Обратная сторона шаблона[litrpg]

Вступление

Дорогие друзья! Сегодня, буквально несколько часов назад, стоя перед лекцией в душном коридоре в толпе "жаждущих" знаний студентов, в наших головах созрела гениальная мысль: создать сообщество, ориентированное чисто на книгу-игру. То есть мы, каждый день, с 6 до 8 по московскому времени, будем выкладывать 2-3 поста истории, выбор в которой будете делать вы сами. Много лет назад такие книги-игры были популярны, я сам читал/играл в одну из таких, по мирам Гарри Гарриссона. От себя могу пообещать вам, что будет весьма необычно, весело, упорото и интересно :). Мы вместе создадим мир ЛитРПГ, в котором нет места шаблонам. Только антишаблоны, дикий стеб и хардкор! Так что, если хотите пару часиков развлечений вечерком, то подписывайтесь на наш паблик, начнем прямо сегодня. В группе уже имеется первый пост истории, и необходимо сделать выбор расы. Понеслась?

Пост первый

Аркадий был самым обычным студентом. Ничего выдающегося: стандартная внешность, темно-карие глаза, волосы черного цвета. Правда, последние года два он увлекся спортом, что повлекло за собой улучшение фигуры в целом.

Но сейчас наш герой сидел перед цветным монитором и глядел на ярко-желтую надпись:

"Хотите почувствовать себя спасителем человечества? Желаете стать одним из великих героев? Тогда вы обратились по адресу! "Kuryatnik Online" — новейшая глобальная ММОРПГ с полным погружением! Окунитесь в невероятно огромный и красочный мир фантазий! Эта игра создана именно для вас!".

Чуть поколебавшись и почесав в затылке, Аркадий решился и, вытряхнув из плюшевого мишки откладываемые еще со времен начальной школы сбережения, бросился в центральный офис компании "Fuck", под чьим патронажем, собственно, и создавалась новоявленная ММОРПГ.

Спустя какое-то время Аркадий вернулся домой и принялся ждать. Ближе к вечеру в квартиру постучались два каких-то подозрительных типа узбекской наружности. Выяснилось, что это работники "Fucka", которые привезли капсулу полного погружения. И никакие они не узбеки, а корейцы. С русскими корнями. Представились они как Мин и Мен.

Когда капсула была установлена и подключена, корейцы, кланяясь, шустро убежали, Аркадий, предвкушающе потирая потные ладони, направился в свою комнату. Распахнув крышку милого гробика розовой расцветки, он нырнул внутрь и закрылся. Все вокруг погрузилось в темноту. Спустя десяток секунд загорелся свет и перед Аркадием возникла удобная панель светло-изумрудного оттенка. На ней был изображен величественный воин с двуручным мечом наперевес, в рыцарских доспехах, гордо смотрящий вдаль. Ну, и, естественно, куча буковок прилагалась к этой замечательной картинке. Аркадий хмыкнул и принялся читать.

"Выберите расу вашего персонажа".

Раса? Что это такое? А, неважно. Надо поглядеть, что там есть.

Так, человек, эльф, гном, орк, огр, гоблин, арахнид, ящеролюд, человеческая многоножка, пикси, муха, яманал и, наконец, мимокрокодил.

Хм, так что же выбрать? Давайте же мы поможем нашему герою с этим нелегким решением!

Пост второй

Поразмыслив, Аркадий ткнул пальцем на изображение крокодилообразного человека. У него имелась вытянутая зубастая пасть, кожа бледновато-бордового цвета, высокий рост и вполне себе человеческое туловище. Больше всего Аркадия расстроило, что у мимокрокодила не было хвоста. Зато имелись небольшие крылышки. Да и описание расы повествовало, что мимокрокодилы уникальные существа. Дескать, данная раса одна из самых молодых и недораз...развивающихся. Ну и расовая способность "Мимопроходил", позволяющая становиться невидимым на 40 секунд. Откат, правда, был полуторачасовой, но в целом неплохо.

"Выглядит круто!", — подумал Аркадий. К тому же он очень любил мультик про крокодила Гену и Чебурашку. Именно поэтому наш герой, не раздумывая более ни мгновения, нажал на кнопку "Мимокрокодил".

"Выберите внешность вашего персонажа", — выскочила на экране приятная бледно-желтого цвета надпись.

— Ну ок, — пожал плечами Аркадий, затем встряхнул руки и приступил к кастомизации.

Спустя полчаса перед ним в окне редактора предстала жутко страшная фигура. Нет, в целом все так и осталось, но...

Аркадий сделал своего мимокрокодила качком. Причем поперек себя шире. В плечах косая сажень, мощные кубики пресса призывно выпирали наружу. Дебильная улыбка расплывалась на вытянутой застенчивой квадратной морде. Волосы наш герой сделал пепельного цвета и длиной чуть выше плеч. Ну а крылышки Аркадий покрасил...в розовый цвет.

— Будет прикольно! — решил он. Конечно же, автор пытался отговорить своего персонажа от подобного жеста, но увы, совершенно безрезультатно :(. Оставим это решение на совести нашего героя и продолжим.

Далее предстояло сделать крайне непросто выбор: определиться с классом персонажа. Всего в игре было представлено 8 основных классов, более десятка дополнительных и куча всевозможных профессий. Также, если судить по информации под спойлером, по достижении двадцатого уровня разрешается выбрать второй класс, который, в связке с первым, образует нечто уникальное и ни на что не похожее. Например: воин + маг = чаромечник. Или же воин + воин = умелый рыцарь. Есть где развернуться!

— Это сколько же я смогу интересного замутить! — мечтательно протянул Аркадий. Увы, наш герой настолько глуп, что не может далее сделать выбор в пользу какого-либо из классов. Именно по этой простой причине его(выбор, в смысле) предстоит совершить вам, дорогие читатели! Ну же, кем будет наш любитель остреньких зубов?

Пост третий

Поколебавшись, Аркадий выбрал класс скрытня. Ему подумалось, что будет очень весело подкрадываться со спины к игрокам, щелкать зубами и чикать ножичком.

Фигура мимокрокодила на панели преобразилась: теперь здоровяк оказался закутан в тонкий плащ с капюшоном, на массивных ногах красовались старые поношенные сапоги, чуть выше — потертые кожаные штаны и рубаха под плащом.

— Негусто, — вздохнул Аркадий.

"Выберите имя персонажа", — мигнула надпись на экране. Наш герой хмыкнул и принялся усердно почесывать в затылке. Имя, какое же взять?

"Аркадий" — ввел он в нужное поле.

"Такое имя уже зарегистрировано", — осуждающе сообщила система. Аркадий нахмурился.

— Кто это посмел стыбзить мое имя? Лаааадно!

Размяв кисти рук, он почесал подбородок и снова задумался. Спустя пару минут на лице Аркадия расплылось выражение радости и он громко закричал:

— Эврика!

Затем вбил в строку "Аркашонок". Так его звала бабушка, еще с раннего детства. Аркадию всегда казалось, что это ласкательное имя больше походит на мышонок, поэтому он любил ходить к бабушке. Правда она сильно картавила и не выговаривала букву "р", заменяя ее на "л". Но это мелочи, верно?

"Имя свободно", — сообщила надпись. — "Желаете принять это имя?".

— Естественно! — с умным видом провозгласил Аркадий и жмакнул на кнопку.

"Поздравляем! Вы, наконец, завершили создание персонажа(и года не прошло) и теперь можете выбрать стартовую локацию".

Перед Аркадием возникла большая карта мира, вполне себе подробная и красочная. Куча буковок вызвали у нашего героя сильную головную боль, поэтому, он не глядя ткнул пальцем на экран.

"Желаете появиться в деревне "Под хвостом пилоежика"?". Аркадий пожал плечами и согласился. В конце концов, что может быть плохого в пилоежиках?

Все вокруг растворилось в голубом сиянии, а спустя пару мгновений Аркадий оказался на полянке в лесу. Чуть впереди виднелся широкий просвет между деревьев, открывающий вид на деревеньку. Аркашка скинул с головы капюшон и принялся озираться.

Природа была хорошая. Птички пели, животные всякие пробегали мимо, а наверху, сквозь кроны деревьев, просвечивало яркое солнышко.

— Ляпота! — протянул наш герой с блаженной улыбкой. Неожиданно сбоку раздался громкий шорох, затем сдавленный мат и из кустов вывалился мужик в потрепанной одежке с полуспущенными штанами. Вместе с мужиком в воздухе явственно запахло общественным туалетом. Увидев мимокрокодила Аркадия, мужик выпучил глаза, челюсть его медленно поехала вниз, а затем он громко завопил:

— Жеванный крокодил!!!

Что же предпримет Аркашонок?

Пост четвертый

Аркадий улыбнулся, обнажив ряды остреньких зубов. Мужик затрясся, колени его задрожали и она плюхнулся на задницу, обратно в те же кусты. Громко чавкнуло. Аркадий кашлянул. Мужик сдавленно хрюкнул и пополз в сторону, к ближайшему дереву.

— Дяденька, а у вас бумажки туалетной не найдется? — поинтересовался наш герой, следя за мужиком внимательным взглядом маленьких крокодильих глазок.

"Дяденька" беззвучно затрясся, подбородок его мелко задрожал. Подрагивающий палец вытянулся в сторону дерева, на теле которого темным пятном виднелось большое дупло.

— Спасибо, дяденька, — вежливо поблагодарил Аркадий. "Дяденька" закивал, словно китайский болванчик, а затем бочком-бочком пополз прочь от мимокрокодила.

Аркадий подошел к дереву и просунул руку в дупло. Громко щелкнуло, а затем наш герой почувствовал, как нечто повисло на его ладони. Вытянув руку наружу, он с изумлением увидел небольшого ежа, с какими-то кусачками вместо пасти.

— Ты кто? — тупо спросил Аркашонок. Еж что-то возмущенно проскрипел и попытался пнуть Аркадия маленькой ножкой. Увы, не дотянулся. Наш герой засмеялся и осторожно попытался отодрать малыша от своей конечности. Тот яростно запыхтел, но отдираться не захотел. Пожав плечами, Аркадий сунул руку с ежом в карман и, заглянув в дупло и не найдя там более ничего полезного, направился в сторону деревни.

Еще возле околицы он ощутил некую напряженную атмосферу. Жители деревни, не замечая незванного гостя, бегали по улочкам, что-то громко кричали, мужики хмурились, хватались за вилы.

— В чем дело? — поинтересовался Аркадий, подойдя к невысокому пареньку, расположившемуся на заборе. Тот покосился на мимокрокодила, выпучил глаза, рухнул вниз и разбился бы, если б Аркадий не поймал пацаненка.

— А-а-а-а! Люди добрые, глядитя что творится-то! — завопил вдруг кто-то совсем рядом. Аркадий поднял голову и увидел перед собой дородную молодую женщину, уперевшую руки в бока и сурово глядевшую на него.

— Чудо-юдо горбатое нашего Стаську утащить вздумало! Мало нам Пыжика потерянного, так еще и эта напасть! А ну, родненькие, защитим дитятку!

С этими словами бабища, взмахнув невесть откуда взявшейся громадной скалкой, медленно направилась к Аркадию. Позади нее уже собрался люд, недобро посматривающий на нашего героя. Аркадий сделал пару шагов назад, не выпуская мальчонку из руки. Тем временем из кармана выглянул ежик. Увидев его, жители деревни еще больше разозлились.

— Ах ты паскуда! Еще и Пыжика спер, херовина зубастая!

Аркадий покрылся потом, лихорадочно раздумывая, что же делать.

Как быть нашему герою?

Пост пятый

Аркадий вдруг злорадно рассмеялся и завопил:

— Слава Ктулху!

Затем, пока опешившие от такого поворота событий жители деревни замерли, он помчался прочь, не выпуская из рук мальчишку и ежика. Оба возмущенно что-то пыхтели и пытались драться, но у мимокрокодиов весьма плотна кожа, поэтому Аркадию было начхать.

Отбежав от деревни порядка на три сотни метров, он остановился передохнуть. Солнце припекало довольно сильно, был полдень.

"Что же делать-то?", — призадумался Аркадий. — "Местные меня теперь не особо любят, а значит стоит поискать другое поселение".

Решено. Он бодро зашагал дальше и только потом вспомнил про живой груз. Опустив пацана на землю, задумчиво щелкнул пастью. Мальчишка побледнел, но потом нахмурился и пнул мимокрокодила по ноге. Аркадий лишь хмыкнул и потрепал пацана по голове. Тот озадаченно отшатнулся.

— Так вы че, дяденька, добрый штоле? — изумленно пробормотал он. Аркадий пожал плечами.

— Когда как. Насекомых может и могу пришлепнуть, но людей редко. Только по праздникам. А сегодня вроде день обычный.

Он усмехнулся. Мальчонка присвистнул.

— А че вы тогда сбежали? Еще и Пыжика нашего, вон, стыбзили!

Аркадий покосился на ежика, с философским видом подложившего лапку под подбородок и глядевшего на солнце. Почесал пальцем за ушком, отчего опешивший пилоеж заурчал, как новая электродрель.

— Случайно вышло. Запаниковал, непонятки возникли у нас. Бывает.

Наш герой пожал плечами и вздохнул.

— Что мне теперь с вами делать, пацанята?

Деревенский мальчуган вдруг приосанился, гордо задрал голову вверх, глаза его озорно блеснули.

— А возьмите нас с собой!

— Шобля? — кажется, это произнес ежик. Аркадий с пацаном недоуменно поглядели на него, отчего Пыжик отчаянно покраснел и, пробормотав: "Пардоньте", нырнул поглубже в карман.

— Какой мне от вас толк? — улыбнулся мимокрокодил. — Я сам здесь проездом, кхм, то есть, проходом. Изучаю мир, путешествую. Мало знаю пока.

Пацан хмыкнул.

— Да плевать. Зато с вами весело будет, я прям чую. К тому же никогда раньше не встречал никого на вас похожего, дяденька. Возьмите, а? Пыжик тоже не против, скажи, Пыжик.

— Я манал, — донеслось из кармана, а затем внезапно возникший замок-молния громко вжикнул, скрывая ежика от внешнего мира.

— Ну ладно, — вздохнул Аркадий. — Что поделать, возьму вас. Как тебя звать-то хоть?

— Ахирей! — гордо ударил себя кулаком в грудь пацаненок. На вид ему, кстати, было лет двенадцать. Не ребенок, скорее, подросток. Темные спутанные волосы частично закрывали глаза ярко-зеленого цвета, задорно блестевшие.

— А я — Аркадий, — представился наш герой. — Куда пойдем?

— Ну, — задумчиво протянул Ахирей. — здесь неподалеку есть один город и три деревеньки, насколько я знаю. Город небольшой, называется Залепием. Деревеньки: Чухла, Отрыжка Бездны и Рассадник Дураков. Выбирайте сами, дяденька Аркадий.

Мимокрокодил кивнул. Итак, что же он выберет?

Пост шестой

Поразмыслив немного, Аркадий решил отправиться в Рассадник Дураков. Название показалось ему забавным, тем более, что мир-то надо исследовать. Кивнув Ахирею, мимокрокодил направился по тропинке сквозь чащобу.

— Мы хоть правильно идем? — спросил он у парнишки через полчаса. Лес не кончался, наоборот, превратился в непролазные дебри. Широкий Аркадий с трудом проходил между деревьев.

— Да кажись, — пожал плечами мальчуган. — Я не знаю, дяденька, точную дорогу. Так, слышал кое-что, вот и иду.

— Я манал, — раздалось глухо из кармана. Ежик по-прежнему не высовывался. Впрочем, наши герои были не против. Погода начала портиться. Набежали тучи, закрыли солнце. Принялся накрапывать дождик.

Хлюпая крокодильим носом, Аркадий с печальным видом следовал за мальчиком. Тот же, казалось, вообще не унывал. Пел под нос какие-то песенки, кажется, похабные. Мимокрокодил даже заслушался, но в какой-то момент не уследил за тропой и вписался мордой в дерево, после чего лишь сосредоточенно смотрел перед собой.

Спустя какое-то время, герои вышли на опушку. Вдалеке, за узкой речкой виднелась деревня.

— Похоже, туда нам надо, — почесав в затылке, догадался Аркадий.

— А то, — улыбнулся мальчик.

— Я манал, — раздалось из кармана.

— Да мы поняли уже, — хмыкнул мимокрокодил и, покачав головой, зашагал к бревенчатому мосту через реку. В голове у Аркадия крутились ненавязчивые мысли. С чего начать свой путь в игровом мире? Ну, если по канону, то он должен был сразу же получить какой-нибудь квест, вот только все пошло наперекосяк. Может быть, во всем виновата его мимокрокодилья раса? Иначе почему местные жители так бурно реагируют? Неясно пока. Надо разбираться.

— А родители у тебя хоть есть? — поинтересовался он у мальчика. Ахирей вдруг перестал улыбаться и понуро опустил голову.

— Да...мамка померла еще лет семь назад, — шмыгнув носом, выдал он. — Тятька забухал, хотя раньше кузнецом был, первоклассным. Вся деревня к нему ходила струмент править. Меня поколачивал, бывало, по пьяни. Да чего уж там. Дело былое. Не вернусь я к нему.

— Ну, — протянул Аркадий, пытаясь подобрать слова. — Какой-никакой, а все же батя. У некоторых вообще никакого нет.

Пацан скрипнул зубами и мимокрокодил поспешно свернул беседу.

— Ну да дело твое. Лучше посоветуй, чем заняться нам? Может есть здесь какой клуб путешественников-любителей?

— Да шут его знает, — почесав спутанные волосы, пробормотал парнишка. — Кажись, в городишке неподалеку, Чувниче, была гильдия какая-то. Вродь даже рэйди какие-то собирали они.

— Может быть, рейды? — поправил Аркадий.

— Во, точно! — обрадовался Ахирей. — Рейды! Они себя Косолапыми Воробьями называли, вспомнил! Крутые мужики: в доспехах все в таких сверкающих, оружие острое, ух!

Аркадий улыбнулся. Мальчишка отчаянно жестикулировал, изображая суровых воинов из гильдии под названием Косолапые Воробьи. Кто вообще такие названия придумывает?

Наконец, они добрались до деревни. Вот только улицы пустовали, лишь домашние животные одиноко крякали, мычали и лаяли, зовя хозяев.

— А куда все делись? — не понял Аркадий.

— Не знаю, босс, — пожал плечами вынырнувший из кармана ежик. — Может, откинулись? Ну там, типа срок отмотали и все, в расход?

Аркадий с мальчиком изумленно вытаращились на Пыжика. Тот сдавленно пискнул: "Епт, спалился!" и снова нырнул в карман.

— А ну вылазь, гад! — зарычал мимокрокодил. — Ты же точно, мать твою, знаешь, что происходит!

Вжикнула молния, в просвет высунулась ежиная лапка с неприличным жестом, покачалась немного, а затем шустро спряталась обратно.

— Тьфу ты! — в сердцах сплюнул Аркадий. Затем огляделся. Двери изб были распахнуты, словно кто-то совсем недавно вихрем прошелся по селу. Кое-где валялись разбитые горшки, тарелки, крупная изба в дальнем конце улицы выглядела зловещей под дождем. Особенно, если учесть тянувшийся от крыльца в дом кровавый след.

— Какого...— прошептал мимокрокодил. Дело принимало нехилый такой оборот.

Слева от наших героев расположился сарай, откуда доносились неприятные чавкающие звуки. Быть может, это лошади топтались на размякшей от дождя земле, а может, что-то другое...

Справа скалился провалами окон неприметный домишко, откуда тянуло свежеиспеченным хлебом. Похоже, местные жители пропали совсем недавно. Или им помогли пропасть.

Ну и, наконец, впереди дом с кровавым следом. Как же быть? Уйти прочь, пока не поздно, или же разузнать, в чем тут дело?

Пост седьмой

Почесав морду, Аркадий осторожно двинулся налево. Слегка приоткрытая дверь сарая протяжно скрипела на ветру. Чавкающие звуки на мгновение прекратились, но вскоре продолжились с удвоенной силой.

Сделав Ахирею знак держаться позади, мимокрокодил попытался заглянуть в сарай. Безуспешно. Из-за зарядившего ливня стало довольно темно, так что в помещении не удавалось что-либо разглядеть.

Тогда Аркадий взялся за ручку двери и потянул на себя. Противный заунывный скрип наждачкой прошелся по нервам. Прошипев сквозь зубы ругательство, наш герой распахнул дверь на всю и шагнул в сарай.

В полумраке помещения едва угадывались очертания предметов, разбросанных повсюду. Какое-то тряпье, бочки, садовый инструмент и тому подобное. Сделав еще один шаг вперед, Аркадий неожиданно увидел перед собой человека. Судя по широким плечам и спине, это был мужчина. Он сидел, склонившись над чем-то и громко чавкал.

— Эй, мужик! — тихонько позвал Аркадий. — Ты в порядке?

Спина вздрогнула, а затем селянин резко развернулся. Перед мимокрокодилом оказались ярко-красные, полыхающие яростью и жаждой крови глаза. Рот мужика был заляпан красным, острые клыки оттопыривались над нижней губой. Селянин зарычал.

"НПС Сельский зомби вызвал вас на поединок. Отклонить невозможно", — выскочило системное сообщение. Аркадий только переваривал эту информацию, как зомбяк резко выбросил вперед левую руку и мимокрокодила снесло на улицу. Пропахав спиной чавкающую грязь, Аркадий со стоном попытался встать. Удалось с трудом. Грудь болела просто жутко, словно по нему отработали жесткие удары в спарринге.

— Будь проклята ваша боевая система! — процедил Аркадий, поднимая кулаки на уровень глаз. Оружия у него при себе не было никакого, так что придется биться на кулаках.

"Внимание! Если вы погибнете, то воскреснете в точке привязки. Точка привязки по умолчанию: Деревня Рассадник Дураков. Стартовый набор: отсутствует".

— Да б..!

Разозлившись, Аркадий с размаху ударил подбежавшего зомби кулаком в лицо. Тот с поразительной сноровкой уклонился, ответив мощным выпадом в бок. Ребра мимокрокодила захрустели.

— Сука! — прошипел Аркадий, рыча и выпуская когти. Только сейчас вспомнил, что он не человек в игре. — Получи!

Рубанул справа, от плеча, располосовав мертвецу пол-лица. Затем, не останавливаясь вонзил когти в горло зомби и резко рванул на себя. Фонтанчик крови взвился в воздух, щедро плеснув на лицо. Зомбяк неуклюже закрутился, распахнул рот, а затем рухнул на землю.

— Сдох, собака, наконец! — выдохнул Аркадий, тяжело дыша. Бой дался нелегко. Создавалось ощущение, будто все дело происходит в реальной жизни: настолько полными были ощущения. Вот же черти эти разрабы! Молодцы — такое забабахать. Вот только, блин, тело болит.

Зашипев от острой боли под лопаткой, мимокрокодил грустно поковылял к сараюшке, подошел, с облегчением плюхнулся на пенек. Затем нашел взглядом Ахирея. Тот стоял, не мигая, распахнув рот, и глядел на Аркадия.

— Ну что ты вылупился? — несколько грубовато поинтересовался мимокрокодил. — Топай посмотри, нет ли в сарае чего полезного.

Пацан понятливо кивнул и исчез за дверью помещения. Аркадий с тоской взглянул на стремительно темнеющее небо. Вот тебе и зашел поиграть. Никаких ништяков, плюшек и тому подобного. Даже оружия — и того нет. Правда, ему достался своего рода оруженосец и пет — пилоежик. Пилоежик!

Расстегнув карман, Аркадий осторожно засунул туда руку и через мгновение рассерженно взвыл: ежик был на месте. Более того, в целости и сохранности.

— Не убий! — высунувшаяся, слегка помятая морда Пыжика выглядела нарочито серьезной. Невесть откуда на мордочке ежа взялась длинная тонкая бородка, как у шаолиньских мудрецов. Глаза сузились и Пыжик отчетливо произнес:

— Руками-ногами размахивать можешь ты, но чудо-меч отыскать обязан! Перемены серьезные впереди чую я, носом понюхивая!

— Ах ты паскуда! — рыкнул Аркадий, резко хватая ежа за тельце. Однако тот оказался готов: вонзил остренькую пилу в руку мимокрокодила и быстро шмыгнул в карман. Снова вжикнула молния.

— Тьфу ты! — в сердцах бросил Аркадий, баюкая раненую конечность. Из сараюшки вышел Ахирей, неся в руках какую-то ржавую железку.

— Что это?

— Это, дядька Аркадий, рыцарский меч!

— Это?! -изумился мимокрокодил, разглядывая ржавый кусок металла длиной в полметра, к тому же даже не обработанный. — Это г.... какое-то, а не меч! Тем более не рыцарский!

Пацан обиженно сморщился, отвернулся. Аркадий почувствовал укол совести.

— Ну ладно, ладно. Возьмем. Вдруг пригодится.

Они направились к большому дому, на крыльце которого виднелась кровь. Осторожно, стараясь не поскользнуться, Аркадий поднялся и толкнул дверь. Она бесшумно отворилась. Внутри царила темень. Лишь где-то в соседней комнате капала вода. Наткнувшись в сенях на табуретку, невесть как там оказавшуюся, Аркадий тихо матюкнулся. Колено прострелило болью и теперь он хромал еще больше.

— Что за невезуха! — сокрушался мимокрокодил, правда, шепотом. — Сначала срущий мужик, потом толпа больных идиотов, зомби, а теперь вот, темный дом как в стандартных хоррорах. Ну где уже мега-плюха? Сколько можно тянуть, ау!

И тут сверху, проломив крышу, прямо под ноги Аркадию свалился кто-то громко орущий и слегка попахивающий паленым. Мимокрокодил и мальчик изумленно вытаращились на пришельца.

Кто же это?

Пост восьмой

Ящеролюдка. Вполне симпатичная, слегка полноватая, но ей идет. Грудь небольшая, но упругая, что видно сквозь тонкую рубаху. На ногах высокие сапожки, в которые заправлены коричневые бархатные штаны. Сзади мило болтается небольшой хвост.

На штанах подпалины, будто девушка только что горела, словно яркий факел. Аркадий вытаращился на нее, чуть ли слюну не пуская — гормоны мимокрокодила делали свое дело.

— Вот это сиськи! — выпалил высунувшийся из кармана еж. — Я б помял!

— Умолкни, паскуда! — завопил очнувшийся Аркадий. Затем повернулся к ящеролюдке. — Простите, миледи, как вас зовут?

Девушка, отряхиваясь от налипшей пыли и веточек соломы с крыши, поглядела на него из-под длинных красивых ресниц.

— Милена. А вас, о, прекрасный крокодилообразный рыцарь?

Голос ее лучился насмешкой. Аркадий покраснел, хотя куда уж дальше. Затем неловко пробормотал:

— Аркадий.

Глаза девушки загорелись интересом.

— О, какое необычное имя! Вы из далеких земель? Дайте угадаю: из Ра-си-и?

— Типа того, — брякнул наш герой, смущенно почесывая затылок.

— Тетенька, а откуда вы свалились? — высунулся сбоку Ахирей. Девушка смутилась, хвост закрутился вокруг ног.

— Ну...я это...летела на праздник, а дирижабль мой возьми и рухни. Мотор забарахлил что-то, а механика с собой не взяла. Вот и пришлось прыгать за борт. А что это, собственно, за место?

— А, это...как бы сказать...

— Деревня Дураков! — выпалил пацан, довольно улыбаясь. — А еще тута мертвяки ходют. И кусаются! И пинаются! И ваще-е-е!

— Тихо! — отвесил Аркадий ему подзатыльник. — Не обращайте внимания, он шутит. Но уходить отсюда надо поскорее. Только осмотримся. Вдруг что полезное найдется.

— Как скажете, мой рыцарь! — обрадовалась ящеролюдка Милена. Затем вдруг оказалась совсем близко. — Вы же не бросите даму на произвол судьбы, правда?

— А...э...да, наверное...то есть, конечно! Не брошу, в смысле, — пробубнил Аркадий, пытаясь отлипнуть взглядом от декольте. Получалось так себе.

Наконец, призвав на помощь все свои силы, мимокрокодил оторвался от созерцания прелестей прекрасной дамы и потопал в соседнюю комнату.

Милена, побежавшая следом, резко остановилась, завизжала. На полу валялись мертвяки. Один, два...семь. Семь мертвых селян. И еще один, длинный, худощавый, сгорбленный, жевавший толстого при жизни мужичка, возможно, даже старосту. Услышав визг, тварь обернулась и блеклые глаза нашли ящеролюдку.

Мертвец облизнулся, расплылся в довольной улыбке.

— Моя прелес-с-сть! — раздался свистящий шепот.

— Идиот! Ты игрой ошибся, даун недоделанный! — раздался из кармана возмущенный вопль Пыжика. — Ездуй к себе в Властелин овец!

Монстрик как-то скукожился, сник, смущенно отвернулся.

— Твою мать, спалился, — донеслось до Аркадия негромкое бормотание. — А, пофиг! Умрите, неверные!

Тварь резко прыгнула вперед, целясь в мимокрокодила. Аркадий растерялся, но Пыжик — нет. Ежик вылетел из кармана словно пушечное ядро и стремительно врезался в монстра. Раздался пронзительный визг, а затем во все стороны полетели ошметки плоти — пилоежик не зря звался именно так.

— Я манал, я манал! — периодически вопил он, громко хохоча. Затем его противник вдруг резко вскинулся, рванул к окну и сквозь звон разбившегося стекла до наших героев донеслось:

— Я еще заманаю-ю-ю!

Тишина. Аркадий протер глаза, оглядел комнату.

— Вы серьезно? Мне не почудилось?

— Не. Я тоже видел, — с отвисшей челюстью произнес Ахирей. — Во Пыжик дал!

— Угу, — промычал Аркадий, принявшись обыскивать помещение. — Ищи что-нибудь ценное!

Сам же мимокрокодил полез на кухню и принялся копаться в шкафах. И вот, на нижней полке он нашел небольшую шкатулку из резного дерева. Открыв ее, Аркадий ужасно обрадовался, потому что увидел...

Пост девятый

Аркадий увидел в шкатулке небольшой томик. Вытащив его наружу, он присвистнул: книга была весьма увесистой. На обложке значилось: "Руководство по отлову тварей, облик меняющих, в простонародье яманалами обзывающихся, под редакцией уважаемого Антиса Голоедского".

— Любопытно, любопытно, — пробормотал Аркадий, открывая книжку. Сияющие радостным блеском глаза его медленно потускнели. Затем мимокрокодил печально вздохнул.

Все потому, что в книге была одна-единственная заполненная страница, и на ней была только одна надпись, и то весьма неприличная. В ней рассказывалось о том, куда, на какой срок и с какой скоростью следует пойти читателю сего труда.

— Бесполезная вещь, — уныло произнес Аркадий, собираясь уже запустить книгу куда подальше. Но тут его внимание привлек едва заметный блеск на форзаце. Потянув за корешок, он удивился: картон с легкостью отошел, явив миру приличную впадину, в которой блестело украшение.

Аркадий ухватился за цепочку и извлек на свет божий серебряный медальон. Выполнен он был в форме оскаленной мордочки ежа, смотревшей, казалось, прямо на нашего героя. Вздрогнув, Аркадий быстро сунул украшение за пазуху и повернулся к спутникам. Ахирей уже тащил к нему какую-то сумку, судя по всему, набитую припасами, а Милена вертелась у большого зеркала в резной раме.

— Уходим! — скомандовал Аркадий. Спутники послушно потопали к выходу.

Выбравшись на улицу, мимокрокодил поморщился: дождь по-прежнему не утихал.

— Когда уже проклятая погода устаканится? — пробубнил Аркадий, чуть не поскользнувшись на мокром крыльце.

Проходя мимо домика, из которого пахло хлебом, он ощутил такую жуть, что неосознанно ускорил шаг. За спиной раздался дружный вздох, а затем быстрое шлепанье ног по грязи. Выбравшись за околицу деревни, Аркадий и команда облегченно выдохнули.

— Куда дальше, дядька Аркадий? — вылез сбоку Ахирей. Мимокрокодил задумчиво почесал нос, поглядел на темное небо, хмыкнул.

— В город, наверное. Ну, в тот, Залипье или как там.

— Залепий, — подсказал мальчишка. — Там даже кузня есть! Во-о-от такая громадная!

— Кузня — это замечательно, — улыбнулся мимокрокодил. — Вот только мне без надобности пока — денег-то нет. Нужно заработать.

— Я знаю одну очень надежную контору по найму, — встряла ящеролюдка. — Как раз в этом самом Залепии. У меня там сестренка работает адвокатом, можем остановиться у нее.

— Отличная мысль! — обрадовался Аркадий. — Пойдемте скорее! А то этот проклятый дождь...

Он встряхнулся. Затем надвинул капюшон на голову и ускорил шаг. Спустя полчаса слева от тракта раздался слитный волчий вой. Ну а затем на дорогу внезапно выскочила крупная стая волков. Глаза злобно полыхают, из глоток вырывается рычание, зубы клацают в ожидании крови.

— Приплыли тапочки к дивану, — брякнул Аркадий, выставив перед собой меч. Справа встала Милена, обнажив длинный и очень острый кинжал. Ахирей же медленно охеревал сзади, вцепившись в мешок с вкусняшками.

— Только попробуй сбежать! — рыкнул мимокрокодил, для острастки щелкнув зубами. Пацан лишь испуганно кивнул, скрываясь за спиной хозяина.

Волки выжидали, затем медленно начали обходить наших героев полукругом. Вот один бросился вперед, но наткнулся на ржавый меч Аркадия. Заскулив от боли в раненом боку, волк, злобно косясь на мимокрокодила, поковылял обратно, скрывшись за сородичами.

Стая собралась, глаза стали еще более бешеными, закапала на землю слюна.

— Ой, кажется, они разозлились, — прошептал Ахирей.

— Да ладно? — также шепотом отозвался Аркадий. — А то мы, блин, не заметили!

Неожиданно позади стаи раздался требовательный рык и вперед вышел высокий плотный волк, с шрамом на левом глазу. Он выглядел гораздо опаснее остальных, но не излучал видимой агрессии. Волк остановился на полпути до героев и сел на землю, внимательно разглядывая мимокрокодила. А затем, он...

Пост десятый

А затем он задрал ногу и принялся энергично вылизывать себе промежность. Наши герои с изумлением наблюдали это зрелище. Минут через пять волк оторвался от своего занятия, пригладил шерстку на груди, кашлянул, и обратился к Аркадию:

— Простите, владыка, никак не могу избавиться от этой дурной привычки.

— Да...ничего, — несколько заторможено произнес мимокрокодил. Затем до него дошло. — Погоди! Ты назвал меня владыкой?

Волк кивнул.

— Тип того. Едва вы появились в этом мире, как мы почувствовали, что связаны с владыкой невидимыми узами. Затем мы принялись наблюдать за вами и вот, сейчас решили предложить свои услуги.

— Эм, кхм, а какого рода услуги, стесняюсь спросить? — вылез сзади Ахирей. Аркадий грозно зыркнул на пацана, и тот мигом спрятался.

— Ну, на все воля владыки, — философски изрек волк. — Что прикажет, то и будем делать.

Аркадий завис. Воображение рисовало не совсем приличные картины, поэтому он поспешно перевел взгляд на Милену, снова оценил прекрасную грудь, а после взглянул на волка.

— Хорошо, я принимаю ваше предложение. Где подписывать контракт?

— Боги услышали мои слова, — оскалив зубы в улыбке, произнес волк. В подтверждение его слов сверкнула молния. Возможно, это была самая обычная молния, но явилась она весьма кстати.

Аркадий шумно сглотнул.

"Вы приняли под свое покровительство стаю Серебристых Теней", — доложила система. — "Теперь вы вожак стаи и обязаны заботиться о своих воинах".

"Доступны новые способности:

— Призыв стаи — вы можете вызвать свою стаю, находясь в любой точке мира. Перезарядка: 8 часов;

— Метаморфозы — вы можете изменить облик членов стаи по своему усмотрению, назначив стандартом одну из рас, или же придав им внешность совершенно нового зверя;

— Зов вожака — ваш крик нагнетает на противника сокрушающий ужас, парализующий и обездвиживающий. Перезарядка: 3 часа".

— Фига плюх отсыпали! — воскликнул Аркадий. — Живем!

Волк добродушно улыбался. Аркадий вдруг представил на его месте небольшого крокодильчика, стоящего на двух ногах, в джинсах, толстовке, темных очках и рэперской кепке и засмеялся. Однако смех оборвался почти сразу, потому что...волк действительно превратился в крокодильчика-рэпера.

— Йобана...— протянул вылезший из кустов пилоежик. — Смотрю, у вас тут тусняк в самом разгаре, братва. Кого на этот раз прессуем?

— Завянь, — бросил мимокрокодил. — Это свои.

Ежик недоверчиво поглядел на стаю, затем на волка/крокодила, тоскливо разглядывавшего себя в ближайшей луже, ну а после перевел взгляд на Аркадия.

— Не, раз такое дело, то я вообще не против. Но че только один, Абрам? Почему-таки не все?

Откуда у Пыжика возник еврейский акцент, Аркадий понятия не имел, но ежик, возмущенно смотрящий прямо на тебя и расставивший руки в стороны в недоумении — зрелище весьма забавное. Коротко хохотнув, мимокрокодил поглядел на стаю, смущенно мнущуюся напротив.

— Ладно, все, так все. Никто не возражает стать крокодильчиком?

— На все воля владыки, — нестройно протянули волки, испуганно переглядываясь.

— Понеслась, — хлопнув в ладоши, ухмыльнулся Аркадий. Минут через десять перед нашими героями красовалась целая куча двуногих крокодильчиков в самых разных одеждах и самой разной внешности. Были тут и патлатые, и лысые, и даже эмо-крокодилы. Одежку, поразмыслив, Аркадий изменил на подходящую под эпоху игры: кому броня, кому кожаный сет, а кому и просто штаны да рубаха. Оружия, правда, не было. Зато теперь у мимокрокодила имелась своя мини-армия, под полметра ростом каждый боец.

Задумчиво почесав подбородок, Аркадий скомандовал двигаться дальше. Теперь он уже был бы не против наткнуться на каких-нибудь разбойников, чтобы вручить оружие своему отряду.

Его желания, похоже, были услышаны кем-то из местных богов, потому как спустя полчаса путь впереди преградила рухнувшая береза, а из кустов повыскакивали бомжеватые толстые мужики, с небритыми харями и красными воспаленными глазами. Зато у них имелись дубинки и кинжалы, что хоть как-то добавляло солидности.

— Че, казлы, папутали дарогу-та? — радостно скалясь, закричал ближайший, высокий дядька с ярко-синим фингалом под глазом. — Ща вас на лоскуты порешаем, епта! Навались, ублюдки!

"Ублюдки" навалились. Едва увидев упавшее дерево, Аркадий приказал крокодильчикам убежать с дороги, встретив разбойников старым составом: он, Ахирей, ящеролюдка да ежик в кармане. Именно поэтому бандиты обрадовались. Ненадолго, правда.

Едва первый кинулся на Аркадия, как на дорогу с криками: "Списня-я-яз!" высыпали крокодильчики. Обалдевшие разбойники испугались, побросали оружие, бросились наутек. Бывшие волки с радостными воплями кинулись догонять, метров через двести повалили бандюков, образовали шумную кучу-малу.

Аркадий в это время спокойно собрал брошенные клинки и дубинки в охапку и направился прямо к своему отряду.

Крокодильчики бросились к нему, что-то радостно вопя. Лишь самый маленький остановился возле главаря разбойников, надул губки, мстительно пнул по лицу, оставив второй фингал, и побежал догонять камрадов.

Раздав половине крокодильчиков оружие, Аркадий сел на пенек. Бросил взгляд на бессознательных разбойников, затем поглядел на своих союзников. Нужно было что-то решать. Бандитов просто так оставлять нельзя. Вдруг очнутся, озлобятся еще больше и причинят боль другим таким же путникам? Непорядок.

Как же быть?

Пост одиннадцатый

Поразмыслив, Аркадий поглядел на ежика. Пыжик как раз тщательно что-то жевал, высунув из кармана лишь кончик носа. Заметив интерес мимокрокодила, он пробурчал: "Не дам" и скрылся в глубине своей норки.

— Да мне и не надо, — улыбнулся Аркадий. — Совет твой нужен, Ежик-сама.

Еж заинтересованно выглянул из кармана, недоверчиво поглядел на мимокрокодила, понял, что тот не шутит, нацепил на мордочку маску мудреца и уселся на ноге Аркадия.

— Что отрок славный сей знать изволит? — баском поинтересовался он.

— Подскажи, о, мудрейший, как быть мне с этими неразумными и оступившимися людьми? — указал Аркадий на бессознательных разбойников.

Еж задумчиво похмыкал, почесал бороду, а затем брякнул:

— Опустившихся — казнить нафиг! То есть оступившихся, да. Неважно! Всех убьем!

— Что-то ты кровожадный сегодня, — грустно произнес Аркадий. Ежик хохотнул.

— Это ты просто меня злым еще не видел. И вообще, переходи на темную сторону силы, Люк, эм, то есть, Аркадий! У нас есть печеньки!

Глаза Пыжика полыхнули красным, потом ежик вытянул одну лапку вперед, сжал, будто хватая невидимый предмет, и дернул на себя. Спустя мгновение ему в лоб прилетел большой камень, едва не убив беднягу. Потирая огромную шишку, ежик, кряхтя, залез в карман и закрылся.

— Похоже, на сегодня сеанс связи окончен, — изрек Аркадий. — Ну да ладно. Сам решу, значит. Хотя...темная сторона силы же...

Он улыбнулся. Потом махнул рукой.

— Уходим. Они и так получили сполна! А у нас есть свои дела.

Крупный разношерстный отряд направился дальше по тракту, оставив избитых бандитов лежать в кустах. Дождь стих, дело близилось к рассвету.

"Долго же я в игре нахожусь", — подумал Аркадий. Надо бы выйти, размяться.

— Камрадес! — зычно крикнул он. Все замерли на месте. — Мне нужно отлучиться на секундочку, так что привал.

Пока все обустраивались, мимокрокодил отошел в кусты, присел, вызвал меню интерфейса. Вжал кнопку "Выход".

...

"Error #765$@8%!", — услужливо подсказала система.

— Твою ж! — протянул Аркадий. — А че это, позвольте спросить, за фигня?

Вторая, третья и последующие попытки увенчались ровно таким же успехом. В конце концов, мимокрокодил понял, что застрял в игре. Либо баг какой-то, либо странности.

Повздыхав, Аркадий, особо не расстроившись, выбрался из кустиков и пошел к своим друзьям. И впрямь, чего переживать? В реале у него осталась лишь пара приятелей, да и то, не общался с ними уже месяца два. Цели в жизни не было, развлечений тоже не так чтобы много. А здесь, за целый день, столько всего интересного произошло!

Оказавшись на полянке, которую оккупировали сопартийцы, Аркадий застал занимательную картину: крокодильчики пытались добраться до мешка с едой, который на вытянутой вверх руке держал Ахирей, старательно пытаясь не уронить ношу. Впрочем, по подрагивающей конечности стало ясно, что долго пацан не выдержит.

Крокодильчики что-то громко пищали, облепив со всех сторон оруженосца, а самый мелкий как всегда отличился: залез на голову и примеривался уже прыгнуть на мешок.

— А ну отставить! — гаркнул Аркадий. — Потопали!

И они потопали. Через часа полтора наши герои добрались до славного города Залепия. Впрочем, городом это было весьма посредственным, скорее, поселком городского типа: 7 улиц, пересекающих друг друга, да церквушка в центре. Как раз рядом с зданием городского совета. Как чиновникам такое соседство, непонятно.

— Идите за мной! — улыбнувшись, поманила Милена Аркадия. Тот покосился на крокодильчиков, потом на Ахирея.

— Вы, — ткнул пальцем в мелюзгу. — Слушайтесь моего оруженосца как меня самого! Поняли?

Зеленые непоседы испуганно закивали головами.

— А ты, — палец с острым когтем ткнул в сторону мальчишки. — Возьми нам еды в трактире. Скажи, под долг. Потом отдадим. Чую, задержимся мы здесь!

Пацан понятливо кивнул и, прикрикнув на крокодильчиков, пинками погнал малышей куда-то в соседний переулок.

— Мы пойдем, или так и будем стоять? — насмешливый голос Милены оторвал мимокрокодила от созерцания мирной городской жизни. Они как раз стояли на рынке, где повсюду сновали грузчики, что-то кричали торговцы, зазывали красочно расписывали свой товар.

— Да, конечно, — откликнулся Аркадий, следуя за девушкой. Они прошли ближе к центру города, а затем свернули в неприметный переулок, оказавшись перед простой деревянной дверью.

— Зачем вы послали мальчика за едой, мой рыцарь? — кокетливо поинтересовалась Милена. — Моя сестра достаточно богата, чтобы накормить всех.

— Не люблю злоупотреблять гостеприимством, — смутился Аркадий. — Да и нам самим нужно встать на ноги. Достаточно будет того, что ваша сестра приютит нас. Если приютит, конечно.

— Куда она денется, — фыркнула ящеролюдка. Шагнув вперед, она громко постучала в дверь. С той стороны донесся рык, затем что-то громыхнуло. Как будто разбилось нечто весьма большое. Аркадий замер, раздумывая: выбить дверь, или же прыгнуть в окно по соседству с ней?

Пост двенадцатый

"Нет, пока буду размышлять, там уже случится что-то нехорошее!", — решил Аркадий.

— Инквизиция, суки! Кто не спрятался, тем уе** промеж глаз! — завопил он, врезаясь в дверь. Дерево затрещало, и мимокрокодил оказался в доме.

Прямо напротив него разворачивалась сцена в духе крупнобюджетного порнофильма. Двое гоблинов оприходовали молоденькую и весьма аппетитную ящеролюдку. Все трое громко пыхтели, девушка постанывала, а зеленокожие мужички еще и порыкивали изредка. Рядом с ними, на полу, виднелось крупное темное пятно, будто от влетевшего фаербола.

— Вот это поворот! — хихикнул вылезший из кармана ежик. — Епт, попкорн забыли!

Все трое замерли, с изумлением поглядели на незваных гостей.

— Че вылупились? Продолжаем! Ты, милашка, громче охай, что ли. А вы двое — работайте бедрами! Порноиндустрия не дремлет! Классика уже не в моде, придумайте что-нибудь новенькое, — усмехнулся Пыжик, потирая лапки. Аркадий вернул отвисшую челюсть на место, оглянулся на Милену. Та стояла, покрасневшая, отвела глаза в сторону. Крупная грудь напряженно выпирала, в такт глубокому дыханию колыхалась. Аркадий сглотнул, снова посмотрел на любовников.

— Простите, мы попозже зайдем, — пробормотал он, а затем быстро вышел из дома. Выбравшись на улицу, они с Миленой переглянулись и облегченно выдохнули.

— Похоже, твоя сестра весьма...интересная девушка, — заметил мимокрокодил. Ящеролюдка смутилась.

— Ну, Мариша всегда любила экзотику. В отличие от меня.

Поняв, что сболтнула лишнего, девушка кашлянула и отвернулась в сторону. Аркадий пожал плечами и направился в трактир, где обосновались его подопечные.

Еще на подходе к искомому заведению они почуяли неладное: изнутри раздавались громкие крики, звон битой посуды, а также легко узнаваемый шум знатного мордобоя!

Влетев в трактир, мимокрокодил застыл на месте: открывшееся зрелище поражало. По всему залу валялись лица бандитской наружности, изрядно побитые, а между ними прохаживался Ахирей, деловито обыскивая бессознательные/мертвые? тела. Крокодильчики восседали за большим столом, смачно похрустывая печеным цыпленком.

Оруженосец, увидев на входе своего господина, испуганно ойкнул и пулей скрылся в соседней комнате, видимо, кухне. Трактирщика в зале видно не было.

Аркадий помрачнел, обвел помещение тяжелым взглядом, затем уставился на крокодильчиков.

— Ну и? Что все это значит? — с отчетливыми шипящими нотками поинтересовался он.

Вожак стаи пискнул что-то нечленораздельное и, закатив глаза, рухнул на пол. До Аркадия донесся громкий храп. Только сейчас он заметил под столом кучу пустых бутылок. Да и по осоловевшим глазам крокодилят можно было понять, что они не в картишки тут играли.

— Бухаем, значит? — рыкнул мимокрокодил. Малышня лупала глазенками, не понимая, что такого плохого они сделали.

Тяжело вздохнув, Аркадий кивнул Милене и направился на кухню. После тщательного обыска, Ахирей нашелся в одной из кастрюль, стоявшей на самой дальней полке, причем кастрюля была в несколько раз меньше самого оруженосца.

— Иди сюда, паршивец! — прошипел Аркадий, силой вытаскивая парнишку из укрытия. Тот упирался, что-то громко вереща. Мимокрокодил разозлился, двинул пацана по голове и закинул бессознательное тело на плечо.

Вернувшись в зал, он бросил Ахирея в углу, а сам принялся изучать содержимое мешка, который мальчишка старательно прикрывал своим телом.

Куча холодного оружия самых разных размеров. Были тут и кастеты, и ножи, и мечи, и копья даже. На дне валялся арбалет, а под ним нашелся длинный трезубец.

— Неплохо, — улыбнулся Аркадий. — Это я, пожалуй, себе возьму. Милена, выбирай.

Он подвинул мешок к ящеролюдке, а сам, схватив трезубец за крепкое деревянной древко, вышел на задний двор трактира. Высадив ежика на поленнице, вытянул оружие перед собой, сделал пару пробных взмахов. Трезубец идеально сидел в руке, весил весьма немного, да и по параметрам значительно отличался от остального барахла в мешке Ахирея:

Трезубец морского бомжа

Свойства: +5 к Ловкости,

+ 3 к Силе,

+ 5 к урону электричеством

— Неплохо, — хмыкнул Аркадий. — Название, правда, упаси Боже. Ну да ладно. Как бы баба ни выглядела, главное, чтобы сись...то есть хорошей была.

Поупражнявшись немного, он закинул трезубец за спину, сунув в возникшую там петлю.

Теперь следовало найти себе занятие. Сестра Милены сейчас ничем помочь не может, а значит, нужно выкручиваться самому. Как там говорится: если гора не идет к крокодилу, то крокодил ее разнесет? Все верно сказано.

Аркадий заглянул в главный зал трактира. Крокодильчики уже храпели, кто на столе, кто под столом. Милена все еще копалась в мешке, перебирая трофейное оружие. Посетители куда-то исчезли. Пожав плечами, мимокрокодил сообщил, что отправляется в город, а затем, сунув ежика в карман, быстрым шагом выбрался на улицу. Он решил попытать счастья на рынке.

Едва оказавшись на площади, Аркадий влился в плотную толпу людей, и не только — здесь были и гномы, и даже несколько эльфов. Судя по опознавательным табличкам над головами, игроков хватало: они куда-то спешили, не останавливаясь даже чтобы поглядеть на настоящего мимокрокодила, похоже, зрелище для них привычное.

Аркадий прошвырнулся между рядов, поглазел на товар, время от времени тоскливо вздыхая: купить хотелось многое, но денег едва ли хватило бы на пару безделушек. С разбойников в лесу и с посетителей таверны сняли всего с пяток серебрушек. Тратить их сразу мимокрокодил не собирался. Для начала стоит разобраться, требуются ли кому-нибудь услуги наемника.

Наконец, удача улыбнулась Аркадию: в дальнем конце площади он увидел крупную доску объявлений, внизу которой имелся пункт: "Контракты". Внимательно изучив предлагаемые задания, мимокрокодил отобрал наиболее интересные и разложил перед собой на краю небольшого фонтанчика.

"Не понос, так золотуха! Описание: Жуткий монстр очень долго донимает жителей деревни Мухры. Никто не видел его в лицо, а те, кто видел, покоятся на дне могильной ямы. Найдите старосту Мухров и расспросите о неизвестном звере. Награда: опционально".

"Потерянный в болотах. Описание: Маленький Арджи Конет гулял на окраине деревни, а затем взрослые услышали пронзительный детский крик. Отец мальчика успел заметить, как нечто стремительное утащило малыша в глубь болот. Найдите ребенка и приведите его домой, или же принесите родителям доказательства смерти Арджи. Награда: опционально".

"Пьяный мастер. Описание: Почтенный мастер Окнер задумал создать гениальное изобретение, но вот незадача: все чертежи, оставленные на ночь на столе в мастерской, унесло ветром. Найдите чертежи изобретения Окнера, и помогите мастеру создать шедевр. Награда: опционально; разблокировка профессии "Изобретатель".

"Благородная госпожа, позвольте ваш...топорик! Описание: Муж Леди Изабель, Лорд Оуэн, погиб при загадочных обстоятельствах в собственном особняке три года назад. Леди горько оплакивала супруга, но вот, спустя столько лет, решила докопаться до правды. Кто убил лорда? Дворецкий Стэнли, горничная Элиза, садовник Карл или же тут замешан некто...другой? Помогите леди найти виновного! Награда: опционально".

Аркадий тяжело вздохнул и, подперев рукой подбородок, уставился на разложенные листочки. Какой же заказ взять? Все четыре выглядят очень интересными и сулят немало приключений. Впрочем, он может принять все, а потом просто-напросто выполнять один за другим. Как же поступить?

Пост тринадцатый, по традиции, несчастливый

Прикинув в уме и взвесив все за и против, Аркадий решил взять все контракты. Запас карман не тянет, а вдруг по каждому квесту дадут крутое что-нибудь в награду? Надо проверить!

— Та-а-ак! — протянул он, перебирая листочки. — Какой же первым взять?

Чуть поразмыслив, решил начать с квеста про благородную даму. Вроде как детектив, а такое Аркадий любил. Судя по дополнительной информации, леди жила где-то в этом городке. Используя ежика как ищейку, мимокрокодил вскоре нашел нужный особняк. У ворот его встретил крупный набыченный привратник. Смерив Аркадия подозрительным взглядом, он промычал:

— Кто такой? Че надо?

— Мимокрокодилы мы. Аркадием звать! — выпятив грудь и подбородок, доложился наш герой. Привратник задумчиво хмыкнул.

— По контракту штоль?

— Так точно! — по-военному кратко отозвался Аркадий. Привратник неожиданно улыбнулся и хлопнул его по плечу.

— Ну проходи, коль не шутишь, мимокрокодил. Надо же!

Он повернулся, отпер ворота и пропустил Аркадия на территорию сада. Топая по дорожке и громко ойкая от впивающихся в сапоги крупных камешков, Аркадий прошествовал к дому. Дверь ему открыл дворецкий.

— Добро пожаловать в поместье Оуэн, — сухо приветствовал он гостя. — Госпожа ожидает вас на втором этаже, в кабинете.

— Благодарю, — надменно кивнул Аркадий, входя в роль важного господина. Поднявшись по ожидаемо скрипучей лестнице наверх, он оказался перед широкой дверью из мореного дуба. Деликатно постучался, дождавшись разрешения, вошел. За дверью оказался весьма уютный кабинет, богато обставленный. За крепким столом в мягком, оббитом кожей кресле, восседала молодая девушка лет двадцати пяти. Красивое утонченное лицо, очень выгодная фигурка, шикарные золотистые локоны и глубокие синие глаза.

— О, мой господин, вы прибыли, чтобы разобраться в этой ужасной истории? — проворковала она, едва увидев мимокрокодила.

— Э, ме, да, наверное, — неуверенно проблеял Аркадий. Леди выпорхнула из-за стола, подплыла к нему и остановилась на расстоянии спичечного коробка. Пышное декольте оказалось прямо перед Аркадием. Сглотнув наполнившую пасть слюну, мимокрокодил смущенно поглядел по сторонам. Возле стен стояли книжные шкафы, весьма приятные на вид. Причем пустого места на полках не было вовсе. В дальнем углу кабинета притулился небольшой бар, за стеклянными дверцами которого маняще поблескивали пузатые бутыли с алкоголем. На полу разместился очень мягкий ворсистый ковер, с весьма забавным узором: полуобнаженной эльфийкой, стоявшей на коленях и преданно глядевшей перед собой.

— Тогда прошу следовать за мной, — обворожительно улыбнувшись, сказала леди, распахивая незаметную дверь в другом конце кабинета и выходя из комнаты. Аркадий поспешил следом, но дверь неожиданно захлопнулась прямо перед его лицом.

— Эй! — воскликнул мимокрокодил. — Вы чего?

— Что случилось? — раздался с той стороны непонимающий и взволнованный голос леди Изабель. Затем что-то громко упало. Голос зазвучал гораздо испуганней. — Кажется, здесь кто-то есть! Откуда тут этот старый чулан? Помогите! А-а-а-а!

Звук падающего тела. Аркадий раздраженно рыкнул и с силой ударил кулаком по двери. Дерево затрещало, но устояло.

— Крепкая, зараза! — прошипел мимокрокодил. — Ну ничего! Щас будет вам ездец!

Поплевав на ладони, он с размаху ударил когтистой лапой по двери. Затем еще и еще. Спустя несколько минут дверь сдалась: навесы треснули, и деревяшка рухнула наружу. На той стороне оказалась небольшая темная комната, все убранство которой составляли швабра, да истлевшая тряпка на полу. Никаких дверей, окон, ниш, шкафов и тому подобного. Леди Изабель, кстати, тоже видно не было.

Аркадий почесал в затылке. Из кармана выглянул ежик, отчего-то нарядившийся в клетчатый костюм, на голове клетчатая кепка, а в уголке рта задорно попыхивала трубка.

Пыжик хмыкнул, спрыгнул на пол, прошествовал до стены, остановился.

— Смотрите, Ватсон, — обратился он к Аркадию, слегка поразмыслив. — Ежели тут пусто, леди исчезла, нет ни следов крови и тому подобной ерунды, значит, какой напрашивается вывод? Правильно! Нашу шлю...даму кто-то спи...украл. Наш с вами долг, как истинных джентльменов, вернуть прекрасную леди! Ну и отху...наказать виновного!

— Согласен, — кивнул Аркадий. — Но что вы предлагаете?

— Для начала — нужно схватить дворецкого! — вскинул палец вверх еж. — Он наверняка что-то знает, поверьте мне! Ну а дальше будем действовать по обстановке. За мной!

С этими словами Пыжик стремглав бросился обратно в кабинет, затем в коридор и по лестнице вниз.

Дворецкого нигде не было видно. Они обыскали весь первый этаж, однако встретили лишь старую горничную, мирно похрапывавшую на кухне в обнимку с кастрюлей.

— Кажется, следствие зашло в тупик, мсье! — изрек Пыжик, пыхтя трубкой. — Предлагаю подняться на третий этаж.

Однако на третьем царило запустение. Белые места на стенах явно свидетельствовали, что не так давно тут висели картины, а углубления на ковровой дорожке показали, что кто-то тащил мебель этим путем.

Ну и в конце коридора была лишь одна дверь — в спальню. Дверь оказалась не заперта, и вскоре мимокрокодил с ежом находились в комнате. Перевернув все вверх дном, Аркадий наткнулся на небольшой дневник в кожаной обложке. Пыжик в это время старательно нюхал женское белье "на предмет дезинформации".

Распахнув дневник, Аркадий увидел, что все записи замазаны, кроме последней.

"Сегодня все свершится! Старый хрыч, наконец, получит по заслугам, а я стану богатой! Маркуша уже приготовил все нужное! Надеюсь, у моего милого хватит смелости прийти...". Дальше следовала напыщенно-пафосная тирада, но и так было ясно, что во всем виновна леди Изабель!

— А такая, сука, красивая, — тоскливо вздохнув, пробормотал Пыжик. — Накажем, однозначно накажем! Но сначала поиграем в ролевые игры, ммм!

За окном неожиданно стемнело. Свечи в комнате погасли, а в коридоре явственно послышались чьи-то шаги по скрипучему полу. Аркадий переглянулся с ежиком.

Что же делать?

Пост четырнадцатый

— Черти, дурень! — прошипел еж.

— Что чертить? — не понял мимокрокодил. Пыжик с досадой хлопнул себя по лбу.

— Пентаграмму, что же еще!

Аркадий послушно выхватил трезубец и принялся чертить корявые узоры. С геометрией у него всегда было плохо. Еж качал головой и шепотом сокрушался насчет рукожопости некоего крокодилообразного гуманоида.

Шаги за дверью стихли. Неизвестный остановился как раз с той стороны. Затем ручка медленно опустилась вниз, дверь с протяжным скрипом принялась открываться. Аркадий слегка испугался, но взял себя в руки, вспомнив что у него есть еж, трезубец, да и вообще, он мужик. Вроде как.

Дверь вдруг резко распахнулась и в спальню ввалилась леди Изабель, в потрепанном платье, со стоящими дыбом волосами. Лицо девушки почему-то было измазано в саже.

— У! Я ужасный призрак этого особняка! Прочь, жалкие людишки, прочь! — с завываниями промычала леди, медленно надвигаясь на Аркадия. Тот переглянулся с ежиком и пожал плечами.

— Фиговая из нее актриса, — ухмыльнулся Пыжик. — Сразу видно, что ТЮЗы не заканчивала.

Будто бы не слыша наших героев, Изабель продолжала двигаться вперед, однако, добравшись до линии пентаграммы, почему-то остановилась, словно уткнувшись в невидимую стену. Зарычав, женщина попыталась ударить ее, но неведомая сила отбросила леди назад, как раз на полузакрывшуюся дверь. Ударившись о дерево всем телом, девушка упала на пол и замерла. Аркадий мог бы поклясться, что слышал отчетливый хруст.

— Уж не померла ли наша хозяюшка? — забеспокоился еж. Мимокрокодил пожал плечами.

— Вполне возможно. Но проверять как-то нет желания. Вдруг она ведьма?

— То есть вдруг? — ошарашенно поглядел Пыжик на него. — Ты серьезно? Неужели не понял, что она самая настоящая ведьмочка? Ну ты и дурак!

Аркадий обиженно хмыкнул и отвернулся в сторону. Помолчали. За окном вовсю сияла полная Луна, мертвенный свет падал в комнату, отбрасывая жуткие искореженные тени.

Леди вдруг застонала, пошевелилась. С трудом поднялась на колени, затем, держась за стену и пошатываясь, приняла стоячее положение.

Подняв голову и откинув с лица пряди волос, девушка обвела комнату мутным взглядом. Сфокусировавшись на Аркадии и еже, нахмурилась.

— А что это вы забыли в моей спальне, уважаемые?

— А мы тут это...экзорцизмом занимаемся! — брякнул Аркадий. Леди изумленно вскинула брови.

— Правда? А кто клиент?

— Ну...вообще-то — вы, — вздохнул мимокрокодил.

На лице женщины застыло странное выражение. Вроде бы, она хотела улыбнуться, но, неведомая сила словно заставляла сохранять жесткую и равнодушную маску. Затем глаза Изабель неожиданно сверкнули злобой.

— Как ты смеешь, жалкий червь, обвинять меня в содействии с Дьяволом! Ты хоть знаешь, что сделает мой муж, когда узнает об этом нелепом обвинении? Он сдерет с тебя шкуру заживо, а затем подвесит на крюке над костром и будет медленно поджаривать с разных сторон! Ты будешь вопить от боли, ничтожество!

С губ одержимой, а Аркадий в этом уже не сомневался, сорвалась слюна, глаза закатились. На кончиках пальцев сверкнули молнии.

— Мля! Магесса! Линяем! — заорал еж, пулей вылетая из пентаграммы и скрываясь в коридоре. Вслед ему полетела молния, громко жахнуло, раздался отборный мат. Аркадий нахмурился, крепко сжал древко трезубца и шагнул наружу из круга. Ведьма мгновенно обратила на него свой взор.

— Ты, — прошелестело под потолком. — Ты! Убью! Зажарю!

Молния сорвалась с пальцев колдуньи, полетела прямо к мимокрокодилу, но как-то медленно, неопасно. Аркадий с легкостью уклонился, а затем взмахнул трезубцем, обрушивая плашмя на голову леди. Что-то снова хрустнуло, Изабель громко пискнула и рухнула навзничь.

Аркадий с облегчением вздохнул и приземлился на кровать. Из коридора осторожно выглянул ежик, огляделся, увидел лежавшую на полу магессу и довольно хихикнул.

— Молодец! Растешь над собой! — похвалил он усталого мимокрокодила. Затем подошел к бессознательной девушке, принялся ощупывать. Не найдя ничего полезного, тоскливо вздохнул.

Аркадий закинул трезубец за спину, поднялся, склонился над леди Изабель. Подхватил женщину на руки и осторожно опустил на кровать. Затем похлопал по щекам. Красавица поморщилась от боли, застонала и открыла глаза.

— Где я?

— Вы в своей спальне, миледи, — успокоил ее Аркадий. — Как вы себя чувствуете?

— Голова болит. А так все очень даже неплохо, — с удивлением признала Изабель. Затем глаза ее расширились от изумления. — Так вы что, изгнали ее?

— Кого — ее? — не понял мимокрокодил.

— Ну, Анну! Мою покойную сестру, чей дух терзал меня на протяжении многих лет. Это она завладела мной и убила моего возлюбленного мужа, Оуэна! Я пыталась избавиться от проклятой, ходила в храм, но жрец не смог помочь. Спасибо вам! Спасибо большое! Вы спасли меня от страшной участи, благородный рыцарь! Просите любой награды!

Глаза леди оказались прямо напротив лица мимокрокодила. Ежик за спиной деликатно кашлянул.

— Ты подумай, подумай. Не торопись, взвесь все за и против. Мы не спешим никуда.

Аркадий раздраженно рыкнул на нахала, а затем улыбнулся.

— Простите, миледи, но мне ничего не нужно. Рад был помочь вам избавиться от этого гнета.

— Так не пойдет! — нахмурилась Изабель. Затем потянулась к прикроватной тумбочке и извлекла на свет увесистый мешочек, в котором явственно позвякивали монеты. — Держите! Спасибо за все, и...буду рада видеть вас снова в своем доме.

Девушка покраснела и отвела взгляд. Аркадий смущенно почесал затылок, осторожно принял мешочек с оплатой.

— Благодарю. Как только появится свободная минутка, обязательно заскочу!

— Вот и славно! — девушка мило улыбнулась.

Мимокрокодил поспешно попрощался и чуть ли не бегом покинул поместье. Ежик, сидя в кармане, ехидно хихикал, едко комментируя происходящее.

"Поздравляем! Задание "Благородная госпожа, позвольте ваш...топорик!" выполнено! Награда: 50 золотых", — выскочило системное сообщение, едва они выбрались за ворота поместья.

"Получено задание "Отложенная встреча". Леди Изабель пригласила вас на ужин. Постарайтесь не оплошать и использовать свой шанс! Награда: ???".

Вот так. Значит, в любом случае, придется как-нибудь наведаться к красавице-леди. Аркадий хмыкнул, затем, стараясь скрыть смущение, прокашлялся. Взглянул на звездное небо, прекрасное и загадочное. Осталось еще три квеста, но пока что стоит пойти в трактир и поспать. Это был долгий и трудный день, плавно перешедший в ночь.

Проходя темным переулком, мимокрокодил услышал лязг извлекаемых из ножен клинков и выхватил трезубец. Разум лихорадочно соображал, что же делать. Бежать или принять бой? А что, если врагов много? Справится ли он?

Пост пятнадцатый

Оглянувшись, Аркадий отметил, что улица позади озарена мягким лунным светом. Поняв, что нужно делать, мимокрокодил развернулся и бросился на освещенное пространство. Здесь он крепко сжал древко трезубца и встал лицом к переулку.

Сердце бьется в ожидании схватки. В висках гулко бухает, пот катится по спине. Аркадий облизнул губы и оскалился в улыбке.

Спустя пару мгновений на свет вышли три темные фигуры. Все трое закутаны в плотные плащи, на головах капюшоны. Лиц не видно, вместо них мрачная темнота.

— Кто вы такие? — с вызовом поинтересовался Аркадий, выставив перед собой оружие. Одна из фигур громко хмыкнула и шагнула вперед.

— Нас называют Вестниками Смерти, — раздалось над улицей тихое, но отчетливое шипение. Лунный свет померк, и все вокруг поглотила тьма. Аркадий встревоженно оглянулся. Никого. Снова посмотрел вперед. Три фигуры также стоят на своих местах.

— Чего вы хотите? — прорычал мимокрокодил. Ежик в кармане ощутимо дрожал от страха. Что же это за монстры, если даже вечно невозмутимого Пыжика проняло?

— Достань ритуальный кинжал из храма на священной горе Анаис, — фигура говорившего поплыла, смазалась. В воздухе раздался издевательский смешок. — Принеси его в святилище под славным городом Гронгом. Мы будем ждать тебя там. Но помни: у тебя есть лишь тридцать дней на выполнение этой миссии. По истечении срока ты умрешь.

Вестник подернулся дымкой, все вокруг заполнил непроглядный туман, а когда он схлынул, все три фигуры исчезли.

Аркадий стоял один посреди улицы. И Луна все также сияла на небосклоне, вот только теперь ее свет не казался безопасным.

Что-то нехорошее произошло.

Аркадий поднял дрожащие руки и с трудом утер пот с морды. Встреча с мрачными Вестниками напугала похлеще многих ужастиков. Наверное, из-за того, что все это происходило взаправду.

Справившись, наконец, с волнением, мимокрокодил продолжил свой путь в таверну.

Едва открыв дверь и шагнув внутрь, он поразился изменениям, произошедшим за полдня отсутствия.

Зал был чист. На столах аккуратно разложены салфетки, вонючие факелы сменились мягко светящимися лампами. У камина, на табурете, восседал менестрель и наигрывал тихую приятную мелодию. За столиками сидели посетители, шумно разговаривавшие между собой. Ни следа крокодильчиков.

Но вот за стойкой расположился не кто иной, как Ахирей! Мальчишка с важным видом протирал полотенцем стаканы, аккуратно расставляя их на полке позади себя. Там же виднелись пузатые бутыли с вином.

Аркадий протер глаза, но видение не исчезло. Он прошел к стойке и присел на высокий табурет. Ахирей обрадованно улыбнулся и отставил стакан в сторону.

— Господин! Вы вернулись! Счастье-то какое! Мы уж не верили!

Парень выбежал из-за стойки и порывисто обнял мимокрокодила. Разговоры на мгновение стихли, а затем возобновились с новой силой. Аркадий смущенно оттолкнул мальчишку от себя.

— Что случилось? Чего ты такой взбудораженный?

Ахирей похлопал глазами, затем хмыкнул, вернулся на рабочее место и взял в руки полотенце.

— Так ведь вы, господин, неделю как ушли в город и с тех пор ни слуху ни духу. Уж мы и малышей наших отправляли на поиски, а тщетно. Как сквозь землю провалились вы! Милена-то все глазоньки выплакала, да приказала опосля: надо этот, как его, б-и-з-н-е-с наводить! Вот мы и принялись порядок здесь устраивать, клиентов зазывать. Первый доход на менестреля потратили, но зато после деньга сама к нам пошла. Ну и посетители, естественно. Так что теперь вы, господин, состоятельный человек! И уважаемый! Мы всем в городе про вас рассказывали, что, дескать, господин Аркадий — милостивый и щедрый, в жизни мухи не обидит, всегда советом подмогнет, да и вообще...мудрый и святой человек!

Мимокрокодил ошарашенно кашлянул.

— Ладно, допустим. А что с Миленой?

— А что с ней станется? — удивился мальчишка. — Вон, в кабинете своем заперлась, с бумагами копается. Всю руководящую деятельность на себя взяла.

— А малышня?

— Да те все время по городу рыщут — вас разыскивают. На ночь только приходят, да как отоспятся — снова в патруль.

— Ясно, — протянул Аркадий, переглянувшись с высунувшимся из кармана ежом. — Где ж мы с тобой, Пыжик, застряли так? В доме? Или все туман этот проклятый виноват? Дела-а-а...

Поднявшись, мимокрокодил направился к двери справа от стойки.

— Стучите громко, господин! — посоветовал Ахирей. — Она не всегда с первого раза слышит.

Аркадий кивнул. Стукнул раз, другой, затем с силой ударил по косяку. Дверь хрустнула, но выдержала. Изнутри раздалось ворчание, а затем дверь распахнулась и на пороге возникла Милена.

Пару минут девушка молча изучала Аркадия, а затем шагнула вперед и тихонько прильнула к могучей груди.

— Живой, — раздалось тихое. Аркадий вздохнул.

— Живой, конечно. Что мне станется? Встряли мы просто с Пыжиком. Такое видели, не поверишь!

Ящеролюдка отстранилась, сквозь слезы улыбнулась, смахнула влагу кончиками пальцев.

— Идем, — негромко сказала. — Поговорим в кабинете.

Беседа вышла долгой. Сначала Аркадию принесли поесть, потом он на протяжении часа в подробностях рассказывал о своих похождениях в доме леди Изабель, а затем и про странную встречу с темными фигурами. Услышав о Вестниках, Милена ахнула и прижала ладони к побледневшим щекам.

— Ужас! Вестники Смерти? Не приведи Единый! Увидеть их — к несчастью! Каждый раз, когда Вестники являются в мир, случается ужасное! Или тьма настанет, или соседи войной друг на друга пойдут.

— Значит, в скором времени нас ждет нечто неприятное, — мрачно изрек Аркадий. Девушка кивнула. — Плохо. Тогда срочно нужно фармить опыт и отрабатывать боевые навыки. С утра отправляемся тренироваться! Есть здесь неподалеку подходящие места?

Девушка задумалась. Затем, улыбнувшись, кивнула.

— Есть. Сразу за городом имеется Поле Солнца, на котором водится всевозможное зверье. По другую сторону реки Костлявый Лес, место жуткое и крайне неприятное. Ну а на север по тракту, если свернуть на втором перекрестке, попадешь в Гнилые Болота.

— Болота, говоришь, — протянул Аркадий. — Кажется, есть у меня один квест, с болотом связанный. Ты со мной?

— Конечно, господин! — глаза Милены приобрели теплый оттенок, на щеках заиграл румянец. — Я-всегда буду следовать за вами!

— Да? Кхм, что ж, ладно. Тогда, сейчас же отдыхать! С утра пораньше отправимся покорять просторы локаций.

Поднявшись наверх в выделенную ему комнату, Аркадий рухнул на кровать и устало вытянул ноги. Ежик запыхтел, выбрался из кармана и, пискнув, уснул прямо на подушке. Укрыв зверька краешком одеяла, мимокрокодил вздохнул. Кажется, действительно пора отдохнуть.

Он попробовал выйти из игры — снова безрезультатно. Что ж, значит, то судьба. Утром они отправятся отрабатывать навыки, а там, глядишь, удастся прокачаться до наступления локального ада. Если только Милена не обманула. Вот только куда будет лежать их путь?

Пост шестнадцатый

"Болота!", — решил Аркадий и закрыл глаза.

Проснулся он резким толчком, еще на рассвете. Просто вдруг понял, что больше не хочет спать. И вообще, полон энергии и если сейчас же куда-нибудь ее не выплеснет, то случится нечто нехорошее.

Спустившись по лестнице вниз, Аркадий вышел на задний двор. Достал трезубец и принялся упражняться с оружием. Затем сделал сотню отжиманий без каких-либо проблем. Выполнив еще комплекс гимнастики, мимокрокодил, утирая пот со лба, направился в трактир.

Ахирей уже находился за стойкой, широко зевая, большие глаза мальчишки то и дело закрывались.

— Не спать! — рыкнул Аркадий, подобравшись как раз когда парень придремал. Мальчишка пискнул и подпрыгнул чуть не до потолка.

— Нельзя же так пугать, господин! — с укором поглядел он на мимокрокодила, отдышавшись. Тот пожал плечами.

— Нечего спать на рабочем месте. Ну-ка завтрак мне подай.

— Будет сделано! — козырнул мальчишка и побежал на кухню. Оттуда донесся рык, а потом грохот кастрюль. Минут через десять Аркадий устроился за столиком, поедая кашу, да запивая все это дело вкусным травяным чаем. Посетителей в такое время не было, а постояльцы еще спали.

— Что дальше делать будем, господин? — поинтересовался Ахирей, усаживаясь напротив. Аркадий пожал плечами.

— Развиваться. Накопим денег — откроем еще один трактир. Будешь управляющим. Ну а я пока что сильнее стану. Связи надо налаживать, опять же. Одна высокопоставленная особа у меня в знакомых есть уже.

— Это какая же? — полюбопытствовал мальчишка. Мимокрокодил цыкнул.

— Все тебе скажи. Брысь отсюда! Работы нет, что ли?

— Так спят же еще все! — обиженно воскликнул пацан, отбегая к стойке. Аркадий хмыкнул.

Доев, поднялся из-за стола и направился наверх. На лестнице столкнулся с Миленой.

— Доброе утро, господин! — преданные глаза девушки были прямо напротив его лица. Аркадий сглотнул.

— Доброе.

— Далеко ли собрались?

— До Гнилых Болот, — усмехнулся мимокрокодил. Милена ахнула, прижала руки к груди. Аркадий невольно проследил за ее движением. Потом смутился, отвернулся в сторону. — Вам полчаса на завтрак. Потом выходим.

— Как прикажете, господин! — вихрем скатилась по лестнице девушка. Снизу разнесся ее начальственный крик на Ахирея.

Мимокрокодил вздохнул и отправился в свою комнату, чтобы собрать все необходимое.

Через пару часов они стояли на границе Гнилых Болот. До чуткого носа Аркадия донеслись зловонные испарения, витающие над топями. Мимокрокодил поморщился и сплюнул.

— Непросто будет найти здесь мальчишку.

— И правда, — протянула Милена, принюхиваюсь. — Жуткая вонь!

Аркадий отломил толстую ветку дерева, сделал шаг вперед, прощупывая перед собой почву. Вторую ветку отдал спутнице. Милена не шумела, следовала шаг в шаг за своим господином, за что он был ей благодарен.

Неожиданно сбоку выскочила громадная лягушка, покрытая темно-фиолетовыми разводами. Аркадий среагировал мгновенно: выхватил трезубец и сделал выпад, проткнув монстра в районе нижней челюсти. Лягушка засипела, начала надуваться и разлетелась брызгами плоти во все стороны.

Милена с отвращением стряхнула с себя часть едкой жижи и язвительно заметила:

— Отличный выпад, мой господин!

— Сам знаю, — огрызнулся Аркадий. Ему было неловко, что по его вине они теперь оказались заляпаны мерзкими ошметками. Кто же знал, что эта лягушка взорвется?

Зато он получил достаточно опыта, вследствие чего перешел на следующий уровень:

Имя: Аркашонок

Раса: Мимокрокодил

Класс: Скрытень

Характеристики:

Сила — 12

Ловкость — 18

Выносливость — 14

Интеллект — 10

Дух — 20

Навыки:

Древковое оружие — 23

Клинки — 16

Стрелковое оружие — 3

Мимопроходил — 8

(Доступны для распределения: 5 очков)

Умения:

— Призыв стаи — вы можете вызвать свою стаю, находясь в любой точке мира. Перезарядка: 8 часов;

— Метаморфозы — вы можете изменить облик членов стаи по своему усмотрению, назначив стандартом одну из рас, или же придав им внешность совершенно нового зверя;

— Зов вожака — ваш крик нагнетает на противника сокрушающий ужас, парализующий и обездвиживающий. Перезарядка: 3 часа.

"Неплохо!", — подумал Аркадий. Затем, немного поколебавшись, он вложил все 5 очков в древковое оружие. Все-таки сейчас он пользуется, по большей части, именно трезубцем, так что лишним не будет.

Они продолжили свой путь, но остановились на развилке. Две тропы вели направо и налево. Пока Аркадий размышлял, слева раздался громкий крик: "Помогите!" и шум столкнувшихся клинков.

Справа же доносилось шипение и чей-то тонкий писк. Может быть, это ребенок? Или же он слева? Или это вообще не Арджи, которого они ищут? Как же быть? Куда идти?

Пост семнадцатый

Раздраженно рыкнув, Аркадий бросился налево, на ходу перехватывая трезубец поудобнее. Пробежав с десяток шагов, он миновал густой куст, росший прямо из темной болотной жижи и оказался на широком пространстве. В центре этой поляны закованный в латы рыцарь бился против пятерых противников. За его спиной испуганно жался мальчик.

"Арджи!", — обрадовался Аркадий. Закричав что-то невнятное, он бросился на помощь рыцарю. Тот слегка повернул голову, увидел новое лицо, выругался и сместился чуть вбок.

— Я не враг! — прорычал Аркадий ему в лицо, на скорости пробегая мимо и бросаясь на противников здоровяка. Отбил выпад крайнего, ответив ему мощным ударом плашмя по кожаному шлему. Разбойник закатил глаза и рухнул на землю, загадочно булькнув. Оставшиеся разозлились. Сразу двое принялись обходить по бокам, а третий набросился спереди.

Тот, что слева, одновременно с ним попытался пронзить незащищенный бок мимокрокодила, но его выпад не достиг цели: рыцарь не дремал. Отбив удар, он коротко кивнул Аркадию и они встали спинами друг к другу. Милена схватила мальчика и отвела чуть в сторону, что-то тихо нашептывая ему на ухо.

Аркадий хмыкнул и ударил противника острием в живот. Тот был не промах: отбил выпад и ухмыльнувшись, ушел в инвиз.

"Скрытень!", — зло подумал Аркадий. — "Хреново".

Враг возник справа, резким ударом вонзил клинок под ребра мимокрокодилу, затем снова скрылся под пологом невидимости. Через пару секунд, пока Аркадий зажимал одной рукой кровоточащую рану, шустрик возник спереди, попытавшись полоснуть по лицу. Мимокрокодил оскалился в усмешке, махнул трезубцем со всей возможной скоростью и вонзил оружие в горло противника. Тот булькнул что-то нецензурное и упал в жижу.

Выдернув из трупа трезубец, Аркадий поморщился от неприятной боли в боку.

"Ничего, заживет", — одернул он себя.

В это время очухался оглушенный в начале схватки бандит и, тяжело поднявшись с земли, вперил полный ненависти взгляд в Аркадия.

— Ты! — прохрипел он. — Ублюдок!

"Отношение с Лесными Братьями — 100 единиц репутации. Текущее состояние: неприязнь".

"Плевать", — подумал Аркадий. Затем, крутанув трезубец, вонзил в незащищенную броней грудь, выпустив наружу фонтанчики крови.

Обернувшись, отметил, что рыцарь уже справился со своими противниками. Теперь он тяжело дышал, опершись на свой клинок, и не сводил взгляда с мимокрокодила.

Аркадий лучезарно улыбнулся, четким движением вернул оружие за спину и сделал шаг вперед.

— Кто вы? — задал он вопрос рыцарю. Тот кашлянул, затем неспешно снял тяжелый стальной шлем. Под ним оказалось довольно молодое лицо, принадлежащее человеку. Мужчина. Лет двадцать пять-тридцать. Черты лица грубоватые, но вполне аристократичные. Глаза ярко-зеленые, острые. Губы изогнуты в усмешке. Но гримаса больше болезненная. Волосы длинные, почти до плеч, темно-каштанового цвета.

— Меня зовут сэр Бальмонт, — представился он, слегка поклонившись и издав при этом едва слышный стон.

— Мое имя Аркадий, — произнес мимокрокодил. — Вы ранены? Тяжело?

— Пустяки, — через силу улыбнулся рыцарь. — Заживет через пару дней. Вы вовремя подоспели. Еще бы чуть-чуть и эти подонки одолели меня. Примите мою искреннюю благодарность, сэр Аркадий.

— Я не рыцарь, — смутился мимокрокодил. — Всего лишь странник. Что вы забыли в этом глухом месте?

Сэр Бальмонт покосился на мальчика, затем на Милену и уже после посмотрел на Аркадия.

— Я поклялся помочь этому мальчику.

— В чем же? Вернуть его домой?

— Нет. На самом деле, его приемные родители — разбойники, живущие под прикрытием. Мальчик сбежал от них, потому что его тело и дух истязали. Я встретил его, возвращаясь из столицы, на одном постоялом дворе. Мальчик открылся мне, как рыцарю Ордена. Я поклялся помочь ему и избавить этот мир от гнусной несправедливости. Однако мы заплутали в этих болотах. Вы поможете нам, господин Аркадий?

— Еще бы, — мимокрокодил кивнул. — Я сам искал этого мальчика, чтобы вернуть домой. Однако теперь вижу, что ваши помыслы чисты и благородны. Я верю вам, сэр Бальмонт. Давайте вместе накажем подлых нелюдей, что смеют издеваться над детьми!

— Да будет так, — провозгласил рыцарь. — Ведите же нас, господин!

Аркадий кивнул, затем махнул рукой Милене и направился обратно по той дороге, которой они пришли сюда.

"Вот тебе и выбрался опыт набить", — с некоторой тоской подумал он. Затем мысленно обругал себя. — "Зато смогу помочь мальчику! Вдруг он там не один жил?".

Шагов через пять Аркадий остановился.

— В чем дело, господин? — раздался слегка напряженный голос рыцаря. Аркадий же лихорадочно соображал.

"Проклятье! В контракте же было сказано, что мальчика утащил неведомый зверь! Неужели это...". Додумать он не успел: сзади послышался испуганный возглас Милены. Мимокрокодил стремительно развернулся.

Сэр Бальмонт менялся, доспехи развалились на части, а сам рыцарь встал на четвереньки и выгнулся дугой, все его тело обросло шерстью, мелькнули острые клыки.

— Черт! — выругался Аркадий и, не став дожидаться конца превращения, шагнул вперед и вонзил клинок в спину оборотня. Бальмонт завизжал, изрыгая проклятья. Аркадий оскалился и, выдернув трезубец, снова вонзил, уже в области сердца. Тварь задергалась в судорогах, но, через пару минут затихла.

Осторожно вытерев лезвия о траву, Аркадий хмыкнул.

— Надо же! А если бы мы привели его в деревню?

— Он бы убил там всех, — прошептал молчавший до этого мальчик. — Те разбойники, они были приманкой. Он издали почуял вас и завладел разумом татей, что засели в засаде неподалеку.

— Интересный был тип, однако, — ткнул ногой труп Аркадий. — А за шкуру его денежки дадут нам родичи твои?

— Дадут! А староста еще и прибавит! Зверь этот давно донимает окрестные земли, господин! — воскликнул мальчишка.

— Вот и славно, — улыбнулся мимокрокодил. — Вы пока ступайте, а я тут немного потренируюсь в свежевании.

Милена потащила мальчика за руку вперед, а Аркадий склонился над трупом. Спустя пару минут безуспешных попыток он, наконец, получил навык "Свежевание" и смог разделать тушу оборотня.

А уже затем побежал догонять успевших уйти довольно далеко девушку и мальчика.

В деревне по случаю возвращения Арджи устроили грандиозный пир. И, несмотря на внешность спасителя, в его честь произносились все новые и новые тосты. В конце концов, видя, как клонит в сон Милену, Аркадий извинился и повел девушку в гостевой дом.

Ночь они провели в одной комнате, но в разных постелях. А наутро Аркадий побежал к старосте, где с улыбкой вручил тому шкуру убитого зверя.

Приземистый старичок с окладистой бородкой задумчиво пожевал губами, а затем поднял на мимокрокодила мудрые глаза.

— Что хочешь за столь ценную вещь, уважаемый?

— Что предложите, то и возьму, — не стал наглеть Аркадий. Старик понимающе хмыкнул. Затем в глубине его глаз блеснула хитринка.

— Хорошо. Вот тебе на выбор три вещи: либо ты берешь за шкуру оборотня сто серебряных монет и уходишь восвояси, либо же ты берешь один из моих товаров и также уходишь.

— А третий вариант? — заинтересовался Аркадий. Старик рассмеялся.

— А вот третий вариант: история. Я расскажу тебе кое-что интересное, что ты сможешь использовать по своему усмотрению. Ну так как? Что возьмешь?

Видя замешательство путника, староста расплылся в хитрой улыбке. Аркадий же задумчиво почесал в затылке.

Какой же дар принять?

Пост восемнадцатый

— Давайте историю, — борясь с внутренними желаниями, вздохнул Аркадий. Старик противно захихикал.

— Правильный выбор, юноша! Ну, так слушай! Жил однажды, лет триста, или, быть может, пятьсот назад, один храбрый юноша — совсем как ты. Вот только силушкой обижен он был: кожа да кости. И прослышал юноша про доспехи чудные, что своего обладателя могуществом неизмеримым наделять могут. А в те годы аккурат война случилась, и юношу забрали в армию. А так как был он весьма слабым, определили его писарем к главнокомандующему. Непонятно, как столь незаметный юноша получил такую престижную должность, но факт есть факт: наш герой стал прислуживать великому полководцу Гаю Сидиусу. И так уж вышло, что у Сидиуса как раз были те самые доспехи — чудесные, блестящие, с нагрудником в виде скалящегося дракона. Едва увидев их, юноша понял, что его предназначение зависит от них. Однажды ночью юноша прокрался в штабную палатку и подло убил Гая Сидиуса во сне. Завладев доспехами, он ощутил неведомую силу, сокрытую в них. К утру юноша стал выше огра и сильнее великана. Он взял командование армией в свои руки и к вечеру того же дня в пух и прах разбил вражеские ряды. Война была выиграна в кратчайшие сроки. Юношу провозгласили великим героем, а король лично пообещал ему руку своей дочери. Однако недовольство знати зрело, как гнойный нарыв. И одной темной ночью богачи отплатили герою его же монетой: подослали наемного убийцу. Однако юноша, который к тому времени превратился в зрелого мужчину, был начеку. Убийца перед смертью успел ранить его и, спасаясь от разъяренных дворян, герой был вынужден бежать в степь, где, на берегу стремительной реки скончался от кровопотери.

— Грустная история, — покивал Аркадий. — Но какой прок мне от нее?

Старик хмыкнул.

— Ты дослушай сначала, неслух! Доспехи свои перед смертью в реку он бросил и проговорил: "Пусть не достанутся после смерти моей они ни одному человеку, ибо прокляты и несчастье принесут. Однако если кто и сможет победить проклятье и раскрыть всю мощь этих доспехов, так это мой потомок — великий герой". Вот так, юноша.

— Неубедительно, — зевнул Аркадий и улыбнулся. — Вы говорите, что он был человеком, к тому же женат на принцессе. Так почему же вы считаете меня его потомком?

— А разве я так считаю? — почти натурально удивился староста. — Окстись, отрок! Я всего лишь отплатил тебе за помощь! Как распорядиться этой информацией, сам решай. А теперь ступай, пока я не передумал и не разозлился.

Старик хихикнул и, махнув рукой, поковылял в дом. Аркадий хмыкнул и почесал в затылке.

"Получено задание "Древнее зло пробудилось!". Описание: найдите все части легендарных доспехов Гая Сидиуса и соедините их вместе. Поверьте, результат заставит вас удивиться".

Вот тебе и сказочка. Аркадий вздохнул и пошел в гостевой дом. Спустя час они с Миленой вышли из деревни и направились обратно в городок Залепий. По пути им повезло наткнуться на весьма богатую на живность полянку, где наши герои и провели несколько часов, набивая опыт.

"Получен новый уровень! Доступны для распределения 6 очков развития. Текущий уровень: 7", — вылезло сообщение. Махнув рукой, Аркадий вызвал окно персонажа и быстренько раскидал свободные очки. В итоге вышло следующее:

Имя: Аркашонок

Уровень: 7

Раса: Мимокрокодил

Класс: Скрытень

Характеристики:

Сила — 12

Ловкость — 18

Выносливость — 14

Интеллект — 10

Дух — 20

Навыки:

Древковое оружие — 29

Клинки — 16

Стрелковое оружие — 3

Мимопроходил — 8

"Интересно", — подумал Аркадий. — "А ждет ли меня где-нибудь в кустах рояль?".

Он даже заглянул в придорожные кустики, но ничего не нашел. Увы, придется, видимо, самому долго и нудно качаться. А так было бы классно: раз, и с неба падает мега-убер-ультраплюха и все враги помирают по ленивому движению пальца. Но, так будет довольно скучно, верно?

В город они пришли лишь к вечеру. Народу в трактире было много, так что оба сразу отправились в кабинет Милены. Слуги, нанятые Ахиреем, принесли ужин и поспешно удалились.

— Что дальше, господин мой? — кокетливо поинтересовалась девушка, когда они уже попивали кофе, сидя в креслах. Аркадий пожал плечами, старательно игнорируя проглядывающие сквозь светлую рубашку девичьи прелести.

— Полагаю, придется добить оставшиеся два контракта, а потом уже браться за поиски доспехов.

— Возьмете меня с собой? — ящеролюдка сделала большие глаза, с мольбой поглядела на Аркадия. Он улыбнулся.

— Конечно. Куда я без тебя, моя ненаглядная.

— О! — Милена в изумлении уставилась на мимокрокодила. — Господин принял мои чувства!

— Какие чувства? — не понял Аркадий.

Девушка смутилась, затем раздраженно кашлянула, уставилась на язычки пламени в камине. Аркадий понял свою ошибку, подошел сзади, мягко положил руки на плечи Милены. Тихонько погладил.

— Ты замечательная девушка, — произнес он чуть грустно. — Зачем я нужен тебе? Такой вот странный? Глуповатый? К тому же не ящеролюд и даже не человек.

Девушка нахмурилась.

— Не имеет значения, какой вы внешне, господин! Мои зреющие чувства ничто не сможет поколебать!

Аркадий вздохнул.

— Что ж, дело твое. Скажу лишь, что мне приятна твоя компания и я очень рад, что такая прелестная девушка находится рядом.

Милена резко поднялась, порывисто развернулась и они оказались лицом к лицу. Девушка тяжело выдохнула:

— Господин!

А затем прильнула к Аркадию, потянулась губами к его губам. Мимокрокодил в замешательстве не знал, как поступить.

Как быть нашему герою: принять растущие чувства или отвергнуть любовь девушки?

Пост девятнадцатый

"Давненько у меня не было девушки", — мысленно ухмыльнулся Аркадий. Затем устыдился. — "Может, это неправильно: использовать ее в своих целях? А, один раз живем!".

Он ответил на поцелуй Милены, а затем медленно принялся ласкать грудь девушки, просунув руки под рубаху. Она едва слышно застонала, затем выгнулась всем телом навстречу, чуть приоткрыла рот.

— Госпожа Милена! — раздалось за дверью, прерывая удовольствие. — К вам посетитель.

— Кто это может быть в такое время? — прорычал Аркадий. Милена с тоской вздохнула, поднялась, поправила одежду и подошла к столу.

— Пусть войдет.

Дверь открылась, и на пороге возник худощавый паренек лет пятнадцати. Крайне смущенный, он не знал, войти в кабинет или же остаться стоять у двери.

— Заходи уже, да дверь прикрой, дует, — проворчал Аркадий. Мальчишка покраснел, быстро захлопнул дверь и подошел чуть ближе к столу. Милена внимательно глядела на него.

— Госпожа! У меня послание для вас от уважаемого мэтра Гира! Его светлость желает побеседовать с вами с глазу на глаз в ресторане "Camello" завтра в двенадцать дня.

Он застыл, в ожидании глядя на девушку. Та задумалась.

— Что за Гир? — поинтересовался Аркадий, вытаскивая из кармана спящего ежа и аккуратно ложа его на мягкий подлокотник кресла. Пыжик мило засопел во сне, даже улыбнулся.

— Да есть тут один предприниматель. Все хочет нас в свою сеть ресторанов добавить. Вот только не понимает слова "нет". Глупый старикан! — девушка в сердцах махнула рукой. Мальчишка налился багровым еще больше, в глазах возникли слезы.

— Ладно, потом мне расскажешь. Вон как пацан-то покраснел. Обидно, небось, ему за господина своего, — улыбнулся мимокрокодил. Мальчишка с благодарностью поглядел на него, затем, получив согласие на встречу, умчался.

Милена вернулась в свое кресло, замерла, глядя на пламя. Аркадий тихонько положил свою руку поверх ее руки. Милена не пошевелилась, лишь смущенно покраснела.

— Может, вернемся к тому, на чем мы остановились? — прошептал, склонившись, Аркадий. Она неопределенно кивнула. Он осторожно поцеловал ее в шею, затем принялся спускаться ниже.

— Госпожа! — снова прервал их утеху голос служки. Аркадий молниеносно оторвался от девушки, развернулся в сторону, делая вид, что ничего не произошло.

— Кого там, блин, опять нелегкая принесла, — проворчал он себе под нос, пытаясь скрыть раздражение. Милена быстрым шагом подошла к двери, распахнула. Такого отборного мата Аркадий не слышал уже давно. Бедный служка стал заикаться, затем чуть было не упал в обморок. Пришлось вести бедолагу к Ахирею и отпаивать наливкой. Вернувшись в кабинет, Аркадий застал девушку сладко сопящей в кресле.

Разочарованно вздохнув, он тихонько вышел и, прихватив бутыль вина, поднялся наверх, в свою комнату. Устроившись у раскрытого окна, Аркадий глядел на звезды и медленно потягивал вино. В голову лезли самые разные мысли, но все их вытеснял прочь образ Милены. Отчего-то девушка, будучи даже не человеком, разбудила в душе Аркадия теплые чувства.

— Как же быть мне? — прошептал он. — Имею ли право добиваться ее?

Он устало улыбнулся, допил остатки вина и, приложив к затылку прохладную бутыль, снова поглядел на небо. Ночь была теплой, и звезды мягко подмигивали ему.

Наутро Аркадий проснулся от громкого стука в дверь.

— Господин! — раздался голос Ахирея. — Беда!

— Что опять? — пробормотал мимокрокодил, поднимаясь и принимаясь натягивать на себя одежду. Распахнув дверь через пять минут, он узрел встревоженное лицо мальчишки.

— Беда, господин Аркадий! — воскликнул тот и затараторил:

— Вот как чувствовал! Не надо было их одних оставлять! Сломали лавки все в комнате, стекла на окнах побили, слопали запасы хлеба и мяса, напоили Пыжика нашего и убегли!

— Кто? — не понял Аркадий.

— Так крокодильчики же! — в сердцах крикнул Ахирей. — Под ночь как сбежали, так до сих пор не вернулись!

— Непорядок, — нахмурился мимокрокодил. — Надо вернуть малышей. Куда смотрел, шкет?

Пацан обиженно шмыгнул носом.

— Да солидные клиенты пришли, сам обслуживал их. Вот и не уследил за мелкими. Простите меня, господин!

— Да будет, — отмахнулся Аркадий. — Госпожу Милену не будить, сам на поиски отправлюсь. Ясно тебе?

— Конечно, ясно, господин! Как же не ясно-то! — обрадованный, что не попал под раздачу люлей, запричитал парнишка. — А на конюшне вас конь ожидает. Боевой, рыцарский! Городской совет вчера в дар поднес хозяину трактира нашего. Госпожа велела вам его отдать.

— Спасибо, — улыбнулся Аркадий. — Это кстати как раз. Пошел я. Постараюсь к вечеру вернуться. Не видел кто, в какую сторону побежали они?

— Нет, господин, — понурился мальчик. Аркадий вздохнул и побежал вниз по лестнице.

Взяв под уздцы коня на конюшне, он вышел на улицу и задумался. Солнце еще только катилось на середину неба. Горожане вовсю трудились, спешили туда-сюда. Поспрашивав встречных, Аркадий составил примерную картину ночных событий: выбив окно на втором этаже, крокодильчики попрыгали во двор и, миновав улицу, переулками выбрались через западные ворота из города. А вот куда дальше, тут предстоит поразмыслить.

Выехав за ворота, мимокрокодил задумался. Затем проскакал еще пару сотен метров, прежде чем достиг развилки. Тракт здесь разделялся на три направления. Судя по указателю, одна дорога вела на столицу, другая — к северным провинциям, а третья — на юг. Куда могли деться малыши? По какой дороге направились? Что вообще взбрело в их глупенькие головы?

Неясно. Однако в одном Аркадий был уверен точно: крокодильчиков надо выручать. Вот только куда ему ехать?

Пост двадцатый

Аркадий решительно слез с коня и принялся исследовать землю вокруг указателя на предмет следов. Сперва ничего не заметил, однако спустя какое-то время удача улыбнулась мимокрокодилу.

Едва приметный след вел от указующего знака на север.

— Значит, северные провинции? — хмыкнул Аркадий. — Как же вас угораздило?

Он взял лошадь под уздцы и быстрым шагом направился по следам. Пришлось сначала идти по траве, но затем цепочка привела его в низину. Угодив в хлюпающую грязь, Аркадий выругался. Оказавшись на той стороне, едва сумел найти след вновь. Пройдя по холмам, спустя пару часов он добрался до едва приметной деревеньки, прильнувшей к высокой темной скале.

Люди здесь были, хоть и крестьянами, но явно видели разных путешественников, потому что ничуть не удивились внешнему облику Аркадия. Расспросив подвернувшегося мальчишку о крокодильчиках, он получил исчерпывающий ответ: были, накосячили, посажены в поруб.

Добравшись до дома старосты, мимокрокодил деликатно постучался и, дождавшись разрешения, вошел.

За столом в комнате сидел полноватый старик, абсолютно лысый, с непримечательным лицом.

— День добрый, — поздоровался Аркадий. Староста степенно кивнул, три подбородка мерно качнулись.

— И вам не хворать, странник. За чем пожаловали?

— Так это, — Аркадий смутился. — Мелюзгу свою забрать хотел. Готов расплатиться за ущерб.

Глаза старика как-то странно блеснули при слове расплатиться. Затем он хмыкнул и сложил руки на животе, пристально глядя на Аркадия.

— Ваши подопечные натворили здесь немало дел, знаете ли. А мы очень далеко от городов обитаем, боюсь, ваших средств не хватит, чтобы заплатить за ущерб.

Пухлые губы старосты растянулись в мерзкой улыбке. Аркадий почувствовал ярость. Как смеет этот жирный червяк диктовать ему условия?

Сжав кулаки до хруста, он процедил:

— Я смогу расплатиться, поверьте. Назовите цену.

Старик причмокнул губами, рассмеялся. Затем кашлянул.

— Всего лишь ваша жизнь, милейший.

— Чего? — опешил Аркадий. Он не ожидал такого поворота событий. Старик снова рассмеялся.

— Вы не ослышались. Видите ли...

При этих его словах сзади вдруг возникли двое дюжих молодцев и заломили мимокрокодилу руки за спину. Зарычав от боли и злости, Аркадий попытался вырваться. Тщетно.

-...мы тут занимаемся не только крестьянским хозяйством, — старик ухмыльнулся. Затем одним точным движением вскочил на ноги и вышел из-за стола. Его халат остался лежать в кресле, а сам староста был одет в странную мантию с разноцветными узорами. Некоторые из них складывались в весьма жуткие символы.

"Культист!", — понял вдруг Аркадий. — "Вот влип!".

Он зарычал, дернул левой рукой, швырнув одного из здоровяков через стол в окно. Второй зашипел, усилил давление, заставляя мимокрокодила стонать от боли в плече.

— Ублюдки! Убью нахрен! — заорал Аркадий. Староста опять рассмеялся.

— Это вряд ли. Скорее, мы вас убьем. Причем в очень веселой форме. Готовьте все для ритуала!

Сзади возникли еще несколько молчаливых воинов, одетых в темно-фиолетовые мантии. Аркадий ощутил резкую боль в затылке, а затем все вокруг померкло.

Он очнулся, лежа на большой каменной плите. Вокруг был тусклый свет, слышалось заунывное пение. Слева возник тот же старик, оскалился, замахнулся ножом.

"Твою ж мать!", — похолодел Аркадий. — "Он же не шутит! Щас убьет меня и все!".

— О, всемилостивая Госпожа! Прими душу этого странника, да снизойди на нас благословением своим! — пафосно прокричал старик и резко ударил ножом...

Аркадий ощутил боль, а затем понял, что ничего не произошло. Он открыл зажмуренные до этого глаза. Время, кажется остановилось. Лезвие ножа всего лишь кончиком коснулось его груди. На лице старика застыла злобная гримаса.

— Время...остановилось? — прошептал Аркадий. Что же делать? Он был привязан к камню, не слишком новыми, но вполне крепкими веревками. Из одежды на нем были лишь штаны, оружия, понятное дело, не было вовсе. Как же поступить? Есть ли у него шанс выбраться отсюда?

Пост двадцать первый

Зарычав, Аркадий ухватил старика за руку зубами и дернул на себя. Крокодильи зубы с легкостью перекусили податливую плоть, вот только...ничего не произошло. Время по-прежнему замерло в той же точке, и рука жреца осталась на месте.

— На твоем месте я бы не стал лишать этого ублюдка руки, — раздался рядом насмешливый голос. Аркадий повернул голову и с изумлением увидел сидевшего на плите парня, немногим старше его самого. Худощавый, раса человек, волосы короткие, непослушным ежиком топорщатся на голове, черты лица узкие, грубоватые. На губах играет насмешливая улыбка, а глаза...глаза выглядели слишком усталыми и, вместе с тем, жестокими.

— Чего уставился, болезный? — произнес парень. — Долго валяться собрался тут? Я, между прочим, не собираюсь из-за тебя потом полдня головной болью мучиться. Время, знаешь ли, не резиновое, его удерживать не так-то просто. Усек?

— Угу, — заторможено кивнул Аркадий. Парень казался весьма странным, он не вписывался в категорию людей и нелюдей, виденных прежде. Да и одет он был в современную одежду. Темные брюки, туфли и рубаха с закатанными рукавами. В зубах сигарета.

— Долго же до тебя доходит, — прикрыв глаза, раздраженно заметил незнакомец. — Ты сегодня собираешься подниматься вообще? А то я уйти могу, у меня график плотный.

— Сейчас, — пробормотал Аркадий. Затем взглянул на себя. Веревки больше не сковывали его тело, хотя, он мог поклясться, что парень за все время разговора ни разу не сдвинулся с места. Какого черта?

С трудом выбравшись из-под нависшего над грудью ножа, и все равно слегка оцарапавшись, Аркадий плюхнулся на пол. Зашипев от боли, держась за плиту, поднялся на ноги. Колени дрожали, мышцы сильно ныли, но, в целом, чувствовал он себя сносно. Повернувшись к незнакомцу, он отметил все то же насмешливое выражение на его лице.

— Браво! — парень издевательски похлопал. — Вы, сударь, наконец-то изволили поднять свой зад с ложа. Каковы дальнейшие действия?

— Надо бы выбираться отсюда, — прошептал мимокрокодил. Горло пересохло и слова с трудом выталкивались из глотки. Парень улыбнулся. От его улыбки у Аркадия мороз по коже прошелся.

— Оказывается, даже такие тугодумы, как ты, могут иногда думать. Но что-то долго ты соображал. Интересно, все мимокрокодилы такие, или только один конкретный экземпляр?

Аркадий до хруста сжал кулаки и зарычал.

— Не нарывайся! — прошипел он. — Я ведь могу и врезать хорошенько за такие слова!

— Сильные, но тупые? Какая жалость, — грустно произнес незнакомец. — Наверное, стоит пересмотреть свои планы на вашу расу в дальнейшем. Мозгов прибавить, что ли?

— Заткнись! — рявкнул Аркадий и бросился на наглеца. Однако, стоило ему замахнуться на внимательно глядевшего парня, как тот исчез. Просто растворился в воздухе! И возник снова — прямо за спиной мимокрокодила.

Стальная рука крепко сжала плечо. Аркадий ощутил боль и услышал, как ломаются кости. Затем спокойный голос прошептал ему на ухо:

— Не стоит тебе злить меня, малыш. Поверь, ничем хорошим это не кончится. У нас громадная разница в весовых категориях. Тебе вечности не хватит ее покрыть.

Аркадий зарычал снова и попытался вырваться. Тщетно. Противник держал цепко. Затем, рассмеявшись, дернул рукой и мимокрокодил отлетел в дальний угол помещения, больно ударившись спиной о стену. В воздух взметнулась пыль. Аркадий с трудом поднялся и с ненавистью глянул на паренька. Он с улыбкой на лице шагал к нему.

— Без обид. Ты сам нарвался — сам огреб. А ведь мог бы и спасибо сказать, а? Неблагодарные нынче людишки пошли.

Незнакомец грустно покачал головой.

— Как тебя зовут? — прохрипел Аркадий. Парень удивленно поднял брови.

— Разве это имеет значение? Мы ведь больше не встретимся. Как только ты выйдешь в ту дверь, то забудешь о нашей встрече навсегда.

Он плавным движением указал на неприметную дверку в противоположном углу комнаты.

— Почему? Боишься, что стану мстить?

Парень рассмеялся. Потом посмотрел на Аркадия и снова засмеялся, утирая выступившие слезы.

— Ты серьезно? — отсмеявшись спросил он, глядя на мимокрокодила как заботливый родитель на глупого несмышленыша. — Еще не понял? Даже приложив титанические усилия, ты не сможешь добраться до меня.

— Да ну? — Аркадий усмехнулся. — А если жизнь на это дело положу? Что тогда?

Незнакомец окинул его пристальным взглядом. Покачал головой. Правда, на мгновение в уголке его глаз мелькнул интерес.

— Даже если и так. Выше меня лишь звезды, правда, я в этом уже сомневаюсь.

Он сделал вид, что задумался. Аркадий же лихорадочно соображал.

— Ты бог? — задал он вопрос. — Один из игровых, или же администратор игры?

Парень впервые сильно удивился. С минуту он глядел на Аркадия, хлопая глазами, а затем опять расхохотался.

— Ну и забавный же ты! — выпалил он. — Администратор? Игровой бог? Ха! Как мелко! Нет, ну надо же! За прошедшие тысячелетия ты первый, кто так унизил меня и при этом остался жив. Цени! Сегодня я добрый.

— Так кто же ты такой? — не выдержал Аркадий. Колени подогнулись и он рухнул на пол. Затем уставился на парнишку. Тот пригладил волосы и вздохнул.

— Поверь мне, это слишком ценная информация. Я не могу быть уверен в том, что ты не разболтаешь ее другим игрокам. Если такое случится, то мне придется несладко. Не хочу враждовать с богами. Они порой обидчивы, что маленькие дети. Могу я рассчитывать на твое молчание?

— Конечно! — не раздумывая, кивнул Аркадий. Парень с серьезным видом посмотрел на него, затем хмыкнул.

— Нет, для начала мы заключим договор.

— Договор?

— О молчании и сотрудничестве. Условием будет мой рассказ о себе. Также я предлагаю тебе вступить под мое покровительство. Поверь, ты первый, кому я это предлагаю.

— Правда? — обрадовался мимокрокодил. Странный незнакомец кивнул.

— Да. Но не радуйся, это не потому, что ты какой-то там особенный. Просто ты первый, кому за последнюю тысячу лет удалось рассмешить меня дважды за пару минут. Приступим?

"??? Предложил вам вступить под свое покровительство. Принять? Да/Нет". Аркадий замер, занеся руку над сообщением. Затем поглядел на собеседника и спасителя. Тот, казалось бы, совершенно не обеспокоен его замешательством: смотрит в сторону, насвистывая себе под нос фривольный мотивчик.

Значит, он живет уже не одну тысячу лет? Кто же такой этот парень? Набор цифр, или же нечто большее? Откуда в нем такая мощь и уверенность в своих словах? Неясно.

Как же поступить? Согласие на сотрудничество может дорого обернуться нашему герою, но и плюсов он получит немало. Кто знает, кем окажется незнакомец...

Пост двадцать второй

Выдохнув, Аркадий нажал "Да" и взглянул на странного парня. Тот слегка улыбнулся.

— Отлично. Теперь ты готов услышать правду. Готов ведь?

— Конечно! — воскликнул Аркадий. Столько ждал и вот теперь...

— Правда-правда? — протянул парень. Мимокрокодил кивнул.

— Правда.

— Честно-пречестно?

— Честно.

— Нет, я все еще не уверен, что ты готов.

— Да сколько можно! — взвился Аркадий. — Хватит уже мне голову морочить! Задолбал! Говори уже, ну!

— Ну хорошо, — незнакомец рассмеялся и сел на пол, в позе лотоса. Выпрямил спину и сделал серьезное выражение лица. Затем, глядя на удивленного Аркадия, фыркнул.

— Все-все. Прекращаю дурачиться. Значит так...

Мое имя Кан. Кан Саиль. Я был обычным воином императора. Моим покровителем и господином являлся дайме провинции Этто. Я вырос в семье воина и с детства готовился пойти по стопам отца. Моя мать умерла, когда мне было всего два года, поэтому воспитанием занимался отец — Кан Хекку. Он был величайшим воином из всех, кого я когда-либо встречал. Воистину, боги наделили моего отца редким даром. Умением убивать людей красиво. Он не просто мастерски владел клинком и своим телом, но и мог произвести впечатление на врага. Не было ни одного турнира, который мой отец не выиграл бы. Однако в возрасте сорока пяти лет, когда мне было двенадцать, он погиб, защищая наш дом от людей императора. Старый Хек Сончан решил, что пора избавиться от столь опасного воина и подослал убийц. Лучших из лучших. Битва была долгой. Я тоже находился там, прикрывая спину отца, но был ранен предводителем отряда, вторым по силе бойцом после моего отца. К тому времени Хекку был сильно ранен, поэтому сражение оказалось кровавым, быстрым и жестоким. Убийца пощадил меня, забрав во дворец и пристроив телохранителем к младшему наследнику престола. Тогда меня еще знали под именем Досаиль, "Юный мечник". Действительно, в искусстве клинка я едва ли уступал своему отцу. Мне не хватало лишь опыта, чтобы отточить свое мастерство. Вскоре император развязал войну с одним из двенадцати дайме, и отправил на переговоры младшего сына, когда положение стало критическим. Принц с честью разрешил конфликт, однако на обратном пути на нас напал отряд из двухсот человек. В сопровождении младшего наследника было лишь семеро лучших бойцов, включая меня. Шестеро погибли, а я остался, приказав принцу возвращаться одному.

Это было жестокое сражение. Однако мне удалось выстоять, получив глубокие, но не смертельные ранения. Именно тогда меня прозвали Хаксаиль, "Кровожадный мечник". Я вернулся во дворец, залитый кровью врагов с ног до головы. Меня боялись. Меня уважали. Сам император склонял предо мной голову всякий раз, когда просил о чем-то. Но это было много позже. Когда я уже постиг истинный путь бога.

Мое мастерство мечника росло с каждым днем. Битвы сменялись одна за другой, как и властители империи. Однако, сколько я ни глядел в зеркало, оставался по-прежнему неизменным. Не знаю, как я достиг такого уровня, но это случилось порядка пяти тысяч лет назад. Не в этом мире. Далеко отсюда.

Мне быстро наскучили бесконечные сражения и я стал искать себя. Спустя пятьсот лет мне удалось обнаружить способ перемещения между мирами. Это было увлекательно, но вскоре тоже надоело. Однако лет триста назад я наткнулся на Землю. Удивительный мир. Он был похож и вместе с тем сильно отличался от предыдущих. Я решил остаться здесь подольше.

Вы быстро выросли в моих глазах. Когда технологии шагнули еще на несколько уровней вверх, я открыл для себя бесконечное цифровое пространство. Мне понравилось создавать виртуальные миры. Так и появился этот безумный, но невероятно красивый мир. Мир-мечта, наверное. Впрочем, полагаю, скоро вы прогнете его под себя и заставите измениться. Однако я буду следить за каждым вашим шагом и предотвращу любые попытки сломать мою любимую игрушку.

Кан замолчал. Аркадий сидел с обалдевшим видом и пытался переварить полученную информацию. Минут через пять до него дошло, что буквально на расстоянии полутора метров от него сидит самый настоящий бог!

— З-зачем? — слегка заикаясь, спросил Аркадий. Кан удивленно изогнул бровь.

— Что зачем? Зачем спас тебя?

Мимокрокодил кивнул.

Демиург пожал плечами.

— Сам не знаю. Интересно стало, видишь ли. Ты привлекаешь к себе внимание окружающих нестандартной внешностью. Мало кто выбирает звериные расы. Слишком сложно адаптироваться к изменению облика. Но ты с легкостью вошел в роль. Поэтому я решил отрезать тебя от реального мира и посмотреть, как ты станешь действовать дальше. Это было забавно. Тебе удалось меня развлечь, мои поздравления. Именно поэтому я принимаю тебя под свое покровительство и даю возможность сразу же подняться до сотого уровня. Выше не могу, уж извини. Боги заметят всплеск и начнут меня донимать вопросами. Они и так в курсе моего существования. Эти детишки вечно лезут куда попало, а мне потом приходится разгребать последствия.

Аркадий сглотнул. Сотый уровень. Он ведь сможет стать очень сильным. И тогда будет гораздо легче добиться успеха в этом новом мире.

— Что ты будешь делать дальше? — задал он совершенно другой вопрос. Подсознательно Аркадия все же интересовала личность демиурга. Кан оказался слишком...живым для того, кто живет несколько тысяч лет. Как он до сих пор не сломался? Видеть как миры сменяются один за другим, проживать десятки, сотни, тысячи лет...

Кан задумался.

— Даже не знаю. Я сейчас абсолютно свободен. Хочешь верь, хочешь нет — но в мире затишье. Надеюсь, что не перед бурей. Впрочем, на следующей неделе у меня схватка с одним из земных богов, очень надеюсь на победу. Все же я еще не настолько опытен, чтобы состязаться с одним из Древних, но тешу себя мыслью, что осилю. А пока...пока я могу составить тебе компанию. Ты же не против? Только учти, если откажешься, то не видать тебе ста уровней, мву-ха-ха!

Кан задорно рассмеялся, затем почесал затылок.

"Вы вступили под покровительство демиурга! Получен титул: Слуга Демиурга. Личный бонус: +100 восстановление здоровья в секунду(специальное, привязано к уровню). Бонус повелителя: разблокировка навыка "Высшее боевое искусство школы Кан"(бонус от повелителя)".

— Фига! — присвистнул Аркадий. Кан Саиль довольно рассмеялся.

— Нравится? Тогда пораскинь, как возрастут эти бонусы при прокачке до сотого уровня. Я бы, конечно, вообще убрал все эти системные ограничения, но, раз уж все так их любят и привыкли...Ну так что? Берешь меня с собой?

Аркадий задумался. С одной стороны, демиург показал себя как щедрый человек, плюс еще весьма веселый. Ну и силы у него хоть отбавляй. С другой же...присутствие Кана напрягало. Он прямо-таки излучал мощную энергию, терпеть которую было очень трудно. Впрочем, это все могло быть связано с низким уровнем самого Аркадия. Как же быть? Дурацкая дилемма!

Пост двадцать третий

— Мы ведь уже решили, — улыбнулся Аркадий. — Я не сомневаюсь в своих словах. А ты?

Кан рассмеялся.

— Смелый. Мне это нравится. Было бы неплохо сделать тебя одним из младших богов, для начала. Тогда на проще будет взаимодействовать. Впрочем...пока что тебе стоит научиться лучше понимать окружающий мир и людей, его населяющих.

— Только ли людей? — усмехнулся мимокрокодил. Демиург хохотнул.

— И правда. Насчет нелюди думай сам. Не всем нравится общаться с гуманоидоподобными расами. Дело вкуса. Мне вот плевать, но кое-где нелюдей любят нарезать на кусочки и медленно сжигать, чтобы затем развеять пепел по ветру. Ладно! Что-то мы заболтались.

Кан поднялся на ноги и отряхнул брюки. Сунул в рот новую сигарету, щелкнул зажигалкой. Задымил. Затем взглянул на Аркадия. Тот вскочил.

— Держи.

Демиург хлопнул в ладоши и весело подмигнул.

"Вы получили благословение высшего порядка! Награда: +100 уровней. Текущий уровень: 107. Доступны для распределения: 700 очков развития".

Аркадий закрыл сообщения и посмотрел на демиурга. Левый глаз мимокрокодила слегка подрагивал.

— Эк тебя перекосило, — ухмыльнулся Кан Саиль. — Не верил мне, что ли? Я всегда держу свое слово, запомни. И ты должен также поступать. Ибо твой позор — мой позор. Это понятно?

В помещении вдруг потянуло холодом. Аркадий поежился, ощутил на коже ледяную корку.

— ДА! — выкрикнул он, и температура мгновенно стала нормальной. Кан как ни в чем не бывало взглянул прямо в глаза Аркадия.

— Тебе нужно сразу распределить очки. Кидай две сотни в Ловкость. Ты у нас скрытень, так что это важная характеристика. В выносливость можешь вложить порядка ста пятидесяти. Для начала хватит. Больше базовые характеристики не трогай. По навыкам, Древковое оружие две сотни. Клинки оставшимися поднимешь. Как тебе такое?

Аркадий поразмыслил и последовал совету демиурга.

Имя: Аркашонок

Уровень: 107

Раса: Мимокрокодил

Класс: Скрытень

Характеристики:

Сила — 12

Ловкость — 218

Выносливость — 164

Интеллект — 10

Дух — 20

Навыки:

Древковое оружие — 229

Клинки — 166

Стрелковое оружие — 3

Мимопроходил — 8

(Доступны для распределения: 0 очков)

Умения:

— Призыв стаи — вы можете вызвать свою стаю, находясь в любой точке мира. Перезарядка: 8 часов;

— Метаморфозы — вы можете изменить облик членов стаи по своему усмотрению, назначив стандартом одну из рас, или же придав им внешность совершенно нового зверя;

— Зов вожака — ваш крик нагнетает на противника сокрушающий ужас, парализующий и обездвиживающий. Перезарядка: 3 часа.

Титулы: Слуга Демиурга

— Фух! — выдохнул Аркадий, закончив распределение. Едва он нажал "Принять", как ощутил, что все тело мгновенно налилось силой. Он почувствовал, что может гораздо больше, чем раньше.

— Как тебе разница? — улыбнулся Кан. Аркадий кивнул.

— Так гораздо лучше.

— Еще бы. Могу тебя заверить, на тысячном уровне намного лучше, чем сейчас. Но такими темпами тебе долго придется карабкаться к вершине. Пойдем уже отсюда. Разберешься со своими подопечными, да найдем рейд-босса вам какого-нибудь. Желательно, чтобы в раза 2 сильнее был. Сражаться нужно с намного более превосходящим противником — именно так рождается мастер и закаляется дух бойца.

— Как скажешь, — пожал плечами Аркадий. У него самого возникали порой такие же мысли. Беспокойство о крокодильчиках отошло куда-то на третий или даже четвертый план. Все внимание мимокрокодила занимал сейчас этот человек. Вернее...эта сущность. Демиург. Единственный и неповторимый.

— Хорошо. Раз! — скомандовал Кан. Окружающее пространство вдруг резко смялось, словно листок бумаги, а спустя мгновение они оказались на том самом перекрестке, где совсем недавно стоял Аркадий. Оглядевшись, он обнаружил малышей сладко спящими в кустах.

— Вот тебе и рояль, — протянул Кан Саиль. — Хотя...из них можно вырастить отличных бойцов.

— Они еще вырастут? — удивился Аркадий. — Я полагал, что это их потолок.

Демиург рассмеялся.

— Наивный. Эти малыши столь же уникальны, как и ты сам. Ты первый игрок, решивший стать мимокрокодилом, а они первые плоды твоих экспериментов с мировым порядком. Если можно так выразиться.

— Как же я тогда смог их создать? — не понял Аркадий.

— Я наблюдал за тобой. Когда понял, что ты задумал, то наделил на краткий срок нужным количеством силы, результат ты видишь перед собой. Впрочем, мир запомнил слепок твоей ауры, так что в дальнейшем, если выберешь специализацию мага, сможешь воздействовать на мировую ткань. Тебе понравится, уверяю.

Аркадий поглядел на малышей, мягко улыбнулся. Они спали так сладко, что не хотелось будить. Но надо.

Как же быть?

Пост двадцать четвертый

— Присядем, — улыбнулся Кан, словно прочитав мысли Аркадия. Тот кивнул. Они пристроились на траве рядом с кустиком.

— Для начала я бы хотел узнать, как мне стать богом? — задал вопрос мимокрокодил. Демиург рассмеялся.

— Вопрос не из простых. Чтобы стать богом, нужно совершить нечто действительно выдающееся, плюс достичь очень высокого уровня развития. Ты должен быть почти идеальным. К тому же понадобятся верующие — те, кто будет поддерживать тебя во всем, беспрекословно следовать твоим приказам. У тебя есть уже несколько человек, дальнейшее — дело техники. На твоем месте я бы начал налаживать связи с сильными мира сего, и в ускоренном темпе качаться на рейд-боссах. Заодно свою мелюзгу поднатаскаешь. Поверь, если они подрастут, тебе это зачтется только бонусом. Достигнешь уровня тысячного, тогда и поговорим. Хотя...мне ведь все равно время от времени придется тебе помогать. Любопытно же. Как-никак, мой первый Слуга. Посмотрим, на что ты сгодишься.

Глаза Кана странно блеснули. Аркадий сглотнул.

— Эй, эй, может не стоит перегибать палку?

— А кто перегибает? — удивился демиург. — Я всего лишь хочу провести над тобой несколько безобидных экспериментов в будущем. Впрочем, твое согласие необязательно.

— Да как так-то?! — обиженно воскликнул мимокрокодил. Кан Саиль довольно засмеялся.

— Шучу. Но, возможно, некоторые из этих слов окажутся правдой. Этот мир меняется. Полагаю, нам придется найти новые способы достичь вершины эволюции. Есть у меня давние наработки...

— Что за наработки? Приношение в жертву девственниц, и все такое? — пошутил Аркадий. Демиург нахмурился.

— Не стоит так шутить. Поверь, в этом мире есть и такие боги, которые не гнушаются использовать подобные средства. Но, к счастью, я не бог, а значит мне эти методы без надобности.

— Странный ты, — вздохнул Аркадий. — Говоришь, что ты не бог, а сам используешь такие штуки, что богам, наверное, и не снились.

Кан Саиль хмыкнул.

— Демиург — это высшее существо, как говорилось в одной древней книге. Последняя ступень эволюции. Дальше — только бесконечность. Я могу все. Но не все хочу. Знаешь, за многие тысячелетия жизнь постепенно приобретает серые оттенки. Тебе становится скучно, ты ищешь развлечения. Но все они в чем-то похожи. Единственное удовольствие — играть с людьми, заставлять их делать что-либо по твоей воле и прихоти. Но это жестоко. Аморально. Надоедает. Жестокость немилосердна. Это слабость. Порок. Мне пришлось избавиться от нее, еще на заре моего становления демиургом. Именно поэтому я хочу направить тебя. Указать верный путь. Тебе решать, как идти по нему и какой выбор делать. Но запомни одну важную вещь: никогда не издевайся над людьми.

Глаза Кана наполнились грустью и тоской. На мгновение в моем сердце будто бездна поселилась, я упал на траву, задыхаясь от невыносимой боли, хватая ртом воздух. Кожу стянуло холодом, мышцы свело судорогой. Я бился на земле, не понимая, что происходит. А затем все пропало.

— Прости, — прошептал демиург, убирая ладонь с моего лба. — Я забыл, что наша связь слишком прочная, прочнее, чем у матери и ребенка.

— Так это...— Аркадий широко распахнул глаза, начиная понимать. Кан Саиль кивнул.

— Да. Это были мои чувства.

Мимокрокодил судорожно всхлипнул, сел, размазывая по морде слезы.

— Прости меня! — заговорил он. — Я заставил тебя вспомнить что-то плохое?

— Это неважно, — мягко улыбнулся демиург. — Все уже прошло. Не забивай этим голову. Нам пора, кажется маленькие воители просыпаются.

Он добродушно потрепал по голове одного из крокодильчиков. Тот открыл глаза, улыбнулся. Спустя пару минут на перекрестке раздался гомон толпы взбудораженных маленьких существ.

— Господин! Вы нашли нас! — обрадованно кричал вожак крокодильчиков. Аркадий улыбнулся.

— Так и есть. Теперь нам пора домой. Давайте поспешим!

— ДА! — радостно закричали малыши. Толпа направилась по дороге к небольшому городку Залепию.

Однако еще на подходе Аркадий почуял неладное: над городом витали клубы дыма, громкое шипение раздавалось в воздухе.

— Что это? — прошептал он. Обнажив трезубец, зашагал к городским воротам. На плечо легла рука Кан Саиля. Аркадий обернулся. Демиург выглядел обеспокоенным.

— Там рейд-босс. Один из сильнейших в этом мире. Придется вам попотеть, чтобы справиться с ним.

— Откуда он там появился? — воскликнул мимокрокодил. — Ты не поможешь нам?

— Я не могу вмешиваться. Не хочу связываться с богами, говорил ведь. Однако я буду наблюдать со стороны. Ты всегда сможешь попросить у меня силы. Но не слишком часто, хорошо? Я тоже могу уставать.

— Как скажете, господин! — кивнул Аркадий. Затем бросил взгляд на крокодильчиков. Готовы ли они? Смогут ли выстоять против неизвестного, но могучего врага?

Пост двадцать пятый

Едва ворвавшись в город, Аркадий наткнулся на парочку зомби, еще недавно бывших стражниками. На ходу взмахнув трезубцем, мимокрокодил снес им головы и помчался дальше. Позади слышались радостные вопли малышей, довольных новыми событиями.

Завернув за угол, Аркадий с размаху влетел в толпу мертвецов. Со всех сторон раздались хрипы, когтистые лапы потянулись к нему.

— Твою мать! — воскликнул Аркадий, размахивая трезубцем. Тот, как ни странно, прекрасно рубил конечности зомби. Подбежали крокодильчики.

— Разберитесь с ними! — приказал Аркадий, косясь на небольшой счетчик опыта, пополнявшийся, даже когда он просто стоял. Значит, это опыт от убийств его подопечных. Отлично! Двойная польза — и сами подкачаются, и его подтянут.

Стряхнув с тройного лезвия капли крови, Аркадий ускорился и побежал к центру города. Еще на подходе кожей ощутил вибрацию воздуха, глаза заслезились, в ушах гулко бухало от перепадов давления.

"Хрена! Что за монстр тут такой объявился? Судя по давлению...черт!".

Он, наконец, увидел рейд-босса. Метра три в ширину и почти столько же в длину тварь, больше похожая на колобка с паучьими лапами. Мерзость!

Узкие глазки-прорези безошибочно уставились на мимокрокодила. Нить рта скривилась в подобии улыбки.

— Падаль! — донеслось до Аркадия шипение.

"Гнилостный Кошмар, 583 уровень", — высветилась над тварью надпись.

— Мля! — протянул Аркадий. Ну, демиург! Удружил! Как драться с монстром, в 5 раз тебя сильнее?

— Не сдаемся? Хах. Конечно нет! — сам себе прошептал мимокрокодил. Слишком многое поставлено на карту. Выход из игры закрыт, значит, умирать нежелательно. Кто знает, сможет ли он возродиться? Да и оправдать доверие Кан Саиля надо. Ну держись, паскуда!

Аркадий закричал что-то нечленораздельное и, взмахнув трезубцем, ринулся в бой. Однако шагов через десять ощутил, как воздух вокруг густеет, в ноздри шибает гнилью и разложением. Только потом он увидел, что босс сидит на горе трупов!

— Ублюдок! — зашипел Аркадий. Затем взглянул на тройное лезвие трезубца. Менять мир? Ха.

Под его взглядом оружие задрожало, поплыло, изменяясь. Буквально через несколько секунд мимокрокодил держал в руке большущий двуручник, способный развалить пополам крупного быка. Да и не только быка.

— Держись, мерзость! Выжгу праведным огнем! — закричал Аркадий, бросаясь вперед. — Во имя моего господина, Кан Саиля!

Откуда в нем столько пафоса, он не знал сам. Просто вдруг понял, что нужно сказать. Затем почувствовал, как тело окутала полупрозрачная защитная пленка. Извне пришло знание: это защитный кокон, выдержит пару прямых ударов твари, а потом лопнет. Не стоит лезть в лоб. Тварь слишком массивна, можно попытаться подрубить конечности.

Аркадий подскочил к Кошмару, взмахнул клинком. Выдал под двадцать тысяч урона, снеся лишь пять процентов здоровья рейд-босса. Кошмар каркающе засмеялся. Взмахнул передними конечностями и мимокрокодила протащило по земле, а затем впечатало в стену дома.

— Больно! — прохрипел Аркадий, поднимаясь. Спина превратилась в сплошной синяк. Как оказалось, сфера не защищает от подобных увечий. Хотя, удар она наверняка смягчила. В противном случае он бы лежал сейчас кучкой костей. Мертвой кучкой.

Перехватив меч, Аркадий взмахнул им, проверяя баланс. Сойдет. После боя надо бы подправить. В рукояти есть смещение.

— Какое нахрен смещение? — сам себе сказал мимокрокодил. — Меня сейчас ломать будут!

Он едва успел уклониться от следующей атаки "паука", который каким-то образом довольно быстро преодолел разделявшее их расстояние и мощным ударом раскрошил дорожный камень в том месте, где стоял Аркадий. Находясь в воздухе, мимокрокодил взмахнул хвостом, балансируя, приземлился точно на макушку Кошмара и резко вонзил двуручник. Тварь взревела. Крит!

Здоровье босса просело еще немного. В конце улицы показались крокодильчики. Замерли, оценивая соперника. Затем похватали с земли камни и прочую мелочевку и принялись бегать вокруг рейд-босса, швыряясь снарядами и всячески дразня тварь.

Кошмар злился, крошил землю, пытался достать надоедливых зеленокожих воителей, но безуспешно. Подопечные Аркадия были проворнее.

Сам мимокрокодил раз за разом вонзал клинок в туловище монстра, снося по пять процентов хитов, при удачном раскладе — по десять. Кошмар пытался сбросить злобного наездника, но безуспешно. Однако, спустя какое-то время ему это надоело и босс просто прыгнул метров на десять вверх. Аркадий не удержался на скользкой от выступившей крови спине твари и полетел вниз.

"Паук" довольно оскалился и, приземляясь, буквально вдолбил мимокрокодила в землю. Из легких будто весь воздух выпустили. Аркадий готов был поклясться, что его грудь проломлена в нескольких местах. Конечности не слушались, голова раскалывалась. Давление сверху нарастало и сфера лопнула. Взметнулись фонтанчики крови. Тело Аркадия пронзила вспышка боли, затем еще одна. Кошмар методично долбил лежавшего мимокрокодила конечностями, мерзко улыбаясь.

— Ублюдок! — прохрипел Аркадий. Собрав все оставшиеся силы в кулак, он рывком поднялся, схватил меч и с размаху вонзил брюхо твари, маячившее перед лицом. Раз — кровища полилась рекой, два — длинные кишки вывалились наружу. Кошмар заверещал — дико, протяжно, тоскливо.

"Получено достижение "Ахиллесова пята I ранг. Найти слабое место рейд-босса". Награда: 15000 опыта".

Кошмар закрутился, снося все на своем пути, затем запнулся, покатился вниз с горы трупов, врезался в двухэтажный дом, застрял внутри, дернулся пару раз и, наконец, затих.

"Получено достижение "Превозмогатель I ранга. Убить противника на 400 уровней сильнее себя". Награда: 20000 опыта".

"Получен новый уровень! Текущий уровень — 108"...

"Получен новый уровень! Текущий уровень — 132".

Аркадий вымученно улыбнулся, сплюнул вязкую кровавую слюну и, опершись на клинок, поглядел на малышей. Те выглядели довольными, и, кажется, даже подросли.

— Браво! Ты сумел удивить меня, — Кан Саиль возник справа, неторопливо шагая к мимокрокодилу. — Отличный был бой. Я уж было подумал, что тебе конец!

— Не дождешься, — криво усмехнулся Аркадий. Схватка вымотала его морально и физически.

— Смотрю, ты не в лучшей форме, — заметил демиург. Он хлопнул Аркадия по плечу и тот задохнулся: сила мгновенно наполнила тело, раны затянулись, усталость отступила.

— Спасибо! — он с благодарностью кивнул Кан Саилю. Тот пожал плечами.

— Не стоит. На твоем месте я бы начал искать друзей. Или отправился бы в городской совет. Думаю, сейчас им как нельзя кстати сильный лидер. Как поступишь?

Аркадий шумно втянул воздух в легкие, резко выдохнул. Мысли вяло ворочались в голове. Найти Милену и Ахирея, или же пойти в чудом уцелевшее здание ратуши? Трудный выбор...

Пост двадцать шестой

— Сначала найду друзей! — решительно сказал Аркадий, взглянув демиургу в глаза. Кан Саиль довольно кивнул.

— Хорошее решение. Я пока отправлюсь в ратушу, скажу людям, что в городе объявился сильный лидер. Пусть готовятся к встрече.

— Спасибо, — кивнул Аркадий. Демиург хмыкнул и растворился в воздухе.

Мимокрокодил огляделся, свистнул малышам и дружной толпой они побежали к трактиру.

Заведение выглядело не лучшим образом. Стены в подпалинах, окна кое-где выбиты, дверь чудом держится. Изнутри доносились приглушенные голоса. Аркадий постучал в дверь. Голоса затихли.

— Кто? — не слишком дружелюбно поинтересовались с той стороны спустя какое-то время.

— Это я, — произнес Аркадий.

— Кто — я? Много вас таких ходят! — с подозрением отозвался Ахирей. Мимокрокодил разозлился, саданул по двери ногой. С той стороны пискнули, послышался шум падающего тела.

— Заткнись и открывай! Твой господин пришел, неужто неясно?

Дверь распахнулась и на ошалевшего Аркадия бросилась Милена, повиснув на шее. Морда мимокрокодила оказалась аккурат между девичьими прелестями. Разрываясь между тем, чтобы отстраниться и сделать вдох или же остаться в таком положении, Аркадий ощутил, что окончательно задохнется через пару секунд. К счастью, ящеролюдка уже отскочила на небольшое расстояние, поглядела на Аркадия, смахнула слезы.

— Господин! Это правда вы! Мы уж не верили, что вернетесь. Столько времени прошло! Где вы пропадали целый месяц?

— Сколько? — ахнул мимокрокодил, покосившись назад, в сторону ратуши. Выходит, разговор с демиургом занял столько времени? Или же те жрецы что-то намудрили? Непонятно.

— Месяц! Мы уж и людей нанимали на ваши поиски, и сами ездили искать на тракте. Вы как сквозь землю прова...господин! Вы стали сильнее!

— Да, ты права, — улыбнулся Аркадий. Милена радостно засмеялась.

— Господин выглядит совершенно другим! Это просто замечательно! Но, пойдемте скорее в дом. Здесь небезопасно.

Они прошли в трактир, закрыли за собой дверь. Подперли парой скамей, и только потом Аркадий повернулся.

В помещении было довольно много людей. И ремесленники, и простые горожане, и даже пара чиновников. Все они сейчас смотрели на Аркадия.

— День добрый, — слегка растерявшись, приветствовал их Слуга Демиурга. Люди хлопали глазами, а затем вдруг разом заулыбались и принялись приветствовать его в ответ.

Рядом с собой, возле стойки, Аркадий заметил Ахирея. Мальчишка обиженно косился на господина и хлюпал носом, под которым запеклась корка крови.

-Прости, — извинился мимокрокодил. Парень улыбнулся, кивнул.

— С возвращением, мой лорд! — провозгласил он. Аркадий удивленно взглянул на пацана. Лорд? С чего бы это?

— Почему ты назвал меня лордом?

Вместо ответа Ахирей ткнул пальцем в пространство над головой Аркадия. Тот недоуменно поднял лицо кверху, и только затем понял. Вызвал меню персонажа и слегка обалдел.

"Аркад, Лорд-Крокодил, 132 уровень", — гласила информация. Ничего себе! Ну, демиург, ну хитрый жук!

— Господин теперь очень силен! — льстиво забормотал мальчишка. — Вы ведь один из Великих Лордов Хаоса, господин? Правда ведь?

— Не знаю, — буркнул Аркадий, закрывая меню и хмуро глядя на слугу. — Это не столь важно сейчас. Нам нужно спасать город от тварей. Мне пришлось убить Гнилостного Кошмара, чтобы добраться до вас. Это было весьма непросто. Если в городе есть еще подобные ему твари, то нам придется несладко. Здесь есть способные держать оружие в руках?

Последние слова были обращены к собравшимся. Люди обеспокоено принялись переглядываться, раздались шепотки.

— Поймите, в одиночку мне не спасти этот город. Я могу попытаться, но не факт, что останусь в живых. А если паду я — то, возможно, вы станете следующими. Этому городу нужна срочная помощь! Давайте вместе выступим против тьмы!

Горожане согласно закивали. Вперед выступили несколько человек, держа оружие наготове. Аркадий смерил их критическим взглядом, вздохнул. Пара крестьян, несколько стражей, да кузнец. Негусто.

— Ладно! Вы двое, — он поочередно указал на стражников. — Останетесь здесь и будете защищать жителей, в случае чего. Остальные пойдут со мной к ратуше. Там тоже есть выжившие, возможно, среди них найдутся воины. Однако в той стороне я видел множество мертвяков. Будьте начеку.

Добровольцы слегка испуганно переглянулись, но в их взглядах все же застыла решимость. Аркадий довольно усмехнулся. Отлично. Теперь у него есть небольшой отряд.

Выступили через полчаса. На полке позади стойки Аркадий нашел ежа. Пыжик мирно сопел, свернувшись клубочком. Очнувшись, он какое-то время не соображал, что к чему, но затем довольно рассмеялся и занял привычное место в кармане у мимокрокодила. На возросший уровень Аркадия и его титул еж лишь хихикнул и поднял палец вверх. Его собственные характеристики до сих пор оставались загадкой для окружающих.

На улице тем временем смеркалось. Зарядил дождь. Отряду без особого труда удалось прорваться сквозь заслон из зомби, но на подходе к зданию ратуши они повстречали нового босса.

Когда земля под ногами вдруг задрожала и заходила ходуном, Аркадий не сразу понял, в чем дело. Лишь когда посреди улицы вдруг возникла воронка и наружу из нее полез гигантский монстр, чем-то напомнивший хомяка, он закричал подчиненным, чтобы те бежали дальше. Здание ратуши было прямо за боссом, однако можно было пробежать мимо него и попасть туда.

— Бегом! — крикнул Аркадий. Крокодильчики остались с ним, закидывая уродливую тварь с мохнатым телом хомяка и четырьмя подбородками камнями. У хомяка было еще две пары глаз, которыми он косил во все стороны.

Другие члены отряда помчались к заветной цели. Хомяк заревел, топнул ногой, едва на расплющив кузнеца. Аркадий рыкнул, бросился вперед, ударил слегка исправленным мечом по лапе босса. Тварь зашипела от боли, тряхнула ногой. Аркадий отлетел от нее, как теннисный мячик от ракетки и врезался в здание напротив. Рухнув на землю, он покосился на шкалу здоровья. Снесло даже больше половины. Проклятый босс был сильнее предыдущего!

"Невероятный Хомяк, рейд-босс, 712 уровень", — гласила табличка над ним.

"Плохо дело", — подумал мимокрокодил. — "Пусть я и стал сильнее, но эта тварь в разы толще Кошмара. Да и той же тактикой не выйдет его прикончить. Проклятье! Как же быть? Отступить? Или же принять бой?".

Он мог бы проскользнуть в ратушу, скрыться от босса. Но какой же он после этого лидер? Разве признает кто-нибудь такого труса своим вожаком?

Или все же отказаться от схватки?

Пост двадцать седьмой

Прикинув все "за" и "против", Аркадий развернулся и помчался на соседнюю улицу. Сзади грохотали шаги Хомяка, но, минут через пять рейд-босс плюнул на мелкую букашку и отстал.

Устроившись за обломком стены, Лорд-Крокодил лихорадочно размышлял. Хомяк валит за счет грубой силы, значит, в этом случае однозначно надо уклоняться. Еще один прямой удар — и все. А что там, за гранью, узнавать как-то не хочется.

Увороты, серия ударов, отскок назад, выманивание Хомяка, затем пробежка ему за спину, снова серия ударов, назад. Чтобы победить этого монстра, придется станцевать.

И, кажется, Аркадию по душе такой танец.

Хомяк с удивлением глядел на неторопливо шагающую к нему фигуру Лорда. На лице Аркадия змеилась хищная улыбка, глаза внимательно и с каким-то весельем разглядывали босса. Хомяк сглотнул. Отчего-то ему стало невыносимо грустно и страшно. Но он давно уже не испытывал сильного страха, поэтому зарычал и бросился на мерзкую букашку.

Лорд резко скользнул в сторону, проскочив в сантиметре от гигантской лапы, затем резко развернулся и рубанул по незащищенной шкуре. Затем еще. И еще.

Хомяк заревел от боли, с трудом повернулся, но Аркадия уже не было на прежнем месте.

Лорд-Крокодил возник сзади, провел свою серию из трех ударов, скользнул обратно. Снова ударил. Хомяк был слишком неповоротлив, чтобы успеть прихлопнуть противника. В конце концов, разозлившись, рейд-босс просто-напросто рухнул на землю и принялся молотить вокруг себя лапами.

Аркадий отскочил назад, затем, усмехнувшись, прыгнул вверх. Высокий уровень Ловкости позволил ему допрыгнуть до морды монстра и, зависнув там на несколько секунд, резануть ему по носу.

Яростно взвыв, Хомяк взорвался градом лихорадочных ударов, абсолютно бессистемных и наверняка болезненных. Впрочем, Аркадий спокойно стоял в стороне, выжидая удобный момент. Как только босс устало затих, он рванул вперед, в прыжке разрубив гигантскую тушу напополам. Долгая битва закончилась. Сверху лился дождь из крови и кишок, а Лорд стоял меж разрубленных частей и улыбался.

— Получилось! — прошептал он, уперев клинок в землю и опустившись на одно колено. — Благодарю тебя, господин мой!

Навершие меча засветилось мягким зеленоватым оттенком, свидетельствуя благодарность покровителю.

— Ты хорош! — одобрительно заметил Кан Саиль, возникая рядом, на искореженной стальной ограде. Глаза демиурга прямо-таки лучились удовольствием. Аркадий хмыкнул.

— Благодаря твоей помощи. Сам бы я долго карабкался наверх.

— Поверь мне, вершина еще далеко, — рассмеялся Кан. — Но я уверен, что ты сможешь ее достичь. Теперь — абсолютно.

— Значит, до этого у меня был испытательный срок? — слегка изогнул бровь Лорд. Демиург улыбнулся.

— Что-то типа того. Я мог забрать твои "халявные" уровни, если бы не увидел, что мои надежды оправдаются. Сам понимаешь, трудно сразу научиться доверять незнакомому человеку.

Аркадий кивнул.

— Спасибо.

— За что? — удивился Кан Саиль, спрыгивая вниз и направляясь к ратуше.

— За имя. Я сглупил, подумал, что этот мир не принесет мне удовольствие. Но, к счастью, все оказалось совсем не так. Все вокруг — удивительное! Я рад, что теперь являюсь частью этой вселенной.

Аркадий кашлянул, отвернулся, скрывая блеск в углах глаз. Кан понимающе хмыкнул.

— Ты всегда был частью вселенной. Но не той. Не задумывался о том, что твое предназначение — оказаться здесь? Именно оно вело тебя через всю прошлую жизнь?

— Правда? — Аркадий обернулся, изумленно поглядел на демиурга. Тот пожал плечами.

— Не знаю. Но есть такая мысль. Я не верю в случайности, но верю в судьбу. Ты не просто так появился здесь. Даже если тебя вело сюда обычное любопытство и скука, в итоге ты все равно изменился. Стал лучше, сильнее, увереннее в себе. Научился видеть то, чего раньше не замечал. Это ли не истинное счастье?

Лорд промолчал. Затем вздохнул и направился к ратуше. Кан Саиль легонько хлопнул его по плечу и пошел следом.

В главном зале толпился народ, громко обсуждая что-то, причем некоторые даже выказывали явно агрессивную позицию. Отряд Аркадия стоял чуть в сторонке, с недоумением и неодобрением наблюдая за чуть ли не дерущимися стариками в строгих костюмах чиновников.

— В чем дело? — негромко поинтересовался Лорд у Кан Саиля. Тот задумчиво почесал нос.

— Похоже, что наши стариканы надумали линять из города, но некоторые все еще не утратили совесть и хотят организовать ополчение. В целом, здесь собралось достаточно людей, чтобы дать отпор мертвякам. Боссов завалить не смогут, но вот с мелочью разобраться — вполне.

— А здесь еще остались рейд-боссы? — насторожился Аркадий. Демиург пожал плечами.

— Судя по моим ощущениям — нет. Но, мало ли...Этот мир так изменчив, знаешь ли.

Аркадий уверенно продвигался сквозь толпу к спорщикам. Народ удивленно косился на незнакомого воина, а затем, замечая титул, уважительно расступался.

— В чем дело? — громко спросил Лорд, останавливаясь в двух шагах от чиновников. Два старика и трое мужчин помоложе. Все с хмурыми лицами, слегка обрюзгшие. Позади них, сложив руки на груди, стоял парень лет двадцати семи, неодобрительно наблюдая за старшими коллегами.

— Ты кто такой? — рявкнул старик в темно-зеленых одеждах. Длинный, почти до колен, фрак, темно-зеленые штаны и коричневые туфли. На крючковатом носу устроились очки.

— Ты ослеп, старик? — прошипел Аркадий, оказываясь в опасной близости от седовласого грубияна. — Не видишь, кто перед тобой?

Старик поднял глаза чуть выше, резко побледнел, захватал ртом воздух. Аркадий отступил немного назад, обвел взглядом спорщиков.

— Значит так, — негромко начал он. Все затихли, старательно прислушиваясь. — Теперь в этом городе будет только один лидер — я. Меж вами нет согласия, а споры в такое время до добра не доведут. Тьма набирает силу, а значит, нужно дать ей отпор. Мы не можем бросить Залепий. А раз так, то следует собрать ополчение и вышвырнуть мертвяков прочь из нашего города!

Толпы взорвалась радостными криками. Чиновники, однако, не разделяли довольства народа, неприязненно глядя на Лорда.

— Позвольте заметить, что вы здесь человек новый и незнакомый никому. А значит, при всем к вам уважении, не можете возглавить городской совет, — скрипучим голосом произнес второй старик, дрожащими руками поправляя пенсне. Аркадий усмехнулся.

— Найдите мне того, кто сможет направить столь разных людей в одном направлении, и я с удовольствием отдам ему свой пост, — сказал он. Старики переглянулись.

Из-за их спин вышел тот самый молодой человек.

— Мне кажется, его милость предлагает хороший вариант, — ослепительно улыбнувшись, он встал рядом с Аркадием. — Мы все выросли в этом городе, знаем все переулки, все дома, каждый камешек здесь родной. Бросить все это и сбежать прочь? Как крысы с тонущего корабля? Нет уж! Это поступок, недостойный наших предков! Что сказали бы они, видя такую слабость? Те, кто столько лет подряд были вынуждены защищать свой дом от набегов разбойничьих отрядов. Они засмеялись бы над нашими подлыми мыслишками! Так что, уважаемые господа, как хотите, но я за то, чтобы его милость Лорд Аркад стал нашим господином.

Парень повернулся к Аркадию, глубоко поклонился. Лорд ответил благосклонным кивком, внутренне дрожа от волнения.

"Соберись! Ты теперь не абы кто! Лорд-Крокодил — титул аристократа. К тому же, твой покровитель рядом. Обязательства, мать их!". Выровняв дыхание, Аркадий посмотрел на оставшихся членов городского совета. Те переглянулись друг с другом, а затем тяжелые взгляды обрушились на Лорда.

— Хорошо. Быть посему, — проговорил первый старик. — Засим, мы, городской совет, признаем его милость — Лорда Аркада, городским главой и вверяем наши судьбы и жизни наши в руки его милости. Да здравствует господин Аркад!

— Да здравствует! — раздались приветственные крики горожан. Аркадий обвел взглядом весь зал, затем улыбнулся.

— Я рад, что вы признали меня своим правителем, и постараюсь впредь оправдать возложенные на меня надежды и обязательства. Клянусь защищать город Залепий до последней капли крови! Да пребудет с нами милость богов!

Здесь он ступал на скользкую дорожку. Боги в этом мире были разные. И каждый верил в своего покровителя: темного или светлого. Впрочем, он не назвал какое-то определенное имя, а значит, не обидел кого-либо.

— Что делать дальше, господин? — ехидно усмехаясь, спросил старик. Его злобный взгляд как бы говорил: "Давай, сделай что-нибудь не то, облажайся, и тогда мы прилюдно уличим тебя в слабости и невозможности спасти наш город!".

Лорд мило улыбнулся в ответ и задумался. В ратуше собралось не меньше сотни человек. Больше половины из них — мужчины, способные держать оружие. Как поступить: попытаться проникнуть в городскую оружейную или же вывести горожан за пределы города на время его очистки? Сложное решение...

Пост двадцать восьмой

— Хорошо, — произнес Аркадий после небольшого раздумья. — Значит, поступим следующим образом: я с небольшим отрядом направлюсь в оружейную, так как нам сейчас просто жизненно необходимы оружие и броня. Плюс, возможно, удастся найти другие полезные вещи. Вы же пока организуйте здесь народ. Можете послать пару человек в трактир на соседней улице. Заправляет им госпожа Милена, вы должны ее знать. Договоритесь насчет припасов, полагаю, вам не откажут. Все крупные входы и выходы в ратушу тщательно заколотить и завалить шкафами и тому подобным. Если сюда попрут мертвяки, мы должны быть готовы к обороне. На время моего отсутствия главным назначается...

Лорд повернулся к молодому чиновнику и ткнул в него пальцем.

— Вы. Надеюсь на вашу компетентность в этом деле.

— Меня зовут Нэл, ваша милость, — юноша глубоко поклонился. Аркадий кивнул.

— Я верю в вас, Нэл. Кто желает отправиться со мной за оружием?

Последнюю фразу он выкрикнул, обводя взглядом толпу. Вперед выступили те парни, что пришли с Лордом из трактира, а также несколько стражников, глаза которых горели жаждой мщения. Всего набралось шестеро вместе с Аркадием. Скомандовав выдвигаться, Лорд уверенно направился к выходу.

— Будь осторожен, — негромко сказал Кан Саиль, возникая рядом. Аркадий кивнул. — Не слишком доверяй этим старикам из совета. Они наверняка попытаются тебя сбросить, тем или иным путем.

— Знаю, — усмехнулся Лорд-Крокодил. — Не сомневайся, я смогу дать им отпор.

Демиург довольно улыбнулся.

Выбравшись на улицу, Аркадий замер, огляделся и только потом заметил несколько сообщений в логах.

"Получен новый уровень! Текущий уровень: 133. Доступных для распределения очков характеристик: 5"...

"Получен новый уровень! Текущий уровень: 170. Доступных для распределения очков характеристик: 185".

"Поздравляем! Получено достижение: "Превозмогатель II ранга. Описание: Убить врага на 500 уровней выше себя". Награда: 3500 опыта".

Вложив свободные очки в Ловкость, Выносливость и Клинки, Лорд усмехнулся и, закрыв окно интерфейса, взмахнул руками. Тело снова ощущалось несколько иным. Он опять стал сильнее, быстрее и...злее. Дух требовал крови.

"Интересно, удастся ли мне сдерживать себя впредь? И откуда вообще взялась эта жажда убийства?", — подумал Аркадий. Кан Саиль положил руку на плечо своего Слуги.

— Ты просто впервые идешь по пути бога, — прошептал он. — Это долгий и слишком трудный путь. Тебе предстоит вынести ношу гораздо тяжелее нынешней. Это в первую очередь сложно для психики, не для тела. Просто помни, ради чего идешь в бой. Именно это отличает тебя от зверя: осознание своей цели. Верь в себя, парень.

— Я буду, — пообещал Лорд, оскалившись в усмешке. Пальцы до хруста сжали рукоять меча. Цель? Есть ли она у него?

Конечно.

Защитить близких: Милену, глуповатого парнишку с забавным именем Ахирей, всех людей, кто еще остался жив в этом городе, Пыжика, сопящего сейчас в кармане.

Аркадий глубоко вдохнул, прикрыв глаза, а, когда снова их открыл, ощутил изменения. Он больше не блуждал в темноте. Теперь цель виднелась впереди ясным маяком. Стать сильнее, чтобы защитить всех, кто тебе дорог! Захватить власть, чтобы больше не пришлось прогибаться и страдать. Стать богом, чтобы...а для чего?

— Зачем мне становиться богом? — спросил Лорд, взглянув в глаза Кану. Демиург серьезно смотрел на него, а глаза сверхбожества излучали грусть.

— Чтобы стать мне братом, — вздохнув, прошептал он. — Я хочу, чтобы ты разделил со мной всю силу, которой обладает сверхбожество. Тяжело нести этот груз в одиночестве, знаешь ли. Чересчур тяжело...

Аркадий кивнул. По связывающему их каналу до него донеслись отголоски тех чувств, что Кан Саиль испытывал сейчас. И он понял, что должен помочь демиургу.

— Вперед! — скомандовал Лорд, шагая прямо по улице.

До оружейной они добрались без особых проблем. По пути наткнулись лишь на десяток довольно слабых мертвяков, победа над которыми придала отряду уверенности. Кан следовал за ними по крышам домов, не ввязываясь в бой.

А вот сама оружейная неприятно удивила: запертая дверь и высунувшийся в окно натянутый лук ясно дали понять: здесь кто-то уже обитает.

— Кто такие и что надобно? — не слишком вежливо поинтересовались изнутри. Аркадий не видел лица говорившего, но по голосу определил, что тому уже явно за сорок. Наверняка местный.

— Мы из ратуши. Пришли за оружием и доспехами для людей, — коротко отозвался он. Пока неизвестный не проявит свои намерения, Лорд не станет атаковать. Вдруг удастся договориться?

— Ха. Размечтались! Самим не хватает железа, пошли прочь! — рявкнул мужик, потрясая луком. Аркадий стиснул зубы от разыгравшейся ярости. Да кто он такой, чтобы встать поперек дороги самого Лорда!

Усилием воли подавив гнев, он воткнул меч в землю и оперся на него.

— Ты не понял, уважаемый. Я не спрашиваю твоего разрешения. Я приказываю тебе открыть двери перед правителем этого города!

Мужик громко рассмеялся.

— Да? Чем докажешь? Я, вона, мож тоже правитель! У меня и корона есть! Серебряная, правда, но то мелочи.

— Мое имя Аркад, я один из Лордов Хаоса — Лорд-Крокодил, — твердым голосом произнес Аркадий. — С сегодняшнего дня городской совет подчиняется моим требованиям, и я желаю спасти жителей этого города от тьмы. Не верю, что ты хочешь иного. Поэтому я пока что не ворвался внутрь и не порезал тебя на кусочки. Просто дай нам войти.

Мужик молчал, видимо, обдумывая слова Аркадия.

— Лады, — наконец, сказал он. — Тока железки свои сдадите на входе. Мало ли что. Береженого, как известно, могила не дождется!

Аркадий хмыкнул. Сдать оружие? И при случае оказаться с перерезанной глоткой? Слишком опасно. С другой стороны, ему необходимо пройти внутрь. Сделать это силой? Вроде как договорились уже — не по-людски выйдет.

Пост двадцать девятый

Тряхнув головой, Лорд стиснул зубы. Затем поймал взгляд мужика. Тот вздрогнул, что было видно даже на таком расстоянии.

— Мы пройдем с оружием. Обещаю не обнажать клинок до тех пор, пока вы не угрожаете мне или моим людям.

Мужик раскашлялся, затем убрал лук. Показавшееся лицо выглядело изможденным.

— Проходите так, — устало махнул он рукой. — Главный решит, как быть с вами дальше.

Дверь отворилась и отряд направился в оружейную. Тяжелые створки с грохотом сошлись за их спинами.

Тот же самый мужчина уже ждал их в дальнем конце коридора. Он выглядел весьма крепким для своих лет, явно воин. Вот только общая усталость сказывалась на внешнем виде. Похоже, здешние обитатели еще и недоедали, потому как встреченные по пути наверх женщины, дети и подростки выглядели испуганными и ужасно тощими.

— Как у вас с припасами? — поинтересовался Аркадий. Мужик зыркнул исподлобья, хмыкнул.

— Так я тебе и сказал. Много будешь знать, мало будешь жить.

Ярость на мгновение накрыла Лорда своей тенью.

— НЕ СМЕЙ РАЗГОВАРИВАТЬ СО МНОЙ ТАКИМ ТОНОМ! — шипящий рык заставил мужика задрожать от страха, а давление в голосе — упасть на колени.

— Простите меня, господин! Прошу вас, я не хотел ничего дурного сказать о вас! — явно неосознанно бормотал мужик. Аркадий резко пришел в себя, рывком поднял провожатого на трясущиеся ноги.

— Вот и славно. Идем дальше.

Воин затравленно кивнул и быстрым шагом засеменил вперед. Поднявшись на третий этаж, они оказались в просторном светлом зале, по углам которого было свалено в кучу разнообразное вооружение и броня.

В центре зала расположились несколько кресел и столик. В одном из кресел, прямо напротив входа, сидел довольно улыбающийся парень лет двадцати пяти. Внешность его была довольно обычной: крепкое телосложение, угадывающееся даже под кожаной броней, лицо непримечательное, бледноватое, темные глаза поблескивают из-под густых бровей.

— Добро пожаловать в нашу скромную обитель! — радостно провозгласил он. Аркадий хмуро подошел ближе, сел напротив. Отряд расположился за своим господином, оглядываясь в поисках ловушек. Провожатый незаметно растворился в полумраке коридора, наверняка побежал рассказывать обо всем остальным.

— Кто ты такой? — не слишком вежливо поинтересовался Лорд. Парень улыбнулся, откинулся на спинку кресла, сцепил кисти рук в замок.

— Меня зовут Влад. И я являюсь господином над этими людьми. А вот кто ты такой?

— Аркад. Лорд-Крокодил — один из Лордов Хаоса. По крайней мере, так меня называют люди, — усмехнулся Аркадий. Влад уважительно присвистнул.

— Ну и чего тебе от меня надо, Аркад?

— Оружие. Доспехи. Как можно больше, — почесав щеку, выдал Лорд. Парень рассмеялся.

— Нехилые аппетиты. Может, мне еще и оружейную вам отдать?

— Было бы неплохо, — фыркнул Аркадий.— Но можешь оставить себе. В любом случае, с пустыми руками я отсюда не уйду.

— Это почему же? — сощурился Влад, пристально глядя на Лорда. Тот пожал плечами.

— Просто потому, что я являюсь правителем этого города. И имею полное право распоряжаться всеми ресурсами.

Влад хмыкнул.

— Что ж, — произнес он, закинув ногу на ногу. — Тогда мне придется избавиться от тебя. Потому как я сам метил на пост правителя этого захолустья.

— Соболезную, — ухмыльнулся мимокрокодил. — Но меня непросто убить. К тому же, кто тебе сказал, что ты сможешь хотя бы приблизиться ко мне?

В глазах Влада мелькнуло раздражение. Рывок, смазанная тень, удар...

Удар должен был раздробить Лорду череп, но того уже не было в кресле. Он возник сзади, резко схватил парня за шею, приподнял над землей и развернул к себе лицом.

— Думаешь, что можешь ставить себя на равных со мной, вампир? — прошипел он. Влад скривился от боли.

— Это была проверка, — извиняющимся тоном сказал он, обнажив длинные белоснежные клыки. — Приношу свои извинения, ваша милость.

Лорд разжал пальцы и вампир рухнул на пол, потирая шею. Бросив взгляд на Аркадия, он отметил, что тот изменился: стал гораздо мягче, чем несколько мгновений назад. Выходит, во время боя Лорду-Крокодилу сносит крышу?

— Теперь поговорим о сделке, — довольно осклабился Аркадий. Влад понуро вздохнул.

В ратушу отряд вернулся под вечер, с телегами, груженными оружием и доспехами.

— Ваша милость! — обрадованно воскликнул Нэл. Старики из совета недовольно переглянулись, но послушно склонили головы, приветствуя господина. Увидев количество оружия, они изумленно вытаращились на Лорда.

— Значит так! — скомандовал Аркадий. — Первым делом вооружить всех боеспособных мужчин. Сделать это до заката, чтобы утром путаницы не было. Далее. Нэл, как там с трактиром? Связались?

— Да, ваша милость, — улыбнулся парень. — Госпожа Милена приказала доставить нам крупное количество припасов, да и сама тоже прибыла.

— Где она? — встрепенулся Аркадий. Нэл указал в дальний конец зала, где на подоконнике устроилась девушка. Кивнув помощнику, Лорд зашагал к ней.

— Мой господин! — Милена вскочила при его приближении. Глаза девушки с преданностью и любовью глядели на Лорда. Тот смущенно улыбнулся.

— Здравствуй. Как идут дела?

— Все хорошо, — она засмеялась и этот звук показался ему истинной музыкой. Все вокруг исчезло, растворилось, остались лишь они двое.

— Я скучал, — признался он. Милена покраснела, потупила взгляд. Затем порывисто шагнула вперед и обняла Аркадия.

— Я тоже...— прошептала она.

Чуть позже, когда снаружи стемнело, Лорд созвал совет. Старики-чиновники, Нэл, Милена, Кан Саиль и он сам — вот кто собрался в небольшом но уютном кабинете на втором этаже.

— Господа! Наша главная цель — отбить город. Но с чего же начать? Скажу честно, у меня мало опыта в подобных делах, именно поэтому вы все здесь. Давайте вместе решим, как быть дальше. Как вернуть наш город и при этом не понести большие потери среди воинов?

Советники молчали, напряженно размышляя. Аркадий устало потер глаза, затем взглянул в окно. Что же делать? Каков будет его следующий шаг?

Пост тридцатый

— Предлагаю все хорошо обдумать, ваша милость, — отозвался один из стариков. — Мы не можем рисковать нашими людьми. Поэтому предлагаю действовать периодичными рейдами. Будем отбивать город постепенно.

— Мне нравится эта мысль, — кивнул Аркадий. — Однако, такая война затянется надолго, а у меня еще есть незаконченные дела. Поэтому я все же рискну пойти ва-банк. Объявите всем сбор на рассвете. Пусть все, кто способен держать оружие, будут готовы выступить. Решим все одним ударом.

— Как прикажете, — глаза старика устало блеснули, но он не стал перечить. Неужели так просто сдался?

Остаток ночи Лорд провел в своих покоях, сидя на подоконнике и глядя на звезды. Милена давно уснула, сладко посапывая во сне. Улыбнувшись, Аркадий вздохнул. Возможно, в завтрашнем, или, вернее, уже сегодняшнем бою его убьют. Кто знает, сможет ли возродиться он, пусть даже один из Лордов Хаоса? Этот мир не так уж прост, каким хочет казаться. Здесь действуют суровые законы, и даже боги обретают могущество, которое не снится ни одному правителю реальности.

Боги...

Лорд стиснул зубы, крепко, до хруста, сжал кулак. Он должен выжить. Должен стать одним из богов! Для чего? Чтобы защитить всех! Всех, кого он любит: Милену, Ахирея, Пыжика, горожан, вставших под его руку, и даже всемогущего демиурга — Кан Саиля. Как оказалось, он тоже не лишен человеческих эмоций. Казалось бы, кто может угрожать демиургу? Другие боги? В любом случае все они на несколько рангов ниже Кана. Однако, Лорд должен стать сильнее любого из богов. Ибо только так он сможет прикрыть демиурга и будет уверен в своем превосходстве.

Слуга, он, в конце концов, или погулять вышел?

Утро выдалось на редкость пасмурным: накрапывал дождик, в воздухе висел густой туман, забивавший ноздри, мешавший обзору. Аркадий потер заболевшие глаза, покосился на группу из двадцати человек — все, кто вызвался идти с ним — и вздохнул. Голова ужасно раскалывалась: бессонная ночь дала о себе знать.

Впереди показались несколько отрядов зомби. Рванув с места, Лорд врезался в толпу мертвяков, рубя конечности направо-налево. На губах ощутил привкус крови, придавший сил и прочистивший разум. Осталась лишь жажда битвы.

Прыжок, увернуться от удара когтистой мертвой ладонью. Рубануть в ответ, скользнуть в сторону, прямо к еще одному зомби. Удар, треск — минус враг.

Позади слышались крики отряда, звон оружия. Все в порядке.

Впереди вдруг оказалось пустое пространство, на котором стоял всего лишь один мертвяк. Аркадий не видел его уровень, поэтому посчитал обычным врагом. Лениво шагнул, ударил клинком сверху вниз...и полетел спиной вперед в стену здания. Грудь превратилась в крошево крови и костей. С трудом поднявшись и тяжело дыша, Лорд увидел:

"Стремительный Зомби, рейд-босс, 1120 уровень".

— Епт...— выдохнул Аркадий, до хруста сжимая рукоять меча. Даже лицо свело судорогой. Стоп...лицо? Он поднял свободную руку, коснулся лица. И впрямь. Длинная крокодилья морда исчезла, осталось обычное человеческое лицо, вот только тело его по-прежнему было мощным крокодильим и хвост никуда не делся. Почему тогда изменения коснулись лишь головы? А, неважно!

Зомби не собирался ждать, пока противник придет в себя. Рывок, удар, Аркадию показалось, что в него на полном ходу врезался состав бронепоезда. Лорда снесло назад, пробив спиной ту же самую стену, он оказался внутри дома.

Преодолевая дикую боль в ногах и во всем теле, Аркадий поднялся, опираясь на меч. Клинок подозрительно заскрипел, лезвие пошло трещинами. Зомби мчался прямо на Лорда. Зарычав, Аркадий изо всех сил метнул клинок прямо во врага, упал на колени.

Зомби снесло левую половину тела, однако при соприкосновении с мертвой плотью клинок покрылся ржавчиной и на землю упал горстью пыли.

В два шага мертвяк оказался рядом с Лордом. Вытянув мертвую руку вперед, схватил Аркадия за горло и приподнял над землей. Хрипя и задыхаясь, мимокрокодил видел перед собой оскаленную пасть босса. Глаза Зомби дико блеснули, он с силой сжал пальцы. Аркадий ощутил, как его шею пробивает насквозь пятью острыми, словно бритва, когтями. Густая кровь потекла вниз нарастающим ручейком. Теряя сознание, Лорд схватил врага за руку, пытаясь отодрать от своего горла. Тщетно. Хватка Зомби была невыносимо крепкой.

"Вот и все", — подумал Аркадий, перед глазами поплыли багровые пятна. Однако боль исчезла. Вместо нее где-то глубоко внутри нарастала ярость. Беспощадная, всепоглощающая, всемогучая. Она сметала все преграды, все запреты и правила, вырываясь на свободу. И, когда это случилось, Лорд Хаоса открыл глаза...

Мощным ударом отправляя Зомби в полет, Аркадий приземлился на ноги и потер шею. Раны поспешно затягивались, зарастая темно-зеленой кожей. Лорд не видел себя, но откуда-то знал, что его глаза сейчас очень ярко горят зеленым.

Зомби снова мчался к нему.

— Ну-ну, — прошептал Аркадий, усмехаясь. Мертвяк с разбегу врезался в него всем телом... и отлетел на добрый десяток метров. За мгновение преодолев это расстояние, Лорд ударил врага кулаком в голову, сминая череп, а затем добавил пару мощных ногами в корпус. Тело мертвяка громко хрустело, мялось, как пластилин. Сам Зомби уже не казался таким сильным, как пару минут назад.

Рывок, прямой ногой в грудь пробивает мертвяка насквозь, а удар в голову заставляет протухшие мозги разлететься брызгами по стене дома. Проводив взглядом осевшее тело, Лорд довольно хмыкнул. Повернувшись к своим, оглядел взглядом поле битвы. Пока он разбирался с боссом, прибыло еще несколько отрядов зомби. Похоже, в ходе схватки его группе неплохо досталось. Парни добивали остатки, несколько воинов лежали на земле неподвижными куклами.

Аркадий направился к Ахирею. Парнишка с хэканьем добил противника и повернулся к господину. Лицо его недоуменно вытянулось, а затем озарилось улыбкой.

— Господин! Вы изменились! Ваше лицо...лицо! А глаза! Во! Яркие, как костры! Зеленые! Ну дела!

— Успокойся, — Лорд улыбнулся бессвязному потоку слов. Мальчишка покачал головой, утер пот со лба и огляделся. Враз погрустнел.

— Многих потеряли да? Это плохо...

— Не думай об этом, — Аркадий потрепал парня по голове. У него самого на душе скребли кошки, ведь у многих воинов остались семьи там, в ратуше. И по возвращении ему придется выслушать поток обвинений, увидеть горькие слезы и выразить свои соболезнования. — Это моя ноша, парень. Но сегодня они спасли тех, кто остался там, дома. Так что их смерть не будет напрасной. Обещаю.

Ахирей кивнул, в уголках глаз все равно блеснули слезы. Аркадий вздохнул, еще раз потрепал мальчишку по непослушным прядям волос и направился дальше, к основной группе.

— Пятеро убитых, двое ранены, — сказал Кан Саиль, оказываясь рядом. — Я видел твой бой. Ты был неплох, но постарайся впредь не доводить до подобного. Это все же скрытый резерв организма, не стоит тратить его понапрасну — долго восполнять потом.

— Постараюсь, — кивнул Лорд. — Идем дальше!

До вечера они очистили весь город от мертвяков. Боссов больше не встретилось, как и настолько сильных отрядов, как утром. Похоже, те зомби управлялись от рейд-босса, или же он подпитывал их своей силой.

Едва шагнув за порог ратуши, Лорд оказался в объятиях Милены. Девушка громко плакала, прижавшись лицом к его груди.

— Все хорошо, — прошептал Аркадий, улыбаясь. Затем поднял взгляд выше и наткнулся на ждущих его слов людей. На лицах многих из них он видел надежду.

Тяжело вздохнув и отстранив девушку, Лорд шагнул вперед...

До кровати он добрался лишь спустя несколько часов. Сначала оплакивали погибших, затем был пир, по результатам которого решили заняться восстановлением города прямо с утра.

Едва закрыв глаза, Аркадий ощутил скользнувшую под одеяло гибкую девичью фигурку.

— Прости, я устал, — прошептал он.

— Ничего, — горячее дыхание девушки обожгло ему шею. — Я помогу тебе отдохнуть...

Угомонились они лишь под утро. Милена уснула, а Аркадий неожиданно понял, что и впрямь полон сил. Умывшись, он нашел свое отражение в зеркале. На вид самый обычный парень, очень похож на реального Аркадия, вот только зеленый цвет кожи, да крупный мышечный объем говорит об обратном.

Спустившись вниз, Лорд наткнулся на Нэла. Молодой чиновник бегал из угла в угол, что-то командовал, смеялся, был полон сил.

— Что планируем? — поинтересовался Аркадий. Парнишка улыбнулся.

— Доброе утро, ваша милость! Да вот, собираемся отправлять отряд с вестями в соседний город. Пора рассказать всем, что наш город не пал. Заодно и новости о происходящем узнать, а то сидим тут, как на задворках мира.

— Неплохая мысль, — одобрил Лорд. — А могу я отправиться с отрядом?

— Конечно, — пожал плечами Нэл. — Вот только зачем? Вы нужны нам здесь. После всего случившегося никто не сомневается в вас, господин! Вы — наш символ. Если уедете сейчас, что люди подумают?

— Ну я же ненадолго...— смутился Аркадий. Затем задумался. И правда, стоит ли уезжать? Было бы неплохо, конечно, выбраться уже из города, да поглядеть-послушать, что в мире творится. К тому же, сидя на месте, богом не станешь...

Пост тридцать первый

В голову неожиданно закралась мысль...Лорд хмыкнул, покачал головой.

— А ведь может получиться, — прошептал он. — Никто не должен пострадать.

— Вы что-то сказали, ваша милость? — озадаченно спросил Нэл. Аркадий поднял взгляд, заставив чиновника отшатнуться.

— Прости, — извинился Лорд. — Я пойду дальше один. Не хочу никого терять. Одному мне в любом случае будет проще справиться с любым врагом.

— Даже с тем, что в сердце? — как-то грустно улыбнулся Нэл. Аркадий вздрогнул. Да, помощник был прав. Он не хотел расставаться со всеми подданными. И, конечно же, с Миленой. Но иного способа защитить их нет. Если увяжутся следом — кто знает, какие твари бродят нынче по земле? Он не всегда будет начеку.

— Так надо, — глухо проговорил Лорд. — Я справлюсь.

— Вы очень сильны, господин, — склонился Нэл. — Пусть боги осветят ваш путь!

— Для меня есть только один бог, — криво усмехнулся Лорд. — И это я.

Затем он развернулся и направился прочь, оставив парня в недоумении. И не видел, как тот в порыве благоговения встал на одно колено, провожая своего господина преданным взглядом.

На выходе из города рядом с Аркадием возник Кан Саиль.

— Убегаешь? — насмешливо поинтересовался он.

— Нет. Я должен развиваться дальше, чтобы защитить их всех, — хмуро отозвался Лорд.

— Дело твое. Как знать, быть может, развитие окажется губительным для тебя. Уже сейчас ты взвалил на свои плечи вдвое большую ношу, чем можешь унести. Ты возвысил себя над окружающими автоматически, при этом сам пока довольно слаб. Не стоит возносить человечность в жертву могуществу, мальчик. Со временем ты сам поймешь, в чем твоя ошибка. Пока же следуй своему сердцу. Не забывай о морали.

— Разберусь, — буркнул Лорд, ощущая правоту демиурга. Кан Саиль, как всегда, был прав. Аркадий шел наперекор собственным желаниям, дабы поскорее стать богом и защитить доверившихся ему людей. Однако могущество, добытое огромным трудом, может изменить его, сделать равнодушным к чувствам окружающих. Что, если он превратится в хладнокровную тварь? Как тогда сможет посмотреть в глаза Милене?

— Прости, — виновато поглядел он на Кана. Тот благосклонно кивнул.

— Я понимаю. Ты волен поступать согласно своим желаниям. Но помни о главном.

— Ты не пойдешь со мной?

— Нет. Дальше лежит твой и только твой путь. Я больше не вправе защищать тебя от этого мира. Но буду наблюдать со стороны. Мы еще встретимся, и не раз, мой друг. Не стоит печалиться.

— Не буду, — сглотнув комок в горле, пообещал Лорд. Затем порывисто шагнул вперед и крепко обнял демиурга. Тот тепло улыбнулся и похлопал Аркадия по спине.

— Бывай, мой юный слуга!

С этим словами Кан Саиль растворился в воздухе. Лорд втянул ноздрями свежий воздух, поглядел на ярко сияющее солнце и пришпорил коня.

К вечеру он был в соседнем городе — Орнэле. Остановившись на постоялом дворе, он весь вечер сидел в зале, потягивал вино, да слушал сплетни и рассказы местных жителей и путешественников. Трактирщик был очень любезен и поведал, что тьма распространилась по королевству, словно чума по ветру. Большинство городов было разрушено или занято клейменными тьмой — людьми, чьи души почернели, словно самая темная ночь. Клейменные убивали всякого, будь то ребенок, старик, женщина или воин. Непонятно, каких целей добивается тьма, но ясно одно: хорошего ждать не приходится.

Время перевалило за полночь. Захмелевший Лорд, допив вино и отставив стакан в сторону, пошатываясь, поднялся в свою комнату. Рухнул на кровать и устало закрыл глаза.

Ветер завывал за окном, струи дождя с силой барабанили в стекла. В комнате было свежо, запах сирени за окном пробивался даже сквозь мощный запах перегара от Аркадия. С трудом стянув сапоги, Лорд уснул.

Чтобы проснуться посреди ночи от скользнувшей под одеяло гибкой девичьей фигурки.

— Ты кто? — спросонья не понял Аркадий. Незнакомка открыла было рот, но Лорд, не просыпаясь, сгреб ее в объятия и захрапел снова.

Наутро у Аркадия сильно болела голова. Во рту будто стая мышей нагадила, а яркое солнце, светившее в окно, резало по глазам. Лорд не сразу понял, что в постели он не один. Повернув голову налево, наткнулся на довольно симпатичную брюнетку, с гибкой ладной фигуркой, из одежды на которой была лишь цепочка на шее.

— Ты кто? — недоуменно поинтересовался он. Девушка ласково улыбнулась и провела кончиками пальцев по мощной груди Лорда.

— Я твоя жена, — ее улыбка стала еще шире. Глаза Аркадия чуть было не вылезли из орбит. Со скоростью света вскочив с кровати, он метнулся к окну. Затем замер, с занесенной ногой, уже почти вылезший наружу. Одежды на нем не было. Куда делась?

Осмотр комнаты показал, что вещи Аркадия валялись вперемешку с вещами незнакомки. Однако он совершенно точно помнил, что ложился спать один и одетый! Что за чертовщина?

— Спрашиваю еще раз: кто ты такая? — рыкнул Лорд Хаоса, повернувшись к девушке. Она потянулась, явно играя на публику, затем пронзительно взглянула на Аркадия. Он ощутил, как кровь прилила к голове и не только. Зарычав от ярости, бросился на кровать и прижал девушку к постели.

— Возьми меня, мой лорд! — воскликнула она, весело хохоча. Аркадий вдруг разом пришел в себя, с досадой цыкнул языком и слез на пол.

— Пошла вон! — бросил через плечо, одеваясь. Девушка хмыкнула.

— Разве ты не помнишь? Нас обвенчали ночью! Правда ты был так пьян, что с трудом смог исполнить брачный ритуал. Любимый, ты мне не веришь?

Лорд оглянулся, хмуро взглянул на девушку. Она была красива, даже очень. Явно не служанка. Белая кожа, фигура богини...неужели это правда?

Мог ли он, будучи абсолютно нетрезвым, обвенчаться с этой красавицей? Как раз в тот момент, когда сердце болело по другой?

Как знать...

Пост тридцать второй

Мгновение — и вот он пересек разделявшее их расстояние и прижал изумленную девушку к кровати. Острый коготь нежно скользнул по бархатной коже. Девушка сдавленно застонала, прикусив губу.

"Не понял. Она что, тащится с этого?", — слегка опешил Аркадий. Затем зарычал и, прижавшись губами к уху девушки, ласково куснул, заставляя ощутить небольшую боль, но не настолько сильную, чтобы страдать. Изящные, но крепкие пальцы Лорда скользнули по крепкой груди, ласково прошлись по бокам. Девушка шумно выдохнула, Аркадий ощутил острый запах желания.

— Скажи мне, мы действительно теперь связаны? — прошептал он, усилием воли держа себя в руках. Только бы не сорваться!

Ее глаза, затуманенные страстью, с любовью взглянули на него.

— Да, мой господин. Этой ночью вы спасли меня от разбойников, а затем просили стать вашей женой. В лунном свете ваш лик был так благороден и прекрасен, что я не смогла устоять. Муж мой...ненавидишь ли ты меня?

Лорд задумчиво глядел на прекрасную девушку, которая, судя по всему, была еще и умна. Затем вспомнил о Милене, но образ бывшей спутницы отчего-то померк и волнами разошелся в разные стороны.

— Нет, — произнес он, склонившись над ней. Их лица оказались на одном уровне. Аркадий мягко улыбнулся. — Ведь нас связала судьба.

Спустя несколько часов он вылез из-под одеяла, оставив спящую девушку и, наскоро одевшись, выскользнул из комнаты.

Время клонилось к полудню, однако в нижнем зале народу оказалось не много. Лишь пара ремесленников, да один стражник. Скучающий трактирщик, завидев Лорда, приободрился и лукаво подмигнул.

— Ну, господин, как спалось?

— Спасибо, хорошо, — осторожно отозвался Аркадий. — А почему вы интересуетесь?

— Дык, это, вы тут ночью буянили сильно, затем ушли. Вернулись под утро с красавицей-женой. Мы все были удивлены шибко. Где только прятали госпожу?

— Дела у нее были, — отмахнулся Лорд. — Чем болтать, лучше завтрак мне подай.

— Как скажете, господин, — кивнул трактирщик и скрылся на кухне.

Наскоро перекусив, Аркадий выбрался на улицу и втянул полной грудью свежий воздух. За ночь похолодало, с неба сыпался мелкий снег. В своем наряде он чувствовал себя несколько неуютно, поэтому первым делом решил приодеться потеплее, да купить что-нибудь для новоявленной супруги.

"Надо же, если б кто-нибудь пару месяцев назад сказал мне, что найду жену в игре — рассмеялся бы в лицо", — подумал Аркадий. Затем усмехнулся. Нет, явление этой девушки иначе как чудом не назовешь. Или, скорее, он был для нее чудом. Если ее слова были правдой.

Однако прежде Лорд не набирался до такой степени, чтобы не помнить своих действий и поступков. И это было тем более странно. Создавалось ощущение, что кто-то из божеств подшутил над ним. Однако этого явно не могло произойти, ведь для них он был неизвестной фигурой. Обычный человек...ну не совсем человек. Да и не обычный, чего уж. Ладно, пусть даже он один из Лордов Хаоса, это не является поводом для вмешательства высших сущностей. Или является?

Вздохнув, Аркадий зашагал к лавке портного. Жизнь в Орнэле кипела вовсю. Кричали торговцы, зазывая покупателей, мальчишки-посыльные бегали туда-сюда, а в центре города, на площади, пяток рабочих устанавливали большую ель.

"Ах да, скоро ведь Новый Год. Интересно, есть ли здесь Дед Мороз?", — с улыбкой подумал Лорд. Было бы неплохо получить какой-нибудь подарок...

Вот только у него уже есть все, чего только можно пожелать. И даже больше.

Однако он не должен останавливаться. Путь бога тернист и извилист, а он пообещал Кан Саилю достичь вершины. Если он подведет своего Хозяина, то сможет ли считаться Лордом? Вряд ли. Это будет означать слабость Аркадия, не столько физическую, сколько духовную.

Портной оказался крайне проворным стариком с длинной окладистой бородкой и внимательными умными глазами. Он ловко снял мерки, пообещав пошить зимний гардероб за пару дней, а затем попросил привести супругу, чтобы измерить и ее параметры.

"И откуда всем известно обо мне и этой девушке?", — недоумевал Лорд, выходя из лавки. Похоже, весь город уже в курсе отношений некоего Лорда-Крокодила и одной спасенной им девушки. Интересно, как ее зовут?

Пока он находился в цепких пальцах портного, на улице намело. Сапоги весело хрустели по снегу, и Аркадий ощутил удовольствие. Он всегда любил зиму. Вот только в игре она наступила довольно поздно, да и он сам потерял счет месяцам. Выходит, что...до Нового Года осталось всего две недели!

Лорд запрокинул голову и рассмеялся, когда в рот попала крупная снежинка. Что ж, похоже, долгое путешествие придется отложить. Орнэл не самый плохой город, чтобы провести здесь праздники. Можно позвать друзей...

Затем он вспомнил про Милену и ощутил, как игла сожаления уколола сердце. Будет ли девушка страдать? Ведь ее чувства к нему не были игрой. Она действительно любит его, а он так просто отрекся от нее...

Время покажет. Аркадий тряхнул головой и понял, что стоит у дверей трактира. Взявшись за ручку, он потянул на себя и зажмурился, когда теплое облако вкусных запахов накрыло его с головой.

Вот он, дом. Пусть временный, но ничем не хуже настоящего. Повесив намокший плащ на вешалку у двери, он повернулся к лестнице и замер.

Богиня спускалась сверху, мягкой поступью приближалась к нему. Ее белая бархатная кожа будто светилась изнутри, а темные волосы резко контрастировали, выделяли из толпы.

Она подошла к нему, ладонью коснулась его лица. Лорд ощутил, как что-то окончательно изменилось в нем. Ее губы нашли его и этот поцелуй длился очень долго.

Затем был ужин, общение с местными, громкие шутки трактирщика Койна и веселое настроение. Их обоих приняли как старых знакомых и каждый считал своим долгом подойти и пожелать счастья этой паре. Аркадий боялся своей внешности, полагая, что его зеленая кожа никак не смотрится рядом с белоснежной кожей девушки. Однако никто не обращал на это внимания и он успокоился.

И только позже, среди ночи, когда утомленная жена уснула, он поднялся и взглянул в зеркало.

Чтобы увидеть в отражении обычное человеческое лицо, на котором ярко выделялись ядовито-зеленые глаза.

Пост тридцать третий

Ощупав обычные человеческие щеки, нос, рот и волосы, Аркадий шумно выдохнул и облокотился о стену, чтобы не упасть. Ноги неожиданно ослабли, Лорд понял, что облик крокодила действительно стал ему привычным и теперь человеческое лицо казалось чуждым. Осмотрев всего себя, он понял, что окончательно превратился в человека. Как? Почему? Непонятно. НО это не могло случиться само по себе, верно? Или...могло?

Быть может, это новая ступень эволюции, о которой он не догадывался? Что, если облик зверя не был завершающим? Это стоило обдумать. И спросить у Кана, при встрече. В том, что совсем скоро он вновь повстречает Демиурга, Аркад не сомневался.

Устало вздохнув, он с трудом добрался до постели и почти мгновенно уснул.

Последующие две недели пролетели довольно быстро. Они с Амииль, так звали жену, гуляли по городу, готовились к празднествам. Портной завершил пошив гардероба для Лорда, что вылилось тому в кругленькую сумму. Слава богам, деньги у Аркада водились. Он выполнил несколько поручений городского совета Орнэла, связанных с истреблением демонов в соседнем лесу, побывал на болотах и лишь чудом спасся от гигантской уродливой лягушки, поклявшись вернуться и отомстить.

Сегодня как раз было 31-е. Самый любимый многими день в году. Аркадий никогда ни понимал, как можно тащиться от Нового Года? Ну день, как день. Однако многие становились прямо ненормальными за несколько дней до праздника и возбужденно бегали по городу, скупая кучу бесполезных сувениров и тому подобной лабуды.

Однако сегодня у Лорда было замечательное настроение. Утро началось с поцелуя Ами и чашечки ароматного кофе. После, понаблюдав немного, как трактирщик с помощниками украшают нижний зал, он накинул теплую шубу и выбрался наружу.

Морозец сходу налетел, ущипнул за щеки, ледяным воздухом втянулся в ноздри и пригоршней снега погладил по носу. Младший помощник повара, Антип, громко пыхтя себе под нос, цеплял гирлянды над входом. Стоило Аркаду хлопнуть дверью, как Антипка пискнул и свалился в сугроб по самые уши. Хмыкнув, Лорд неторопливо зашагал вниз по улице. Народ сновал туда-сюда, возбужденно гомонил, всюду блестели красочные огни, улыбки не сходили с лиц.

Аркадий ощутил себя словно в сказке, а миг спустя понял, что так оно и есть. Несмотря на некоторую жестокость, этот мир действительно может считаться сказочным. И вполне себе реалистичным.

Этот мир...он здесь уже довольно давно. Привык ко всему, стал частью сущего. Мир принял бывшего игрока, подарил ему шанс начать все заново. Лорд не знал, как там поживают другие игроки, могут ли они вообще зайти в игру или же мир окончательно обособился, стал уникальным и независимым?

Это были мелочи. Главное, что он познакомился со множеством удивительных персонажей, которые изменили его. Да и сам он не тот слабак, что прежде. Мало кто способен теперь без робости взглянуть в ярко-зеленые глаза Лорда.

Он помог рабочим на площади установить елку, а затем, посмеиваясь, наблюдал за толпой ребятишек, гонявших собаку. Аркадий вдруг ощутил себя много старше, чем на самом деле и удивился переменам. Неужели он действительно стал взрослым? Обрел себя? Хотелось бы верить.

— Скучаешь? — раздался рядом насмешливый голос Кан Саиля. Аркад слегка повернул голову, кивнул, приветствуя Демиурга. Тот стоял, с улыбкой глядя на детей. На нем был теплый полушубок, столь же толстые штаны и меховые сапоги. На голове пушистая шапка. Кан казался старшим братом, но никак не древнейшим существом, чье существование невероятно.

— Не особо, — отозвался, наконец, Лорд. — Сам-то какими судьбами здесь?

— Да вот, решил проведать. Думал, мой ученик заскучал без мудрого наставника. Но, кажется, тебе и так есть, чем заняться...

Демиург покосился на спешащую к ним Ами. Девушка выглядела разрумяненной, довольной. Остановившись напротив мужа, она с удивлением взглянула на Кан Саиля.

— Драсте, — шутливо поклонился тот. — Шапку, не обессудьте, снимать не буду. Мозги отмерзнут, а они мне пока еще дороги. Правда, некоторые до сих пор считают, будто в моей черепушке отродясь ума не водилось, но таких немного, немного...стараюсь искоренять невежество в их глупых глазах.

Супруга совершенно растерялась и Аркад, рассмеявшись, шагнул вперед, легонько обняв ее.

— Это мой учитель, Кан Саиль. Не смотри, что молодо выглядит, на самом деле лет ему ооочень много. А это моя супруга Ами.

Кан кивнул. Глаза Демиурга смеялись и Лорд слегка смутился.

— Вижу, ты и впрямь разленился, дорогой ученик. Похоже, стоит забрать твою жену себе, дабы заставить тебя хоть немного действовать. Как считаешь?

— Плохая идея, — покачал головой Аркадий. — Этим ты только себе навредишь.

-Почему же? — наигранно удивился Демиург. — Будешь мстить своему господину?

— Мстить — нет. Но наказать могу, — улыбнулся Лорд.

— Наказывалка не выросла еще, — добродушно проворчал Кан Саиль. — Ладно, ведите меня уже домой. Замерз, как собака, пока долетел.

— Где же ты был? — поинтересовался Аркад, пока они шагали обратно к трактиру. Учитель задумчиво усмехнулся.

— Много где. Твое сознание пока еще не может вместить всю глубину Вселенной и Изнанки мира, поэтому бесполезно рассказывать и объяснять. Лучше начни снова двигаться к цели. Или ты решил отказаться от нее?

В голосе Кана послышалась печаль. Лорд нахмурился и покачал головой.

— Нет, ни в коем случае. Просто взял небольшой перерыв. Мне нужно было отдохнуть, много чего случилось за прошедшее время.

— Ты прав, — кивнул Демиург. — Но все же, постарайся не затягивать. Ты ведь не хочешь сравняться со мной только к сорока годам? Твое лицо утратит свою красоту и молодость. А бок о бок сражаться целую вечность с мужиком, который выглядит старше меня не слишком прельщает. Так что, парень, скорей берись за работу.

— Кстати о лице, — спохватился Лорд. — Что со мной произошло? Почему я стал человеком?

— А кто тебе об этом сказал? — удивился Кан Саиль. — На мой взгляд, ты все тот же зубастый и хвостатый поганец. Ничего не изменилось.

— Но ведь я выгляжу как человек! — воскликнул Аркадий. Демиург пожал плечами.

— И что с того? Я тоже выгляжу как один из людской расы, но ведь это не значит, что моя истинная сущность такова?

— Как так? — опешил Лорд, останавливаясь на мгновение и снова продолжая идти. Они добрались до трактира и, устроившись за столиком, заказали по кружке эля. Ами, сославшись на дела, упорхнула наверх.

— Друг мой, внешность еще ничего не значит, — многозначительно сказал Кан, прихлебывая напиток. — Ты можешь слепить себе какой угодно облик, пока твое сознание перестраивает истинную сущность. Это особенность избранного тобой пути, парень. Ты можешь казаться кем угодно, хоть человеком, хоть троллем, но внутри будешь огромным злобным недодраконом.

— Недодраконом? — обиделся Аркадий. — Я — Крокодил! Единственный в своем роде!

— Насчет этого я бы поспорил, — хмыкнул Кан Саиль. — Есть и другие. Просто ты первый, кто избрал путь бога. Но не последний. Так что перестраивай и суть тоже, если не хочешь быть одним из толпы таких же пузатеньких и зубастеньких голодранцев.

— Как мне это сделать? И в кого я должен превратиться в итоге? — Аркадий все больше запутывался. Демиург вздохнул, поражаясь тупости своего ученика.

— Тебе просто стоит войти в состояние медитации и встретиться со своим альтер-эго, внутренним Я. И уже там, оно подскажет тебе, как быть. Готов?

— К чему? — не понял Лорд, но в следующее мгновение Кан резким ударом отправил его

сознание в темноту.

"Как всегда, мое мнение никого не интересует", — с тоской подумал Аркадий, прежде чем раствориться во мраке.

Пост тридцать четвертый

Он оказался на пустынном островке, посреди темнейшего моря. Под ногами ощущалась твердая почва, но дальше двух шагов он не видел ничего. Осторожно выглянув за край, различил лишь бездну.

— Забавно, — протянул Аркадий. — Падать явно не стоит.

— Это точно, — раздался позади громкий голос. Четкий, дикция просто восхитительная, глубокий, словно его обладатель прирожденный певец или диктор.

Обернувшись, Лорд увидел перед собой...обычного парня, лет двадцати с небольшим. Высокий, под метр девяносто, хорошо сложенный, фигура крепкая, мышцы тугие, ни капли лишнего жира. Он был лишь в темно-синих брюках из мягкой ткани, да в плотных кожаных сапогах. На обнаженном торсе виднелись шрамы. Много шрамов.

Лицо же было вполне симпатичным. Узкие черты, хищный нос, тонкие губы и ярко-зеленые, как у Аркадия, глаза. Едва взглянув в них, Лорд понял, что этому парню намного больше двадцати, и даже пятидесяти. В его глазах плескалась мудрость и бессмертие. Незнакомец не двигался, спокойно разглядывая Аркадия.

— Кто ты? — пробормотал Лорд. Затем его осенило. Кан говорил про альтер-эго...неужели...

— Ты правильно догадался, — качнул головой парень. — Меня зовут Анраил, и я — твоя сущность.

— Сущность? То есть ты...

— То, что ты представляешь собой изнутри. Твои тайные мысли, желания, возможности. Тот, кем ты можешь стать. Точнее, мог бы, но ты избрал иной путь для себя. Ступил на неверную тропу.

— Почему? Кан ведь направлял меня! — воскликнул Аркадий. — Как я мог ошибиться?

Анраил пожал плечами.

— Здесь я тебе помочь ничем не могу. Только ты знаешь, когда и где совершить ошибку. Другим неведомы твои мысли. Никто не сделает выбор за тебя, Лорд.

Аркадий сделал глубокий вдох, затем выдох. Попытался вспомнить, где он свернул не туда. Когда ушел, оставив доверившихся ему людей восстанавливать город? Или же когда взял в жены незнакомую девушку?

Лорд стиснул зубы, до хруста сжал кулаки.

— Мне нечего стыдиться! Я всегда шел верной дорогой, так, как подсказывало сердце!

Анраил прикрыл глаза и улыбнулся. Затем кивнул.

— Ты прав. Это было испытание. Сможешь ли ты признать свои ошибки, или нет. Пусть ты не идеальный кандидат, но Кан Саиль не ошибся, назначив тебя своим учеником. У тебя есть потенциал, только поэтому я сделаю тебе дар. Но будь осторожен: мир не всегда будет добр к тебе. Держись подальше от других божеств. Слишком многие хотят стать равными им, так что на тебя станут охотиться. Будь сильным, Лорд. Отныне ты больше не Крокодил. Я нарекаю тебя...Лордом-Драконом, Первым В Небесах! Пусть ветер будет благосклонен к тебе, Аркад. Прими мою внешность и мои силы.

Анраил шагнул вперед, жесткие пальцы впились в предплечья Лорда. Выступила кровь. Альтер-эго улыбнулся и, превратившись в пламя, нырнул в образовавшиеся на руках Аркада раны.

Внутри Лорда вспыхнуло пламя. Всепоглощающее, оно сжигало дотла то, чем он был прежде, меняло его, выворачивало наизнанку. Пытка продолжалась долго, от боли он потерял счет времени и очнулся лишь тогда, когда все кончилось.

Он лежал на громадном валуне, и вокруг под порывами ветра качалась трава. Бездны больше не было, как не было и Анраила.

Он сел и с удивлением отметил, что камень под ним оказался вдавлен внутрь, повторяя очертания фигуры. Тело было не его. Ощупав лицо, он понял, что принял облик Анраила, как тот и говорил. Но где же он находится? И кто он?

Яркое солнце припекало столь сильно, что он не выдержал и вскочил на ноги. Рыхлый снег весело хрустел под босыми ступнями, когда он шагал к видневшемуся вдали городу. Но ему не было холодно. Внутри теперь полыхал огонь, придающий сил и согревающий тело.

Впрочем, штаны не сгорели, и на том спасибо. Он откинул со лба длинную челку и взглянул на небо. Кажется, прошла целая вечность, с тех пор, как он нырнул внутрь себя. Но как же его звали?

Он забыл.

Почему-то вспомнить имя казалось гораздо важнее всего остального. Быть может, он боялся, что перестанет быть прошлым собой. Или же просто хотел понять. Зачем он существует в этом мире? С какой целью явился на свет?

В сознании вертелось лишь одно слово, одно имя. Анраил. Оно должно было что-то значить для него? Вероятно. Наверное, прошлый-он был как-то связан с этим самым Анраилом. Или же он и есть Анраил?

Стража у ворот преградила ему путь.

— Куда прешь, оборвыш! За проход уплатить надобно!

— У меня нет денег, — произнес он и удивился тому, насколько глубоким оказался его голос. И насколько грозным он теперь был. Теперь? А раньше было иначе?

Стражники заколебались. Незнакомец внушал им подсознательный страх. Вроде бы не было на первый взгляд ничего опасного в высоком худощавом парне, но его глаза — дикие, словно у зверя, заставляли ноги дрожать.

— Пропустите его, — раздался позади стражников голос. Кан Саиль положил руку на плечо крайнего блюстителя порядка и кивнул. Тот почтительно поклонился — молодого воина в городе знали.

Кан подошел к парню, который напряженно глядел на него.

— Идем, — сказал Демиург. — Нам пора домой.

Голова взорвалась болью. В висках набатом билась фраза Кана, а воспоминания потоком хлынули в мозг. Он рухнул на колени, держась за голову и покачиваясь из стороны в сторону.

Кан Саиль положил ладонь на затылок парня и боль резко стихла. Он поднялся с колен и взглянул в глаза Демиурга.

— Спасибо.

— Рад, что ты сумел справиться с собой, — улыбнулся Кан. Аркад хмыкнул.

— Это было непросто. Почему ты не сказал мне об испытании?

— Разве это что-то изменило бы?

— Не думаю.

— Тогда был ли смысл сотрясать воздух лишними словами? — лукаво подмигнул Демиург. Лорд-Дракон рассмеялся.

— Ты прав. Еще никогда я не ощущал себя таким...цельным. Будто заново родился.

— Так и есть. Тебе еще многое предстоит открыть для себя, малыш-дракон. Ты первый Дракон в этом мире, а это великая ответственность. Я буду следить за тобой, чтобы ты не натворил бед.

— Уж это-то я могу тебе пообещать, как Первый, — улыбнулся Аркад. Сила переполняла его, требовала выхода. Он глубоко вдохнул, запрокинул голову, выдох...столб пламени взвился в воздух.

Кан Саиль покачал головой, насмешливо наблюдая за воспитанником. Лорд смущенно пожал плечами.

— Я должен был попробовать, верно? Так что ты там говорил насчет дома?

— Ами уже заждалась. Да и другие гости тоже.

— Другие гости? Неужели...

Улыбка на лице Кан Саиля стала еще шире.

— Разве могут любящие слуги оставить своего хозяина без подарка? Все приехали сегодня утром.

— Сколько же я лежал на том камне, — пробормотал Аркад. Демиург кашлянул.

— Думаю, порядка недели. Плюс-минус пара дней. Перерождение заняло довольно много времени. Я уже устал заговаривать зубы твоей жене, так что будь добр, объясняйся с ней сам. К тому же...Милена также ждет своей порции внимания.

— Вот гад! — рявкнул Дракон, бросаясь вдогонку за своим господином, учителем и другом. Им предстояло еще много работы, мир нуждался в помощи, тьма наступала на королевство, но сейчас...сейчас они были счастливы.

И, кто знает, сколько продлится это счастье.