Конец Охоты (Сорвавшийся в quake)

Эпилог, он же пролог

Глубоко в багровых небесах Строггоса, вечно холодных и недружелюбных, медленно разгорались четыре крохотные звёздочки. Они совсем незаметно двигались и светились всё сильнее, пока, внезапно, одна из них не полыхнула совсем ярко и не погасла. Спустя несколько минут, подобным образом исчезла вторая, а затем их примеру последовала и третья. Только одна-единственная, оставшаяся, продолжала увеличиваться, вскоре приняв очертания какой-то определённно техногенной конструкции. Она неслась вниз с огромной скоростью, оставляя позади нездоровый дымный шлейф.

Акустический удар и небольшое землетрясение, вызвавшее обвал в близлежащих горах, возвестили: творение неведомых инженеров встретилось с поверхностью планеты. Пыль ещё не осела, когда в деформированном металлическом корпусе появилось образованное разошедшимися в сторону листами обшивки прямоугольное отверстие. Из него выпал пандус, по которому тут же застучали ногами солдаты, быстро выбегая наружу и занимая круговую оборону. Следом за ними съехал вниз, кровожадно вращая башней, танк. Вышло несколько неуклюжих с виду шагоходов, разойдясь по периметру и уставившись в окружающее пространство спарками крупнокалиберных пулемётов. Под их прикрытием начали суетливо сновать туда-сюда небольшие грузовички и погузчики, аккуратно расставляя всевозможные ящики, бочки, тюки, мотки колючей проволоки...

Абсолютно безжизненный пейзаж небольшой долины, куда свалился небесный гость, в мгновение ока наполнился людьми. В основном, они разбивали лагерь, окапывались и сооружали импровизированные блиндажи из подручных средств. Но несколько отрядов скаутов начали расходиться в стороны; самый крупный из них направлялся в сторону видневшегося вдалеке инопланетного города. Даже на таком большом расстоянии можно было разглядеть странную архитектуру грандиозных зданий, которые были скорее похожи на крепости, так как глухие стены практически не имели окон. Только одна-единственная башня, высившаяся над остальными строениями, была с застеклённым верхом — видимо, являясь диспетчерской или чем-то подобным.

Несмотря на то, что всё вокруг казалось лишённым каких бы то ни было признаков жизни, уже совсем скоро послышались первые звуки стрельбы: на один из отрядов разведчиков напали странные существа, по всеобщему молчаливому согласию получившие название "зомби". Потому что, даже под завязку нашпигованные свинцом, они всё равно раз за разом вновь вставали, и так до тех пор, пока их не разрывало буквально на куски прямым попаданием ракеты или гранаты. Но, несмотря на кажущуюся неуязвимость, они не представляли опасности для слаженно действующих опытных солдат. Быстро разобравшиеся, в чём дело и как следует справляться с врагами, прекрасно вооружённые и обученные, бойцы выкашивали медленно и беспорядочно ковыляющих противников сосредоточенным и экономным огнём.

Не так повезло другим скаутам, двигавшимся в противоположную сторону: внезапно, из-за скалы на них бросился огромный зверь, Мутант, уже известный людям по предыдущим высадкам на планету. Прежде чем его удалось убить, мускулистый и быстрый монстр успел забрать жизни троих, ранил и покалечил в два раза больше. Солдату, взявшему на себя командование вместо молодого лейтенанта — бедняга скончался мгновенно, располосованный от головы до паха — пришлось вызвать помощь с базы, для эвакуации раненых и восстановления боеспособности отряда.

Порванные мутантом оставались единственными потерями среди высадившегося на Строггосе человеческого десанта в течение аж нескольких дней, ибо дальше разведчики действовали куда осторожней, стараясь не приближаться к опасным местам, где могли скрываться опасные твари. Попадающиеся временами группы зомби только ненадолго отвлекали внимание — ровно настолько, сколько требовалось для полного их уничтожения.

Так продолжалось до тех пор, пока первый крупный отряд не попытался прорваться с боем в город. Сначала всё шло хорошо: диверсанты, используя канализацию, проникли внутрь охраняемого периметра и тихо и вроде бы даже незаметно уничтожили находившихся на страже строггов, не встретив вообще сколько-нибудь значимого сопротивления. Были открыты главные ворота и отключены лазерные ловушки, после чего, оставив снаружи небольшой резерв при поддержке танка, основные силы, включавшие в себя несколько шагоходов, рванулись внутрь — чтобы, пока противник не опомнился, захватить как можно больше жизненно важных объектов и закрепиться там.

С наскоку были взяты под контроль станция связи, склад запчастей и протезов, использующихся строггами для создания себе подобных, и большая грузовая станция подземки. Воодушевлённые успехом, люди захватывали одно здание за другим, не замечая, что оказались в мышеловке.

Всё началось, когда земляне ворвались в тюрьму и совмещённые с нею пыточные камеры. Мрачный антураж, отсутствие нормального освещения, стоны истерзанных пленников, среди которых некоторые находили своих товарищей, из предыдущей партии высаживавшихся на планету, разводы из засохшей крови на стенах и полу, различные кошмарные приспособления, предназначенные только для одного — калечить и убивать, всё это давило на психику. Помрачневшие десантники всматривались в лица заключённых, многие из которых лишились разума, и боялись опознать среди них своих друзей и знакомых. Почти каждый отчётливо понимал, что легко мог бы оказаться на их месте, и осознание этого вселяло леденящий ужас. Напряжение незримо росло и набухало, постепенно накапливаясь, пока наконец не лопнуло, будто прорвавший кожу гнойник.

Нападение началось совершенно неожиданно и одновременно с нескольких сторон. Строгги выросли словно из-под земли — будучи на своей территории, они прекрасно знали местность, все тайные ходы и коммуникации, и не стесняясь использовали это преимущество. Жуткого вида киборги-убийцы, гуманоиды с вмонтированным прямо в руки оружием, в принципе непригодные для мирной жизни и существования без войн, ожесточённо набросились на распылённые по всей территории человеческие войска и быстро начали теснить их. Аналитик передового отряда успел отправить на Базу сообщение о странностях в поведении и тактике врага. Он как-раз кричал в свою рацию, когда могучий Берсеркер буквально выбил из него дух поршневым молотом, и тут же добил жуткого вида тесаком...

Но человек всё же кое-что успел. Было передано, что если раньше строгги в основном нападали беспорядочно, не особенно заморачиваясь тактическими тонкостями, то сейчас в их действиях наблюдалась строгая рациональность и последовательность. Ложное отступление отряда слабых и легко убиваемых Защитниоков, спровоцировавшее десантников на штыковую атаку, окончилось внезапным фланговым пулемётным огнём двух проломившихся прямо сквозь стену Водителей Танков — чрезвычайно серьёзно бронированных киборгов с тяжёлым вооружением. Вместо стандартной ракетницы, каждый из них нёс с второй гипербластер, помимо положенного ему и так и пулемёта. Шквал свинца и прожигающих плоть и сталь разрядов, выпускаемых из шести стволов одновременно, наряду с прекрасной защищённостью, граничащей с неуязвимостью, позволили за считанные секунды подчистую уничтожить оказавшихся у них на пути.

Так же было замечено, что строгги-летуны стараются избегать вступать в бой, ограничиваясь разведкой. Это также противоречило всей информации, которую удавалось собирать про них до этого. Обнаружились Медики и Техники, восстанавливающие повреждённых бойцов прямо на месте. Шагоходы были сначала связаны ближним боем, а затем, после внезапного отступления рукопашников, атакованы Артиллеристами, которые, подобравшись на расстояние выстрела из гранатомёта, разносили их за считанные секунды. Вообще, все виды войск противника взаимодействовали между собой, поддерживая друг друга, стремясь достичь общей цели — победы над силами вторжения.

Последнее, что видел аналитик, уже истекая кровью на холодном металлическом полу — это жутковатая Железная Дева, с деловитым видом вышагивающая между тел своих врагов и осматривающая поле боя. Её сопровождал строгг незнакомой модификации. Они были явно кем-то важным в иерархии противника, однако, сообщить об этом на Базу у умирающего уже не было возможности...

Избиением вторгшихся в город проблемы людей не ограничились. Одновременно с бойней в тюрьме, произошли нападения и на остальные отряды, всегда с одинаковым исходом. Танк у главных ворот был расстрелян Гладиаторами из рельсовых пушек, причём, они умудрялись быстро менять позиции и уходить от ответного огня — не иначе, использовали телепортацию. Танк, бивший по позициям с почти абсолютной точностью, благодаря отчётливым следам от выстрелов в атмосфере, не мог промахиваться. Однако — ни одного удачного попадания зафиксировано не было.

Спустя несколько часов был захвачен и уничтожен сам десантный корабль и разбитый рядом с ним лагерь. Все, кто там находился — включая техников, пилотов, обслугу, врачей и медсестёр — стали узниками всё той же злополучной тюрьмы, с невзрачными перспективами подвергнуться строггификаци...

И только один-единственный счастливчик, кому удалось избегнуть подобной судьбы, смог скрыться на нижних технических уровнях города.

Еле различимый звук на границе слышимости заставил мгновенно очнуться от беспокойного забытья. Ещё толком не успев проснуться, уже уходил перекатом, швырнув в сторону подозрительного шороха гранату. Оружие всегда было наготове, давно сжился с ним и не отпускал от себя ни на секунду — тем более, во время сна. Если бы в этой реальности возникала необходимость справлять нужду, я бы и тогда не расставался с ним — одной рукой спуская штаны, другой, обязательно, целился бы в окружающее пространство. Желательно, из чего-нибудь поубойнее... До сих пор вспоминаю рассказ Сан Саныча, школьного обэжэшника, как немцы чуть было не взяли его за известным делом. К счастью, тут у нас никто на горшок не ходит, и хоть одним моментом, когда становишься более уязвимым, меньше. Но от необходимости прикорнуть хотя бы на пару часиков в день всё равно никуда не деваться, сейчас вот меня за этим и заловили...

Прикрываясь какими-то ящиками, выпустил в темноту очередь из гипербластера, и сразу же отскочил дальше, к заранее заготовленному пути отступления — люку в полу, ведущему в затопленные катакомбы. Рыбки, обитавшие когда-то плескавшейся в вонючей воде, были заблаговременно хорошенько прожарены, и опасаться там было некого. Это справедливо, конечно, если какой-нибудь из строггов не додумается предпринять обходной манёвр, но такое маловероятно: обычно, они не суются в воду без особой надобности, а таковая возникает, только когда видят живую цель, то есть меня. А меня — потому что уже долгие месяцы я не встречал здесь других игроков, и тварям агриться больше просто не на кого. У нас с ними вечный бой, один против всех...

Уйти с линии огня получилось очень вовремя — ящики совсем рядом разлетелось вдребезги, разнесённые ракетой. Не останавливаясь ни на секунду, я метнулся к спасительному люку, не ходу паля по врагам. Теперь уже почти прицельно — выстрелы из гипербластера создавали достаточно света, и набитым в бесчисленных стычках глазом я успевал вычленять из темноты фигуры противников. То, что демаскирую себя, было всё равно, прятаться от строггов бесполезно — если уж тебя заметили, то, куда не забирайся, от них не скроешься. Не знаю, то ли это чувства у киборгов куда лучше развиты, то ли — управляющий игрой искусственный интеллект даёт им фору, ведь всё вокруг, по идее, одна большая программа... Хотя, про последнее себе приходится постоянно напоминать. И... Не всё ли равно, если для меня теперь это — единственная реальность?

Перед тем, как сигануть ногами вперёд в отверстие в полу, я уже знал всё про своих противников — пулемётчик, с десяток защитников, псы-паразиты, да в довесок — водитель танка, не ясно, как здесь оказавшийся. Первых прилично потрепало удачно брошенной гранатой и зарядами из моего любимого оружия. Высокотемпературные сгустки непонятно чего, выстреливаемые с огромной скоростью, всегда наносили порядочный урон. Хоть я и не видел, но знал, что броня у многих врагов хорошенько проплавлена, и кое-кто уже наверняка потерял боеспособность. Но танкист, неимоверно толстый и с тяжёлым вооружением — серьёзный противник, такого надо вскрывать долго и упорно. А желательно — не в закрытом помещении, где нельзя воспользоваться единственной слабостью этой махины, медлительностью.

Словно в подтверждение моих слов, над головой бессильно жахнуло аж несколькими ракетами подряд. Стреляй, стреляй, голубчик, меня ты уже не достанешь... Невольно мелькнуло мимолётное ощущение гордости за себя теперешнего, ведь таким рефлексам и выучке позавидовали бы многие ветераны горячих точек. И тут же накатилось дремучее, беспросветное, бесконечное отчаяние. Конечно, станешь тут профессионалом: долгие месяцы, может, уже даже и целый год прошёл, как я поневоле заперт в этом виртуальном мире, не самом для подобного удачном... Не расслабиться ни на минуту, напряжение и постоянно докучающие враги действуют на нервы. Если бы тут был предусмотрен алкоголь, наверняка, давно спился бы. К тому же, с падением популярности игры, живые тут перестали встречаться вообще. Да и то, последние, кого видел, были французами, не понимающими ни слова по-английски. Так и не удалось передать весточку родным, те же даже не знают, где я... Молчу уж про то, что все боты-люди куда-то пропали. Видимо, появляются только при наличии некоторой концентрации игроков и событий... А медсестричка какая-нибудь пришлась бы очень кстати, увидь я такую сейчас, забил бы на все условности и ограничения — и пофигу, что для своих после этого стал бы врагом тоже. Во-первых, их всё равно тут практически нет, а во-вторых, это только до первого перерождения...

И да, у меня всё плохо, очень плохо. Чувствую, что постепенно схожу с ума. Даже покончить жизнь самоубийством — не выход: сразу воскресну где-нибудь опять, в случайном месте, но где враги попроще и нету вкусностей и крутого оружия, до всего этого приходится всякий раз долго и муторно добираться. А ещё, через двадцать минут в точку респауна, можно часы сверять, нагрянет карательный отряд — мудрые гейм-дизайнеры сделали так, чтобы никто не засиживался на месте, и все двигались. Спасибо вам огромное, мудаки...

Холодная вода прервала поток отвлечённых мыслей, вернув к действительности. И когда она уже смыкалась над головой, мне показалось, что различаю доносящийся сверху недовольный женский голос... Причём, знакомый.

Дьявол! Остервенело гребя прочь от переставшего быть безопасным убежища, пытался понять, паранойя это разыгралась, или же мне не мерещится, и Стерва там, вновь вышла на охоту. Может, я сошёл таки с ума, и она мне мерещится везде, в каждом враге, в каждом подозрительном звуке? Или, это всё же не игра воображения, а реальность, и сука действительно охотится за мной, выслеживая и преследуя повсюду, находя в самых надёжных убежищах, и приводя с собой полчища киборгов? Где правда, как понять? И, наконец, с чего я решил, что это именно она? Откуда эта навязчивая идея?.. Строгги одного класса внешне практически неотличимы друг от друга, может, просто её сестрица по конвейеру?..