Тропою ветра

Тропою ветра

Пролог

Он открыл глаза. Вокруг царил полумрак, изредка нарушаемый отблесками тусклого света. Кажется, его источник находился неподалеку. Может быть, небольшой фонарь или лампа.

Он чувствовал себя прекрасно и был этим слегка озадачен. Ведь он помнил, что буквально мгновение назад все было не слишком радужно. Вот только что именно? Он забыл. Или же просто не хотел вспоминать.

"Где это я?" — подумал он. — "Как я здесь оказался?"

Лишь тишина была ему ответом. Впрочем, он, кажется, слышал рядом чьи-то шаги. Или же все это было плодом его воображения.

Он сел. Ощупав себя, убедился, что одежда на нем есть: старые, но в хорошем состоянии джинсы, синяя рубашка и плотная кожаная куртка. На ногах поношенные туфли. Рука потянулась в карман и выудила на свет пачку сигарет. Вот только зажигалки не было. Он не помнил, курил ли сам, или же нес в качестве угощения для кого-то. Сейчас, глядя на простенькую упаковку, он не испытывал желания закурить. Убрав пачку обратно в карман, он поднялся.

Вокруг находился какой-то коридор. Каменные стены, пол, потолок. Чуть поодаль на стене висит чадящий факел, отбрасывая странные пляшущие тени. Ему это показалось неправильным, однако он не мог понять, что именно: факел, стена или тени. Он ощущал себя ущербным, будто лишился чего-то важного. Кажется, у него была семья. Работа. Дом. Машина. Любимый пес. Но что случилось потом? Он не знал. Да и мало его это волновало.

Осмотревшись, он понял, что факелы равномерно расположены на протяжении всего коридора. А позади него, перегораживая проход, находились массивные каменные врата. Узоры на них изображали сражающихся воинов с мечами и копьями, а под ними виднелись надписи на странном языке. Он не мог их прочитать. Быть может, он не умел?

Его голова была абсолютно пуста, но все же, он решил, что стоит пойти вперед, прочь от врат. Вдруг найдется тот, кто сможет объяснить ему все? Кто он и где находится. Зачем он здесь и что делать дальше. Эти вопросы занимали его, но больше всего он хотел пить. Жажда вдруг проснулась в нем и давила, подгоняя вперед.

Он зашагал по коридору, глядя по сторонам. Понемногу его сердцем завладела тревога. Что, если сбоку выпрыгнет монстр? Он умрет. Нет. Он не может умереть, ведь это будет нечестно.

Он боялся темноты когда-то давно. С тех пор страх притупился, ведь он вырос и его занимали иные проблемы. Но страх не исчез. Он лишь затаился, до поры до времени. И теперь вырвался наружу.

Он шагал вдоль стены, оставаясь на свету. Факелы слабо рассеивали тьму, но это лучше, чем ничего. К тому же, если кто-то нападет, он не сможет отбиться. Он слаб. Высокое худощавое тело, рыхлые мышцы и легкая сутулость. Так он воспринимал себя. Разве может кто-то вроде него сразиться с монстром?

Впрочем, его опасения были напрасны. Коридор привел его в большой светлый зал, в котором не было ничего. Лишь небольшой нож лежал на полу в самом центре.

Он подошел и наклонился. Взялся за рукоять. Выпрямился.

Напротив него стояла тварь размером с медведя. Длинное извилистое тело, короткие, но мощные лапы и хищно вытянутая морда. Монстр явился, дабы сожрать незваного гостя. Но кто-то все же ожидал его здесь, раз оставил оружие. Хотят, чтобы он сражался? Но зачем?

Тварь со свистом втянула воздух ртом и ринулась в атаку. Быстрая, удивительно быстрая для своих размеров. Он с трудом сумел уклониться, ощутив, как кожу на щеке задел острый раздвоенный язык. Тварь усмехнулась, издала тихий свист, больше похожий на смех.

Он крутанулся на месте, резанул от плеча, наискось, не особо целясь. Зачем, если шансов у него нет? Как ни странно, попал. Тварь зашипела, отскочила в сторону, склонив голову набок, оценивающе поглядела на него. Затем более осторожно перетекла из одной позы в другую, сместившись влево. Короткий свист-вдох и она срывается с места. Его обдает порывом ветра, монстр на огромной скорости летит прямо к нему. Он смещает тело вправо, перенеся вес на другую ногу, одновременно поворачивая носок. Рука начала движение и маленький нож вонзился в бок твари, оставляя узкую но длинную рану. Монстр взвыл, синяя кровь закапала на плиты пола.

Он оставался на удивление спокоен, все мысли внезапно исчезли, и даже страх затаился где-то глубоко внутри. Будто бы кто-то другой, более сильный, завладел его разумом.

Тварь громко засвистела, втягивая воздух. Похоже, он пробил ей легкое. Монстр уставился на него, мелкие черные глаза-бусинки горели ненавистью. Последний рывок — его левый рукав окрасился алым из глубокой царапины.

Поворот корпуса, одна нога отводится назад, а вторая делает полушаг вперед, к цели. Раненую руку он расслабил, позволив безвольно повиснуть вдоль туловища. Зато второй, с зажатым ножом, ударил быстро и сильно, пробив чудовищу шею.

Туша монстра рухнула на пол, из ран текла кровь. Он стоял, тяжело дыша, сжимая в руке окровавленный нож. Чувства вдруг снова навалились, проснувшийся страх запоздало шепнул: "А что, если бы ты погиб?". Впрочем, в этот раз он сумел справиться с собой. Подумал только, для чего все это было? Испытание? Клетка со зверем? Или же нечто другое?

— Кажется, в этот раз к нам попал действительно любопытный экземпляр, — раздался негромкий хриплый голос. Он обернулся. Из стены позади него выходило невысокое существо, больше похожее на кота, только без шерсти, ушей и носа. Абсолютно черные глаза уставились на него, а зубастая пасть растянулась в ухмылке.

— Странно, что такой слабак, как ты, сумел справиться с моей игрушкой. Впрочем, кого я только не повидал на своем веку. Люди, эльфы, гномы, зомби, черти, пикси и множество других. Эфир принимает в свои объятия всех, кто достоин подняться наверх. Но Спящих я встречаю редко. Ты первый за последнюю тысячу лет. Как тебя зовут?

— Я не помню имени, — произнес он. — Лишь прозвище. Син.

— Син, значит. Забавное имя[на языке Эфира "син" означает "заблудший, потерянный"]. Впрочем, тебе оно подходит. Мое имя Коуми. Я Хранитель зала испытаний. Зачем ты здесь, Син?

— Я не знаю. Помню лишь обрывки воспоминаний. Что это за место?

Хранитель с минуту удивленно смотрел на него, а затем громко рассмеялся.

— Ну дела! Впервые за тысячу лет в Эфир попал Спящий с запечатанными воспоминаниями. Шагающие будут довольны. Это станет гораздо интереснее.

Ты хочешь знать, что это за место? Это Эфир — множество миров, соединенных вместе в одну гигантскую пирамиду из пластов реальности. Зал испытаний — лишь нижняя плита. Шагающие приходят сюда, чтобы забраться на вершину Эфира.

— А что там? На вершине?

— Там, Син, тот, кто исполнит любое твое желание. Владыка Эфира. Неспящий король. Повелитель ветров. Он может повелевать пластами реальности, смещая их и изменяя по своему желанию. Однако на каждом пласте находятся назначенные королем Наместники — те, кто следит за порядком и правит своими землями. Каждый из них соизмерим по силе с королем, но все вместе они — слабее Владыки.

— Как это? — не понял Син. Хранитель усмехнулся.

— Сила отдельного Шагающего зависит лишь от его фантазии и умения управлять энергией ветра. Однако все вместе они лишь ограничивают возможности друг друга и тем самым не могут противостоять королю.

— Звучит сложно.

— Ты поймешь эту систему, когда поднимешься выше. Но должен тебя предупредить — Эфир опасное место. Тебя ждут серьезные испытания, прежде чем ты сможешь добраться до вершины.

— Зачем мне это делать?

— Тебе виднее. Раз ты попал сюда, значит, на то есть причина. Узнай ее.

— Как же мне подняться выше?

— На каждом пласте Наместники устанавливают ряд испытаний для Шагающих. Они будут отличаться друг от друга, но общая суть одна. Уловив ее, ты поймешь смысл Эфира и сумеешь подняться на вершину. Удачи!

Хранитель шагнул назад, но Син остановил его.

— Постойте! Кто такие Шагающие?

— Это те, кто поднимается наверх, — сказал Хранитель Коуми, а затем исчез в стене. Син услышал на прощание его фразу: "Будь осторожен, Спящий".

Свет в зале вдруг засиял гораздо ярче, а затем заполнил собой все пространство. Пол под ногами Сина исчез, он ощутил, что буквально летит в воздухе. Перед глазами мелькнула серая завеса, а затем открылся удивительный вид.

Прямо под ним находились бескрайние земли. Города и замки, леса и равнины, реки и озера. Яркий солнечный свет озарял все это великолепие и у Сина буквально захватило дух.

"Похоже, Эфир не такое уж плохое место", — подумал он, а затем ощутил, как летит вниз. Земля приближалась с бешеной скоростью, и Син закричал, порывы ветра хлестали его по щекам, забирались под одежду.

А затем все стихло. Он стоял на холме, а впереди, вдалеке, раскинулся огромный замок прямо на скале, и город у его подножия. Син стоял, ощущая, как ветер ласково треплет его волосы и понимал, что впереди долгий путь, который он, возможно, даже не сумеет пройти.

Но он попытается.

Ведь для чего-то он попал в этот странный и удивительный мир?

Хок

Так его назвал отец. Мальчику было четыре, когда его не стало. Мама умерла при родах, а братьев и сестер у малыша не оказалось. Хок покинул родную деревеньку и отправился исследовать мир. Однако спустя пару недель он нарвался на работорговцев и был пленен. Мальчика увезли за море, где затем продали богатому господину по имени Ценес. В роли слуги, чьей задачей являлось поддерживать порядок в саду хозяина, Хок прожил следующие десять лет. Затем в один прекрасный день господина Ценеса отравили, и той же ночью Хок сбежал. Прокравшись на галеру, он пересек море и вернулся на родной континент. Уже здесь мальчик услышал историю об Эфире. За время служения в усадьбе богача он неплохо научился владеть метательными ножами, так что Хок решил попытать счастья. Ему повезло — Эфир признал его достойным и позволил ступить на первый уровень. Пройдя испытание, Хок оказался в большом мире первого пласта. Условно это место носило название "Песочница", так как являлось стартовой локацией для новых Шагающих. Здесь ошивались, в основном, зеленые новички, разнюхивающие побольше об Эфире и местных порядках, а также хитрые ветераны, ищущие свою выгоду и втридорога продающие общеизвестную информацию. Впрочем, на такое покупались лишь весьма недалекие новички.

Попадались и те, кто приходил в Песочницу будучи подготовленными. Хок не понимал, откуда они знают о здешней системе, но так оно и было: эти Шагающие быстро поднимались наверх, выполнив поставленные задачи. Парень был уверен, что многие из этих существ даже не напрягались особо.

Сам Хок с трудом сумел выполнить первое условие, но на втором неожиданно застрял. Ему требовалось добыть перо дикой птицы, обитающей высоко в горах, но вся проблема крылась в снаряжении. Юноше просто-напросто не хватало денег на необходимые тросы и крюки, поэтому Хок изо всех сил старался заработать. Он хватался за любые поручения: доставки, рубка дров, погрузка, разгрузка, охрана и даже мытье полов в трактире. И все равно денег было мало: еженедельно две монеты уходили на оплату комнаты, в которой он ночевал. Хотя это даже комнатой назвать можно было с натяжкой: маленькое помещение шириной в пару шагов, где едва получалось лечь. Но Хок не жаловался: это все же лучше, чем ничего. Да и за две монеты в неделю трактирщик порой кормил его завтраком. Правда, очень редко.

Сегодня день не задался с самого утра. На разгрузке Хока послали куда подальше, в пункте доставки было глухо, как в склепе, лишь толстая секретарша лениво отмахивалась от назойливых мух.

Заготовка дров в ближайшие несколько дней не требовалась, а полы в трактире и так сверкали дальше некуда. Вот и получилось, что Хок остался не у дел. Неожиданный выходной выбил парня из колеи, и он совершенно не знал, чем можно себя занять.

Сидя на крыше гостевого дома, Хок задумчиво осматривал окрестности, когда взгляд внезапно зацепился за высокого худощавого парня в обычной одежде. Разве что рукав куртки был порван, да взгляд выражал некоторое недоумение.

— Эге, да это, кажись, новенький! — сам себе прошептал Хок. Последние пару недель новички в Эфире не появлялись. Он не знал, с чем это связано, но даже в трактире только и было разговоров, что о непредвиденных расходах и "вставшей" торговле.

Новичок внешне казался рассеянным и откровенно слабым. В руке он сжимал нож, а головой то и дело вертел по сторонам, осматриваясь.

— Надо бы объяснить мальцу, что к чему, — хмыкнул Хок, хотя парень даже на вид казался намного старше него. Минимум лет на пять.

Мальчик спрыгнул на землю, мягко приземлившись, а затем быстрым шагом направился к новичку.

— Эй, браток! Поговорить надо бы, — окликнул он того. Парень слегка вздрогнул и поднял глаза на Хока. Взгляд его казался потерянным и немного безумным, впрочем, пару мгновений спустя он моргнул и уже осмысленно взглянул на собеседника.

— Вы мне?

Голос его был хрипловат, словно простуженный. В уголках глаз лопнули сосуды и в целом создалось впечатление, что у парня не все дома. Хок кашлянул.

— А кому ж еще? Ты новичок, верно? Меня зовут Хок. Если хочешь, за умеренную плату могу объяснить, что здесь к чему.

— Нет, спасибо.

Ни малейших раздумий. Новичок, не сомневаясь, отказался от помощи и спокойно направился дальше по улице. Хок нервно рассмеялся, а затем окликнул новичка:

— Как тебя звать-то?

— Син.

— Уверен, что не хочешь послушать об этом месте?

Парень остановился и медленно обернулся.

— Что ты хочешь мне рассказать?

— Сначала плата, — довольно нагло потребовал Хок.

— У меня нет денег, — спокойно отозвался парень. Хок пристально поглядел на него, еще раз окинул взглядом одежду и вздохнул.

— Да, и впрямь. Ну ладно, могу рассказать сейчас, а как появятся — заплатишь. Идет?

Размышлял новичок недолго.

— Идет.

Они скрепили договор рукопожатием.

— Следуй за мной. Отведу тебя в хорошее местечко.

Син молча кивнул, доверившись Хоку. Мальчик уверенно зашагал по улице, а затем, минув пару оживленных перекрестков, толкнул заднюю дверь трактира.

Новый знакомый казался Сину уж слишком жизнерадостным. Сам парень с трудом передвигал ноги, нахлынувшая вдруг слабость испортила настроение. Хок же бодро шагал по улицам города, даже не глядя по сторонам.

"Похоже, этот парень тут давно. Наверное, он и впрямь может знать многое о первом пласте", — подумал Син.

Следом за юношей он прошел в здание и оказался на самой обычной кухне. Здесь сновали пухлые ребята в белых халатах, шустро кромсая овощи и мясо, а возле двери пристроился дородный гном, при появлении Хока скривившийся так, будто проглотил лимон.

— Дядюшка Мук! — притворно обрадовался Хок. — Как поживаете? Давненько не виделись!

— Век бы тебя не видать, засранца! — пробубнил гном. — Опять животную привел какую? Ты смотри, не посмотрю ведь, что хозяин тебя уважает, выпорю!

— Обижаете, дядюшка Мук, — деланно обиделся парень. — Я ж не глупыш какой! Вон, кого привел — новичка.

Гном вытянул шею, пытаясь рассмотреть Сина. Затем нахмурился, отодвинул Хока в сторону и шагнул поближе. Его маленькие карие глаза окинули парня пристальным взглядом. Син ощутил, как по коже скользнули мурашки.