Тропою ветра

— И впрямь, новичок. Повезло тебе, мальчишка, — буркнул он в сторону. — Отведи его к хозяину. Пущай сам разбирается, что да как.

— Туда и идем, дядюшка Мук, — улыбнулся парень. Гном цокнул языком, и, мгновенно забыв о посетителях, принялся кричать на подчиненных.

— Идем, — шепнул Хок Сину. Тот кивнул.

Выбравшись из кухни, он обратился к провожатому:

— Разве новички у вас редкость?

— Да нет, просто в последнее время мало вас очень приходит. Да и у хозяина нашего пунктик: кто приведет новичка, получит пару монет. А деньги здесь лишними не бывают, скоро сам убедишься. Задания еще не получил?

— Нет, — покачал головой Син. — Где мне это сделать?

— Тебя найдут, — уклончиво ответил Хок. — Скоро поймешь. С хозяином разговаривать буду я. Ты же постарайся отвечать на вопросы честно. Он поймет, если соврешь. Договорились?

— Без проблем, — легко согласился Син. Он и сам пока не собирался обманывать. Для начала нужно понять, кто здесь кто. Возможно, даже этот парнишка играет в обществе какую-то важную роль. А может и нет.

Улицы города, пока они шли сюда, были заполнены людьми и нелюдями. И большинство из них — те, кто стремится забраться наверх. Конкуренция просто нереальная. Как в таком хаосе ему удастся покорить вершину Эфира?

Понадобится помощь. В одиночку пройти этот путь трудно. Но все еще впереди. А пока — хозяин трактира, чей бас раздается от красивой резной стойки в углу зала. А вот и он сам — крепко сложенный мужчина лет тридцати-тридцати пяти, облаченный в простую рубаху. Глаза мягко сверкают из-под кустистых бровей, а курчавая бородка придает серьезности.

— Это Грен. Он владеет трактиром и знает все обо всех, — шепчет Хок.

Син задумчиво кивнул, разглядывая мужчину. Вот трактирщик заметил юношей и лицо его озарилось довольной улыбкой.

— Хок, мальчик мой! Вижу, ты пришел ко мне с хорошей добычей.

— Так и есть, Грен. Это новичок. Его зовут Син.

— Син, значит, — Грен смерил парня заинтересованным взглядом. — Что-то в этом есть, определенно. Похоже, ты, парень, плохо понимаешь, где оказался, да? Присаживайся, разговор будет долгим.

Он указал на высокие стулья перед стойкой. Юноши устроились поудобнее, а трактирщик выставил перед ними угощение — две вазочки с клубничным мороженым.

— За счет заведения, — подмигнул он. — Итак, Син. Расскажи-ка ты нам о себе...

Душевный разговор

— Я плохо помню о своем прошлом, — признался парень. — Лишь смутные обрывки воспоминаний то и дело мелькают перед глазами. Вот только воспринимаются они, будто произошли не со мной и не в этой жизни.

— Мгм, — задумчиво хмыкнул Грен. — Похоже, над тобой знатно поработали, прежде чем отправить сюда. Но зачем? Какой в этом смысл, если всяк, входящий в Эфир, навсегда прощается с прошлым? Странное дело.

— Может, его готовили для чего-то, а затем выбросили? — предположил Хок. Трактирщик покачал головой.

— Нет, парень. Тут дело в другом. Если Син сейчас здесь, то он явно зачем-то нужен. Его отправили, как подопытного кролика — выживет или нет. По крайней мере, мне так кажется. Сам-то как думаешь, дружок?

Взгляд трактирщика нашел Сина. Тот ощущал лишь пустоту внутри, и в собственных мыслях.

— Не знаю. Я будто потерял нечто...важное. Но никак не могу вспомнить, что именно. Точно знаю, что без этого мне не стать цельным. Но что же это было?

Он стиснул кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Грен вздохнул и успокаивающе похлопал парня по плечу.

— Не тревожься понапрасну. Это Эфир, здесь найдутся ответы на любые вопросы. Скоро ты все поймешь и вспомнишь. Нужно лишь подождать.

— Спасибо, — Син благодарно качнул головой. Трактирщик довольно улыбнулся.

— А пока ждешь, лучше всего узнать побольше об окружающем мире. Я могу поведать историю создания Эфира, а Хок расскажет об устройстве. Готов выслушать?

— Да.

— Эфир был создан в начале времен, но долгое время являлся дикой территорией. Пласты накладывались друг на друга, реальность то и дело смещалась, и жить здесь было весьма опасно. Все изменилось с приходом Владыки. Неспящий король первым забрался на вершину и установил здесь свой порядок. Он договорился с ветром, и теперь любое смещение пластов происходит лишь по его воле или воле Наместников. Наместники пришли следом за Повелителем. Они обрели здесь силу и поклялись служить королю вечно. С тех пор много поколений сменилось, но Владыка бессмертен. Все также восседает он на троне и бдит за Эфиром. Мало кто может сравниться с ним в могуществе. За последнюю тысячу лет не было ни одного Шагающего, способного на такое. Оно и к лучшему.

— Почему? — не понял Син. Грен усмехнулся.

— Потому что если объявится такой Шагающий, весь Эфир содрогнется и населяющие его существа усомнятся в своем короле. Наступит хаос и ни к чему хорошему он не приведет.

— Вот как, — протянул Син. — И что, за тысячу лет действительно никого?

— Насколько я слышал, — встрял Хок. — Был однажды мальчишка, который бросил вызов Повелителю. И, кажется, ему удалось ранить короля. Владыка пришел в ярость и велел прикончить наглеца. Однако дальше слухи разнятся. Одни говорят, будто мальчик выжил, спасенный добрыми слугами. Другие — что его растерзали дикие звери. Третьи — будто король самолично сбросил парня со скалы в глубокое синее море.

— Интересная история, — кивнул Син. — Но ведь это только слухи?

— Само собой, — улыбнулся Хок. — Нет ни одного доказательства, что этот малец действительно существовал на самом деле. А жаль. Было бы интересно посмотреть на него...

Грен расхохотался.

— Ишь чего удумал! Лучше займись грязной посудой на кухне, бездельник! А мы пока с Сином поговорим кое о чем.

Хок скривился, бросил на трактирщика косой взгляд, но послушно направился на кухню, откуда вскоре раздались громкие ругательства повара.

— О чем вы хотели поговорить? — полюбопытствовал Син, видя, что Грен не решается нарушить молчание.

— Видишь ли, — протянул мужчина. — Пока ты не получил условия прохождения Песочницы, ты считаешься незаконным. То есть ты как бы есть, но тебя официально еще нет. Это создает некоторые проблемы, но вместе с тем позволяет разным жуликам воспользоваться тобой и разгрести жар чужими руками. Смекаешь?

— Хотите мной воспользоваться?

— Тьфу ты! — оскорбился Грен. — Разве я похож на жулика? Разве мне нельзя доверять? Я лишь хочу предостеречь! Будь осторожен, шастая по улицам города. Здесь хватает разных личностей, Син. А ты еще слишком слаб, чтобы защитить себя.

— Я знаю.

— Вот и хорошо, — Грен хлопнул ладонью по столу. — Значит — сегодня заночуешь бесплатно, а с завтрашнего дня по два медяка за ночь. Прости, но такова моя работа.

— Где мне найти деньги? — спросил Син. Он не был удивлен или обижен. Просто воспринял слова трактирщика как нечто само собой разумеющееся.

— В городе много торговцев. Кому-то нужны грузчики, кому-то курьеры. Походи, поспрашивай, понаблюдай. Это тоже опыт. Ты должен научиться оценивать людей по внешнему виду, с ходу понимать — опасны они для тебя или же нет.

— Я постараюсь.

— Охотно верю. Если возникнут новые вопросы, обращайся. А завтра утром пришлю к тебе Хока, пусть поможет освоиться. Лады?

Син кивнул, разглядывая подтаявшее мороженое в вазочке. В голове у него по-прежнему царила пустота, лишь изредка нарушаемая короткими мыслями. Он сам не понимал, нормально это или нет. Возможно, с ним и впрямь случилось нечто странное, после чего его сознание поставило барьер и не дает обрести себя. Обрывки воспоминаний, редкие равнодушные мысли и хладнокровие — вот что ему осталось от прошлого.

Сможет ли он начать свой путь в этом мире с таким багажом? Син пока не знал. Нужно понять местных жителей, понаблюдать за ними. Что, если его воспримут враждебно? Тогда придется либо сражаться, либо бежать. Впрочем, ему было все равно. Единственное, ради чего стоит жить — найти ответы о прошлом. Но все это там — на вершине. Он же пока только в самом низу Эфира. Новичок, никто, пустое место без денег и оружия.

Путь предстоит долгий. А он слишком слаб.

— Вы можете научить меня драться? — собственный голос показался Сину хриплым и отвратительным. Грен удивленно поднял брови.

— Драться? А ты точно уверен?

— Более чем. Мне не выжить без навыков боя. Я смог пройти испытание лишь чудом, а полагаться на удачу — бесполезное занятие. Удача — вещь абстрактная, не имеющая материального воплощения. Тогда как мои собственные навыки — это то, чего я добился сам.

— Хм, — задумался трактирщик. — Возможно, ты и прав. Полагаю, я могу показать тебе парочку хороших приемов. А вот дальше все будет зависеть от тебя. Эти приемы — начало, азы. Освоишь их — и сможешь развиваться сам, без помощи наставника.

Грен немного помолчал, а затем качнул головой.

— Хорошо. Завтра утром и начнем. За час до рассвета жду тебя за трактиром, в саду.

— Я буду, — пообещал Син. Грен задумчиво улыбнулся, а затем переключился на подошедших клиентов.

Син пересел за столик у окна и прикрыл глаза. Завтра он ступит на путь бойца. Сможет ли преодолеть эту ступень? Если все получится, то он станет на шаг ближе к цели. Не зря ведь он Шагающий.

Вот только почему Хранитель назвал его Спящим?

О пользе знакомств

Ночь Син провел в тесной маленькой комнатке на чердаке. Там было полно всякого хлама, так что юноша с трудом сумел устроиться на полу, подстелив рваный матрас. Несмотря на дружелюбность Грена, трактирщик не собирался обхаживать новичка, и это было справедливо. Каждый должен сам о себе заботиться. Таков закон природы. Син недолго ворочался с боку на бок, уснув почти сразу.

Глаза он открыл, когда солнце только-только поднималось за горизонтом. Вокруг еще царила темнота, лишь из-за облаков пробивалась тонкая полоска света. Син вскочил на ноги и, проверив нож, отправился в сад.

Грен уже был там, разминая мышцы и улыбаясь своим мыслям.

— А, парень! Вижу, ты держишь обещания, — одобрительно кивнул он Сину. Тот пожал плечами.

— Возможно. Я не знаю, каким был прежде.

Грен на секунду нахмурился, но снова расплылся в улыбке.

— Ничего! Это пройдет, поверь мне. Однажды память к тебе вернется. Нужно лишь подождать.

— Хорошо, — просто ответил Син. Трактирщик заставил его хорошенько размяться, а затем приказал взять длинную сухую палку и принять стойку. Син расставил ноги чуть шире плеч, крепко сжал палку обеими руками и взглянул на своего "наставника".

— Отлично! Теперь попробуй ударить меня, — предложил Грен, размахивая похожим "оружием".

Син пожал плечами и, спокойно шагнув вперед, ударил наискось, от плеча. Трактирщик с легкостью отбил этот выпад, а затем грудь Сина обожгло болью. Парень согнулся, хватая ртом воздух.

— Это контратака, — пояснил трактирщик, глядя на него свысока. — Ждешь, пока твой враг не атакует, а затем, уклонившись, бьешь прямо в грудь. Если он не мастер боевых искусств, то не сможет выстоять.

Син молча кивнул, с хрипом втянул воздух ртом. Полегчало. С трудом, но он выпрямился и вновь выставил палку перед собой.

— Неплохо. Удар ты держать умеешь, — хмыкнул Грен. — А если так?

Смазанное движение, тень фигуры трактирщика мелькает где-то на краю поля зрения. Удар, небо и земля вращаются перед глазами, а затем Син осознает себя лежащим на траве.

— Это была подсечка. Как можно быстрее двигаешься чуть влево, а затем резкий поворот вправо, одновременно ударяешь под колено противника, дергаешь в сторону, и готово.

Грен подал ему руку и Син оказался на ногах.

— На этом все. С этими приемами ты сможешь одолеть большинство Шагающих низкого ранга, наподобие Хока. Хотя, это неудачный пример. Хок гораздо сильнее обычных Шагающих, просто лентяй, каких поискать. Будь он целеустремленным, давно бы сдал на мастера.

Грен сокрушенно покачал головой.

— Спасибо вам, — поклонился Син. Трактирщик отмахнулся.

— Пустяки. Рад был помочь. Но тебе лучше поспешить к открытию лавок, а то не успеешь перехватить сегодняшнюю работу.

Син кивнул и бросился на улицу, предварительно положив палку под деревом.

Дорога до торговой площади заняла у него минут семь, а затем юноша оказался в водовороте разнообразных магазинчиков, владельцы которых как раз раскладывали свой товар.

Син сунулся к одному, но оказался не нужен и с извинениями отправился дальше.

Как выяснилось, многие владельцы лавок сотрудничали с Шагающими, которым нужна работа. Бывали такие, что каждый день брали новых рабочих, но подобные люди встречались редко. В основном, Шагающие были на постоянке.

Обойдя все магазины, Син устало присел на скамейке под деревом. Голова раскалывалась, а разыгравшаяся духота грозила тепловым ударом. Казалось бы, конец лета, а погода будто только начало.

Он сам не понимал, откуда знает местное время года, но это было так. Воспоминания то и дело мелькали в голове Сина, отдельные их фрагменты складывались в целостную картину. Он не знал, кем точно был прежде, но, похоже, довольно умным человеком. И спокойным. Даже сейчас Син не нервничал, хотя, казалось бы, надо. Потому что Грен не станет выслушивать оправдания вроде того, что ему не удалось найти работу и вышвырнет новичка прочь. Добродушный на вид трактирщик не станет церемониться с ним.

— Йоу, чего приуныл? — раздался жизнерадостный голос Хока. Парень выскочил сзади, перемахнул через скамейку и плюхнулся рядом с Сином.

— Меня нигде не взяли, — произнес тот. Хок на мгновение задумался, а затем рассмеялся.

— Вот как? Что ж, это вполне решаемая проблема. Двигай за мной!

Син, недоуменно пожав плечами, последовал за знакомым. Мальчик петлял среди палаток и зданий, следуя по одному ему известному маршруту. Затем он вдруг остановился перед неприметной лавкой, вывеска над которой гласила: "У Бенеза".

Толкнув дверь, Хок зашел внутрь.

— Эй, хозяева! Есть кто? — громко произнес он. Где-то за стеной раздался грохот, а затем воздух сотрясли ругательства.

— Паршивец мелкий, чаво орешь так? — прорычал выбежавший из смежной комнаты гном. Хок рассмеялся.

— Я тоже рад видеть тебя, Бенез.

Морщины на лбу у старика разгладились и он невольно улыбнулся.

— И я, мальчик. Где пропадал?

— Да, то там, то здесь, — неопределенно отозвался Хок.

— А это кто? — владелец лавки заметил, наконец, Сина.

— Это новичок. Второй день здесь, срочно нужна работа. Ты ведь знаешь Грена, этот хрыч ни дня не уступит без оплаты.

— Это верно, — расхохотался гном. Оценивающий взгляд пробежался по Сину. — Крепкий, хоть и худой. Есть у меня работенка.

— Я готов, — откликнулся Син. Гном одобрительно крякнул.

— Вот и славно!

— Ну, удачи тебе, дружище, — шепнул Сину Хок, а затем, попрощавшись со стариком, покинул магазин.

— Идем, парень. Покажу тебе фронт работ, так сказать, — позвал гном. Син последовал за ним в соседнюю комнату, которая оказалась складом. Довольно большим складом.

Бенез продавал разное барахло, по довольно низкой цене. Задачей Сина было отсортировать новое поступление, а затем аккуратно сложить в коробки. Спрос был довольно большой, и за день они продали множество различных вещей. Кто-то брал старый рюкзак, кому-то по душе была мягкая игрушка. Народ готов был платить за что угодно, и Бенез этим вовсю пользовался.