Остров

Ердаен подошёл к небольшому зеркалу, висящему на северной стене его кабинета, и всмотрелся в своё отражение. Пышные слегка вьющиеся каштановые волосы, высокий чистый лоб, тёмные, почти чёрные глаза с едва заметной краснотой, прямой нос, узкие губы и подбородок, острые, не слишком длинные уши... 'Ещё бы пару морщин на лбу и шрам вот здесь, — тонкий палец скользнул от правого виска к подбородку. — Тонкий, почти незаметный...' Маг вздохнул. Чтобы получить шрам, нужно участвовать в бою, но вот боёв-то как раз и не было...

В дверь постучали. Ердаен бросил в зеркало последний взгляд, отошёл к окну и громко сказал:

— Войдите!

Тут же на пороге возник сержант Хирраш (вот у кого шрамы!), коротко кивнул, приветствуя старшего по званию, и сообщил, что человек, просивший о встрече, прибыл. Маг-лейтенант оглядел себя и вопросительно посмотрел на сержанта, тот слегка прижмурил глаза: 'Всё в порядке'. Ан'Легис едва заметно улыбнулся и разрешил впустить посетителя.

Первый

Значит, это и есть маг... Молодой. Взгляд уверенный. Смотрит прямо. Одет... Хм... Явно какой-то доспех, но как он называется... Стоит спиной к окну, лицо в тени... Интересно, он специально так встал или случайно получилось?.. Ладно, это потом. Для начала надо поздороваться и представиться. Как там партнёр говорил?.. Короткий кивок и:

— Светлого дня!.. Позвольте представиться: Казус Беллиус.

— Светлого дня, коллега. Маг-лейтенант Ердаен ан'Легис. Прошу вас, проходите, присаживайтесь...

— Благодарю, маг-лейтенант...

— Ердаен, просто Ердаен, коллега.

— Тогда я — просто Казус... Скажите, Ердаен, а почему вы называете меня коллегой?

Взгляд со стороны

Магу-лейтенанту стоило большого труда удержать на лице выражение вежливого внимания. Сидящий перед ним человек не был магом! И это — со способностями по меньшей мере среднего уровня?! Невероятно! Указ Императора об обеспечении магической безопасности Империи, точнее, тот его раздел, где говорилось о поиске и обучении обладающих Силой, выполнялся неукоснительно! А тут...

Ан'Легис посмотрел на гостя. Тот сидел прямо, расслабившись, положив руки на подлокотники кресла. Взгляд спокойный, в глазах — любопытство, дыхание ровное, пальцы не дрожат... Человек, который не видит в сложившейся ситуации ничего особенного... Не знает об Указе?.. А такое возможно?.. Хотя... Прибыл он сюда из метрополии, но кто говорит, что он в ней жил постоянно? А что творится в других колониях?.. Маг-лейтенант вздохнул...

Первый

— Партнёр, а ты ничего не хочешь мне рассказать?

Мы шли в гостиницу, аккуратно неся две небольшие книги, выпрошенные на время, и толстую потрёпанную тетрадь — собственноручный конспект мага-лейтенанта по практической алхимии, который он нам подарил, извинившись предварительно за корявый почерк.

— Ты о чём? — партнёр удивился так искренне, что я ему почти поверил...

— О том, почему этот маг чуть по потолку не забегал, когда услышал, что мы в магии ни бум-бум.

— Ну-у-у... Понимаешь, партнёр...

— Угу... Понимаю. Ты нагло зажал информацию.

— Да не зажимал я её!.. Я потом вспомнил! Когда уже поздно было!..

— И что же ты вспомнил потом? — я постарался вложить в это самое 'потом' столько сарказма, сколько туда поместилось, и добавил ещё немного сверху... От души, так сказать.

— Указ вспомнил...

Этот тип опять замолчал. Издевается, скотина такая... Вот уроню ему на ногу табуретку...

— Есть такой указ. Называется 'Указ о магической безопасности Империи'. Его лет восемьсот назад приняли. Тогда как раз Империя очень многих потеряла. Магов, в смысле. И Император Герен Второй приказал разыскивать имеющих способности, обучать и привлекать на службу. Начиная с детского возраста.

— Что с детского возраста?

— Обучать. Для людей — с двенадцати лет. Ну, или если найдут позже, то когда найдут... И стали искать. Так что теперь любой взрослый со способностями — обязательно маг. Состоящий если не на службе, то в гильдии.

— А независимые?

— А независимых вырезают. Никому не нужна сила, которая сама по себе... А мы подставились...

Да уж... Мы подставились... Одна надежда, что сразу нас убивать не полезут... Хотя...

— Партнёр!.. — от моего вопля мы даже остановились и чуть не выронили книги. — Слушай, а ведь не всё так хреново! Помнишь, что нам здешний главный вояка заливал?..

Взгляд со стороны

— Значит, вы совершенно уверены, что ваш сегодняшний посетитель, имея Силу, магом не является? — комендант привычно вышагивал по кабинету, посреди которого по стойке вольно застыл Ердаен ан'Легис.

— Да, капитан, — отозвался маг-лейтенант. — Но я также могу сказать, что мои слова о том, что у него имеются магические способности, не слишком его удивили. Более того, по его словам, он приходил именно для того, чтобы узнать о наличии либо отсутствии этих способностей.

— Вот как... И что же вы ему... м-м-м... порекомендовали?

— Прежде всего — обратиться в одну из Академий метрополии, но, как выяснилось, в настоящее время это не представляется возможным. Тогда я посоветовал ему вступить в местную гильдию магов.

— И как он отреагировал?

— Попросил объяснить подробно, где и как это можно сделать, и попросил какие-нибудь книги для начинающих.

— И вы?..

— Я дал ему книгу об основах магического искусства, не являющуюся учебником, но рекомендованную для чтения курсантам Академий, краткий справочник по приготовлению алхимических препаратов в полевых условиях и свой старый конспект по практической алхимии.

— Вот как... Что ж... Маг-лейтенант! Через два часа на моём столе должен лежать ваш подробный рапорт об этом... м-м-м... случае. Черновики, если таковые будут, — тоже. Распространяться о подробностях визита запрещаю. Впредь о любых встречах и разговорах с этим человеком немедленно докладывать лично мне. Всё ясно?

— Да, капитан.

— Хорошо. Идите.

Когда дверь за ан'Легисом закрылась, комендант подошёл к окну и задумчиво посмотрел на раскинувшуюся перед ним панораму порта. Мысли капитана крутились вокруг так называемого 'ссыльного', за каких-то пару дней успевшего взбаламутить половину городка. Сначала таможенник, чтоб ему во тьму провалиться, обложился своими бумажками и принялся выискивать в них непонятно что... Потом почтенный купец — далеко не последний человек на острове, к тому же имеющий серьёзные связи в метрополии, — едва ли не галопом прибежал в гарнизонную часовню и пожертвовал столько, что жрец даже намекнул коменданту на возможное душевное нездоровье почтенного горожанина... Сегодня утром подозрительно зашевелилась местная гильдия воров... А вот теперь — маг... И везде отметился этот сопляк!..

Комендант подошёл к своему столу, сел в кресло и откинулся на спинку, вытянув ноги и сцепив руки на животе. 'Чего ты добиваешься, мальчик? — думал он. — Хочешь привлечь чьё-то внимание?.. Если да, то чьё?.. Или это маленькая месть за ту шутку?.. Месть?.. Ты ведь не третьесортный агент, случайно завербованный в подворотне... Тебя учили... Долго и хорошо... Месть... Как ты тогда сказал? Что-то не так?.. Ох, малыш, знал бы ты, насколько это что-то не так! Поверь чутью старого легионера... И лучше выполни то, для чего тебя послали... А то все мы тут кровью умоемся. Чует моя задница...'

Второй

В чём-то партнёр был прав. Комендант вполне может решить, что мы просто разыграли спектакль. И докладывать не станет, хотя и обязан. И его маг не будет прыгать через голову начальника, потому что явно мечтает о нормальной карьере. А капитану доложит?.. Обязательно. Потому что обязан и потому что строго по команде. Значит, знать будут двое. И оба будут ждать. Маг — потому что теперь это уже не его дело, капитан — потому что шуметь ему невыгодно. Вывод?.. Работаем спокойно, читаем книги, потихоньку учимся... В конце концов, устраивать нам экзамен по магии никто не станет... Пока, во всяком случае. Следовательно... Что там у нас сегодня по плану?..

Первый

А по плану у нас маяк. Точнее, не сам маяк, а его оч-чень интересный смотритель. Достойный самого пристального внимания и самого осторожного отношения. Поэтому сейчас берём выпить-закусить и медленно, чтобы не поднимать паники, ползём... Не... Туда пока рано, не хочется почему-то...*

* Старая шутка о действиях при ядерном взрыве: упасть на землю, накрыться простынёй и медленно, чтобы не поднимать паники, ползти на ближайшее кладбище.

Трактирщик-гостинщик-сволочь жирная долго не хотел делиться хорошей выпивкой. Пришлось партнёру взять его за загривок и ласково напомнить про ту мочу, которую нам в первый раз поднесли. А потом так же ласково посмотреть на подбежавшего вышибалу. Кончилось тем, что кувшинчик нам таки вынесли. И даже порекомендовали прихватить заодно горшочек со свежезажаренным мясом, горяченьким, только с огня. Правда, платить за это пришлось отдельно, но, думаю, оно того стоит, поскольку беседа нам предстоит серьёзнее некуда... Заодно выпросили кусок тонкой кожи, завернули в него книги с тетрадкой и сунули в ту же самую корзинку... Пусть знающий чел... то есть тёмный посмотрит и скажет, насколько оно достойно внимания.

Второй

По дороге к маяку зашли к оружейнику — партнёр захотел ещё и какие-то странные перчатки заказать... Заказал... Думаю, эти самые 'дырочки для вентиляции' зелёному сегодня в кошмаре привидятся... А когда сдаст заказ, запрётся в мастерской и уйдёт в запой дней на десять... Но это уже не наши проблемы... Кстати, если уж зашла речь о проблемах... У оружейника на удивление мало работы. Почему, собственно? Лишнее подтверждение того, что обстановка не так накалена, как рассказывал комендант? Или местные предпочитают сами заниматься починкой?.. Скорее, первое, поскольку желающих ходить в броне и таскать с собой кучу оружия мы в городке практически не встречали... Но всё равно, есть у меня какие-то неприятные ощущения... Есть...

Взгляд со стороны

Тёмный внимательно разглядывал печать на крышке кувшина. Нравится ему то, что он видит, или нет, сказать было сложно: никаких эмоций на покрытом морщинами лице не отражалось.

— Трактирщик клялся, что это пить можно, — усмехнулся сидящий напротив человек.

— Можно, — кивнул собеседник, — только Харгус очень не любит делиться запасами... И как тебе удалось?

— Ну-у-у... Немного наглости, немного злопамятности...

— Трактир уцелел?

— Пока — да...

Тёмный серьёзно посмотрел на человека и попросил:

— Не громи. Единственное развлечение в этой дыре... Народ совсем свихнётся...

— А уже и не получится... Право мести я обменял на возможность получать вот такое вот, — последовал кивок на кувшин.

— Право мести... — хозяин достал нож, сковырнул печать вместе с крышкой и разлил светлую ароматную жидкость по серебряным бокалам.

— Вот скотина, и здесь обманул! — восхитился человек и пояснил: — Белое вино подают к рыбе, а не к мясу.

— Обычай твоего мира?

— Не обычай... Правила хорошего тона, выработанные веками...

— Забавно... У нас такого не было...

В разговоре возникла пауза. Собеседники одинаково задумчиво смотрели в свои бокалы...

— Должен предупредить, что алкоголь на нас не действует, — человек сделал маленький глоток. — Как выяснилось.

— Вот как?.. Это означает, что ты не собираешься меня спаивать?

— А у меня получилось бы?.. Сомневаюсь...

— Почему?

— Предчувствие, если хотите... И ещё: мы так и не смогли понять, что вы за... существо.

Тёмный поднял голову и посмотрел на сидящего перед ним молодого мужчину человеческой расы:

— Что ещё вы не смогли понять?

— Ещё — поможете вы нам или нет. А если поможете, то на каких условиях.

— А вам нужна моя помощь?

— Если учесть неприятное чувство катастрофической нехватки времени — жизненно необходима.

— А почему вы думаете, что я стану помогать агенту Империи?

— Бывшему агенту. Все личные воспоминания моего партнёра кем-то уничтожены. Или чем-то. К сожалению...

— Но однажды они могут восстановиться...

— Могут... И тогда партнёру придётся выбирать между мной и долгом...

— Даже так?

Человек молчал, отвернувшись к очагу. Выбор, о котором зашла речь, явно не приводил его в восторг. И это можно было понять. Хозяин некоторое время наблюдал за лицом гостя, потом залпом осушил бокал и начал рассказывать:

— Восемьсот двадцать один год назад на Дар'роу'гарт пришла Империя... Армада из тысяч кораблей, несущих имперские легионы. Высадка проходила в двух местах — здесь и на юге, там, где сейчас стоит форт Черепахи... Надо отдать должное имперским генералам и адмиралам: всё было проделано в тайне, очень быстро и практически одновременно. Примерно через полчаса после рассвета нога первого легионера ступила на берег острова... Им просто не успели помешать. Приплывшие с армадой маги совместными ударами уничтожили береговые укрепления... Вместе с защитниками... Почти мгновенно... Имперцы догадывались, а может, знали точно, что здесь сохранилось кое-что из наследия древних времён... Магического наследия... И старались бить на опережение, не считаясь с потерями.

Человек взял кувшин и опять наполнил бокалы. Поблагодарив его кивком, тёмный продолжил:

— Мы сопротивлялись. Цеплялись за каждый город, каждое поместье, каждую деревню... При отступлениях мы уносили всё, что могли унести, а что не могли — уничтожали...

— Тактика выжженной земли... — гость понимающе кивнул.

— Как?.. Да... Тактика выжженной земли... Знаешь, мне почему-то не хочется когда-либо побывать в твоём мире... Боюсь того, что могу там увидеть... Мне почему-то кажется, что вы, там, у себя, просто не умеете жить мирно...

— Так и есть... За всю историю человечества вряд ли найдётся хотя бы один год, когда никто ни с кем не воевал...

— И теперь человек из такого мира — здесь... А знаешь, жаль, что ты не появился раньше...

— А толку?.. Можно подумать, что меня так сразу и послушали бы... И потом, поправьте, если ошибаюсь: единства среди вас не было... Так?

Теперь уже к очагу отвернулся тёмный. И уже человек смотрел на него с пониманием... Не только люди всегда и везде одинаковы...

Второй

Партнёр со смотрителем беседовали, а я... А у меня в памяти всплывали куски из истории Империи, которую я, похоже, когда-то изучал... О том, что захват острова был вынужденной мерой, вызванной постоянными пиратскими налётами на наше побережье... О том, что местное население с радостью встречало имперские легионы, освобождавшие тёмных от засилья кучки свихнувшихся магов... О том, что Долина Бесчестья, в которой озверевшие от упорного сопротивления её защитников легионеры вырезали несколько тысяч женщин и детей — ложь, распускаемая агентами Каххара, чтобы опорочить героев той войны... О том, что...

Хотелось схватиться руками за голову и завыть, выплёскивая в мир боль и тоску... Хотелось взять оружие и пройти по этой деревеньке, убивая любого, кто встретится на пути... Хотелось...

Я забился в угол нашего сознания и поднял щиты: пусть партнёр говорит... Не буду ему мешать...