Мерзкий старикашка

Хороший мужик, столичный голова. Душевный. На должности оставлять ни в коем случае нельзя.

Нижний город миновали довольно быстро и без приключений, хотя на улицах напраздновавшихся до положения риз горожан было многовато, и они постоянно норовили под копыта влезть, у витязей в воротах Верхнего города тоже вопросов не вызвали — все трое одеты прилично, сословия не подлого, зачем к людям приставать? — и неторопливо, все в горочку, да в горочку, двинулись к резиденции ашшорских царей, Ежиному гнезду.

В горочку, потому что родные пенаты Лисапета, как и положено любой нормальной крепости, главенствуют над городом. Даже не просто главенствуют — возвышаются,словно афинский Акропль, на вершине пусть и покатой, пускай и невысокой, но вполне себе горы, один склон которой омывает море, а второй — впадающая в него Великая Поо. Помнится, с башен Ежиного гнезда вид открывается шикарный...

Хотя, конечно, именно что крепостью, в прямом смысле этого слова, царское жилище давно не является — скорее дворцово-парковым комплексом за не слишком мощными стенами.

Ну а кого правителю в собственной столице-то боятся?

Лисапету было известно про два входа во дворец: Царские и Провиантские врата — для торжественных и хозяйственных нужд, соответственно, — однако ни к тем, ни к другим мы не поехали. На полпути к главному входу свернули от речной стороны города, поплутали среди стен обиталищ знати (они, оказывается, тоже те еще закутки образовывают), да выбрались к глухой стене дворцовых укреплений почти у самого обрыва в море, где, возле симпатичной квадратной башенки обнаружилась глухая калитка.

— Ну вот и прибыли, ваше высочество. — покуда Ошмуд помогал мне слезать с Репки, Вака быстрым шагом подошел к двери и громко в нее постучал.

Ноль эмоций. Что называется, "приехали"...

Блистательный ругнулся себе под нос, и забарабанил в калитку сильнее, под конец пару раз пнув ее, не иначе для острастки, ногой.

— Заснули вы там что ли?!!

— Чего шумишь? — в калитке открылось окошко. — Кого надо?

Гвардеец из Трех Камней набрал в грудь воздуха, потому покосился на меня и шумно выдохнул.

— Дафдадамин, собака ты бешеная, открывай давай. — только и выговорил он. — Свои.

— Мать моя, морская рыба! — донесся из-за двери удивленный голос. — Вака? Ты чего тут делаешь? Тебя же за царем послали.

Сквозь открытое окошко раздался звук отодвигаемых засовов, и калитка распахнулась нараспашку.

— Ошмуд, о лошадях позаботься, да своих предупреди. — приказал Блистательный, и шагнул внутрь, держа ладонь на рукояти кинжала.

Вслед за ним проследовал и я.

— А это кто с тобой? — подозрительно поинтересовался невысокий молодой мужчина, в изукрашенных крылатыми ежиками чешуйчатых доспехах и синем плаще, с изображением того же чернобыльского чудо-зверя.

— Парень, ты не поверишь. — я с силой хлопнул его ладонью по плечу. — Царь. Во всей, так сказать, его мощи и славе.

— Царь-царь. — кивнул Вака. — А ты чего один на посту?

— А... Э... — я бы охарактеризовал состояние Дафдадамина, переводящего ошарашенный взгляд с меня на своего сослуживца, как технический нокаут.

— Ты бы ответил. — ласково посоветовал я. — Не видишь, человек нервничает?

— Так... Тревожная схема караула — один на виду, напарник с сигнальным рогом наблюдает. Хефе-башкент мутит чего-то, атаки или проникновения опасаемся.

— Тю, а нам одноусый на воротах сказал, что Штарпен ожидает моего прибытия и готовит торжественную встречу. — удивился я.

— Ну, говорить-то они, конечно, могут... — с сомнением протянул страж стратегической калитки, но тут же встрепенулся и добавил: — Ваше величество.

— Не сглазь, пока еще высочество. — вообще-то опасения понятные, поскольку обещать и жениться, это не одно и то же.

Да и торжественная встреча вполне может закончится не менее торжественным арестом.

— Ржавый-то у себя? — вклинился Вака.

О! Шикарная погремуха! Прямо как в кино: "И железный лоб заржавел".

— Да, с князьями-командующими совещаются. — кивнул Дафдадамин.

— Это мы удачно зашли. — констатировал я.

— Во дворе что? Блуждающих много? — продолжил допытываться мой провожатый.

— Да какое там. — отмахнулся караульный. — Все по норам разбежались, даже министров, кроме главного, нету. Царевна с детьми у себя сидит с того момента, как державший ее сторону князь Баратиани заявил о первоочередном праве его высочества — вообще никого, проще говоря. Разве что из слуг кого-то повстречаете.

— Прекрасно. — Вака энергично кивнул головой. — Ваше высочество, не соизволите последовать за мной?

— Соизволю. Только не быстро. Спина, понимаешь ли, больная, а мы половину дня на рысях скакали. — вздохнул я.

Хранитель тайного прохода отвернулся от нас, и махнул рукой кому-то невидимому.

— Все, можете идти спокойно, я отсигналил, что свои. — сказал он.

— Дафдадамин... — Вака из Трех Камней усмехнулся.

— Чего?

— Пост сигнальщика в другой стороне. И я это знаю.

— Ну извини, уставы службы не я придумываю. — смутился гвардейский привратник. — Сам знаешь, что положено знак подавать куда угодно, кроме как в сторону наблюдателя.

— Молодец. Одобряю. — похвалил я. — Пойдем что ли?

За годы отсутствия Лисапета дворцовый парк изменился хотя и не до неузнаваемости, но вполне явно. Шли мы себе среди зелени и статуй, а сознание постоянно несовпадение воспоминаний и реальности отмечало. Вот этой беседки раньше в помине не было, тут в былые времена не розы росли, а вербейник с гладиолусами, то искусственное озерцо было поменьше, а вот эта дорожка раньше вообще не тут проходила...

И все это под накатывающие воспоминания — вот тут мальцом еще от нянюшек прятался, а там у Кагена было первое свидание, за которым я с вон того дерева подглядывал... Покуда не спалился и братец уши не надрал. Здесь любил отдыхать после вечерних возлияний с дружками-охламонами. Там... Тут... А это...

Голова кругом шла, и вовсе не от жары, и не от смешивающегося с запахом моря благоухания цветов, ноги подкашивались, сердце то начинало выскакивать, а то замирало и билось с перебоями, в глазах помутнело...

— Ваше высочество? — встревожился мой провожатый.

— В глаз что-то попало. — я рукавом стер выступившие от полноты чувств слезы, тряхнул головой, отгоняя чужие эмоции, усмехнулся, и добавил себе под нос, тихонько, чтобы гвардеец слов не разобрал: — Чуи, мы дома!

Вот что практически не изменилось — так это казармы Блистательных. Все те же три длинных каменных дома,расположенных буквой П, все тот же плац, он же ипподром промеж ними, где в настоящий момент отрабатывали навыки пешего и конного фехтования десятка три витязей, и ничуть не пострадавший (но и не похорошевший) дом-канцелярия капитана. И перед входом все так же двое гвардейцев в полной выкладке, с копьями и щитами.

— Стоять. — распорядился один из них, при нашем приближении. — Князь Латмур занят и никого не принимает.

— Глаза протри, Аук! — рыкнул мой спутник, но требование исполнил.

Я тоже остановился, и тяжело оперся на свой посох. Все же дают, дают о себе знать годы.

— Ты?!! — изумился второй охранник. — Но ведь!..

— Именно! — Вака кивнул в мою сторону. — Объяснять надо? Могу громко, на весь двор.

— Не надо громко. — оба были в шлемах без личин, так что было видно, как помрачнел Аук. — Не дурные.

Он отставил в сторону копье и несколько раз громко стукнул своим бронированным кулаком в створку двери.

— Чего? — дверь приотворилась, и на улице появилась встревоженная физиономия огненно-рыжего паренька лет так семи с половиной-восьми, с бамбуковым стержнем для письма, торчащим из-за уха.

— Проводи к отцу. Срочно. — распорядился так и оставшийся для меня безымянным страж особняка.

Едва мы переступили порог, как глаза юноши полезли на лоб.

— Вака?!! — воскликнул он. — А разве ты не с отрядом, который повел Касец?

— Как видишь, нет, Нвард. — Блистательный дружески хлопнул парня по плечу. — А ты чего, пишешь что-то?

— Да... — сын Латмура потупился и слегка порозовел. — Я же послезавтра достигаю совершенных лет. Хочу вот экзамен на Блистательного держать. Готовлюсь.

Да-да-да! Ашшорские элитные витязи, это вам не д`Артаньяны сраные, которые, кроме как шпагой шинковать гвардейцев попа Гапона, ничего больше и не умеют! У нас, страна просвещенная, и для вступления в ряды Блистательных должно показать знания тактики и стратегии на начальном уровне, азы стихосложения и иносказательных изречений продемонстрировать, да еще математику на уровне пятого класса российской школы сдать.

Ох, как я тебе сочувствую, молодой человек. У нас в классе сын физички учился, вот он пар хватал... Пятерку ему получить — чудом было, все время на дополнительных вопросах матушка валила, или за каждую незначительную ошибку оценку снижала.

— Ну готовься дальше, мы сами дойдем. — бодро ответил Вака. — Отец-то в кабинете?

— Да, но... Заругается же он, если без доклада.

— Поверьте, молодой человек, — сказал я, — на меня он ругаться станет вряд ли.

Сын Латмура ответил взглядом, полным неприкрытого скепсиса и пожал плечами.

— Ну коли вы так уверены, идите, чего уж.

Мы поднялись по широкой лестнице на второй этаж, прошли по коридору до богато украшенной двустворчатой двери, и Блистательный одним толчком распахнул ее передо мной.

Трое мужиков, склонившихся над письменным столом с какой-то, вероятно, картой, и что-то обсуждавшие, моментом вскинулись, и схватились за рукояти сабель.

— Добрый день. — спокойным, и даже чуть скучноватым тоном, произнес я, входя в кабинет капитана гвардии. — Я ваш царь, дорогие мои.

В комнате ненадолго повисла гробовая тишина. Князья пялились на меня, осознавая факт "чудотворного" появления Лисапета в столице, я рассматривал их. Обликом будущих союзников в борьбе за престол интересовался.

Латмура Железная Рука выделить взглядом из этой троицы удалось легко. И по прическе не "великокняжеской", и... Ну реально — ржавый, по цвету волос-то. Пожилой уже, — Нвард у него явно поздний ребенок, — но не старец. Крепкий, подтянутый, без брюшка, а одежда хотя и богатая, какая по статусу положена, но без излишеств в украшательстве, практичная, насколько для его ранга это вообще возможно. И рукоять сабли простая, потертая, намекающая на быструю и беспощадную возможность применения оружия в отношении каждого, кто косо глянет.

Рыжевато-русый, средних лет мужчина с воистину выдающимися усищами, как у сказочного Картауса Пауковича, и изрядными залысинами — это, верно, князь Самватини, Осе. Чувствуется в нем мирельская кровь, как и в большинстве жителей его домена, да восточного Запоолья.

А темноволосый низенький "колобок" моего возраста, носитель выдающегося носа с горбинкой, должно быть Яркун Коваргинский — его мать парсианка была, от нее цвет волос унаследовал. Редкой, помнится, красоты была женщина, даже Лендед, уж на что матушку Лисапета любил, и тот нет-нет, да косился на княгиню в восхищении.

Мы с ее сыном дружны не были — наверное именно потому он при Кагене и сумел в командующие Правым крылом выбиться. Так-то я за ним особой воинской удали не припоминаю — он юноша был серьезный, книгочей, да еще склонный к полноте уже тогда. Мы над ним с дружочками-алкашочками все потешались промеж собой.

Кстати, надо бы будет выяснить, жив ли из них хоть один по сю пору, и приказать к столице на катапультный выстрел не подпускать.

— Ваше высочество? Слава Солнцу! — первым пришел в себя Осе.

Командующий Левым крылом поклонился — без подобострастия, но с почтительностью (боюсь, что напускной), — остальные князья отстали от него буквально на мгновение.

— Нам сообщали, что вы встали лагерем в половине перехода от столицы, царевич. — произнес капитан Блистательных.

— Там сейчас ваш побратим с Полуаршакскими князьями представление для соглядатаев устраивает. — ответил я. — А отважный Вака и знакомый вам всем витязь Ошмуд в это время сопроводили меня в столицу. Штарпен отряда ожидает, трое путников не должны были привлечь ничьего внимания. И не привлекли, как видите.

— Нам остается лишь восхититься прозорливостью и отвагой вашего высочества. — произнес Яркун. — Такой план и нам приходил в голову, но мы не решились предложить его вам, сочтя чрезмерно опасным.

— Кто не рискует, тот не пьет дорогих вин. — я повернулся к своему провожатому. — Иди, храбрец, мы с капитаном Латмуром обсудим и решим, какой награды ты достоин.

Блистательный перевел взгляд на своего командира — тот незаметно кивнул, исполняй, мол.

Все верно, Лисапетушка, все правильно — знай свое место. Ты, несмотря на происхождение, пока еще нет никто, и звать тебя никак. Так, приживалка при силовиках.

— Ну что же, давайте поговорим, князья? — едва Вака прикрыл за собой двери, я доковылял до ближайшего кресла и опустился в него. — Да вы присаживайтесь, присаживайтесь. В ногах правды нет.

Не абы какая хитрость, дозволить заговорщикам в своем присутствии сесть, покуда они сами этого не сделали, но князья, кажется, оценили — вон как переглядываются.

— О чем желает говорить ваше высочество? — вежливо полюбопытствовал князь Самватини.

— Ну, с одной стороны, надобно обсудить текущую обстановку. — я откинулся на спинку и вытянул ноги. — Но это немного может и потерпеть. Сейчас мне гораздо важнее будет узнать, во что выльется ваша поддержка моей кандидатуры. Чего вы желаете за свою помощь, князья? Земель? Званий? Денег? Чего-то еще? Говорите без обиняков, прямо.

— Ваше высочество, служить вам — наша священная обязанность... — начал командующий Правым крылом.

— Да бросьте, Яркун. — отмахнулся я. — Вы умные люди, я тоже, вроде бы, не совсем чтобы дурак. Просто так никто и ничего не делает. Назовите свою цену.

— И ваше высочество ее оплатит, какой бы высокой она не была? — Осе круто изогнул бровь.

— А пес его знает. — беззаботно отозвался я. — Это ж зависит от того, чего вам хочется. Мне, может, легче будет отречься от притязаний, назначив вашу несвятую троицу регентами при Асире, да обратно в монастырь возвратиться, доживать свой век.

Князья переглянулись в очередной раз. Что, обсуждали и такой вариант? Да полюбасу — можно даже не ходить к гадалке. Но, похоже, это вас чем-то не устроило, и я даже догадываюсь — чем. Тем, что каждому из трех равных моментально захочется стать равнее прочих, со вполне предсказуемым итогом, в виде гражданской войны, в которой прочие князья вообще ни одного из вас, скорее всего, не поддержат.

— Мы лишь смиренно надеялись, что вы не забудете истинно верных, когда взойдете на престол. — вмешался Латмур Железная Рука. — Выставлять же какие-то притязания с нашей стороны было бы изменой.