В поисках ведьмы. Общий файл

Я тяжело вздохнул. Нет, понять женщин все-таки слишком сложно. Слепому видно, что хитрый владыка решил воспользоваться случаем и стравить неизвестно откуда свалившуюся чужачку со своим врагом. Ведь было же предсказано, что Кирана убьет ведьма. Что, собственно говоря, она и сделала. Но я смолчал, подумав, что об этих догадках лучше Тусе не говорить. У нее, по крайней мере, хватило ума не впасть в эйфорию от того, что владыка посватался к ней, а попытаться вернуться в родной мир. Ведь, как я понял, на той полянке возле реки, где на нее и ее спутников напали "ночные" демоны, она оказалась потому, что ехала в сторону Лысой горы.

— А что было дальше? — спросил я. — Чем закончилась любовь Эндрика?

— Тем, чего он и его отец больше всего опасались. Однажды Линору — так зовут жену Эндрика и мать его дочери — похитили. Больше о ней ничего неизвестно. Но у демонов есть особая магия... в общем, если любишь кого-то, то точно знаешь, жив он или мертв. Эндрик уверен, что Линора жива. Он думает, что она томится в темнице.

— И теперь, когда Киран погиб, о ней все наверняка забудут, — стал просчитывать я ситуацию. — Одна из множества пленниц, никому особо не интересная.

— Эндрик по-прежнему любит ее, — не согласилась со мной Туся. — Когда я очутилась в его поместье, он очень обрадовался, потому что ему было предсказано, что его любовь спасет ведьма, пришедшая из другого мира.

— Что-то слишком много вокруг тебя всяких пророчеств, — задумался я. — Хотя оно и понятно. Твое появление в этом мире нарушило сложившийся порядок вещей. И мое, кстати, тоже. Так что, наверное, и это пророчество вполне выполнимо. Только надо хорошенечко подумать. Так что расскажи про демонов вообще.

Я вытянул из Туси все, что она сумела увидеть и запомнить. А в наблюдательности ей не откажешь. Ведьма умудрилась собрать большую часть из той информации, которую аналитики копают месяцами. И информация эта была весьма многообещающей. Уровень развития технологий у демонов гораздо выше, чем у людей из "светлых" княжеств. В домах, например, есть отопление, горячая вода и канализация. Технологии основаны на использовании магической энергии, а это гораздо экологичнее, чем жечь нефть.

Еще один цивилизованный мир, не включенный в каталог Развитых?

К тому же демоны — очень необычная раса. Можно сказать, уникальная.

Во-первых, они способны перекидываться в некую "боевую" форму. Что это такое, я не совсем понял. Вроде бы в случае опасности у демона появляются когти, клыки и прочие излишества, не предусмотренные для представителей большинства разумных рас. При этом резко меняется скорость обмена веществ и еще что-то. В "штатном" же состоянии демон отличается от человека или эльфа только наличием довольно симпатичного хвоста, напоминающего львиный, и крохотных рожек, почти не заметных в волосах.

То есть демоны — раса перевертышей, но их возможности трансформации настолько ограничены, что кажутся искусственными.

Во-вторых, при скрещивании демоны и люди могут давать полноценное потомство. При этом девочки от смешанных браков чаще всего не отличаются от людей и не способны к трансформации, а мальчики, наоборот, сохраняют способности демонов.

— Я чего-то не поняла, — задумался я. — Туся, а почему этот, ну, с которым ты дралась... ну, "ночной" повелитель... без клыков был? Он что, не демон?

— Не знаю, — вздохнула Туся.

И разочарованно добавила:

— Наверное, не считал, что я представляю опасность...

— Ну и дурак, — заключил я. — Не стоит недооценивать противников. Особенно людей. Знаешь, Туся, есть у меня мысль... можешь смеяться, но мне кажется, что здешние демоны имеют какое-то отношение к Земле.

Ведьма удивленно посмотрела на меня:

— С чего это ты взяла? Да если бы такие на Земле водились, то наша история была бы совершенно другой.

— А вот с чего. На Земле существует куча мифов о некой "старшей" расе. Так? Так. А потом они куда-то девались... Что-то в истории вашей Земли такое есть. Тайна какая-то...

При этом у неуправляемых порталов есть одно интересное свойство: если в него попадает кто-то, не способный правильно определить направление перехода, то автоматически выбирается один из наиболее часто используемых маршрутов.

— То есть ты считаешь, что раньше с Земли сюда летали?

— Или отсюда на Землю. Впрочем, пусть в этом специалисты разбираются. Наше дело — как можно скорее добраться до Метрополии.

— Нет, — насупилась Туся. — Пока не выполню обещание, никуда отсюда не тронусь.

Я в который уже раз вздохнул.

Ну что ж Туся так упирается? Какая разница — сейчас мы освободим эту несчастную Линору или через пару месяцев? Если она пятнадцать лет в тюрьме просидела, то и еще немного подождет. Мир-то этот настолько интересный, что наверняка, как только я в Управлении окажусь, сюда экспедицию организуют. И мы с группой силовиков, без шума и пыли, вытащим жену принца оттуда, где она сейчас находится. Доставим этому Эндрику в целости и сохранности...

— Ладно, что-нибудь придумаю, — в который раз пообещал я. — Выздоровеешь, тогда поговорим.

Правда, кое-какие мысли у меня в голове уже крутились. Но для этого нужно было совпадение многих обстоятельств. Я надеялся только на пророчество. Зря их не делают, значит, нам должно повезти.

В принципе, так и получилось.

По ночам я отправлялся на охоту. В основном — за кем-нибудь съедобным, но и демонов стороной не обходил. Мне удалость уничтожить еще пару групп разведчиков и в последнюю нашу с Тусей ночь жизни в "гнезде" — даже небольшой отряд рыцарей.

Повезло. Это были не охотники, умеющие прятаться в лесу не хуже, чем я, а какие-то аристократы. Что демоны собирались делать в человеческих землях — непонятно. Но они шли открыто и остановились на ночевку на большой поляне, щедро освещенной луной.

Я случайно заметил следы отряда и из чистого любопытства пошел по ним. Услышав шум на поляне, затаился, постаравшись, чтобы моя аура была похожа на звериную, а не на человечью.

Неприятное состояние, когда существуешь сразу в двух ипостасях. Но очень удобно, если предполагаешь, что те, за кем следишь, владеют магией, причем какой — тебе толком неизвестно. Отблески человеческой ауры могут встревожить любого мага, умеющего чувствовать живых существ. Но вряд ли кого заинтересует не очень крупный зверь, притаившийся в кустах. У всех разумных, кроме эльфов и оборотней, в крови презрение к животным. Особенно когда их, разумных то есть, много. Человек или гном обязательно подумает, что зверь не решится напасть на такую толпу. Эльфов, конечно, обманывать сложнее. Но демоны — не эльфы.

Поэтому мне удалось детально рассмотреть суетящиеся на поляне фигурки. Трое из десятка определенно были аристократами. Из-под украшенных насечкой кирас у них выглядывали кружевные воротники, а рукава курток были так густо покрыты шитьем, что казались не черными, а серебряными.

Слуги — остальные демоны больше походили не на солдат, а на слуг — раскинули на поляне большой шатер, потом натаскали бревен и развели костер, на котором, наверное, быка можно пожарить. Но бык не потребовался: из переметных сумок появилось столько продуктов, что без труда можно накормить не десяток, а с полсотни человек.

Видимо, сребротканые господа демоны привыкли путешествовать с комфортом.

Несколько часов подряд ноздри мне щекотал то запах шкворчащих на огне колбасок, то ароматы сыра и фруктов. Поэтому, когда аристократы отправились спать, оставив на карауле парочку клюющих носом лакеев, я решился.

С одной стороны, нам с Тусей этот отряд вроде бы ничем не грозил. Это — не охотники, на беглых ведьм им глубоко наплевать. С другой стороны, дорога, по которой ехали демоны, прямиком вела к хуторам на Моховом озере. А там демоны совершенно ни к чему.

Да и вообще — не нравились мне эти черно-серебряные. Чем — я понять не мог, но возникло четкое понимание того, что нужно их уничтожить, иначе они каким-то образом создадут нам проблемы.

Так что, дождавшись, пока караульщики задремлют, я осторожно пустил в шатер несколько стрел с привязанными к ним стразами — теми, в которые вкладывал заклинания гравитационной аномалии.

Миг — и шатер превратился в плоский блин, постепенно набухающий кровью. Один из караульщиков оказался вне круга со свихнувшейся силой тяжести, пришлось добить его обычной стрелой...

В итоге в моем распоряжении оказалось немало отличных продуктов, дюжина лошадей и почти целый труп демона.

Выбрав пару коней, выглядевших наименее усталыми, я развязал путы на ногах остальных и, рявкнув по-медвежьему, шугнул в сторону земель демонов. Бесхозные коняшки наверняка встревожат любого здравомыслящего человека — или не человека, не важно, и демоны попытаются узнать, что же произошло. Пусть — мы завтра будем уже далеко!

Глава 15

Туся еще не спала, когда я вернулся в пещеру.

— Собирайся, летим! — бросил я, едва миновав порог.

— Куда, зачем? — удивленно подняла брови ведьма.

— Спасать твою принцессу. Кажется, я придумал способ! Только надо поторапливаться!

— Отлично! Я знала, что ты меня поймешь! — обрадовалась Туся.

Правда, мне пришлось целых полчаса ждать, пока женщина упакует вещи. Мой рюкзачок давно висел на метле, а она еще возилась. Ну, объясните мне: зачем перед походом в лес делать прическу?

— Туся, ты всегда красивая, — не выдержал в конце концов я. — Давай быстрее, нам запас по времени нужен.

Впрочем, собралась Туся все же довольно быстро. Я знаю немало девушек, которые провозились бы до утра.

Пока мы летели до поляны, меня больше всего волновало, как Туся прореагирует на труп демона. Но без помощи ведьмы мне не обойтись. К счастью, нервы у нее оказались покрепче, чем у многих моих знакомых. Увидев кровавый блин, в который превратился шатер, и труп демона со стрелой в горле, лишь поморщилась:

— Твоя работа?

Я молча кивнул.

— И зачем?

— Туся, я же говорила, что я — перевертыш. Я могу принять любой облик, но мне нужен образец. И еще нужно, чтобы кто-то наблюдал за превращением и комментировал. Поможешь?

На самом деле это было половиной правды. Превратиться в демона я мог и без Туси. Но вот одежда и прочие мелочи, и манера держаться — все это видно только со стороны. Да еще мне хотелось, чтобы ведьма видела превращение и была уверена, что я — это я.

— Хорошо, только скажи, что делать, — кивнула Туся.

— Ничего особенного. Сейчас я раздену труп, осмотрю, как у этих демонов то, что под одеждой, выглядит, и буду превращаться. А ты будешь говорить, похоже или нет. Понятно?

— Понятно, — кивнула Туся. — Только если ты про этот труп говоришь, то это — не демон, а демонесса. Одета как охранница высокородной особы...

— Демонесса?

Я пригляделся повнимательнее. Действительно, фигура не такая массивная, как у большинства рогатых, которые мне встречались.

— Ну, тем лучше, — сказал я, скрывая разочарование.

Вот не повезло: надеялся превратиться в мужика, хоть и в рогатого, и перестать напрягаться из-за всяких женских штучек, а приходится снова становиться бабой. Да еще неизвестно, что у этих хвостатых дам считается приличным, а что — нет. Хорошо еще, что эта демонесса — какая-то там "охранница". То есть меч у нее, то есть у меня, на боку будет вполне к месту. Да и вообще, я потому и перепутал ее с мужиком, что она суетилась у костра наравне со всеми, от работы не отлынивала.

— Ладно, буду превращаться, — сказал я. — Только тебе, наверное, свет нужен, чтобы получше рассмотреть?

— Да, в общем-то, без разницы, я же ведьма, я хорошо вижу в темноте.

Но свет нужен был мне, поэтому я полил остатки шатра заклинанием "ползучего огня". На живых демонов оно вряд ли бы подействовало, а трупы горели как миленькие. К тому же колдовской огонь хорош тем, что жжет только то, что ему указано. Не вспыхнут даже сухие травинки, растущие в сантиметре от пляшущего пламени.

Потом мы с Тусей раздели демонессу, и я внимательно рассмотрел тело. Что ж, ничего особенного. Ну — хвост. Аккуратненький такой, покрытый блестящей шерсткой пепельного цвета. На конце — кисточка. Кожа на теле оливково-зеленая, лицо и руки — чуть темнее, видимо, загорелые. Вдоль позвоночника примерно до поясницы — полоска постепенно редеющей шерсти. На голове — короткие бело-голубые волосы, торчащие, словно иглы дикобраза. Хоть это радует — возиться с косами мне порядком надоело.

— Ух ты, как настоящая! — услышал я голос Туси.

— Правда?

— Только глаза не такие... Ну-ка, посмотрись в зеркало! У демонов зрачки вертикальные, да и цвет поярче должен быть...

Я сделал усилие, и радужка приобрела анилиново-зеленый цвет.

— Красавица! — одобрила Туся. — Ну точно пантера!

— Слушай, а почему ты решила, что эта тетка была охранницей? — поинтересовался я. — У них что, есть какие-то опознавательные знаки, типа гильдийских?

— Конечно! — кивнула ведьма. — Видишь, на шее — медальон с лисичкой? Да и вообще — демонесса с оружием — это или благородная леди, или наемница. Кстати, служат они обычно дамам, потому что охранникам порой приходится ночевать в одной комнате с хозяином. А допускать в дамскую спальню мужчину-демона, если он не муж, не позволяют правила приличия. Тут были дамы?

— Не знаю, — я аккуратно снял с шеи трупа медальон. — Если у наемников нет других отличий, то приберемся тут — и поехали.

Мы стаскали то, что было разбросано по поляне, в огонь. Туда же я отправил бедную демонессу. Честно говоря, после слов Туси о том, что эта тетка была всего лишь наемницей, мне было немного не по себе. Уж она-то ничего плохого нам не сделала, да и не собиралась, наверное. Ее дело — следовать за хозяйкой. А вот куда хозяйку несло...

Я припомнил картину походного ужина демонов-аристократов, за которой наблюдал несколько часов назад. Действительно, один из разряженных господ был вроде помельче остальных. И к нему — или к ней — остальные обращались с особым почтением. Интересно, что за дамочка такая была?

Размышляя о том, кого же я размазал по земле, я привел тех лошадок, которых заранее выбрал для нас.

Туся с недоверием взглянула на вороного жеребчика, рывшего землю копытом.

Я рыкнул на лошадей, те испуганно присели и стали очень тихими и послушными. Ведьма с прежним недоверием взглянула — теперь уже на меня, — но, сделав над собой усилие, все же забралась в седло.

— Поехали, а по дороге мне про этих охранниц расскажешь, хорошо? — сказал я, чтобы отвлечь Тусю от мрачных мыслей о том, что лошадь — не самое привычное для нее средство передвижения.

— У охранников есть своя гильдия, — сразу успокоилась ведьма. — Вообще у демонов клановая система. Ты или принадлежишь к какому-то клану, или ты — никто, тебя любой может обидеть. И если твой клан слаб, то тоже могут обидеть. В кланах в основном — родственники, но довольно часто в них принимают даже существ другой расы. Человеческие женщины, работающие служанками, считаются младшими сестрами в клане. Поэтому обидеть чужую служанку — это значит обидеть ее хозяина. В некоторых кланах есть эльфы, ну, тех считают равными старшим в роду. Но, кроме кланов, есть еще гильдии. Гильдия охранников, гильдия оружейников, гильдия лекарей. Внутри гильдий все считаются братьями и сестрами. Если обидеть охранника, не заплатить ему, обмануть или подло убить, то за него будет мстить вся гильдия. Некоторые девушки с удовольствием вступают в гильдию охранников, это позволяет им не зависеть от родственников. Но ученичество, говорят, там очень суровое... у меня несколько дней был учитель фехтования — его Азаил нанял... суровый такой старик, один из старейшин гильдии охранников. Он знал, что я — леди, но и то, наверное, на Земле солдатам в армии меньше достается, чем мне... Да, Ада, а куда мы скачем? Вроде бы земли демонов — там.