Винцент Кейнар

— Вы маги? — выдохнул изумленно я. Такие фокусы всегда производят неизгладимое впечатление.

— Мы — АрКей! — гордо ответил Второй. — Мы сыны ученых и магов, что некогда попали на Остров. Великий Кристалл, сердце Острова, что питает его, притянул проплывавший мимо корабль наших предков и направил его на коралловый риф. Потерпев крушение, они выплыли на берег и поняли, что жить здесь тяжело. Таинственная энергия кристалла навеки жизнь местных существ изменила: они сильнее, опаснее, ядовитее и родовитее всех тех, что живут на Большой Земле.

— В те времена погибали многие, — продолжил Второй, — не совладав с существами, что росли под влиянием силы Кристалла. Мясо местных зверей ядовито, вода в чистом виде непригодна для питья. Из материалов оставались лишь обломки некогда могучего корабля, ибо не было и орудий, способных покорить мощные древ стволы. Вопрос выживания главнейшим стал для предков наших, и каждый озабочен был тем, как максимальную выгоду и пользу получить при минимальных затратах.

— Со временем, — подхватил Первый, как будто заранее знал, о чем хочет сказать его товарищ, — они способ нашли приобщиться к жизни суровой, и Острову стали подобны они. Нам, их далеким потомкам, неведомы былые напасти, жизнь здесь не причиняет вреда. Но к совершенству стремление в душах осталось и ныне превратилось в искусство.

— Вот почему путешествуем мы в поисках тайных. И те, чьи умы разделяют наши мотивы, чьи бьются сердца в такт песни Кристалла, считаются достойными знаний. Ты, Винцент Кейнар, доказал свое право называться АрКей, как и мы. Выбирай, останешься с нами на обучение, или Остров покинешь навек? И помни, что если откажешься, вернуться не сможешь: он снова незрим станет для тебя, как для всех остальных! Согласие же в итоге немало тебя удивит! — торжественно закончил Второй.

Внимание! Вам доступен квест: "Таинственное обучение". Внимание! Все последующие квесты данной локации будут приняты автоматически. Желаете принять? Да/Нет.

На всякий случай подождал — по крайней мере, этот квест не принялся автоматически. Огляделся вокруг — никаких ориентиров. АрКей не врали, попасть сюда с Большой Земли действительно не представлялось возможным. После секундного колебания (выбор был уже сделан давно, дал волю волнению) нажал "Да".

Корабль наш, как будто только этого и ждал, пристал к берегу. Оставив ножницы на палубе, я последовал за таинственными АрКей, даже не пытаясь угадать, что ждет меня впереди.

Остров оказался довольно цивилизованным местом: я бы сказал, что он похож на один из туристических островов теплых морей, если бы хоть раз побывал на таком. Вытоптанные среди не слишком высокой, но очень сочной травы, дорожки, границы которых были выложены морским камнем, извилистыми линиями уходили вглубь джунглей. Из темноты широких листьев и лиан пробивался теплый свет горящих факелов. Время от времени попадались невысокие, изготовленные вручную из бамбука и тростника, домики. Временами мы встречали людей (или правильнее будет их все же АрКей называть? Хотя, отличия я пока не заметил). Они приветливо махали татуированными руками и улыбались нам. Привыкший к анализу и предварительным расчетам шансов разум услужливо подкинул вариант развития событий, который плавно оканчивался ужином, главным блюдом которого являюсь я сам. С негодованием отмахнулся от этих мыслей, поскольку, если они были верны, сделать я все равно уже ничего не успею.

Меня привели к какому-то кругу, выложенному камнями на земле, в центре которого сидел мужчина.

— Твой учитель, — сказал Первый, и мои провожатые ушли по своим делам.

— Входи в круг, новенький, — приказал Третий (как я решил его называть. А то пойди, выбери из всех АрКеев нужного).

Я послушно переступил черту. И тут же получил мощный удар в челюсть, который выбил меня за пределы круга.

— Вставай, — услышал я.

Я постарался вскочить на ноги как можно более быстро, но снова оказался на земле.

Я и так не замерзал, а теперь стало совсем жарко. Моментально пропитавшаяся потом одежда стала мокрой, тяжелой, сковывающей движения. Немного подумав, я снял ее, и, оставшись в одних легких штанах (стандартная комплектация каждого мужского персонажа), стал своим костюмом напоминать аборигена.

Это помогло. Сумев уклониться от пары ударов, я получил пяткой в нос где-то на второй минуте. Благо, физика игры не предполагает таких тонкостей, как сломанные хрящи.

Я попросил передышки. Мучитель (то есть, "Мой Учитель") молча сел в центре круга, скрестив по-турецки ноги. Я же решил временно выйти из игры. И первое, что я сделал, возвратившись в реальный мир — записался в секцию боевых искусств. Тем более что мне давно хотелось это сделать, но находилась тысяча совершенно не оправдывающих бездействие причин. Но уязвленная гордость — один из лучших стимулов на свете.

Сунь Цзы сказал: "Тот, кто хорошо сражается, управляет противником и не дает ему управлять собой".

Через две недели усердных тренировок, получив базовые понятия о рукопашном бое, я зашел в игру. Мир ее, к слову сказать, был во многом специфичен: физика была максимально приближена к реальности. Вот отчего возникало так много проблем у тех, кто пытался прокачать любые профессии: кирка разбивала хрупкие драгоценные камни, горячая сталь повиновалась лишь умелому кузнецу. Что уж говорить про свежевание и обработку шкур, например. Таким образом, те, кто имел практический опыт в реальном мире, имели существенное преимущество перед теми, кто решил познакомиться с профессией в игре. С другой стороны, обучившись ей в мире Торна, можно было попробовать себя и в реальной жизни — если не был гарантирован успех, то хотя бы отработан определенный навык.

То же самое происходило и с боевой системой. "Способностей", "навыков" как таковых не существовало. Учитель показывает тебе прием — ты его повторяешь, после чего отрабатываешь. И после определенного количества успешных повторений, достигнув определенного уровня мастерства, процесс немного автоматизируется — программа анализирует движение, которое начал игрок, и продолжает его, корректируя и защищая от ошибок. Специально для любителей "полного вживания в роль", автоматизацию движений можно было отключить, но, если предстоял тяжелый бой или долгая работа, включалась она все также просто.

К чему я это все рассказываю, собственно. Основная проблема "обучения" у АрКей была не в том, что мне не хватало "хэпэ", или "силы", или тому подобных условных параметров. Я попросту не владел единоборствами. По идее, полученных в реальной жизни навыков должно было хватить хотя бы для немного более продолжительного боя с Учителем. Все-таки, насколько бы ни были приближены условия игры к реальному миру, множество условностей облегчали существование в "виртуалке". Разумеется, выполнять разного рода акробатические трюки было куда как проще — в перспективе можно было ожидать появление гильдии воров или ловких убийц, владеющих "паркуром", или боевых магов, практикующих стиль "Летающий Китаец". Мои цели на данный момент куда более скромные: победить в этом поединке.

Чего мне, естественно, не удалось. Тем не менее я, похоже, смог продержаться достаточное количество времени, чтобы Учитель счел квест выполненным. Проверил "навыки": так и есть, теперь там гордо красовалась надпись "боевые искусства". И тут же АрКей предложил продолжить занятия и показать несколько приемов, которые оказались довольно странными. Поначалу я подумал было, что движение, которое имеет все признаки удара, кроме, собственно, причинения сопернику вреда, упрощено лишь для облегчения понимания процесса, но после нужного количества повторений оказалось, что так и было задумано. Со стороны могло показаться, что между мной и Учителем идет ожесточенная борьба, которая должна была бы закончиться тяжелыми ушибами, сломанными носами и челюстями, повреждениями внутренних органов — но на деле мы еле касались друг друга. "И в чем же смысл?" — задал я вопрос, но ответа не дождался. Учитель даже как-то ехидно (неужели такие эмоции доступны неписям?) глянул на меня и сообщил, что обучение закончено.

Усталый, слегка встревоженный собственным непониманием, но, тем не менее, довольный я поплелся в деревню аборигенов. Все попадавшиеся мне навстречу АрКей дружелюбно улыбались, поздравляли от души, одобрительно хлопали по плечу. Минут через пять от этих постоянных похлопываний и покрикиваний закружилась голова — не говоря уже о том, что тело после тренировок стало как ватное. Мысль о том, что все это было подстроено, а на самом деле сейчас происходит что-то очень нехорошее, посетила меня как раз за секунду до того, как ноги отказались шагать дальше и я уткнулся носом в песок.

Экран потемнел и в непроглядной бездне зажглась надпись:

Внимание! Вам доступная раса "АрКей". Желаете принять? Да/Нет.

Раса изменена автоматически.

Сейчас я более позитивно оцениваю ту ситуацию, но в тот момент я ругался, как сапожник. Не потому, что скучал по человеческому облику, а потому, что они все-таки смогли усыпить мою бдительность и нанести удар с неожиданной стороны. С другой стороны — ну чего еще можно было ожидать от этих ребят?

Кстати, по человеческому облику мне скучать так и не пришлось. Очнулся я на берегу Большой Земли. Острова не было видно, как и корабля, который мог бы меня сюда доставить. Проведя быструю инвентаризацию, я обнаружил, что я все еще одет в их национальный костюм — иными словами, стою в одних штанах. Ни походной сумки, ни кошелька, ни припасов.

Решив не унывать, огляделся. И не зря: буквально в десятке шагов торчал маленький, но крепкий домишко. К дверной ручке был за шнурок привязан железный ключ. Очевидно, кто-то решил подарить мне недвижимость. Я даже подозреваю, кто.

Внутри домик оказался почти совершенно пустым. Это самое почти составляли: мешок с тем добром, что было при мне на Острове и зеркало в полный человеческий рост. Немного волнуясь, я взглянул на свое отражение.

Недлинные темные волосы, аккуратная борода, хитрый взгляд — все оказалось на месте. Тело тоже осталось вполне человеческим. Но вдруг я заметил на плече какое-то яркое пятно размером с половину ладони.

Казалось, что кожа в этом месте воспалилась и приобрела красный с переливами оттенок. Осторожно дотронувшись пальцем, я почувствовал, что она стала очень жесткой и неровной, как будто покрылась чешуйками. Попробовал поскрести ногтем — ничего не вышло.

— Как тебе обновка? — вдруг прозвучал чей-то немного насмешливый голос. Я судорожно обернулся, гадая, кто бы мог сюда войти, но комната оставалась пуста.

— Вопрос был не риторический, — кажется, обладателя голоса искренне забавлял мой страх, равно как и попытки обнаружить его. В доме попросту негде было спрятаться: не было ни шкафов, ни сундуков, ни ширм. Я выбежал на улицу и оббежал вокруг — но не было никого и под окнами. Я даже не заметил, чтобы кто-то убегал вдаль. Озадаченный, я зашел обратно и запер дверь.

— Какая жалость. Ведь тебя наградили за ум, а, кажется, напрасно, — услышал я снова и вздрогнул. Но тут разум возобладал над паникой и я начал размышлять — быстрее, чем когда-либо.

"За ум. АрКей? Наверняка. Наградили? Чем? Домом. Говорящее здание? Нет, бред. Пятно на коже. Хлопали по плечу. Чем-то заразили? Чем? Яркое пятно на коже. Если вырастет, будет похоже на...".

— Ты татуировка АрКей? — спросил я вслух.

— Наконец-то! Хотя "татуировка" — это не совсем верно. Вернее, совсем неверно. Внешнее сходство с популярным среди некоторых племен средством украшения кожных покровов создано намеренно. На самом же деле это органическое соединение, созданное на основе растущих неподалеку от Острова кораллов с помощью магии, науки и энергии Кристалла.

— Ты говоришь "это" — коралл. Но кто же тогда ты?

— Я — это ты. А ты — это я, но частично. Коралл — это симбиотическое создание. Оно, или я, или ты, живет на твоем эпидермисе, укрепляя и защищая его. Одновременно оно подключается к твоей нервной системе, и получает возможность самоопределения. Но оно во многом ограничено твоими собственными личностными характеристиками, а потому я — это и оно, и ты.

— По крайней мере, я не всегда так заумно выражаюсь, — фыркнул я ехидно.

— Ты никогда не упускал возможности блеснуть интеллектом, если тебя это забавляло. А я нахожу данную ситуацию более чем забавной. Кстати, есть определенное условие, при котором "ты" станешь "я".

— И что же мне это даст? Не уверен, что хочу терять свою личность, которая, похоже, и так от меня начала отделяться, — этот фантасмагорический разговор вызывал легкое беспокойство. Оказалось, довольно неприятно разговаривать с самим собой, даже если тобой прикидывается кто-то третий. Или второй? О, боги, я уже начинаю путаться в лицах...

— Оно или я подключится к твоему спинному и головному мозгу, взамен чего ты получишь небывалые ментальные способности. Это позволит тебе, когда ты станешь мной, использовать свои сверхразвитые синаптические связи для управления нервной системой других существ, воздействовать удаленно на их нейроны и контролировать мыслительный процесс...

— То есть, подчинять своей воле? — от таких новостей на моем лбу выступила легкая испарина.

Внимание! Вы желаете получить класс "Псионик". Да/нет?

Без раздумий нажал на утвердительный ответ. Тут же получил заряд совершенно непередаваемых ощущений в районе седьмого шейного позвонка. Скажу одного: не хотел бы никогда испытать вновь подобное.

— Но я должен сообщить, что в случае единения произойдут и некоторые другие изменения, — как ни в чем не бывало продолжил голос. Или Коралл? Или оно? Или я? Не важно, вы поняли, о чем речь.

— Какие еще изменения?!

— Усилится сопротивление всем видам ядов, за исключением тех, что имеют магическую основу. Изменится расположение внутренних органов, а также их состав и структура, что делает их практически бесценными в алхимической области. В случае обнаружения псионических способностей властями населенных пунктов гарантировано их резко негативное отношение. Почему-то люди не любят, когда кто-то копается у них в мозгах, — хмыкнул мой собеседник. Уж не знаю, как и чем он это сделал, но услышал я именно так.

"Если теперь мне не страшны яды", — размышлял я, — "то будут проблемы и с лекарствами. Их действие наверняка теперь также ослабеет для моего организма. Который, кстати, представляет теперь немалую ценность, причем в невыгодном для меня виде: распотрошенном. Лучше этого избегать. Изменение расположения внутренних органов гипотетически может спасти меня от критического попадания кинжала профессионального убийцы: сложно пронзить сердце, если его на месте нет. С другой стороны, опять же, при повреждении внутренних органов крайне опасно обращаться к медикам — как только увидят, что там у меня творится... Ох, я даже сам знать не хочу.

— По мере роста псионической силы коралл, или оно, или я будет распространяться по поверхности твоей кожи, постепенно покрыв ее целиком, за исключением головы. Некоторые ментальные способности действуют на расстоянии, другие требуют непосредственного физического контакта с жертвой, чтобы можно было воздействовать на ее нервную систему. Таким образом, ты должен коснуться незащищенной кожи другого человека, иначе все старания пропадут даром.