Прода гл. 20

Не можем не отдать должное доктору магии электричества Керану. Именно он настоял на еще одном опробовании. Во-первых, он был ученым, а не офицером, как Черный дракон. И он знал, что полное согласие теории с экспериментом встречается намного реже, чем того хотелось бы исследователям. Но было и во-вторых. Доктор Керан отлично знал пределы своих возможностей и предвидел, что таковых может не хватить на искомую мощность взрыва 'Шаровой молнии'. И в этом случае он, Керан, будет вынужден попросить помощи у самого Великого. Уж он-то сможет устроить воздействие с наибольшим эффектом — особенно если учесть его способности именно в магии электричества. В-третьих, само по себе применение 'Молнии' в таких экзотических условиях являло собой нетривиальную задачу. Военное применение этого заклинания было весьма ограниченным: даже бакалавр мог бы без особых усилий отвести грозный шар от объекта. Конечно, при условии, что запустивший 'Шаровую молнию' маг не корректирует ее движение своей собственной силой.

Сам Тодорр был озабочен другой проблемой. Да, он, без сомнений, мог переместить 'Молнию' к искомой точке. Но при этом крайне желательным было бы остаться в живых. Ударная волна вполне могла контузить прячущихся в боковой пещерке дракона и человека. Даже больше: вполне мог приключиться обвал, а при этом шансы выжить у контуженных (даже если один из них владеет магией земли) сводились к нулю.

Вот почему Керан предложил усилить стенки той самой пещерки методами магии земли. Это могло предотвратить завал, но не убирало проблему с ударной волной.

И тут Черный, чьи знания в магии электричества казались ничтожными в сравнении эрудицией доктора магии, на очередном обсуждении высказал идею:

— Особо почтенный, правильно ли я понимаю, что при соприкосновении 'Шаровой молнии' с землей магополя ее самопроизвольно уходят в землю?

— Да, это так.

— А если шар касается чего-то, не являющегося землей и не способного проводить в себе эти поля?

Доктор магии всеми силами старался не показать недостаточность своих знаний:

— Например?

— Например, если 'Шаровая молния' попадает в сухой деревянный столб.

— Вы хотите сказать, что при этом может произойти взрыв, не инициированный магом?

— И даже больше того. Если такой взрыв случится, то маг может вообще отвлечься от своего же заклинания. Например, спрятаться в укрытии...

Доктор Керан задумался. Подобный вариант мог прийти в голову лишь военному. Но это не значило, что действие неосуществимо. Просто ни один здравомыслящий маг не мог представить, что задействованное заклинание может быть оставлено без внимания.

— Этот вариант нуждается, конечно, в опробовании, — согласился маг.

— И даже в не особо дорогом, — подхватил дракон, — если вкопать этот столб, а на его подрыв пустить 'Молнию' небольшого диаметра. Только надо стать не рядом и прицелиться получше... хотя нет, я мог бы направить шар телемагией. А вы при этом можете даже не смотреть в его сторону. Только деревяшка должна быть совсем сухой.

— Стоит проверки! — поддержал предложение доктор Керан с азартом, который даже не трудился скрыть.

Экспериментаторы даже не пытались отыскать и задействовать столб. Вместо этого дракон дал команду солдатам-людям (такие были выделены под его начало), и те приволокли не особо толстую доску длиной два с половиной ярда. Ее вкопали не очень глубоко — ровно настолько, чтобы не свалило ветром.

Будь не месте испытаний человек из нашего с вами мира — сказал бы, что 'Шаровая молния', созданная доктором магии, была величиной с грецкий орех. В мире Маэры все свидетели констатировали, что диаметром шар равнялся сребренику. Но результат был вполне однозначным: доску разорвало пополам.

Несомненно, Черный дракон думал по-офицерски:

— Я бы предложил такой план: создать пробный тоннель под 'Шаровую молнию' самого большого диаметра, который только удастся получить...

Тодорр не сказал 'который вам по силам создать'. С его точки зрения, такое выражение было бы недостаточно дипломатичным.

— ...и он, само собой, должен проходить в местности, где свидетелей нет и не предвидится.

— А как вы предлагаете изолировать 'Молнию' от земли?

Черный задумался, но очень ненадолго:

— Есть на этот счет варианты. Насколько мне известно, обожженная глина плохо проводит поля электричества. Но у нее имеются недостатки. Кирпич, сколько мне известно, легко смачивается водой и даже впитывает ее...

Керан кивнул. Это было достаточно известно даже лиценциатам соответствующей специальности.

— ...а особо сильный разогрев глины, правда, устраняет пористость в обожженном материале, но требует расхода энергии. Другой вариант — доски. Обложить ими конец тоннеля.

— Там будет сыро, — возразил маг, — а древесина также впитывает воду.

Похоже, дракон предвидел возражение, поскольку ответ не замедлился ни на мгновение:

— Доски можно покрыть водостойким покрытием. Лучше — лаком. Это даст гарантию на несколько недель.

— Действенность придется проверить. Да, вот еще что. Вам нельзя работать телемагией вплоть до самого последнего момента. Вы не успеете спрятаться.

Дракон был слегка польщен такой заботой от высокопоставленного мага. Последовала благодарность.

— В таком случае, особо почтенный, надо будет проверить: какое расстояние 'Молния' пройдет без телемагического управления. Просто по инерции. Даже если пять ярдов — и тогда успею скрыться.

— И еще одно уточнение: такая проверка должна проходить в тоннеле. Чтобы все условия соблюдались, знаете ли.

— Проверим.

Поскольку опыт с натуральным торможением 'Шаровой молнии' не предусматривал необходимость ее взрыва, то дракон не предпринял особенных мер по укреплению стенок пещерки, где предстояло прятаться ему и магу. Результат был вполне однозначным: пятнадцать ярдов при начальной скорости пять ярдов в секунду. Это давало резерв по времени в пять секунд. Более чем достаточно для того, чтобы отодвинуться в зону, где ударная волна уже не могла бы принести вред. Испытания проходили не так быстро, как хотелось бы новаторам: движимый научной добросовестностью маг создавал 'Шаровую молнию' настолько большого размера, что после этого в течение всего остатка дня пребывал в состоянии практически полного истощения.

— Теперь осталось лишь точно определить мгновение, когда запускать шар, — особо заметил маг.

— Может помочь магия земли. Опытный разведчик может обойтись и без нее, приложив ухо к земле. Но энергополя дают более точную оценку.

— И вы сможете?..

— Без сомнения. Но придется потратить сколько-то времени на опыты: сколько ловится коней, да каким шагом они идут, да на каком расстоянии... Впрочем, кортеж Великого почти наверное будет передвигаться рысью, пусть даже не особо быстрой.

— Это проверю.

Тут нехватка научного опыта могла подвести Черного дракона. Но доктор магии, с его-то стажем, весьма грамотно спланировал эксперимент. Не прошло и трех дней, как Тодорр начал уверенно определять и количество коней, и расстояние до них, и даже аллюр. Про себя бывший сотник отметил, что он бы принес в жертву научную достоверность результатов при условии получения точных данных: в какой именно момент запускать боевое заклинание.

Как бы то ни было, через неделю все уже было готово для 'испытания в условиях, приближенных к боевым'. Так это охарактеризовал сам Черный дракон, который про себя гордился этой филологической находкой. Он, понятное дело, не подозревал, что в другом мире выражение уже существовало.

И тут доктор Керан внес существенное дополнение в программу опробования новой магической технологии.

— Мы должны быть полностью уверены, что экипаж Великого... э-э-э... не уцелеет.

Сказано было с большой степень неточности. Имелось в виду, конечно, что с гарантией будут поражены не только экипаж, но и сам Великий. И это было совсем не очевидно — ни Черному дракону, ни доктору магии электричества. Но даже при отрицательном результате отчет должен был попасть на глаза Ас-Тору — хотя бы для того, чтобы он дал 'добро' на сам метод. Гарантировать же, что Великий лично будет участвовать в покушении — ну нет, за него никто не мог давать никаких обещаний. Доктор Керан даже был вынужден сам себя одергивать: не имея результата в ключевом эксперименте, неразумно было бы планировать дальнейшие шаги.

Ради правды скажем: причиной задержек планов Черного дракона было отсутствие опыта научной работы у крылатого офицера. А вот у его товарища этот самый опыт имелся. Доктор Керан, конечно, не мог знать, какие именно препятствия появятся, но уверенно предположил: будут такие. И оказался прав.

После четырех недель напряженного труда научный поиск выдал три тоннеля и один погубленный экипаж. При этом сработала лишь одна 'Шаровая молния', еще две пропали втуне. Но та, что все же взорвалась, нанесла более чем серьезный ущерб: дракон и человек оказались порядочно контужены, от тяжелого воза остались лишь щепочки, а что до лошади, то она восстановлению не подлежала. Наличие возницы в этом эксперименте не предусматривалось: с тягловой силой поработал лиценциат магии разума.

Вот с этими результатами доктор магии Керан принялся за составление отчета. Если бы предусматривалась подача подобного документа, скажем, в Совет по рассмотрению диссертаций, то отчет переплели бы в кожу. Но почему-то Великий предпочитал в таких случаях иметь на руках стопку листов — в кожаной папке, конечно.

Сам факт проявления интереса Ас-Тора мог бы означать, самое меньшее, продвижение карьеры. Но на этот раз оценка виделась еще того повыше. Правда, проявилась она не сразу, а через восемь дней. Последовал вызов особо почтенного на личную встречу. В перспективе подобное обстоятельство могло означать получение должности проректора Хорумского университета — тем более, что соответствующая позиция как раз освободилась. Так что доктор магии электричества пребывал в состоянии оптимизма. Или, сказать точнее, осторожного оптимизма, ибо уже очень давно никто из нижестоящих даже не пытался предсказать вопросы, а тем более решения Великого.

Опытный маг предвидел, что сначала будут вопросы. Как и ожидалось, они, по крайней мере, частично были непредвиденного свойства:

— Сколько времени вам понадобится для организации задуманного действия, начиная с момента, когда на это придет приказ?

— Возможно ли проведение аналогичной диверсии в других местах?

— Откуда предполагается получить сведения о том, что времени и месте появления вашей цели?

— Вы упомянули дракона в качестве мага, проводящего телемагическое направление 'Шаровой молнии'. Откуда такой выбор?

И много чего еще было спрошено.

Доктор магии пустил в ход весь накопленный им диссертационный опыт, причем защиты не только своей собственной работы, но и трудов других магов, даже в ранге магистра. Он уверил Великого, что для приведения в действие плана требуется не более двух часов при условии, что задействованы будут он (доктор Керан) и дракон Тодорр. Да, подобная операция возможна и в другом месте, но именно это наиболее удобно для проезда... того самого. Нет, нам неизвестно, когда проедет цель, но выяснение этого — задача разведки. Да, дракон показался наиболее подходящей кандидатурой для работы с телемагией, поскольку все драконы ею владеют, а Тодорр в ней имеет уровень магистра, не меньше. Найти мага-человека с подобной специализацией даже с рангом лиценциата весьма затруднительно. По крайней мере, он, доктор Керан, таких не знает.

Про себя особо почтенный решил, что защита докторской по напряженности никак не меньшего уровня.

Но поток вопросов иссяк. Наступил черед предложений.

— Вы правильно понимаете, Керан: предсказать передвижения Великого вам не под силу. Но я и не жду ничего такого от вас. Организовать путешествие цели так, чтобы она проехала по намеченной вами дороге, притом в нужное нам время — дело скорее политическое. Я берусь это устроить и, конечно, вас известят в надлежащий момент. Имеются вопросы?

— Осмелюсь почтительнейшим образом попросить. Тот срок подготовки операции, что я назвал, достижим лишь при условии, что я и Тодорр окажемся в этой местности заранее. Как понимаю, мы обязаны принять все мыслимые меры для того, чтобы остаться незамеченными. Это потребует времени. Желательно иметь запас в три дня. Предварительные работы можно начать хоть завтра.

На лице Ас-Тора не отразилось неудовольствие, но в словах оно обозначилось:

— Что именно вы имели в виду под этими работами?

— Создание того тоннеля, о котором шла речь в отчете, а также маскировка тех изменений в полях земли, которые понадобятся для этой работы. Считаю, что никаких заметных следов остаться не должно.

Ответная реплика последовала не сразу.

— Вы правильно поняли мою мысль. Секретность работы должна быть обеспечена. Те три дня, что вы запросили, будут предоставлены. Еще вопросы?

— Нет вопросов, Великий.

У Ас-Тора вопрос как раз мог появиться, но ответ на него мог и подождать. Если этому вопросу вообще суждено возникнуть.

Доктор магии электричества не посчитал зазорным полностью изложить содержание беседы с Великим другому заинтересованному лицу: дракону Тодорру. Режим секретности при этом не нарушался. А вот мнение грамотного офицера вполне могло пойти на пользу.

Черный дракон нашел не вполне тривиальное решение.

— Необходимо задействовать еще одного дракона в деле, — заявил он. — На это имеются вот какие резоны. Во-первых, если со мной что-то случится, то будет запасной специалист по телемагии, причем практически на уровне меня самого. Во-вторых, с двумя драконами будет легче решить транспортную задачу...

В этот момент Тодорр повел себя не как дракон, а как человек: он угадал реакцию собеседника.

— ...я имею в виду, что если понадобится перевозить вас быстро, то с двумя драконами это будет вдвое легче.

— Великий будет недоволен нарушением режима секретности, — попробовал было возразить человек. Но дракон явно имел на этот счет домашнюю заготовку:

— Этот мой заместитель не будет знать важных подробностей об устройстве тоннеля. В частности, он не будет знать о механизме срабатывания 'Шаровой молнии'. Он и не сможет это узнать. Из всех драконов лишь я сам имею хоть какое-то представление о магии электричества. Прошу вас не забывать, что в этом смысле ни один дракон (кроме меня, понятно), не может быть приравнен даже к бакалавру по степени владения чужеродной для него магией.

— Все верно, но вы забыли о возможности магии разума. Маг соответствующей специальности может добыть секретные сведения непосредственно из мозга дракона.

Сомнение в памяти дракона было оскорблением. Черный не смог удержаться от гневного движения гребня, но догадаться о его значении ни один человек, понятно, был не в состоянии. Доктор Керан исключения не составлял.

Впрочем, особо почтенный не нашел возражений по сути сказанного. А дракон продолжил:

Прода

— Этот мой заместитель не будет знать ничего ни о цели операции вообще, ни о назначении тоннеля.

— Но он будет знать о 'Шаровой молнии'.

— Вовсе нет. Еще раз повторяю: ни один дракон понятия не имеет о магии электричества и ее средствах. Он просто не узнает 'Шаровой молнии', ведь он ни разу ее не видел.

— Мог слыхать.

— От кого? У них не было наставника-человека.

— Это верно, но они могут вспомнить свой человеческий опыт. Если это бывшие солдаты или, тем более, офицеры, то вполне могли слышать об этом заклинании.

— В теории — да. Впрочем, маловероятно. Вы не хуже меня знаете, что подобные средства применяются магами против магов же. Но для поражения людей без способностей? Слишком затратная штука — 'Шаровая молния'. Впрочем, можно пустить в ход дополнительные меры. Я не буду задействовать тех моих воинов, у кого когда-то был человеческий опыт. Моим заместителем будет тот, кто родился драконом.

— И вы полагаете, что молодой... э-э-э... дракон справится?

— Не полагаю, а знаю. Я сам их учил телемагии. Ну а если этот второй будет лишь транспортным средством для вас — то он тем более не будет знать лишнего.

— Что касается второго дракона для транспортировки... Я бы попросил вас представить расчет по времени в двух вариантах: если перемещать меня будете только вы или если это будут два дракона.

— Такой расчет уже сделан, особо почтенный. Но я могу лишь пересказать его, поскольку записать не мог. У драконов нет приспособлений для письма.

— Если так, то я мог бы записать с ваших слов. Изложите, прошу вас!

— Охотно. Итак: Для нас исходной точкой полета является существующее поселение драконов, расположенное восьми милях от реки Волорры на запад, начиная с точки, отстоящей...

Своей карты у Черного дракона не было. Зато драконья память имелась. Особо почтенный трудолюбиво записывал за Тодорром. Сам он в этих расчетах не нуждался, полагаясь на черночешуйчатого партнера, но рассудил, что если что-то, где-то и как-то пойдет не так, эти бумаги могут послужить оправдательным документом.

Конечно же, дракон не лгал доктору магии. Хотя тот не был по специальности разумником, но проверкой на правдивость любой выпускник университета владел. Просто не была сказана вся правда.

Черный дракон твердо решил, что обучение молодой драконы Форры перемещению некоего энергомагического объекта состоится. Эта крылатая особа по способностям к телемагии была чуть поболее других из ее класса, но очень ненамного. Она не числилась признанной красавицей (окрас чешуи был заурядно-зеленым), но отличалась минимальной болтливостью, почему среди однокашников получила прозвище 'Молчунья'. Вот это качество в глазах Черного дракона перевешивало все прочие. Разумеется, Тодорр принял дополнительные меры. Для начала в стороне от жилых пещер состоялся разговор:

— Доброго утра, наставник Тодорр.

— И тебе, Форра. Имеется особое задание. Сразу скажу: не из тех, о которых много говорят.

Молодая дракона выразила гребнем наивысшее внимание и готовность слушать.

— Придется пройти дополнительный курс обучения телемагии...

Человеческая ученица могла бы выразить удивление. Дракона сохранила полную невозмутимость.

— ... а именно: перемещение магического энергообъекта в тоннеле под землей.

Ни малейшей реакции со стороны ученицы.

— Все характеристики и энергообъекта, и тоннеля я тебе дам, когда прилетим на место обучения.

Статуя дракона не могла быть более неподвижной.

— Никаких разговоров на эту тему ни с одним из драконов. Это приказ. Если же облеченный властью человек спросит об этом, то надо говорить чистую правду: наставник обучал перемещать энергообъект. Но в конечном счете этим, возможно, и не придется заниматься. Но почти наверняка будет другое задание: лететь в заданную точку, неся на себе всадника-человека. К седлу придется привыкать. Вопросы?

Перемещение предметов — это было делом почти привычным. Обучение телемагии включало в себя сначала подъем мелких камешков, потом метание их в цель, а после и перемещение их по прихотливой траектории, задаваемой наставником. Что до полетов с человеком на спине — наставник лишь раз упомянул о такой возможности, а и то мельком. При этом было отмечено, что дальность полета дракона уменьшается чуть ли не в три раза, а потому практически такие полеты не используются, хотя седла для всадников-людей существуют.

Другими словами, наставник предвидел нечто в этом роде. Задача явно предстояла необычная и, очень возможно, опасная.

Но один вопрос все же виделся допустимым:

— Когда приступаем к обучению, наставник Тодорр?

Черный дракон чуть заметно улыбнулся. Такая реакция бывшей (и будущей) ученицы виделась столь же очевидной, сколь и правильной. Про себя он решил, что тоннель для тренировок будет точно того же диаметра и длины, как и тот, у которого было боевое назначение. Но вот перемещающийся объект будет иным.

Тодорр твердо решил, что обучать будет лишь он сам. Черный дракон мог создать 'Шаровую молнию', будучи универсалом. Но по магической силе он и близко не подходил к доктору магии. Нечто размером, сравнимым со сребреником — вот было то, что он мог получить, не доводя себя до истощения. Но было и нечто другое, куда менее затратное: 'Огненный шар'. Диаметр в три фута был вполне по силам дракону-универсалу. Взорваться это изделие не могло — лишь поджечь, а гореть в подземном тоннеле было нечему.

Создание тренировочного тоннеля было делом одного дня. На следующий день началось обучение.

Для начала Форра училась двигать шар размером с кулак человека — по крайней мере, такую мысленную оценку размера сделал наставник. Вслух он охарактеризовал диаметр как 'примерно три дюйма'. Ради экономии силы Тодорр приказал двигать один и тот же 'Огненный шар' туда-сюда по тоннелю. Касание стенок отслеживалось по изменению потоков магии огня. Через каких-то четыре прогона касания отсутствовали, но из осторожности Черный дракон велел прогнать тот же шар еще два раза. После этого пошли тренировки уже с полноразмерным трехфутовым шаром.

Стоит отметить: отработка с трехдюймовым пошла на пользу. Трехфутовый 'Огненный шар' гулял по тоннелю без единого касания уже через три прогона. И еще четыре наставник потратил на достижение нужной точности путем оценки скорости перемещения шара. Про себя он решил, что все же максимально точно взрыв можно получить не на слух, а путем точной оценки полей земли при проезде экипажа — это когда они максимальны. Но на такое был способен лишь универсал, то есть сам Черный дракон

На этот этап тренировок ушло полных два дня. И еще один день Тодорр потратил на обучение ученицы прятаться в малой пещерке. Он, правда, не сказал драконе, зачем это нужно, но дисциплине ее учить не было надобности.

Однако про себя Черный Дракон решил, что сделает все возможное и невозможное, чтобы юной драконе не понадобилось пускать новообретенные умения в ход. Чутье говорило бывшему армейскому капитану, что дело почти наверняка окажется опасным.