Клубок красных ниток

Бурлила и пенилась вода, разбиваясь о прибрежные скалы. Великий поток, стиснутый черными монументами, не оставлял попыток вырваться на простор с тех пор как Сергей впервые его увидел. Место силы было по настоящему древним — за прошедшие века в скалы сгладились, из-за паводков образовались уступы и ниши, заполненные чистым речным песком. Захлёстывавшая их вода загнивала и вызывала цветение водорослей, которые, после испарения воды солнцем, образовывали первичный плодородный слой. Спустя время там уже рос кустарник, а чуть позже и хвойные — сосны, в основном. Скалы не зарастали целиком: ежегодное наводнение уносило всё лишнее — недостаточно прочное и слабо укоренённое. Натиск водной стихии выдерживали лишь сильнейшие — Всего десяток перекрученных, изломанных деревьев нависали своими куцыми кронами над шумящим потоком.

В нескольких десятках метра от берега склон пологого холма прорезал ещё один выход скальной породы. Там, органично вписавшись в пейзаж, приютилась крошечная хижина , не имеющая даже двери — лишь дерюгу, закрывающую проём.

Выцветшая ткань колыхнулась, и наружу выбрался молодой парень астенического1 телосложения. Он был темноволос и слегка смугловат, явно выдавая своё прошлое в сердце великих степей — несмотря на то что нынче он и одевался как северянин.

Подойдя к берегу и почтительно склонив голову, пришелец посмел потревожить закутанного в белый плащ человека, лежавшего на чуть наклонной плите, выполнявшей у древних роль естественного алтаря крови.

— Магистр, к вам посетитель. — лежащий поморщился, и чуть кивнул, показывая, что услышал, но глаза не открыл.

— Откуда прибыл?

— Не могу знать.

— Сейчас буду.

Человек поднялся, отряхнул плащ, и, всё так же пребывая в задумчивости, убрёл в сторону жилища. Откинул в сторону дерюгу и исчез. Через секунду после его ухода это почувствовал сам мир — и растворился в пустоте. И река, и скалы, и пережившие всё деревья. Превратился в ничто и степняк, принесший весть ушедшему..

* * *

Слуги магистра оказались хорошо выдрессированными, и ожидание не заняло много времени. Портальная арка вспыхнула через каких-то пять минут. Вышедший оттуда мужчина в камуфлированной под камень форме и воротником из меха белого песца, кивнул, слегка склонив голову, и прошёл за свой стол.

— Здравствуйте, уважаемый. Что привело вас в эту скромную обитель мелких торговцев пушниной?

— -

1. Астеник — человек имеющий длинные ноги и руки, при этом у него узкие плечи, бедра и грудная клетка

— Моё почтение — ответил до черноты загорелый мужчина, сидящий в кресле для приёма гостей, и задумчиво крутящий в руках небольшой предмет — моя миссия весьма деликатна.

— Понимаю! Вы желаете купить шубу для любовницы и не хотите, чтобы жена об этом узнала?

— Кстати, отличная идея! — хохотнул посетитель, и тут же посерьезнев, положил на стол кольцо, которое до этого крутил в руках. — Мне посоветовал вас один наш общий знакомый.

Хозяин кабинета, подняв двумя пальцами кольцо, внимательно его изучил.

— Всё в порядке — ответил он через несколько секунд. — готов вас выслушать.

— Я представляю альянс кланов "Восточная Империя" из игры "Звёздные короли". Уже четыре месяца мы находимся в состоянии войны с двумя крупнейшими кланами игры "Северным союзом" и "Армией вторжения". Бои идут на равных, и мы рассчитывали свести всё к ничьей к концу календарного года. Однако, последнее донесение нашей разведки ставит крест на этих планах. Как стало известно, сразу же после начала конфликта, "Армией вторжения" был заложен к постройке корабль класса "Звезда смерти", и до схода его со стапелей остаётся всего пара недель. Мы, в свою очередь, не имеем ни денег, ни ресурсов, для того чтобы дооснастить свой флот до той же величины убойной мощи. По сообщениям наших агентов, только у "Армии вторжения" донат за звезду смерти составляет порядка 15 тысяч биткоинов, а ведь в неё вкладывался ещё и "Северный союз"!

— Серьёзная проблема. Проект, так понимаю, уникальный?

— Ранга "наследие древних" — посетитель тяжело вздохнул. Клан "Восточная империия" имел основной доход с торговли на аукционе, и видеть "купца" не умеющего держать лицо было странно.

— То, что корабль заложили сразу после начала войны — удивительное совпадение, или?

— Да, скорее всего среди среднего или даже высшего командного состава есть предатель. Наши источники смогли выяснить, что размер подвластных нам мобилизационных ресурсов попал к врагам менее чем за шесть часов.

Магистр окаменел, неподвижным взгядом уставившись чуть правее гостя, заставив его отложить произнесение следующей фразы.

— Я понимаю, почему вам срочно требуется помощь профессионалов — кивнул он представителю "Восточной империи", закончив мониторить сеть и возвращаясь сознанием обратно в замок.

— Поэтому, мы и просим вас...

Закрыв за посетителем дверь, Афанасий повернулся к магистру

— Какие будут указания?

— Согласуй сбор малого совета, появился хороший заказ.

* * *

Сдвинув крышку, и выбравшись из игрового кокона, Сергей зябко ёжась, прошлёпал босыми ногами в ванную, и принялся быстро мыться, филосовствуя на тему великой несправедливости — потеешь-то на бережку реки, буквально в тропиках, да причём в игре — а мыться приходится в промозглом Магадане, где отопление уже две недели как дать обещают, а всё никак. Вымывшись и быстро позавтракав яичницей с кофе, он оделся и поспешил на улицу — до начала занятий оставалось тридцать пять минут.

Автобус подошёл почти сразу. Устроившись в самом конце салона и повернувшись к окну, Сергей погрузился в раздумья.

Всё началось одиннадцать лет назад, когда школьник, бороздящий всемирную паутину в поисках развлечений, открыл для себя командно-штабные игры. Некоторые называли их ещё "Политическими шахматами" хотя по сути это был просто популистский бренд. Другие называли это ролёвками — и тоже были правы лишь от части.

В штабных играх участники отыгрывали целые страны. Расчёт экономики, политика, армия... новые законы. Дипломатические игры, конечно. Такие игрища не жили долго, потому что судьи путались в приказах, и не могли указать однозначного победителя. А если и указывали — то проигравшая сторона не соглашалась, начинала спорить, возмущаться....

Ну, посудите сами: Франция нападает на Монголию при поддержке СССР, а союзные войска Аргентины и Австралии им противостоят. Кто выйдет победителем, если монголы вообще не в курсе, что у них немножко война идёт?

Или вот — отличный пример — в 1949-м году игрок-Японец решает "стелиться" под СССР, согласен воевать с США и просит у Советов военной помощи — отбить у оккупантов острова Курашир и Итуруп. Обрадованный СССР немедленно соглашается — и отправляется бомбить указанные территории несколько эскадрилий бомбардировщиков. Кто был удивлён сильнее — Расквартированные на южных курилах советские солдаты (Когда их начали бомбить), советская авиация (когда бомбила своих же) или мировое сообщество — когда по итогам кровопролитного боя между СССР и СССР острова были переданы Японии. На этом дело и кончилось — срач (а иначе это и не назвать) о подсуживании стоял до небес, и участники реально разругались.

Тем не менее, после падения очередной игры тут же возникала новая — с подправленными, улучшенными правилами — и новым набором судей. Игроки возмущались — но играли. Потому что это — чистая битва мозга, придумать, как выйти победителем при известных стартовых шансах. Число игроков медленно — но росло. Двадцать, тридцать... В эпоху рассвета группа, где проводились игры, достигала шестисот человек. Хотя, нужно быть объективным, даже полусотня игроков в одной игре — дело небывалое.

Стало проводиться несколько игр разом. Их эволюционный путь уводил в совершенно противоположные стороны... Одни — сосредотачивались на управлении малыми отрядами — например выживанием людей, потерпевших кораблекрушение на острове. Другие — страдали гигантизмом, и начинали мерить людей даже не городами — а планетами и галактиками. Названия игр тоже разделились. "Управление малых групп" было названо "командно-штабной", а "гигантизм" — "Военно-политической" игрой. Не смотря на различные предпочтения, игроки поддерживали контакт друг с другом, и изредка пытались устроить нечто глобальное с участием всех и каждого. Ведь "кайф" они получали не от чувства власти, а от борьбы. От понимания, что ты смог переиграть противника, и твоя, неимоверно коварная, конечно же, схема — оказалась выигрышной. А ещё этому небольшому "клубу по интересам" очень льстило, что первые исторические командно-штабные игры были придуманы и проведены генералитетом армии обороны Израиля, для просчёта стратегий войны с арабским миром.

Когда Сергей учился в десятом классе, на крышках игровых капсул марки "iLusion" в российскую действительность ворвалась виртуальная реальность. Нечто новое, невероятно прекрасное... возможность почувствовать то, чего тебе никогда не оценить в мире обычном. Тропические пляжи, полуголые красотки, наркотики, алкоголь... и всё это за 99 долларов 99 центов в месяц.

Нет, не думайте, что там всё было настолько просто и приземлённо. Виртуальная реальность названа реальностью отнюдь не случайно. Ты рождался в том мире никем. И чтобы чего-то достичь — нужно было бы вложить массу сил и времени. Учитывая золотое правило "Пока ты спишь — враг качается" — это была дорога без конца. Однако! Везде есть нюансы. Стать туристом и придаваться развлечениям — в этом нет ничего сложного! А виртуальные красотки, виртуальные, но такие тёплые пляжи, дорогой алкоголь, и пища, чей вкус транслируется рецепторам напрямую через мозг — всё это может быть твоим, з за весьма и весьма скромную сумму доната реальными деньгами.

Государство стало спонсировать игру финансами. Ещё бы! Содержание заключённых, интернатов для детей из отдалённых территорий, детских домов и домов престарелых... тратить деньги на это больше не было нужды. Решилась проблема с пьянством! Стала снижаться наркомания!

Это одна сторона дела — есть и вторая. В Виртуальной реальности существовал свой полноценный мир — с государствами, городами и морями. С крестьянами, горожанами. Бандитами и отрядами стражей порядка. Любой игрок мог пытаться влиться в этот мир, стать своим, расти, развиваться... Администрация игры связывала мир, выдуманный и реальный всеми возможными средствами. Они создали автоматизированное производство, и создавали реальные вещи. Что я имею в виду? О! Тут такое дело... Ты можешь быть кузнецом в игре. И выковать прекрасный меч, или подсвечник. Или стальную розу — что угодно! А теперь представь чувства игрока, когда ему по почте придёт эта роза — настоящая! Осязаемая! То же самое с картинами, произведениями столяров и ювелиров... Конечно, никто не будет делать все те сотни тысяч поделок, что изготовят игроки в процессе обучения. Но! Если кто-то вдруг создаст шедевр — то он его получит. Причём бесплатно. Да ещё и с некоторой суммой денег. А администрация выпустит новую легенду небольшим тиражом и продаст за невообразимые суммы отпетым фанатам уникалок.

Доброе, дружеское отношение к клиентам — вот залог успеха — так заявлял на конференции по поводу запуска проекта легендарный Вейдж ба Хун — основатель и бессменный директор компании виртуальной реальности. Тогда же этот молодой бизнесмен подчёркивал, что главной целью, недостижимой пока мечтой он видит полное сращение двух реальностей — переселение всех людей в тёплый и ласковый мир, и управление миром текущим посредством автоматики.

Но мы отвлеклись. В виртуальной реальности можно было выбрать любую стезю, добиться любых целей — было бы желание. Так было написано в рекламном блоке, и блок этот попался на глаза школьнику Сергею. Так сообщество любителей стратегических игр обрело идеальный полигон.

Прошло семь лет. Капсулы виртуальной реальности стояли в каждом доме, в каждой квартире. Они были в университетах и общежитиях. Специальные "посетительские" стояли даже на вокзалах. Они делали мир проще и удобнее для людей. Собственно, они уже были частью мира.

На игровой мир основательно наросло "мясо" игровых кланов, гильдий, союзов. Они влияли на события игрового мира — ну, например, помогая игровому королю захватить новую провинцию — а через это и на мир реальный, ведь захвату подвергался и детский дом, виртуально размещённый в этой провинции. Впрочем, дальше этого дело не шло — ибо дети в игре были неприкосновенны и их права соблюдались особо тщательно.

"Штабисты" тоже присутствовали в игре. Попав туда одними из первых, они быстро ощутили на своей шкуре, что выкладки, хитрые планы и размышления — не имеют ничего общего с богатеньким сыночком олигарха, заплатившего паре-тройке тысяч человек символические пятьсот рублей за то, что они возведут его на престол какого ни будь задрипанного баронства.

Кроме того, в условиях когда умершие возрождались через несколько часов, почти не понеся ущерба — "перебить врагов по одному" становилось крайне проблемной задачей.

Впрочем, главным бичом любой империи было раздувание бюрократического аппарата, делегирование полномочий — то есть, во многом — потеря власти, необходимость договариваться с "местными"... Прекрасно понимая, что последних устраивает собственное положение исключительно до тех пор, пока ты — силён и в состоянии подавить любую крамолу. В онлайн-играх главным занятием всегда был и есть "кач" посредством убийства монстров и выполнения заданий. Это было несколько не то, от чего команда стратегов получала "кайф".

А потому Штабисты предпочли не ввязываться в свару за мировое господство, а ограничить свои земли одной горной долиной с несколькими расположенными там поселениями. Вход в долину был проложен через узкое ущелье, которое непреодолимой преградой прикрывала крепость "Белый клык".

Из размышлений Сергея вырвал голос диктора, объявившего "Остановка университет".

Выйдя из салона он влился в поток студентов стремящихся в главному входу в Alma-Mater.

В общем-то лекции сегодня были скучные, да и бессмысленные. Однако после них для студентов выпускного курса деканат устраивал предварительное распределение и указывал места практики.

После пяти часов полудрёмы, прерываемой лишь редким храпом соседа и хихиканьем девчонок с задней парты, студенты отправились в деканат.

В только что вывешенных списках Сергей оказался восьмым. Не прошло и четверти часа, как он предстал перед светлыми, почти прозрачными, глазами замдекана по учебной части. Толстенький лысый мужичок пристукнул стопку листов и удивлённо взглянул на Сергея

— А что вы тут делаете? Для вас места нет.

— Как? — Опешил Сергей — Я же десятый по успеваемости, на потоке.

— А вот так — мужичок отложил листы в сторону и вперил в Сергея стеклянный взгляд

— У вас постоянный онлайн виртуальной реальности, вы зависимы от неё и потому ненадёжны.

— Почему? Я ещё ни разу не опаздывал в институт!

— Это не важно, работодатели не хотят связываться с потенциальным прогульщиком. В конце концов, они могут потерять на этом деньги!