен был знать гораздо больше, чем человек века XIX — ведь наука и техника за эти полтора века на месте отнюдь не стояли!

Проведённое сравнение совсем выбило молодого попаданца из колеи. Тяжело, очень тяжело сознавать свою ущербность...

Но, чуть-чуть подумав, Степан решил, что такая строгая самооценка всё-таки не совсем справедлива. Во-первых, он разбирался в таких вещах, о существовании которых Сайрус Смит даже и не догадывался. Вычислительная техника, программное обеспечение, языки программирования, операционные системы... Да, здесь всё это не нужно — но лишь в силу неразвитости этого мира...

К тому же XX — XXI века — время специализации. А во времена Сайруса Смита образованных людей было не так много, и они просто вынуждены были быть универсалами. В меру своих возможностей...

Но в глубине души Степан понимал, что всё это отговорки. И главная причина успешных действий Сайруса Смита состояла в том, что он был замечательным во всех отношениях человеком — умным, образованным, трудолюбивым. А какой-нибудь инженер-троечник и в те времена выглядел бы достаточно убого...

Нет, тут надо было остановиться. Пусть это грустная правда — но это не вся правда!

Просто не может быть, чтобы в голове человека XXI века случайно не осело чего-либо позарез нужного для жителей этого мира!

Не получается с профессиональными знаниями — так, может быть, стоит вспомнить свои детские и юношеские увлечения?

Степан вспомнил, как в детстве ему подарили микроскоп. Игрушка его очень увлекла, и он тратил на неё каждую свободную минутку, рассматривая, как выглядят в увеличенном виде самые различные объекты.

А потом ему захотелось узнать, как микроскоп устроен. И он осторожно разобрал его. И снова собрал. А потом опять разобрал...

В конце концов микроскоп сломался. Какая это была трагедия!!!

Увидев, как расстроен ребёнок, родители сжалились и купили ему второй микроскоп. Точно такой же.

С ним Степан был гораздо осторожнее. Во всяком случае, разбирать его он не стал. Для разборки остался старый микроскоп.

Но принцип построения зрительных труб (микроскопов и телескопов) наш герой всё-таки понял. И даже слегка модернизировал один из окуляров нового микроскопа, дополнительно вставив в него одно из увеличительных стёкол, вынутое из микроскопа старого. В результате новый микроскоп смог обеспечивать увеличение большее, чем было указано в его описании, чем Степан был несказанно горд.

Увеличительные стёкла в этом мире он уже несколько раз видел: лупы, очки... А вот зрительных труб — пока ни разу. Может быть, это и есть один из его шансов...

Хотя шанс, говоря честно, хоть и интересный, но немного мелковатый... Что бы вспомнить такое... более актуальное и масштабное?

Наконец в голову пришла ещё одна идея. И какая!

Степан вспомнил о свойствах инфразвука.

Со школьных времён он знал, что наряду с обычным звуком, доступным для человеческого уха, существуют ещё два вида звука, которые наш слух не воспринимает.

Если частота звука слишком велика, то это уже ультразвук. А при слишком низкой частоте — инфразвук.

Про ультразвук Степан знал слишком мало. Про инфразвук — чуть побольше. И информация эта была очень интересная.

Дело в том, что, хотя ухом инфразвук не слышен, организм его всё-таки воспринимает. Но необычным образом — в виде ухудшения самочувствия и беспричинного страха. Особенно если частота инфразвука находится в пределах 7-9 герц.

И получить инфразвук не так сложно. Можно, например, сирену сделать (как она устроена, Степан, к счастью, помнил).

Конечно, эта штуку трудно применить в мирных целях. Но оружием она будет замечательным.

С этого момента наш герой начал успокаиваться. Раз он вспомнил два усовершенствования, значит, вспомнит и ещё что-нибудь. Надо лишь хорошо подумать...

И вообще — настала пора решить два очень важных моментах. Во-первых, как себя вести, когда они прибудут на место. А, во-вторых, каким будет план его действий, после того, как пройдёт период первичной адаптации.

С первым Степан определился довольно быстро. Надо просто детально представить то, как он хочет выглядеть в глазах своих теперешних хозяев. Лучше всего предстать в образе сильного, богатого и влиятельного человека, которому в жизни временно не повезло. Который знает себе цену — но при этом не собирается отрицать реально случившиеся события.

То есть не лезть в бутылку — но и сохранять достоинство. Временно смириться со своим теперешним положением — но и демонстрировать уверенность, что это не продлится слишком долго.

А если посмотреть с точки зрения плана, то Степан должен был очень быстро пройти четыре этапа:

1) изучить язык

2) зарекомендовать себя как хорошего работника

3) заинтересовать хозяев своими необычными возможностями

4) получить свободу

При этом последний пункт был очень важен. Степан понимал, что, если он останется рабом, все его достижения будут как бы не совсем его. А потом — и совсем не его...

Так что в намеченном им плане не было ни одного лишнего пункта...

А потом Степан понял ещё одну важную вещь: чтобы достичь приемлемого результата, ему надо будет предельно сконцентрироваться.

Ситуация-то была на самом деле очень критическая. То, что условия его содержания стали чуть получше — это, в сущности, был всего лишь аванс, который в конце концов придётся отрабатывать. И, если он не сумеет этого сделать, — будет очень плохо.

Этим теперешняя ситуация отличалась от того, что он оставил в своём мире. В последние несколько лет у него практически не было таких задач, неудача в которых имела бы катастрофический характер. Может, потому у него и не было значительных успехов? Просто он к ним не очень сильно стремился. Иными словами, просто расслабился...

А теперь такой роскоши он себе просто не может позволить...

Вот к этому надо было морально готовиться. Очень-очень сильно готовиться. Потому что после прибытия в требуемумое место на различные "моральные настрои" просто не будет времени. Нужно будет активно работать. Очень активно. Потому что с ленивым человеком вряд ли захотят иметь дело.

Так что Степан стал проводить нечто вроде аутотренинга — чтобы во всеоружии встретить те вызовы, которые готовит ему судьба.

А синяя линия тем временем приближалась к побережью...

Наконец впереди показалась береговая линия. Пока ещё еле заметная...

Тут нашего героя внезапно охватило волнение... Да, в ближайшие несколько дней многое должно решиться...

Степан ещё раз прокрутил в голове всё, что случилось с ним в этом мире. Как жалко, что теперь он много так и не узнает. Например, кем был таинственный незнакомец, пытавшийся ему помочь...

Ведь так трудно одному, в чужом мире и чужом теле...

Кстати, а где бывший обладатель этого тела. На Земле, в теле Степана? Тогда ему тоже придётся нелегко...

Интересно, а что думает о случившемся капитан этого корабля? И его матросы и офицеры?

Как поведёт себя тот, в чьих руках скоро окажется Степан?

Вопросы, вопросы... Удастся ли получить на них ответы?

Глава восьмая. А в это время...

Груй Стобур, морщась, выпрямился и положил лопату на землю. Он докопал до границы поля — теперь можно чуть-чуть отдохнуть.

Но отдых не принёс облегчения. Тёмные мысли, отступавшие во время тяжёлой физической работы, вновь мрачным вихрем закрутились в голове.

Всё было плохо. Очень плохо. Просто ужасно. Гость из другого мира окончательно потерялся. А ведь от него теперь так много зависит!

Самое главное — если чужак погибнет, то Айр Эйгис не сможет вернуться обратно из запредельного мира. Потому что некуда будет возвращаться — тело-то уже будет мёртвым...

Увы, блистательный Айр — единственный Проникающий. Другого подготовить просто не успели. И теперь вряд ли успеют...

Их всех подвела роковая случайность. Ну кто мог подумать, что именно в тот вечер, когда будет производиться Обмен, на город попытаются напасть кочевники?

Городу-то, конечно, ничего... Не по зубам им город. Степняки сделали неудачную попытку проломить городскую стену — а потом их быстренько отбили.

Но во время отступления врагов случилось непоправимое: группа кочевников наткнулась на охотничью избушку, где несколько часов назад был произведён Обмен, и захватили в плен всех его участников. А также тех, кто обеспечивал безопасность этого Действия.

На первый взгляд вся эта ситуация выглядела чрезвычайно глупо. В самом деле, зачем устраивать такое важное дело в какой-то избушке, если всё спокойно можно сделать в городе? В полной безопасности.