Спрыгнув с лошади, девушка передала подруге сумку с продуктами и купленной для маленькой незнакомки новыми вещами. Теперь девочку можно было переодеть в соразмерную ей одежду. Рваное и окровавленное платье они сожгли еще в первую же ночь "знакомства", и сейчас на подопечной "красовалась" длинная теплая рубашка Кас.
— Какие новости? — полюбопытствовала Атинора, размеренно помешивая густое варево в котелке и наблюдая, как ее подруга вытирает лошадь пучком травы.
— Никаких, — отозвалась ее собеседница. — Девочки словно не существовало. Ее никто не искал, никто даже ничего не слышал. Что будем делать?
— Ничего, — отозвалась после длительного молчания Атинора. — Едем в город, как и планировали. В любом случае нам пора возвращаться и задерживаться, чтобы отыскать ее родителей, которые не особо жаждут начать поиски своего чада, не будем.
— И куда девочку девать в таком случае? — Кассанра села рядом с ребенком, аккуратно поправив упавшие на глаза волосы.
— Заберем с собой, — Атинора уверенно встретила удивленный взгляд своей визави. — С матерью я поговорю сама.
— Ловлю тебя на слове, — рассмеялась вторая воительница, перебрасывая на спину длинную косу угольно-черных волос.
Днем они снова тронулись в путь, чтобы быстрее достичь какого-нибудь селения.
Следующей ночью Атинора несколько раз просыпалась и тянулась посмотреть, все ли в порядке с маленькой беглянкой, только лишь казалось, что она уже не различает едва слышного посапывания. И каждый раз видела, как приподнималась на локтях ее подруга, которая, видимо, тоже не могла никак уснуть из-за беспокойства о своей пациентке.
Утром Кассанра первым делом осмотрела их подопечную. Для этого ей пришлось отогнать от той варгов. Оба зверя устроились по обе стороны от ребенка, практически полностью укрыв ее собою.
Стоило лишь прикоснуться ко лбу девочки, чтобы понять, что ее состояние ухудшилось. И без сканирования лечебной магией ощущался жар, мучивший малышку.
Что и говорить, в последующие дни они привлекали куда больше внимания, чем обычно. "Накаркала", — мелькнула мысль в голове Атиноры. Когда они проезжали через деревню, люди, не скрываясь, разглядывали чужеземок. Кто смотрел с интересом, кто со страхом. Да, действительно, было чему дивиться. Две воительницы-чужестранки на великолепных конях арфатинской породы везли с собой маленького ребенка. Но даже не это было главным: все смотрели на двух огромных волков, путешествующих рядом с людьми. Не то чтобы месный люд никогда не слышали про странных заморских "ведьм", которые подчиняли себе диких тварей, а может это они сами того... в другом обличье. Мало ли, ведь, наверное, не зря говорили, что на самом деле эти женщины оборотнями могут быть. И все равно, что двуипостасные живут не так уж далеко. Свои, они как-то привычней. Но ведь знать, что где-то подобное существует, и видеть рядом со своим домом — это существенная разница.
Атинора сама не могла понять, почему варги решили держаться так близко. Обычно, когда приходилось проезжать через деревни, младшие бежали через лес, а потом встречали старших сестер где-нибудь за пределами обжитых земель. Впрочем, и сами воительницы заезжали в селения, лишь чтобы пополнить провизию, да порой справиться о направлении. А вот сегодня волки наотрез отказались отходить от своих избранниц.
Это было их правом. Хотя звери и выбрали себе "хозяек", они оставались вольными. Девушки не приказывали — могли лишь просить. Их связь была глубже и прочнее любых отношений между хозяином и прирученным зверем.
Уговорить младших не раздражать местных жителей клыкастыми "улыбками" удалось с большим трудом. Впрочем, отсутствие огромных зверей и стало единственыым условием, которое выдвинул староста попросившимся на ночлег воительницам.
Следующие пару дней они вместе с местной знахоркой отпаивали девушку разнообразными настоями да отварами. И вскоре настойчивый труд был вознагражден — жар спал, и ребенок просто глубоко уснул. Наверное, это была первая ночь, когда обе женщины смогли полноценно выспаться. На страже стоять не было необходимости — волчий вой, заставляющий испуганно вздрагивать месных жителей, ясно свидетельствовал: их охраняют.
К вящей радости арфатинок девочка уже на следующий день пришла в себя. Но не произнесла ни слова, даже изредко не посматривала на сидящих в комнате женщин, отнесясь к ним словно к пустому месту. Об этом воительнице сообщать знахарке не стали — и так было довольно подозрительно, что в компании смуглых, темноглазых и темноволосых женщин путешествует эта девочка, наследница северных кровей.
Этой же ночью Атинора проснулась от детского плача и долго лежала рядом с малышкой, гладя по волосам и тихо нашептывая, что ей просто приснился кошмар. Воительница многое бы отдала, что узнать, что так испугало малышку, поскольку была уверенна, что в снах ей приходят видения ночи их знакомства.
Еще день они потратили на то, чтобы убедиться, что подопечная достаточно окрепла, чтобы выдержать предстоящий недельный переход к портовому городу. И хотя девочка все еще молчала, но уже перестала игнорировать воительниц и жестами могла выражать свои желания. Но ночью маленькая беглянка снова просыпалась от кошмаров.
На утро они покинули временно приютившую их деревеньку, а очередные сложности начались вечером, стоило лишь в поле зрения девочки появиться волкам. Обе воительницы воспринимали их присутствие как должное, но вот их подопечная явно таковых иллюзий не питала. Атинора чистила лошадей, а Кассанра разводила костер, когда раздался истошный детский визг, полный неподдельного ужаса. Прижавшись спиной к стволу дерева, девочка держала в вытянутой руке палку, словно это был мечь, отгородившись от сидящих напротив нее варгов.
Атиноре внезапно осознала, что только что слышала голос девочки, и значит, стоит подтолкнуть ее к общению, пока она отвлечена младшими.
— Что случилось, малышка? — участливо поинтересовалась она, показав предостерегающий жест Кассанре, которую явно смешила эта ситуация.
— Волки, — пролепетала беглянка.
— Не бойся. Они тебя не тронут, — девушка позвала Риора, тот нехотя поднялся и лизнул ей ладонь. — Видишь? Подставь руку, он сделает то же самое. Да не бойся ты!
— Он ручной? — девочка опасливо вытянула ручонку. Слишком доверчиво, слишком непосредственно — совершенно по-детски, как не сумел бы сделать ни один взрослый, только что переживший такие потрясения.
— Нет, — честно отозвалась вотельница и, когда ручка спряталась за спину, поспешно объяснила: — просто он очень умный и никогда не обижает маленьких детей.
— Я не маленькая, — буркнула беглянка, очень аккуратно выставив ладошку, готовая в любой момент отдернуть ее.
Варг подставил голову, изображая просто поразительную кроткость и безобидность, даже хвостом вилял как щенок, метя усыпанную хвоей землю.
— Но ведь младше меня, — отозвалась Атинора, стараясь не дать подопечной снова замкнуться в себе. Отрицать очевидное девочка не стала и кивнула. Вительница смотрела, как она робко гладит варга и негромко поинтересовалась: — уже не так страшно? Видишь, он очень хороший.
— Пушистый и теплый, — со слабой улыбкой подтвердила беглянка.
— Как тебя зовут? — продолжила расспрашивать женщина.
— Шарра... — ее собеседница подняла на Атинору свои поразительно яркие глаза и замолчала, хотя арафатинка могла поспорить, что некоторое время ее визави раздумывала, не сказть ли что-то еще. Что ж, для первого раза, тем не менее, достигнутого было вполне достаточно.
— Ты наверное хочешь кушать? — подключилась к разговору Кассанра, не тратившая времени и уже мешавшая в котелке вкусно пахнущую кашу.
— Очень, — призналась Шарра, все еще с опаской обошедшая волка и приблизившаяся к костру. А затем добавила: — Спасибо.
— Не за что, — откликнулась повар и предложила: — можешь помочь. В сумке, — она ложкой указала на нужный сверток, — нужно достать посуду. Буду очень признательна.
Вечер прошел благостно. Волки устроились неподалеку от лагеря, чтобы первое время не заставлять девочку нервничать, воительницы тихо переговаривались, попивая горячий травяной взвар, а Шарра дремала, доверчиво примостив голову на коленях Атиноры.
Дни следующей декады были похожи друг на друга. Ночами маленькой беглянке снились кошмары, которые прогоняли тихий, успокаивающий шепот Атиноры или ободряющее поскуливание ночевавших рядом волков. За прошедшее время отношение девочки к варгам претерпело существенных изменений. Она не только больше не шарахалась от огромных зверей, но и с удовольствием возилась с ними во время вечернего отдыха. Шарра оказалась доброжелательным и послушным ребенком, замыкающимся в себе лишь в том случае, если кто-то из воительниц пытался расспрашивать ее про прошлое.
Еще через два дня они, наконец, доехали до места назначения. Тэй, самый крупный в Артионе портовый город, встретил путешественниц гулом разговоров, скрипом телег и руганью застрвших на подъезде к городу уставших возниц. Стять в очереди никто из воительниц не собирался. Они ловко маневрировали между повозками, а трусящие рядом волки заставляли окружающих тягловых и ездовых животных нервно шарахать в стороны, освобождая дорогу. Им вслед порой неслась ругань, но чаще нород быстренько делал знак, отводящий порчу и, как считалось, предохраяняющий от нечисти. Заплатив въездную пошлину и сделав запись в учетной книге, арфатинки въехали в город. Шарра сидела перед Кассанрой, боязливо оглядываясь по сторонам.
Они остановились в одной из таверн, находящихся недалеко от пристани. Не слишком роскошная, она, тем не менее, могла похвастаться чистыми полами и столами, целой, по большей части, посудой и приемлимыми расценками за постой и еду. Неудивительно, что народу здесь было много. Но хозяин, завидев заморских гостей, заулыбался уже останавливавшимся у него девушкам и вручил Атиноре ключ.
— Вы опоздали на несколько дней, но комнате свободна, как и просили.
— Спасибо, — воительница подумала, что за подобную услужливость стоит добавить пару монет в оплату. — Ужин на троих, корм для лошадей и наших...питомцев.
— Все будет, — спокойно отозвался бывший пират, тут же отдавая подскочившему постреленку указания.
История знакомства девушек с этим человеком тоже была необычна. По прибытию в порт, девушки совершенно случайно столкнулись с Сарком, как звали хозяина, на пристани. Он как раз отслеживал процесс разгрузки их корабля, чтобы самолично забрать свой груз. Заприметив варгов, он поприветствовал воительниц на восточный манер, сообщив, что некогда был женат на одной из их соплеменниц, уже, увы, давно почившей, и пригласил отдохнуть в своем заведении. Весь вечер он травил им морские байки из своего бурного пиратского прошлого и рассказывал весьма полезную информацию про основные различия культур их народов.
Поэтому, этим вечером Атинора и Кассанра чувствовали себя, словно вернули в дом старого дядющки. И обе были невероятно рады, что уже на следующий день предстояло сесть на корабль и отправиться домой. Девочка ехала с ними.
Проблем с посадкой на корабль не возникло. За дополнительную плату капитан "Морского летуна" даже не спросил документов на ребенка, хотя таковые уже были приготовлены, благодаря своевременным стараниям в предыдущий вечер Сарком. Бывалый морской волк явно многое понял, но вопросов не задавал, лишь предложил помощь, которую воительницы с благодарностью, как словесной, так и финансовой, мгновенно приняли.
Каюта была небольшой и не слишком чистой. Поэтому некоторое время девушки потратили на наведение порядка, стребовав у боцмана необходимый инвентарь. В это время Шарра возилась с волками на верхней палубе, заставляя уже привычных к такой компании матросов подбадривать малышку веселыми возгласами, а остальных пассажиров испуганно шептаться и тесниться подальше от громадных зврей.
Девочка взвизгнула от восторга, когда волк вместо протянутой ладони лизнул ее в нос.
— Он такой пушистый, — заявила она, обхватив ручонками косматую шею.
Браира подсунула свою черную голову под ладонь своей новой маленькой подруги, желая получить свою долю ласки.
— Ты, наверное, хочешь кушать? — полюбопытствовала подошедшая Кассанра.
Их подопечная даже ответить не успела, как требовательно заурчал ее желудок, мгновенно откликнувшись на заветное слово.
— Пойдем, — усмехнулась молодая женщина.
Шарра мгновенно взобралась на спину варга, выбрав такой своеобразный способ путешествия. Особый восторг вызывал процесс спуска по лестнице: и страшно, и чрезвычайно захватывающе. Кажется, восторженное повизгивание всадницы веселило и самого зверя.
— Риор, будь добор, прекрати развлекаться и ссади свою пассажирку, — фыркнула Атинора, заметив их появление.
Варг исполнил все буквально: сел, из-за чего Шарра сползла по его спине.
— Это было так весело! — глаза ребенка восторженно горели.
— Знаю, но тебе надо поесть, — уже строже заметила воительница, давая понять, что игры временно прекращаются.
— Мне вообще раньше никогда такого не дозволялось. Даже на пони я ездила иначе, — заявила девочка, принимаясь за еду, лежащую на тарелке, после того, как вытерла руки влажным куском материи.
— А что было раньше? — осторожно переспросила Касс, пользуясь моментом. Это был первый раз, когда Шарра сама заговорила о своем прошлом. За прошедшее время она "ожила": разговаривала, улыбалась, смеялась, если только речь не заходила о времени до знакомства с арфатинками. И лишь дурные сны каждую ночь, из-за которых их подопечная раз за разом просыпалась либо от крика, либо в слезах, свидетельствовали, что ужасы произошедшего еще живы в ее сознании и не собираются отпускать.
— Я была принцессой Артиона, — спокойно, словно она сообщала нечто незначительное, произнесла девочка. В этот момент корабль качнуло — судно отчалило от берега, начиная свое плавание к берегам южного материка — Таллие.
— Что-что? — одновременно переспросили ошарашенные подруги.
— Ой, извините, я говорила с набитым ртом. Я принцесса Артиона.
— Ты представляешь, что мы наделали? Вывезли из страны ребенка королевской крови, убили солдата. Наверное, она убежала, а его послали ее искать, — прошептала Атинора подруге, пока девочка скармливала два бутерброда варгам.
— Сомневаюсь, — задумчиво произнесла Кассанра.
— А как, по-твоему, к нам попала королевская дочурка? — нервничающая воительница как-то упустила из виду очевидные факты, о которых мгновенно напомнила более флегматичная спутница:
— Атинора, подумай логически, откуда на девочке было столько крови, и причем, скорее всего не ее?
— Точно, — вторая девушка уже взяла себя в руки и смущенно улыбнулась Касс. Обернувшись к невозмутимо жующей малышке, она спросила: — Почему ты оказалась тогда в лесу?
— Я... мы убегали, — Шарра наморщила лобик.
— Мы. Значит, был еще кто-то?
— Да, мама. Мы убегали. Маму поймали, а я убежала. Но меня тоже догнали. Мы ночевали у костра. А потом я захотела... — девочка замялась, но видя, что ее и так поняли, продолжила, — один солдат повел меня уединиться, а там была кровь. Наверное мамина. Я не видела ее, когда мы останавливались. Они ее убили?
