Тропою ветра

Тропою ветра

Пролог

Он открыл глаза. Вокруг царил полумрак, изредка нарушаемый отблесками тусклого света. Кажется, его источник находился неподалеку. Может быть, небольшой фонарь или лампа.

Он чувствовал себя прекрасно и был этим слегка озадачен. Ведь он помнил, что буквально мгновение назад все было не слишком радужно. Вот только что именно? Он забыл. Или же просто не хотел вспоминать.

"Где это я?" — подумал он. — "Как я здесь оказался?"

Лишь тишина была ему ответом. Впрочем, он, кажется, слышал рядом чьи-то шаги. Или же все это было плодом его воображения.

Он сел. Ощупав себя, убедился, что одежда на нем есть: старые, но в хорошем состоянии джинсы, синяя рубашка и плотная кожаная куртка. На ногах поношенные туфли. Рука потянулась в карман и выудила на свет пачку сигарет. Вот только зажигалки не было. Он не помнил, курил ли сам, или же нес в качестве угощения для кого-то. Сейчас, глядя на простенькую упаковку, он не испытывал желания закурить. Убрав пачку обратно в карман, он поднялся.

Вокруг находился какой-то коридор. Каменные стены, пол, потолок. Чуть поодаль на стене висит чадящий факел, отбрасывая странные пляшущие тени. Ему это показалось неправильным, однако он не мог понять, что именно: факел, стена или тени. Он ощущал себя ущербным, будто лишился чего-то важного. Кажется, у него была семья. Работа. Дом. Машина. Любимый пес. Но что случилось потом? Он не знал. Да и мало его это волновало.

Осмотревшись, он понял, что факелы равномерно расположены на протяжении всего коридора. А позади него, перегораживая проход, находились массивные каменные врата. Узоры на них изображали сражающихся воинов с мечами и копьями, а под ними виднелись надписи на странном языке. Он не мог их прочитать. Быть может, он не умел?

Его голова была абсолютно пуста, но все же, он решил, что стоит пойти вперед, прочь от врат. Вдруг найдется тот, кто сможет объяснить ему все? Кто он и где находится. Зачем он здесь и что делать дальше. Эти вопросы занимали его, но больше всего он хотел пить. Жажда вдруг проснулась в нем и давила, подгоняя вперед.

Он зашагал по коридору, глядя по сторонам. Понемногу его сердцем завладела тревога. Что, если сбоку выпрыгнет монстр? Он умрет. Нет. Он не может умереть, ведь это будет нечестно.

Он боялся темноты когда-то давно. С тех пор страх притупился, ведь он вырос и его занимали иные проблемы. Но страх не исчез. Он лишь затаился, до поры до времени. И теперь вырвался наружу.

Он шагал вдоль стены, оставаясь на свету. Факелы слабо рассеивали тьму, но это лучше, чем ничего. К тому же, если кто-то нападет, он не сможет отбиться. Он слаб. Высокое худощавое тело, рыхлые мышцы и легкая сутулость. Так он воспринимал себя. Разве может кто-то вроде него сразиться с монстром?

Впрочем, его опасения были напрасны. Коридор привел его в большой светлый зал, в котором не было ничего. Лишь небольшой нож лежал на полу в самом центре.

Он подошел и наклонился. Взялся за рукоять. Выпрямился.

Напротив него стояла тварь размером с медведя. Длинное извилистое тело, короткие, но мощные лапы и хищно вытянутая морда. Монстр явился, дабы сожрать незваного гостя. Но кто-то все же ожидал его здесь, раз оставил оружие. Хотят, чтобы он сражался? Но зачем?

Тварь со свистом втянула воздух ртом и ринулась в атаку. Быстрая, удивительно быстрая для своих размеров. Он с трудом сумел уклониться, ощутив, как кожу на щеке задел острый раздвоенный язык. Тварь усмехнулась, издала тихий свист, больше похожий на смех.

Он крутанулся на месте, резанул от плеча, наискось, не особо целясь. Зачем, если шансов у него нет? Как ни странно, попал. Тварь зашипела, отскочила в сторону, склонив голову набок, оценивающе поглядела на него. Затем более осторожно перетекла из одной позы в другую, сместившись влево. Короткий свист-вдох и она срывается с места. Его обдает порывом ветра, монстр на огромной скорости летит прямо к нему. Он смещает тело вправо, перенеся вес на другую ногу, одновременно поворачивая носок. Рука начала движение и маленький нож вонзился в бок твари, оставляя узкую но длинную рану. Монстр взвыл, синяя кровь закапала на плиты пола.

Он оставался на удивление спокоен, все мысли внезапно исчезли, и даже страх затаился где-то глубоко внутри. Будто бы кто-то другой, более сильный, завладел его разумом.

Тварь громко засвистела, втягивая воздух. Похоже, он пробил ей легкое. Монстр уставился на него, мелкие черные глаза-бусинки горели ненавистью. Последний рывок — его левый рукав окрасился алым из глубокой царапины.

Поворот корпуса, одна нога отводится назад, а вторая делает полушаг вперед, к цели. Раненую руку он расслабил, позволив безвольно повиснуть вдоль туловища. Зато второй, с зажатым ножом, ударил быстро и сильно, пробив чудовищу шею.

Туша монстра рухнула на пол, из ран текла кровь. Он стоял, тяжело дыша, сжимая в руке окровавленный нож. Чувства вдруг снова навалились, проснувшийся страх запоздало шепнул: "А что, если бы ты погиб?". Впрочем, в этот раз он сумел справиться с собой. Подумал только, для чего все это было? Испытание? Клетка со зверем? Или же нечто другое?

— Кажется, в этот раз к нам попал действительно любопытный экземпляр, — раздался негромкий хриплый голос. Он обернулся. Из стены позади него выходило невысокое существо, больше похожее на кота, только без шерсти, ушей и носа. Абсолютно черные глаза уставились на него, а зубастая пасть растянулась в ухмылке.

— Странно, что такой слабак, как ты, сумел справиться с моей игрушкой. Впрочем, кого я только не повидал на своем веку. Люди, эльфы, гномы, зомби, черти, пикси и множество других. Эфир принимает в свои объятия всех, кто достоин подняться наверх. Но Спящих я встречаю редко. Ты первый за последнюю тысячу лет. Как тебя зовут?

— Я не помню имени, — произнес он. — Лишь прозвище. Син.

— Син, значит. Забавное имя[на языке Эфира "син" означает "заблудший, потерянный"]. Впрочем, тебе оно подходит. Мое имя Коуми. Я Хранитель зала испытаний. Зачем ты здесь, Син?

— Я не знаю. Помню лишь обрывки воспоминаний. Что это за место?

Хранитель с минуту удивленно смотрел на него, а затем громко рассмеялся.

— Ну дела! Впервые за тысячу лет в Эфир попал Спящий с запечатанными воспоминаниями. Шагающие будут довольны. Это станет гораздо интереснее.

Ты хочешь знать, что это за место? Это Эфир — множество миров, соединенных вместе в одну гигантскую пирамиду из пластов реальности. Зал испытаний — лишь нижняя плита. Шагающие приходят сюда, чтобы забраться на вершину Эфира.

— А что там? На вершине?

— Там, Син, тот, кто исполнит любое твое желание. Владыка Эфира. Неспящий король. Повелитель ветров. Он может повелевать пластами реальности, смещая их и изменяя по своему желанию. Однако на каждом пласте находятся назначенные королем Наместники — те, кто следит за порядком и правит своими землями. Каждый из них соизмерим по силе с королем, но все вместе они — слабее Владыки.

— Как это? — не понял Син. Хранитель усмехнулся.

— Сила отдельного Шагающего зависит лишь от его фантазии и умения управлять энергией ветра. Однако все вместе они лишь ограничивают возможности друг друга и тем самым не могут противостоять королю.

— Звучит сложно.

— Ты поймешь эту систему, когда поднимешься выше. Но должен тебя предупредить — Эфир опасное место. Тебя ждут серьезные испытания, прежде чем ты сможешь добраться до вершины.

— Зачем мне это делать?

— Тебе виднее. Раз ты попал сюда, значит, на то есть причина. Узнай ее.

— Как же мне подняться выше?

— На каждом пласте Наместники устанавливают ряд испытаний для Шагающих. Они будут отличаться друг от друга, но общая суть одна. Уловив ее, ты поймешь смысл Эфира и сумеешь подняться на вершину. Удачи!

Хранитель шагнул назад, но Син остановил его.

— Постойте! Кто такие Шагающие?

— Это те, кто поднимается наверх, — сказал Хранитель Коуми, а затем исчез в стене. Син услышал на прощание его фразу: "Будь осторожен, Спящий".

Свет в зале вдруг засиял гораздо ярче, а затем заполнил собой все пространство. Пол под ногами Сина исчез, он ощутил, что буквально летит в воздухе. Перед глазами мелькнула серая завеса, а затем открылся удивительный вид.

Прямо под ним находились бескрайние земли. Города и замки, леса и равнины, реки и озера. Яркий солнечный свет озарял все это великолепие и у Сина буквально захватило дух.

"Похоже, Эфир не такое уж плохое место", — подумал он, а затем ощутил, как летит вниз. Земля приближалась с бешеной скоростью, и Син закричал, порывы ветра хлестали его по щекам, забирались под одежду.

А затем все стихло. Он стоял на холме, а впереди, вдалеке, раскинулся огромный замок прямо на скале, и город у его подножия. Син стоял, ощущая, как ветер ласково треплет его волосы и понимал, что впереди долгий путь, который он, возможно, даже не сумеет пройти.

Но он попытается.

Ведь для чего-то он попал в этот странный и удивительный мир?

Хок

Так его назвал отец. Мальчику было четыре, когда его не стало. Мама умерла при родах, а братьев и сестер у малыша не оказалось. Хок покинул родную деревеньку и отправился исследовать мир. Однако спустя пару недель он нарвался на работорговцев и был пленен. Мальчика увезли за море, где затем продали богатому господину по имени Ценес. В роли слуги, чьей задачей являлось поддерживать порядок в саду хозяина, Хок прожил следующие десять лет. Затем в один прекрасный день господина Ценеса отравили, и той же ночью Хок сбежал. Прокравшись на галеру, он пересек море и вернулся на родной континент. Уже здесь мальчик услышал историю об Эфире. За время служения в усадьбе богача он неплохо научился владеть метательными ножами, так что Хок решил попытать счастья. Ему повезло — Эфир признал его достойным и позволил ступить на первый уровень. Пройдя испытание, Хок оказался в большом мире первого пласта. Условно это место носило название "Песочница", так как являлось стартовой локацией для новых Шагающих. Здесь ошивались, в основном, зеленые новички, разнюхивающие побольше об Эфире и местных порядках, а также хитрые ветераны, ищущие свою выгоду и втридорога продающие общеизвестную информацию. Впрочем, на такое покупались лишь весьма недалекие новички.

Попадались и те, кто приходил в Песочницу будучи подготовленными. Хок не понимал, откуда они знают о здешней системе, но так оно и было: эти Шагающие быстро поднимались наверх, выполнив поставленные задачи. Парень был уверен, что многие из этих существ даже не напрягались особо.

Сам Хок с трудом сумел выполнить первое условие, но на втором неожиданно застрял. Ему требовалось добыть перо дикой птицы, обитающей высоко в горах, но вся проблема крылась в снаряжении. Юноше просто-напросто не хватало денег на необходимые тросы и крюки, поэтому Хок изо всех сил старался заработать. Он хватался за любые поручения: доставки, рубка дров, погрузка, разгрузка, охрана и даже мытье полов в трактире. И все равно денег было мало: еженедельно две монеты уходили на оплату комнаты, в которой он ночевал. Хотя это даже комнатой назвать можно было с натяжкой: маленькое помещение шириной в пару шагов, где едва получалось лечь. Но Хок не жаловался: это все же лучше, чем ничего. Да и за две монеты в неделю трактирщик порой кормил его завтраком. Правда, очень редко.

Сегодня день не задался с самого утра. На разгрузке Хока послали куда подальше, в пункте доставки было глухо, как в склепе, лишь толстая секретарша лениво отмахивалась от назойливых мух.

Заготовка дров в ближайшие несколько дней не требовалась, а полы в трактире и так сверкали дальше некуда. Вот и получилось, что Хок остался не у дел. Неожиданный выходной выбил парня из колеи, и он совершенно не знал, чем можно себя занять.

Сидя на крыше гостевого дома, Хок задумчиво осматривал окрестности, когда взгляд внезапно зацепился за высокого худощавого парня в обычной одежде. Разве что рукав куртки был порван, да взгляд выражал некоторое недоумение.

— Эге, да это, кажись, новенький! — сам себе прошептал Хок. Последние пару недель новички в Эфире не появлялись. Он не знал, с чем это связано, но даже в трактире только и было разговоров, что о непредвиденных расходах и "вставшей" торговле.

Новичок внешне казался рассеянным и откровенно слабым. В руке он сжимал нож, а головой то и дело вертел по сторонам, осматриваясь.

— Надо бы объяснить мальцу, что к чему, — хмыкнул Хок, хотя парень даже на вид казался намного старше него. Минимум лет на пять.

Мальчик спрыгнул на землю, мягко приземлившись, а затем быстрым шагом направился к новичку.

— Эй, браток! Поговорить надо бы, — окликнул он того. Парень слегка вздрогнул и поднял глаза на Хока. Взгляд его казался потерянным и немного безумным, впрочем, пару мгновений спустя он моргнул и уже осмысленно взглянул на собеседника.

— Вы мне?

Голос его был хрипловат, словно простуженный. В уголках глаз лопнули сосуды и в целом создалось впечатление, что у парня не все дома. Хок кашлянул.

— А кому ж еще? Ты новичок, верно? Меня зовут Хок. Если хочешь, за умеренную плату могу объяснить, что здесь к чему.

— Нет, спасибо.

Ни малейших раздумий. Новичок, не сомневаясь, отказался от помощи и спокойно направился дальше по улице. Хок нервно рассмеялся, а затем окликнул новичка:

— Как тебя звать-то?

— Син.

— Уверен, что не хочешь послушать об этом месте?

Парень остановился и медленно обернулся.

— Что ты хочешь мне рассказать?

— Сначала плата, — довольно нагло потребовал Хок.

— У меня нет денег, — спокойно отозвался парень. Хок пристально поглядел на него, еще раз окинул взглядом одежду и вздохнул.

— Да, и впрямь. Ну ладно, могу рассказать сейчас, а как появятся — заплатишь. Идет?

Размышлял новичок недолго.

— Идет.

Они скрепили договор рукопожатием.

— Следуй за мной. Отведу тебя в хорошее местечко.

Син молча кивнул, доверившись Хоку. Мальчик уверенно зашагал по улице, а затем, минув пару оживленных перекрестков, толкнул заднюю дверь трактира.

Новый знакомый казался Сину уж слишком жизнерадостным. Сам парень с трудом передвигал ноги, нахлынувшая вдруг слабость испортила настроение. Хок же бодро шагал по улицам города, даже не глядя по сторонам.

"Похоже, этот парень тут давно. Наверное, он и впрямь может знать многое о первом пласте", — подумал Син.

Следом за юношей он прошел в здание и оказался на самой обычной кухне. Здесь сновали пухлые ребята в белых халатах, шустро кромсая овощи и мясо, а возле двери пристроился дородный гном, при появлении Хока скривившийся так, будто проглотил лимон.

— Дядюшка Мук! — притворно обрадовался Хок. — Как поживаете? Давненько не виделись!

— Век бы тебя не видать, засранца! — пробубнил гном. — Опять животную привел какую? Ты смотри, не посмотрю ведь, что хозяин тебя уважает, выпорю!

— Обижаете, дядюшка Мук, — деланно обиделся парень. — Я ж не глупыш какой! Вон, кого привел — новичка.

Гном вытянул шею, пытаясь рассмотреть Сина. Затем нахмурился, отодвинул Хока в сторону и шагнул поближе. Его маленькие карие глаза окинули парня пристальным взглядом. Син ощутил, как по коже скользнули мурашки.

— И впрямь, новичок. Повезло тебе, мальчишка, — буркнул он в сторону. — Отведи его к хозяину. Пущай сам разбирается, что да как.

— Туда и идем, дядюшка Мук, — улыбнулся парень. Гном цокнул языком, и, мгновенно забыв о посетителях, принялся кричать на подчиненных.

— Идем, — шепнул Хок Сину. Тот кивнул.

Выбравшись из кухни, он обратился к провожатому:

— Разве новички у вас редкость?

— Да нет, просто в последнее время мало вас очень приходит. Да и у хозяина нашего пунктик: кто приведет новичка, получит пару монет. А деньги здесь лишними не бывают, скоро сам убедишься. Задания еще не получил?

— Нет, — покачал головой Син. — Где мне это сделать?

— Тебя найдут, — уклончиво ответил Хок. — Скоро поймешь. С хозяином разговаривать буду я. Ты же постарайся отвечать на вопросы честно. Он поймет, если соврешь. Договорились?

— Без проблем, — легко согласился Син. Он и сам пока не собирался обманывать. Для начала нужно понять, кто здесь кто. Возможно, даже этот парнишка играет в обществе какую-то важную роль. А может и нет.

Улицы города, пока они шли сюда, были заполнены людьми и нелюдями. И большинство из них — те, кто стремится забраться наверх. Конкуренция просто нереальная. Как в таком хаосе ему удастся покорить вершину Эфира?

Понадобится помощь. В одиночку пройти этот путь трудно. Но все еще впереди. А пока — хозяин трактира, чей бас раздается от красивой резной стойки в углу зала. А вот и он сам — крепко сложенный мужчина лет тридцати-тридцати пяти, облаченный в простую рубаху. Глаза мягко сверкают из-под кустистых бровей, а курчавая бородка придает серьезности.

— Это Грен. Он владеет трактиром и знает все обо всех, — шепчет Хок.

Син задумчиво кивнул, разглядывая мужчину. Вот трактирщик заметил юношей и лицо его озарилось довольной улыбкой.

— Хок, мальчик мой! Вижу, ты пришел ко мне с хорошей добычей.

— Так и есть, Грен. Это новичок. Его зовут Син.

— Син, значит, — Грен смерил парня заинтересованным взглядом. — Что-то в этом есть, определенно. Похоже, ты, парень, плохо понимаешь, где оказался, да? Присаживайся, разговор будет долгим.

Он указал на высокие стулья перед стойкой. Юноши устроились поудобнее, а трактирщик выставил перед ними угощение — две вазочки с клубничным мороженым.

— За счет заведения, — подмигнул он. — Итак, Син. Расскажи-ка ты нам о себе...

Душевный разговор

— Я плохо помню о своем прошлом, — признался парень. — Лишь смутные обрывки воспоминаний то и дело мелькают перед глазами. Вот только воспринимаются они, будто произошли не со мной и не в этой жизни.

— Мгм, — задумчиво хмыкнул Грен. — Похоже, над тобой знатно поработали, прежде чем отправить сюда. Но зачем? Какой в этом смысл, если всяк, входящий в Эфир, навсегда прощается с прошлым? Странное дело.

— Может, его готовили для чего-то, а затем выбросили? — предположил Хок. Трактирщик покачал головой.

— Нет, парень. Тут дело в другом. Если Син сейчас здесь, то он явно зачем-то нужен. Его отправили, как подопытного кролика — выживет или нет. По крайней мере, мне так кажется. Сам-то как думаешь, дружок?

Взгляд трактирщика нашел Сина. Тот ощущал лишь пустоту внутри, и в собственных мыслях.

— Не знаю. Я будто потерял нечто...важное. Но никак не могу вспомнить, что именно. Точно знаю, что без этого мне не стать цельным. Но что же это было?

Он стиснул кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Грен вздохнул и успокаивающе похлопал парня по плечу.

— Не тревожься понапрасну. Это Эфир, здесь найдутся ответы на любые вопросы. Скоро ты все поймешь и вспомнишь. Нужно лишь подождать.

— Спасибо, — Син благодарно качнул головой. Трактирщик довольно улыбнулся.

— А пока ждешь, лучше всего узнать побольше об окружающем мире. Я могу поведать историю создания Эфира, а Хок расскажет об устройстве. Готов выслушать?

— Да.

— Эфир был создан в начале времен, но долгое время являлся дикой территорией. Пласты накладывались друг на друга, реальность то и дело смещалась, и жить здесь было весьма опасно. Все изменилось с приходом Владыки. Неспящий король первым забрался на вершину и установил здесь свой порядок. Он договорился с ветром, и теперь любое смещение пластов происходит лишь по его воле или воле Наместников. Наместники пришли следом за Повелителем. Они обрели здесь силу и поклялись служить королю вечно. С тех пор много поколений сменилось, но Владыка бессмертен. Все также восседает он на троне и бдит за Эфиром. Мало кто может сравниться с ним в могуществе. За последнюю тысячу лет не было ни одного Шагающего, способного на такое. Оно и к лучшему.

— Почему? — не понял Син. Грен усмехнулся.

— Потому что если объявится такой Шагающий, весь Эфир содрогнется и населяющие его существа усомнятся в своем короле. Наступит хаос и ни к чему хорошему он не приведет.

— Вот как, — протянул Син. — И что, за тысячу лет действительно никого?

— Насколько я слышал, — встрял Хок. — Был однажды мальчишка, который бросил вызов Повелителю. И, кажется, ему удалось ранить короля. Владыка пришел в ярость и велел прикончить наглеца. Однако дальше слухи разнятся. Одни говорят, будто мальчик выжил, спасенный добрыми слугами. Другие — что его растерзали дикие звери. Третьи — будто король самолично сбросил парня со скалы в глубокое синее море.

— Интересная история, — кивнул Син. — Но ведь это только слухи?

— Само собой, — улыбнулся Хок. — Нет ни одного доказательства, что этот малец действительно существовал на самом деле. А жаль. Было бы интересно посмотреть на него...

Грен расхохотался.

— Ишь чего удумал! Лучше займись грязной посудой на кухне, бездельник! А мы пока с Сином поговорим кое о чем.

Хок скривился, бросил на трактирщика косой взгляд, но послушно направился на кухню, откуда вскоре раздались громкие ругательства повара.

— О чем вы хотели поговорить? — полюбопытствовал Син, видя, что Грен не решается нарушить молчание.

— Видишь ли, — протянул мужчина. — Пока ты не получил условия прохождения Песочницы, ты считаешься незаконным. То есть ты как бы есть, но тебя официально еще нет. Это создает некоторые проблемы, но вместе с тем позволяет разным жуликам воспользоваться тобой и разгрести жар чужими руками. Смекаешь?

— Хотите мной воспользоваться?

— Тьфу ты! — оскорбился Грен. — Разве я похож на жулика? Разве мне нельзя доверять? Я лишь хочу предостеречь! Будь осторожен, шастая по улицам города. Здесь хватает разных личностей, Син. А ты еще слишком слаб, чтобы защитить себя.

— Я знаю.

— Вот и хорошо, — Грен хлопнул ладонью по столу. — Значит — сегодня заночуешь бесплатно, а с завтрашнего дня по два медяка за ночь. Прости, но такова моя работа.

— Где мне найти деньги? — спросил Син. Он не был удивлен или обижен. Просто воспринял слова трактирщика как нечто само собой разумеющееся.

— В городе много торговцев. Кому-то нужны грузчики, кому-то курьеры. Походи, поспрашивай, понаблюдай. Это тоже опыт. Ты должен научиться оценивать людей по внешнему виду, с ходу понимать — опасны они для тебя или же нет.

— Я постараюсь.

— Охотно верю. Если возникнут новые вопросы, обращайся. А завтра утром пришлю к тебе Хока, пусть поможет освоиться. Лады?

Син кивнул, разглядывая подтаявшее мороженое в вазочке. В голове у него по-прежнему царила пустота, лишь изредка нарушаемая короткими мыслями. Он сам не понимал, нормально это или нет. Возможно, с ним и впрямь случилось нечто странное, после чего его сознание поставило барьер и не дает обрести себя. Обрывки воспоминаний, редкие равнодушные мысли и хладнокровие — вот что ему осталось от прошлого.

Сможет ли он начать свой путь в этом мире с таким багажом? Син пока не знал. Нужно понять местных жителей, понаблюдать за ними. Что, если его воспримут враждебно? Тогда придется либо сражаться, либо бежать. Впрочем, ему было все равно. Единственное, ради чего стоит жить — найти ответы о прошлом. Но все это там — на вершине. Он же пока только в самом низу Эфира. Новичок, никто, пустое место без денег и оружия.

Путь предстоит долгий. А он слишком слаб.

— Вы можете научить меня драться? — собственный голос показался Сину хриплым и отвратительным. Грен удивленно поднял брови.

— Драться? А ты точно уверен?

— Более чем. Мне не выжить без навыков боя. Я смог пройти испытание лишь чудом, а полагаться на удачу — бесполезное занятие. Удача — вещь абстрактная, не имеющая материального воплощения. Тогда как мои собственные навыки — это то, чего я добился сам.

— Хм, — задумался трактирщик. — Возможно, ты и прав. Полагаю, я могу показать тебе парочку хороших приемов. А вот дальше все будет зависеть от тебя. Эти приемы — начало, азы. Освоишь их — и сможешь развиваться сам, без помощи наставника.

Грен немного помолчал, а затем качнул головой.

— Хорошо. Завтра утром и начнем. За час до рассвета жду тебя за трактиром, в саду.

— Я буду, — пообещал Син. Грен задумчиво улыбнулся, а затем переключился на подошедших клиентов.

Син пересел за столик у окна и прикрыл глаза. Завтра он ступит на путь бойца. Сможет ли преодолеть эту ступень? Если все получится, то он станет на шаг ближе к цели. Не зря ведь он Шагающий.

Вот только почему Хранитель назвал его Спящим?

О пользе знакомств

Ночь Син провел в тесной маленькой комнатке на чердаке. Там было полно всякого хлама, так что юноша с трудом сумел устроиться на полу, подстелив рваный матрас. Несмотря на дружелюбность Грена, трактирщик не собирался обхаживать новичка, и это было справедливо. Каждый должен сам о себе заботиться. Таков закон природы. Син недолго ворочался с боку на бок, уснув почти сразу.

Глаза он открыл, когда солнце только-только поднималось за горизонтом. Вокруг еще царила темнота, лишь из-за облаков пробивалась тонкая полоска света. Син вскочил на ноги и, проверив нож, отправился в сад.

Грен уже был там, разминая мышцы и улыбаясь своим мыслям.

— А, парень! Вижу, ты держишь обещания, — одобрительно кивнул он Сину. Тот пожал плечами.

— Возможно. Я не знаю, каким был прежде.

Грен на секунду нахмурился, но снова расплылся в улыбке.

— Ничего! Это пройдет, поверь мне. Однажды память к тебе вернется. Нужно лишь подождать.

— Хорошо, — просто ответил Син. Трактирщик заставил его хорошенько размяться, а затем приказал взять длинную сухую палку и принять стойку. Син расставил ноги чуть шире плеч, крепко сжал палку обеими руками и взглянул на своего "наставника".

— Отлично! Теперь попробуй ударить меня, — предложил Грен, размахивая похожим "оружием".

Син пожал плечами и, спокойно шагнув вперед, ударил наискось, от плеча. Трактирщик с легкостью отбил этот выпад, а затем грудь Сина обожгло болью. Парень согнулся, хватая ртом воздух.

— Это контратака, — пояснил трактирщик, глядя на него свысока. — Ждешь, пока твой враг не атакует, а затем, уклонившись, бьешь прямо в грудь. Если он не мастер боевых искусств, то не сможет выстоять.

Син молча кивнул, с хрипом втянул воздух ртом. Полегчало. С трудом, но он выпрямился и вновь выставил палку перед собой.

— Неплохо. Удар ты держать умеешь, — хмыкнул Грен. — А если так?

Смазанное движение, тень фигуры трактирщика мелькает где-то на краю поля зрения. Удар, небо и земля вращаются перед глазами, а затем Син осознает себя лежащим на траве.

— Это была подсечка. Как можно быстрее двигаешься чуть влево, а затем резкий поворот вправо, одновременно ударяешь под колено противника, дергаешь в сторону, и готово.

Грен подал ему руку и Син оказался на ногах.

— На этом все. С этими приемами ты сможешь одолеть большинство Шагающих низкого ранга, наподобие Хока. Хотя, это неудачный пример. Хок гораздо сильнее обычных Шагающих, просто лентяй, каких поискать. Будь он целеустремленным, давно бы сдал на мастера.

Грен сокрушенно покачал головой.

— Спасибо вам, — поклонился Син. Трактирщик отмахнулся.

— Пустяки. Рад был помочь. Но тебе лучше поспешить к открытию лавок, а то не успеешь перехватить сегодняшнюю работу.

Син кивнул и бросился на улицу, предварительно положив палку под деревом.

Дорога до торговой площади заняла у него минут семь, а затем юноша оказался в водовороте разнообразных магазинчиков, владельцы которых как раз раскладывали свой товар.

Син сунулся к одному, но оказался не нужен и с извинениями отправился дальше.

Как выяснилось, многие владельцы лавок сотрудничали с Шагающими, которым нужна работа. Бывали такие, что каждый день брали новых рабочих, но подобные люди встречались редко. В основном, Шагающие были на постоянке.

Обойдя все магазины, Син устало присел на скамейке под деревом. Голова раскалывалась, а разыгравшаяся духота грозила тепловым ударом. Казалось бы, конец лета, а погода будто только начало.

Он сам не понимал, откуда знает местное время года, но это было так. Воспоминания то и дело мелькали в голове Сина, отдельные их фрагменты складывались в целостную картину. Он не знал, кем точно был прежде, но, похоже, довольно умным человеком. И спокойным. Даже сейчас Син не нервничал, хотя, казалось бы, надо. Потому что Грен не станет выслушивать оправдания вроде того, что ему не удалось найти работу и вышвырнет новичка прочь. Добродушный на вид трактирщик не станет церемониться с ним.

— Йоу, чего приуныл? — раздался жизнерадостный голос Хока. Парень выскочил сзади, перемахнул через скамейку и плюхнулся рядом с Сином.

— Меня нигде не взяли, — произнес тот. Хок на мгновение задумался, а затем рассмеялся.

— Вот как? Что ж, это вполне решаемая проблема. Двигай за мной!

Син, недоуменно пожав плечами, последовал за знакомым. Мальчик петлял среди палаток и зданий, следуя по одному ему известному маршруту. Затем он вдруг остановился перед неприметной лавкой, вывеска над которой гласила: "У Бенеза".

Толкнув дверь, Хок зашел внутрь.

— Эй, хозяева! Есть кто? — громко произнес он. Где-то за стеной раздался грохот, а затем воздух сотрясли ругательства.

— Паршивец мелкий, чаво орешь так? — прорычал выбежавший из смежной комнаты гном. Хок рассмеялся.

— Я тоже рад видеть тебя, Бенез.

Морщины на лбу у старика разгладились и он невольно улыбнулся.

— И я, мальчик. Где пропадал?

— Да, то там, то здесь, — неопределенно отозвался Хок.

— А это кто? — владелец лавки заметил, наконец, Сина.

— Это новичок. Второй день здесь, срочно нужна работа. Ты ведь знаешь Грена, этот хрыч ни дня не уступит без оплаты.

— Это верно, — расхохотался гном. Оценивающий взгляд пробежался по Сину. — Крепкий, хоть и худой. Есть у меня работенка.

— Я готов, — откликнулся Син. Гном одобрительно крякнул.

— Вот и славно!

— Ну, удачи тебе, дружище, — шепнул Сину Хок, а затем, попрощавшись со стариком, покинул магазин.

— Идем, парень. Покажу тебе фронт работ, так сказать, — позвал гном. Син последовал за ним в соседнюю комнату, которая оказалась складом. Довольно большим складом.

Бенез продавал разное барахло, по довольно низкой цене. Задачей Сина было отсортировать новое поступление, а затем аккуратно сложить в коробки. Спрос был довольно большой, и за день они продали множество различных вещей. Кто-то брал старый рюкзак, кому-то по душе была мягкая игрушка. Народ готов был платить за что угодно, и Бенез этим вовсю пользовался.

Сину понравился этот немолодой гном. Он был веселым, пусть и строгим. Бенез часто покрикивал на нового помощника, но иногда одобрительно хмыкал, и Син понимал, что не так уж плох в роли работника.

В конце дня гном заплатил ему шесть медяков, и сказал приходить завтра. Син был доволен, ведь теперь у него была оплачиваемая работа. Вернувшись в трактир, он гордо вручил Грену два медяка за ночлег, и, поблагодарив Хока, который торчал в нижнем зале, слушая сплетни, сел за столик.

Ужин был простым, но сытным, а после Син выбрался в сад. Разминка, уставшие за день мышцы противно ныли. Приседания, отжимания, небольшая пробежка. Затем, подобрав палку, Син отработал показанные этим утром приемы Грена. У него, на удивление, получилось их повторить и юноша остался этим весьма доволен. Сполоснув лицо из стоявшей у стены бочки, он отправился спать.

Завтра предстоит трудный день, и кто знает, сколько работы припас для него Бенез.

Посвящение

Последующие несколько дней у Сина не было свободного времени. Гном нагрузил его работой так, что юноша с трудом поднимался по утрам на тренировку. В основном, он работал наедине с собой, но иногда компанию ему составлял Грен. Трактирщик был весьма удивлен теми успехами, что Син добился простым повторением одних и тех же приемов. Каждое утро юноша выходил на задний двор трактира, разминался, затем около часа работал с палками, а после бегом добирался до лавки Бенеза. Уже через неделю его мышцы окрепли и налились пока небольшой, но все же силой. Син и сам не понимал, чего пытается добиться, но ему понравилось ощущение крепости тела. Грен лишь тихонько посмеивался, но в душе был рад, что новичок не оказался лентяем.

В начале второй недели пребывания Сина в мире первого пласта, его нашли. Ранним утром в дверь комнатушки постучался мальчишка-посыльный и протянул ему небольшой браслет. На вопрос, от кого это, мальчик рассмеялся и, показав язык, убежал вниз по лестнице. Син пожал плечами и, спустившись вниз, показал украшение Грену.

— Это твоя связь с Эфиром, — произнес трактирщик с улыбкой. Однако глаза его выражали беспокойство. — Игрушки кончились, парень. Теперь ты официально Шагающий. Скоро поймешь, насколько нынешнее положение отличается от прежнего. А пока, надень браслет.

Син послушно нацепил побрякушку на запястье.

— Нажми на сенсорную кнопку сбоку. Да, сюда.

Перед Сином высветился небольшой полупрозрачный экран, на котором находилось несколько вкладок: "Новости", "Задания", "Взаимоотношения" и "Рейтинг".

— Это твой интерфейс, — объяснил трактирщик. На вкладке с заданиями ты можешь отследить насущные задачи. Желтым выделяются те, что необходимы для подъема наверх. Синим — те, что ты можешь принять от других Шагающих или же от обычных людей.

— Зачем мне это делать? — не понял Син.

— За выполнение заданий, как правило, следует награда. Причем не только деньги, но и различные полезные вещи. К тому же, твой рейтинг также может повыситься, вместе с твоей репутацией среди жителей этого мира.

— Вот оно как, — протянул Син. — Спасибо за помощь.

— Не за что. Если монеткой угостишь, буду благодарен, — рассмеялся Грен. Син молча протянул трактирщику медяк, который быстро исчез в кармане жилета.

— Значит, чтобы пройти на второй пласт, мне нужно выполнить главные квесты? — задумчиво пробормотал Син.

— Так и есть, — кивнул трактирщик. — У каждого они персональные, и количество варьируется от двух до пяти. Но больше пяти не бывает, это факт. Да и пять — редкое явление. Как правило, новички получают парочку заданий и потом бросаются их выполнять, забив на деньги и репу. Это глупо, парень. Лучше сначала освоиться здесь, подкопить деньжат, заслужить уважение местных. А потом, когда за плечами будет и опыт, и кое-какие ценности, можно и за задания браться.

— Потому что, если не получится, есть шанс остаться здесь при своем? — догадался Син. Грен кивнул.

— Правильно. Но это сугубо мое мнение. Совет, так сказать. Следовать ему, или нет — дело твое.

— Хорошо, — кивнул Син. Затем, пожав руку трактирщику, вышел на улицу. Браслет потихоньку светился тускло-серым цветом. Он был матовый, металлический, с одной единственной сенсорной кнопкой. Светилась как раз она. Син снова коснулся ее и перед ним вновь появилось окно интерфейса. Выбрав вкладку "Задания", Син увидел две строчки:

"Задача N1: добраться до вершины Эфира".

"Задача N2: найти Утера Гао".

Син задумчиво хмыкнул и, закрыв окошко, направился по улице. В голове крутились различные мысли. Почему у него такие странные задания? Разве может первым квестом быть то самое, ради чего все попали в Эфир? Это лишено смысла, словно кто-то хочет остановить его на этом этапе. Но зачем? Разве он сделал что-то не так?

Син покачал головой и вздохнул. Он слишком мало пока знал об Эфире и здешних порядках. К тому же, совершенно не помнил о своем прошлом. Грен говорил, что попавшие в Эфир отрекаются от прошлого, но ведь не забывают! Что же тогда случилось с ним? Почему он не помнит себя? И можно ли как-то вернуть утраченное?

Сину хотелось верить в лучшее, но он не тешил себя пустыми надеждами. Возможно, он навсегда останется таким: лишенным целостности, пытающимся обрести себя. Впрочем, один выход все же есть: достигнуть вершины Эфира. Только там он сможет вернуть воспоминания. Владыка исполнит его желание. По крайней мере, так должно быть.

Работа в этот день не заладилась, и Бенез, устав ворчать на неловкого работника, отослал Сина прочь, заплатив половину дневной нормы.

— Отдохни, парень. Отоспись. Потом приходи работать, — сурово приказал он напоследок. Син устало качнул головой и поплелся в трактир. Ноги с трудом его слушались, голова была тяжелой от мыслей и усталости. Что это — переутомление? Не слишком похоже. Может, он заболел? Да, погода не самая теплая, но ведь еще лето. Он не мог простыть. Тогда в чем причина такого состояния?

Грен, увидев юношу, всплеснул руками и мягко обхватил за плечи.

— Что ж ты, братец. Нельзя в первый день после получения браслета сильно напрягаться. Могут быть осложнения.

— Ты ведь не сказал, — слабо упрекнул его Син. Трактирщик виновато пожал плечами.

— Забыл, прости.

— Надолго меня так? — спросил парень, опираясь на Грена. Тот помогал ему подниматься по лестнице в комнату.

— Обычно за пару дней проходит. Чаще всего за сутки. Это как легкая простуда. Недомогание, слабость, головная боль. А утром встаешь — как рукой сняло. Сделаю тебе еще мятного чая с лимоном. Это расслабит, и ты сразу уснешь.

— Мне нужно еще кое-что спросить, — слабо запротестовал Син. Грен мягко, но настойчиво уложил его в постель и накрыл сверху плащом.

— Лежи, вопрошатель. Сказано тебе — спать, значит, спать! Все вопросы — потом.

Син хотел было возмутиться, но глаза сами собой закрывались и, недолго сопротивляясь, он провалился в пустой сон, без каких-либо сновидений. Разве что тускло-серый огонек сопровождал его в этой темной тишине.

Куда приводят вопросы

Очнувшись, Син какое-то время не мог понять, где находится. Затем воспоминания захлестнули юношу с головой. Браслет. Работа. Простуда. Задачи.

Син рывком сел на кровати. Точно! Он ведь хотел кое-что узнать у Грена. Перед тем, как окончательно уснул.

Скатившись с постели, Шагающий наскоро оделся и выскочил за дверь. Спустившись по лестнице, Син поздоровался со служанкой, которая поднималась навстречу.

Грен находился на привычном месте: за стойкой, меланхолично протирая и без того блестящие стаканы. Зал был почти полон, несмотря на раннее утро. Посетители трактира оживленно переговаривались между собой, не забывая, впрочем, о завтраке. Син невольно сглотнул, но тряхнул головой. Для начала нужно узнать ответ на интересующий его вопрос.

— О, Син, доброе утречко! — добродушно прогудел Грен. Син улыбнулся и вежливо кивнул.

— Спасибо, что позаботились обо мне вчера.

— Ну что ты, забота о клиентах — моя обязанность, — смутился трактирщик.

— И все же, вы могли просто оставить все как есть, — не согласился Син. Грен кашлянул.

— Возможно. Но мы с тобой знакомы уже пару недель, и я пока не нашел повода усомниться в твоей честности, Син. Будь на твоем месте любой другой человек, я не стал бы ему помогать.

— Я ценю это, — слегка поклонился парень. Грен отмахнулся.

— Пустяки. Мне это ничего не стоило.

Син заказал чашечку кофе и устроился возле стойки, ожидая заказ.

— Пожалуйста, — служанка поставила источающую аромат чашку перед юношей. Син кивнул и, сделав глоток, посмотрел на Грена.

— Я бы хотел кое-что у вас спросить.

Трактирщик хмыкнул и качнул головой.

— Валяй.

— Кто такой Утер Гао?

Все голоса в зале мгновенно стихли. Грен нахмурился, сдвинув брови, его губы сжались в тонкую полоску. Трактирщик отставил стакан в сторону и придвинулся поближе к Сину.

— Вот что, парень. Допивай свой кофе и проваливай отсюда. И больше никогда не возвращайся.

— В чем дело? — не понял Син. — Что я такого спросил?

Он обернулся. Все в зале смотрели на него. И взгляды посетителей не предвещали ничего хорошего.

— Утречка всем! — раздался от двери бодрый голос Хока. Шагающий неторопливо подошел к стойке и кивнул Грену. Скользнул взглядом по Сину и весело подмигнул.

— Как жизнь, камрад? Выполнил задание?

— Нет, — напряженно отозвался тот. В голове Сина вертелись разные мысли, но больше всего его настораживало то, что все вокруг знают имя человека, которого он должен найти. Совпадение? Вряд ли. Похоже, эти задания рассылает кто-то, у кого на Сина свои планы. И юноше это совсем не нравилось.

— Чего вы все такие напряженные? — заметил, наконец, Хок. Грен вместо ответа покачал головой и молча указал Сину на дверь. Тот отставил чашку в сторону и вышел на улицу. На душе скребли кошки, к тому же, разболелась голова. Похоже, он еще недостаточно окреп для работы. Тогда как же быть дальше? Похоже, Грен сильно на него разозлился. Вряд ли он позволит Сину дальше жить в трактире. Придется искать новое место.

Юноша зашагал по улице, пытаясь мысленно проанализировать случившееся. Слишком странная получилась реакция местных жителей на его слова. Неужели Утер Гао настолько известная личность?

— Эй, постой! — послышалось сзади. Син обернулся. Хок быстрым шагом догонял его, лицо парня раскраснелось, а в глазах плескалось беспокойство.

— Чего тебе?

— Грен рассказал мне, — выпалил Хок. — Ты и впрямь хочешь найти его?

— Такое мне дали задание, — произнес Син. — Выбора не было.

— Вот оно как, — протянул рыжий. — Забавно. Ни разу не встречал самоубийц.

— Почему самоубийц?

— Потому что Утер Гао — самый опасный Шагающий Эфира. Он лучший друг Владыки, и вместе с тем тот, на кого законы Эфира не распространяются. Творит что хочет и ходит где хочет. Именно поэтому большинство Шагающих недолюбливают его.

— Он действительно силен? — спросил Син. Хок рассмеялся.

— А сам-то как думаешь?

Син хмыкнул.

— Глупый вопрос. Зачем же мне дали такое задание?

— Вопрос не по адресу, — пробормотал Хок. — Но, возможно, таким образом тебя пытаются остановить в продвижении наверх.

— Я уже думал об этом, — кивнул Син. — И что же делать? Если я не буду выполнять задания, то не смогу подняться выше.

— Та еще загвоздка, — неуверенно произнес мальчик. — Можно попробовать проскочить вдвоем, выполнив мое задание. Но не могу гарантировать, что это сработает.

— Кто-нибудь проделывал подобное раньше?

— Я слышал о счастливчиках, которым удалось, но их вроде отлавливают на следующих пластах. Так что не факт, что нас спокойно пропустят дальше.

— Если есть хоть малейший шанс, я должен попробовать, — твердо сказал Син, глядя в глаза приятеля. Хок кивнул.

— Хорошо. Тогда вперед, в горы!

— В горы? — удивился Шагающий.

— Да. Я как раз заработал денег на снаряжение, и теперь мы сможем забраться на вершину, чтобы взять перо, — улыбнулся Хок. — Ты со мной?

— Конечно. Что еще мне остается? — фыркнул Син.

— Тогда подожди здесь, я вернусь за вещами. А потом сразу на станцию.

— Как скажешь.

Син глядел вслед поспешившему обратно в трактир Хоку и улыбался. Ему несказанно повезло, что он встретил этого мальчика в первый день своего пребывания в Эфире. Если бы не Хок, кто знает, что стало бы с ним? Он многим обязан рыжему парню и не скоро получится расплатиться.

Но, главное, что теперь у Сина есть шанс. Шанс попасть наверх. Пусть мизерный, расплывчатый, но есть. И даже если весь мир против него, он сделает все возможное, чтобы достичь вершины. Только там лежат его воспоминания. Только там он поймет, кем является на самом деле.

Подъем

Они сели на полуденный рейс. Поезд отправлялся в горы, где, как поведал Сину Хок, располагалась некая база отдыха для Шагающих. Судя по тому, что вагон был забит полностью, это являлось правдой.

Хок почти сразу задремал, так что Сину ничего не оставалось, кроме как глядеть в окно на пролетающие мимо деревья и думать. Мысли крутились разные, но больше всего Сина сейчас волновала одна: как пройти дальше, если идея Хока провалится. Рыжий Шагающий сразу предупредил, что у них может не получиться. Но разве такая мелочь остановит Сина? Он во что бы то ни стало должен забраться на вершину Эфира. А кто-то явно не хочет этого.

Если мыслить логически, кого мог заинтересовать ничем не примечательный новичок? Будь это мелкие мошенники, Син бы понял. Но его "покровитель" явно намного выше. Он из тех, кто может управлять Эфиром, иначе не выдал бы настолько невыполнимые задания на первом же пласте. Но зачем такому могущественному Шагающему понадобился Син?

И вновь в памяти всплыли слова Хранителя. "Будь осторожен, Спящий".

Почему Спящий? Кто такие Спящие? Он так и не озаботился спросить об этом у Грена. А теперь их отношения окончательно испорчены. Может, Хок что-нибудь знает?

Син покосился на посапывающего мальчика. Усмехнулся и покачал головой. Вряд ли. Но спросить стоит.

Поезд прибыл на горную станцию ближе к вечеру. Широко зевая, Хок выкатился на перрон, оглядываясь по сторонам. Воздух в горах был значительно холоднее, везде лежали сугробы, а местные жители были тепло одеты. Чего нельзя было сказать о приятелях.

— Холодновато здесь, — заметил Син.

— Сейчас доберемся до отеля и переоденемся, — успокоил его Хок. Закинув на спины рюкзаки, они отправились к высокому зданию, вывеска которого светилась неоном.

Столь резкий переход от почти средневековой архитектуры к модерну несколько ошеломил Сина. Впрочем, он уже понял, что Эфир не стоит принимать как нечто схожее с внешним миром. К тому же, откуда ему знать, что там, за его пределами? Быть может, как раз-таки подобное сочетание стилей и есть норма.

Впрочем, что-то глубоко внутри говорило Сину: нет, ты ошибаешься. Возможно, это были отголоски воспоминаний, а может, что-то другое. Тем не менее, он не стал слишком долго размышлять и отправился вслед за Хоком.

Управляющий в холле вежливо принял оплату за проживание и протянул мальчику карту доступа к номеру. Поднявшись на лифте на восьмой этаж, приятели наскоро скинули рюкзаки и принялись переодеваться.

— Ты уверен, что такое количество теплой одежды не будет нас сильно замедлять? — пропыхтел Син, пытаясь натянуть толстые штаны, кожаные снаружи и подбитые шерстью незнакомого ему зверя изнутри.

— Ты еще поблагодаришь меня, когда окажешься за пределами базы, — посмеялся Хок. — Там дикий холод, Син. И эти вещи — единственное, что спасает. Не бойся, когда настанет время, они примут форму твоего тела, и не будут мешать сражаться.

— Сражаться? У меня с собой нет оружия, — заметил Син. Мальчик хмыкнул.

— У меня есть кинжалы. Ну а ты можешь взять складной посох.

Он вытащил из рюкзака небольшой продолговатый предмет, темно-синего цвета, бросил на кровать. Син протянул руку и взял предмет. На ощупь казалось, что он держит металлическую ножку от стула. Прохладная сталь дарила ощущение спокойствия и надежности.

— Как его активировать? — спросил он. Хок пожал плечами.

— Старик не сказал, когда дарил мне эту штуку. Пошутил, дескать, сам разберешься.

— Видимо, тебе не удалось, — рассмеялся Син. Хок понуро кивнул.

Юноша провел пальцем по всей длине посоха. Короткий, меньше одного локтя в длину. Никаких стыков не видно, как и кнопок. Явно непростое оружие. Но как его разложить?

— Ладно, разберешься на ходу, — решил Хок. — Готов?

— Кажется, да, — неуверенно произнес Син, оглядев себя. Вещи сделали его похожим на неповоротливого медведя, а толстые варежки, ожидающие своей очереди в карманах, кажется, лишат пальцы подвижности.

— Тогда идем, — скомандовал мальчик.

Они без особого труда покинули территорию отеля и базы отдыха, разве что охранник на выходе потребовал у Хока документы. Тот сунул под нос служаке браслет, тот считал информацию и неохотно кивнул.

— Только далеко не забредайте. Ищи вас потом, экстремалов...— пробурчал он.

— Не волнуйтесь, мы тут рядом погуляем, — обнадежил мужчину Хок. Син хмыкнул, но промолчал.

Хок оказался прав. За пределами базы и впрямь царила лютая стужа. Син вмиг ощутил, как холод подбирается к самому сердцу, касается его колючей лапой. Но снаряжение не подвело. Короткий разряд прострелил спину вдоль позвоночника, а потом стало тепло. Син ощутил, как отогреваются замерзшие пальцы, как прежде толстый слой теплой одежды превращается в тонкий материал, плотно облегающий фигуру. Он взглянул на Хока.

Со стороны темно-серая куртка и штаны ранее казались широкими и висели на мальчике. Теперь же они превратились в эластичный костюм, сверху покрытый серой кожей.

— Тепло? — насмешливо спросил Хок. Син кивнул.

— Интересные вещи.

— Шерсть дикого горха. Она съеживается на морозе, взамен образуя теплый слой между телом и кожей. Двигаться теперь нам не в пример легче. Идем!

Они зашагали вверх по склону, навстречу солнцу. Син сжимал в ладони короткий посох и думал о том, что впереди его ждет нечто действительно интересное. По крайней мере, скучать с Хоком точно не придется.

Птица Цо

Стоило им оказаться на вершине горы, как поднялась метель. Син ощутил, что губы трескаются от холода и кровь выступает на поверхности.

— Далеко еще? — прохрипел он. Хок, шагавший чуть впереди, пожал плечами.

— Вроде нет. По идее, мы уже должны были прийти, но из-за этой вьюги ни зги не видать!

Син лишь крепче сжал посох, предчувствуя некую угрозу. Он сам не понимал, откуда исходит это ощущение опасности, но был готов отразить атаку откуда угодно.

Где-то невдалеке раздался громкий рев большого зверя. Или это была всего лишь буря? Син не мог разобрать. Перед глазами висела снежная завеса, с каждым шагом было все труднее идти вперед, и он ощущал, как проваливается в забвение: беспокойное, напряженное и дарующее лишь усталость. Хок периодически косился на напарника, но после и он, кажется, смотрел лишь вперед, силясь, видимо, найти гнездо птицы.

Мощный тычок вбок отбросил Сина в сторону на добрый десяток метров, опрокинув глубоко в сугроб. С трудом выбравшись наружу, юноша едва различил неподалеку силуэт огромной птицы, чьи глаза сверкали даже сквозь снежную пелену.

— Она здесь! — крикнул он.

— Вижу! — отозвался Хок, уже развернувшийся и обнаживший клинки. Мальчик выглядел спокойным, будто каждый день сражался с гигантскими тварями, ни один мускул на его лице не дрогнул. Син подумал, что это вполне могло быть из-за холода: его собственное лицо утратило чувствительность, несмотря на теплый костюм.

Он поднялся на ноги и побежал вперед, проваливаясь по пояс в снег. Птица ринулась вперед, острый клюв стрелой приближался к Хоку. Син открыл было рот, хотел закричать, но сверкнула сталь — и тварь пронзительно завизжала. На снег брызнула кровь, которую Син вдруг отчетливо увидел. Как и довольную улыбку на лице мальчика.

Птица взлетела в воздух, принялась кружить, невидимая за стеной вьюги.

Син добрался, наконец, до товарища, тяжело дыша.

— Ты как?

— Живой, — отозвался Хок, подмигнув. — Сам не пострадал? Эта тварь здорово тебя ударила.

— Костюм защитил, кажется, — неуверенно пробормотал Син, оглядев себя. На одежде не было ни царапины.

Хок кивнул и взглянул наверх, высматривая тварь.

— Как поступим? — поинтересовался Син, озираясь.

— Она спустится, рано или поздно. Птица Цо не любит отпускать добычу. А ее птенцы обожают мясо.

— Вот как, — усмехнулся Син, ощутив вдруг спокойствие. Похоже, уверенность Хока передалась и ему. — Тогда встретим ее здесь?

— Можно и здесь, — пожал плечами мальчик. — Тут повсюду снег, мы в любом случае в невыгодной позиции. Но тут хоть немного натоптали.

Громкий крик птицы раздался сверху, а затем гигантская тень накрыла снежную площадку.

— Берегись! — крикнул Хок, отпрыгивая в сторону. Син, не раздумывая, бросился вправо. В следующее мгновение снег взметнулся в воздух, смешиваясь с порывами вьюги. Ярко-желтые злые глаза уставились прямо на Сина, не мигая, пронзая до глубины души.

Юноша ощутил, как нечто в его сознании зашевелилось, будто силясь вырваться наружу. Но наваждение схлынуло так же скоро, как и возникло, а в следующее мгновение Син увидел несущийся к нему клюв.

Тело действовало само по себе, как и в тот раз, в зале испытаний. Син поднял руку с посохом, защищаясь от удара. Сверкнула вспышка, его вдавило в снег, но он сумел устоять на ногах.

Посох трансформировался, став примерно в полтора метра длиной. На одном конце виднелся тонкий листовидный наконечник, не больше пяти сантиметров, но наверняка весьма острый. Это точно был не посох.

"Глефа", — всплыло в сознании Сина. Откуда он это знал? Но времени на раздумья не было: птица зашипела от боли, когда лезвие клинка оцарапало клюв. Одним движением Цо скакнула вбок и атаковала вновь.

Син защищался. Широкое лезвие легко отбивало атаки твари, а длина древка позволяла юноше находиться поодаль от разъяренной птицы.

Раздался крик и сверху на Цо прыгнул Хок. Сверкнули кинжалы и в воздух брызнула кровь. Птица завизжала, дернулась на месте, пытаясь сбросить седока, но мальчик держался крепко.

— Давай! — крикнул он. — Прикончи ее этой бисэнто!

Син оскалился, скользнул вперед, одновременно делая круговое вращение оружием. Затем резкий выпад вперед — и лезвие глефы пронзило открывшуюся на мгновение шею птицы. Хлынула кровь, Цо захрипела от боли, закружилась на месте, снося снежные сугробы. Но вот она дернулась, зашаталась, а затем рухнула на землю.

Хок спрыгнул рядом с тушей твари и утер со лба пот. Затем бросил взгляд на подошедшего Сина.

— А ты неплохо ее прикончил. Очень ловко этой бисэнто орудуешь.

— Почему такое название? — не понял Син. — Это ведь простая глефа.

— Не совсем, — улыбнулся мальчик. — Глефа обычно гораздо легче твоего оружия. А бисэнто тяжелее, и лезвие у нее шире. Правда, не совсем понятно, как все это складывается в маленький посох. Да и не посох вовсе, как оказалось. Ну дела...старик опять меня надул!

Хок притворно вздохнул, заставив Сина рассмеяться от всей души. Адреналин от схватки схлынул, оставив только усталость и желание поскорее отдохнуть.

— Ну что, бери перья и возвращаемся обратно? — кивнул он мальчику на тушу птицы. Хок развернулся и несмело приблизился к Цо. Коснулся широких, плотно прилегающих друг к другу перьев, провел рукой. Светло-голубые перья птицы казались почти серебристыми от снега, быстро заметавшего тушу. Вьюга и не думала утихать.

Хок с сожалением вздохнул и выдернул пару перьев. Затем поклонился птице, пробормотав что-то себе под нос и подошел к Сину.

— Идем. Как раз до заката успеем вернуться в отель.

Син тряхнул рукой, складывая бисэнто и кивнул приятелю. Они зашагали к склону, но на полпути Син оглянулся. Громадная туша уже почти скрылась под слоем снега. Син подумал, что Цо могла бы еще летать над облаками, радоваться жизни, но оказалась убита теми, кто был сильнее нее. Закон выживания беспощаден. Сегодня он выступил в роли убийцы, прервав жизненный путь удивительного существа.

— Прости меня за это, — прошептал Син, прикрыв на мгновение глаза. Затем взглянул вперед и зашагал вслед за Хоком.

Склоны покрылись сугробами, и тропа, по которой они шли сюда, оказалась занесена. Приятели спустились за пару часов, но долго кружили, пытаясь найти путь к базе отдыха, пока не поняли, что безнадежно заблудились.

Син окончательно продрог и ощущал, что еще немного, и он провалится в сон. Удерживал его лишь долг по отношению к Хоку. Мальчик был намного младше Сина и все равно держался молодцом. А значит, его долг помочь.

Они почти потеряли надежду, когда впереди вдруг загорелся тусклый свет в окошке. Сам дом был укутан снегом, как и дорожка к нему.

Пока приятели блуждали по округе, стемнело, и, не зажгись в окне свет, не заметили бы этот дом.

— Идем, — позвал Син едва шагающего Хока. Мальчик слабо кивнул.

Они прошли к дому и, поднявшись на заметенное снегом крыльцо, Син постучал в дверь.

— Кто там? — раздался с той стороны не слишком приветливый женский голос.

— Простите, мы заблудились. Можно погреться у вас? Мы ненадолго, — попросил Син. С той стороны какое-то время задумчиво молчали. Юноша уже было решил, что хозяйка дома позабыла про путников, как дверь приоткрылась. В щель показался сначала острый носик, а затем зеленый глаз, принадлежащий девчонке немногим старше Хока.

— Проходите, если сможете дверь открыть, — пригласила она. Син благодарно кивнул и, отодвинув в сторону напарника, посохом расчистил крыльцо, мысленно извинившись перед оружием.

Теперь дверь можно было открыть и оба путника смогли попасть в дом. Син пропустил вперед Хока, предоставив едва державшегося на ногах мальчика хозяйке, а сам прикрыл дверь, отрезая их от стужи за окном.

Праздник середины зимы

Дом был небольшой, всего из трех комнат. Та, в которой они оказались, являлась прихожей и соединялась коридором с гостиной и маленькой комнатушкой в задней части дома. Девчонка открыла дверь и пропустила Сина туда. Юноша уложил Хока на низенькую кровать. Едва голова мальчика коснулась мягкой подушки, как он мгновенно уснул. Син повернулся и осторожно выскользнул из маленькой спальни.

Девушка ждала в коридоре. Зеленые глаза с любопытством осмотрели Сина, а губы изогнулись в улыбке.

— Похоже, вы долго бродили по лесу. Хотите вина?

— Пожалуй, не откажусь, — кивнул Син, стягивая вновь ставшую тяжелой куртку. Хозяйка дома приняла ее и отнесла в крохотный закуток у входа, повесив на крючок. Затем скользнула в гостиную. Син последовал за ней.

Здесь уже был накрыт небольшой, но аппетитно выглядевший стол. Запеченная индейка, картофель, пара салатов и бутыль вина. Уютно потрескивал камин, а в углу, у окна, сияла гирляндами елка.

— Сегодня праздник? — удивился юноша. Девочка поглядела на него изумленно, а затем рассмеялась.

— Да, праздник середины зимы.

— Неужто? — опешил Син. Он и не думал что время летит так быстро. Усевшись в предложенное кресло у камина, он принял бокал с вином и слегка смущенно поблагодарил хозяйку дома.

Сину было неловко, ведь они наверняка стесняли девушку, которая, похоже, собиралась праздновать одна.

— Все в порядке, — улыбнулась хозяйка, усаживаясь в соседнее кресло. — Ваша компания гораздо приятнее вьюги за окном. К тому же, у меня давно не было гостей.

— И все же, прошу простить нас за вторжение, — извинился Син. Девушка кивнула.

— Извинения приняты. Расскажите о себе. Я редко выбираюсь в город, поэтому не знаю всех новостей.

Син сделал глоток, а затем начал неторопливый рассказ. К тому времени, как он закончил описывать недавние события, в частности, схватку с птицей Цо, вино закончилось, а сам Син ощутил голод.

— Что ж, думаю можно приступить к трапезе, — пригласила девушка за стол.

— Прошу прощения, как ваше имя? — спросил вдруг Син. Она смущенно покраснела.

— Эльма. Можно просто Эль.

— Красивое имя, — заметил юноша, садясь к столу. — Почему вы живете одна?

— Моя мать умерла, когда мне исполнилось три года. А отец погиб прошлой весной, охотясь на диких кабанов в горах. С тех пор я сама по себе. Иногда выбираюсь в город, но, по большей части, живу здесь.

— Вот как, — протянул Син. — Что ж, наверное, вам скучно одной. Не думали перебраться в город насовсем?

— Мне нравится здесь, — просто ответила она. — Вокруг природа, свежий воздух и никакой суеты. Здесь спокойно.

Син кивнул, уважая выбор Эльмы.

Они выпили еще, а затем, негромко переговариваясь, принялись ужинать. Син отметил для себя, что первоначальное впечатление оказалось неверным, и девушке было лет семнадцать. Просто она выглядела очень юной и хрупкой, поэтому создавалось ощущение, что совсем ребенок.

— Вы покажете нам дорогу к базе отдыха? — поинтересовался он.

Эль кивнула.

— Конечно. Как только наступит рассвет, вы уйдете.

Это прозвучало несколько странно, будто бы хозяйка хотела избавиться от нежданных гостей, хотя прежде сама сказала что не против их присутствия.

— Почему? Что, если Хок проснется позже?

— Нет, простите меня, я неясно выразилась. Вы уйдете в любом случае, — с грустной улыбкой сказала Эльма. Син недоуменно хмыкнул. Что с этой девушкой? Похоже, ее гложет какая-то тревога, что виднеется в глубине зеленых глаз.

— Я могу чем-то помочь? — спросил он. Эль покачала головой.

— Не думаю. Это уже часть меня. Мое проклятье, мой рок. Но спасибо, что предложили помощь.

Они посидели немного, каждый думая о своем. Часы на стене пробили полночь.

— Вот и праздник наступил, — тихонько рассмеялась Эль. — Поздравляю вас с серединой зимы.

— Взаимно, — отозвался Син, по-прежнему размышляя о странном поведении девушки.

— Не печальтесь, — она поднялась, шагнула к нему, прохладные ласковые пальцы нежно коснулись его лица. Глубокие глаза цвета изумрудной весенней травы оказались напротив. — Мы больше никогда не встретимся вновь, но эта ночь — наша. Спасибо, что остались со мной рядом.

Син кивнул, не в силах вымолвить ни слова, будто чья-то магия лишила его языка. Девушка между тем прикрыла глаза, а в следующее мгновение ее губы коснулись губ Сина. Это был долгий поцелуй, наполненный надеждой, грустью и теплом. А затем, стоило им разорвать объятия, как за окном возникли первые лучи солнца.

— Вот и все, — мягко улыбнулась Эльма. — Вам пора, Син.

— Откуда вы...

Но он не успел спросить. Неведомая сила закрутила все вокруг в бешеном вихре, предметы мелькали перед глазами, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Все успокоилось внезапно. Син осознал себя сидящим на снегу возле крепкого древесного ствола. Куртка была накинута ему на плечи, а рядом ошарашенно тряс головой Хок.

— Что это было? Где мы? — воскликнул мальчик, не понимая происходящего.

Син поднялся, бросил взгляд на то место, где раньше стоял дом Эль. Теперь там была лишь ледяная скульптура красивой молодой девушки, сидевшей на стуле. Взгляд ее был полон грусти, но она улыбалась.

— Мы были в сказке, — прошептал он. — Но теперь пора домой.

И крепко сжал в руке маленький компас, стрелка которого безошибочно указывала на север.