Винцент Кейнар

Сунь Цзы сказал: "Если у армии нет обоза, она гибнет. Если нет провианта, она гибнет. Если нет запасов, она гибнет".

Здесь, в мире Торна, меня зовут Винцент Кейнар. Мне нравится это пространство — оно наполнено людьми, существами и событиями, атмосферой завершенности и целостности. Все происходит согласно установленным и четко выверенным законам, которые не нарушаются почти неизбежными в подобных случаях ошибками. Игра дышит, ее сердце бьется, и данный факт мне прекрасно виден через призму торговли. Скучный, пустой мир — мир либо чрезмерно бедных, либо неописуемо богатых людей. В мире живом рынок всегда полон самых разнообразных товаров, и деньги постоянно находятся в обороте.

Сейчас мы стоим на самом пороге развития нашего общества. Появляются первые робкие работы отдельных мастеров. В последнее время, как по часам, резко вырос спрос на расходные материалы — и я был рад наладить их поставку. Не лично, разумеется. Тем не менее, контроль рынка Остбурга дает прекрасные шансы обозревать картину в целом, получая при этом неплохие скидки и комиссионные.

Одно меня немного печалит — я в любой момент могу оставить этот город и отправиться на поиски приключений, заплатив целой роте надежных защитников. Меня останавливает лишь один вопрос — зачем? Исход любого похода предрешен заранее. Любое полученное задание имеет четко установленную цель, не говоря уже о путешествиях в подземелья или опасные местности за редкими ресурсами.

Этому миру не хватает (немного, совсем чуть-чуть) неизвестности. Не неопределенности, она бы исковеркала, извратила хрустальный баланс. До сих пор эта неизвестность обеспечивалась случайными событиями — появился квестгивер, дал задание и по его выполнению исчез. Этого достаточно, но не более того. Иногда хочется с головой окунуться в омут с чертями — в поисках сокровищ или погибели. Если вы видели фильм "Трасса N60" (я знаю, что цифровые носители давно устарели, но ценители меня поймут), то без труда представляете себе контракт, под которым бы я с удовольствием подписался.

Примерно такого вида сообщение я оставил на форуме. Не особо, впрочем, надеясь на результат. Уточню — на реакцию со стороны администрации, потому что игроки отреагировали бурно и, в основном, негативно. К сожалению, подавляющее большинство не отличалось дальновидностью, а потому для них "неизвестностей" была масса. Конечно, когда не можешь прикинуть даже шанса на успех в обычном противостоянии, что уж говорить про более сложные комбинации...

В который раз зарекся делиться своими размышлениями с непросвещенной публикой. К сожалению, понимающих людей внутри мира Торна мне пока тоже не встретилось.

В общем, в игру я зашел нерадостный. Не считая, собрал прибыль за вчерашний день и пошел просматривать торговые ряды в поисках бросовых товаров. Процесс рутинный — скупается все, что продается ниже среднерыночной цены, возникает дефицит, поскольку весь товар сосредоточен у меня, после чего продается по средней, или, если он действительно хорош, по чуть завышенной цене. Первое правило торговли: не наглеть. Люди, что покупают у тебя, исходят сперва из цены, и лишь потом из твоей благонадежности. Впрочем, некоторые клиенты были постоянными. Кто-то регулярно брал ссуды под малый процент, кто-то сдавал все, что нажито непосильным трудом, по дешевке, чтобы избавить себя от траты времени в торговых рядах. Молодые торговцы просили протекции, ремесленники — вывести их на рынок сбыта переработанных материалов. Вертелись шестеренки той машины, что питалась златом и порождала его. Но все это, хотя и доставляло малую радость постоянства, одновременно утомляло своей обыденностью.

Сам по себе высокоразвитый ум малопригоден, но в совокупности с творческой жилкой, со смелым полетом фантазии, он обретает свою истинную ценность. Платить же за это приходится острым чувством неприятия окружающего спокойствия. Разум судорожно перебирал идеи, силясь вычленить ту, что затмила бы остальные, сверкнула бы на солнце и озарила все вокруг. Это должно было быть нечто легкое и изящное, как...И тут, как назло, я споткнулся. Нечто грязное и оборванное валялось на земле, сердито чертыхаясь. Оказалось, что это был нищий. И не непись какой-нибудь, а самый настоящий игрок! Увидев, что на него обратили внимание, он тут же заныл:

— Долгани голда! Ну долгани голда! Не хватает!

Я на секунду опешил. Один золотой был равен сотне серебряных и тысяче медяков, причем за десяток медных монет можно было вполне прилично поесть в таверне. Преодолев свое удивление, ответил:

— До десяти золотых монет выдается сроком на сутки под пять процентов, синьор.

— Че? Слышь, ну долгани голда! — продолжал попрошайка.

В ответ я лишь возмущенно фыркнул. Думаю, мое отношение к подобным субъектам весьма прозрачно: мы все начинаем при равных условиях, и нет таких причин, которые бы заставили меня просить денег. Хорошо, я могу даже представить ситуацию, что я буду брать заем у знакомых мне персонажей, но долги я возвращаю всегда. О том, чтобы просить милостыню у незнакомцев и речи быть не могло.

Метров через двадцать я наткнулся на еще одного попрошайку. Затем еще на одного. Нехорошие подозрения закрались в душу. Через полчаса я был совершенно уверен: в Остбурге появилась гильдия нищих. И эта новость порадовала меня так же, как если бы на улицах моей родной Венеции вновь гуляла чума.

Нищие вообще не должны существовать, они нарушают все мыслимые законы игровой экономики — но человеческая натура неисправима. И я начал думать.

Городская стража откажется вышвырнуть их из города, это выше разумения электронных мозгов. Даже если нищие отпугнут всех потенциальных клиентов, начнут воровать и грабить, и в городе не останется ни одного живого игрока, стражники не посмеют их тронуть и пальцем.

Можно было бы приобрести грамоты на выселение у мэра — но это, с одной стороны, чревато колоссальными затратами, а с другой проблему все равно не решит. Нищие за стенами города ничуть не менее опасны, чем внутри.

Мне знакома их тактика. Главный принцип: не платить. Они будут вымаливать, красть, мошенничать, но не отдатут ни гроша. Конечно, если их на этом поймает стража, то пресечет преступную деятельность. Но насколько я знаю таких людей, оставить электронные мозги с носом им не составит труда, да и от правосудия "мясных человеков" уйдут без проблем. Затем, накопив таким методом достаточное количество капитала, а происходит это невероятно быстро, начнут захватывать целые сегменты рынка, после чего разрушат тонкий механизм и будут пировать на его останках. После чего двинутся дальше... Как саранча.

Норды все еще числились официальными владельцами города — но здесь их было слишком мало, да и те, что остались, могли контролировать лишь Крепость Остбурга — средоточие их власти и богатства. Непосредственно город с жилыми и торговыми кварталами был предоставлен сам себе. Иными словами, распоряжались в нем самые оборотистые и ухватистые. Я нескромно причислял себя к таковым и позиции сдавать не собирался. Впрочем, как и посылать за основными силами Нордов: зная обыкновенную реакцию воинов, помощи ждать не стоило. Они не осознают проблемы, даже если сперва им все детально объяснить, а затем показать пальцем на руины их собственности.

Вдруг мое внимание привлек какой-то шум на одной из центральных улиц. Оказалось, я подошел как раз к окончанию масштабной стычки между темными и светлыми. И тут меня осенило.

В течение следующего часа я посетил и тех, и других. И, хотя я был в совершенно разных местах, и мои собеседники не видели друг друга, две беседы звучала, как одна:

— Синьоры, я погляжу, у вас есть некоторые разногласия с диаметрально монохромными соперниками, не так ли?

— Твое какое дело? — буркнул рыцарь в светлом облачении.

— Я заинтересован в сохранении порядка на улицах, это благоприятствует торговле. А потому я совершенно искренне желаю победы одной из сторон.

— Надеюсь, нашей? — проворчал темный жрец.

— А иначе я пришел бы к вам?

— Ну и что ты можешь предложить? — хмыкнул воин света.

— Скидки на большинство товаров, которые будут тайно поставляться в вашу часовню. И идею.

— Что за идея? — настороженно спросил адепт тьмы.

— Вы могли бы привлечь сторонников и задавить противника числом.

— Глупо, — покачал головой рыцарь. — Нас поджарят.

— О, вы не знаете Остбург так, как знаю его я. Здесь есть много укромных переулков, где вам никто не помешает отправить в бой свои новые войска. А вы в то время сумеете завершить свои дела в городе, — заверил я.

— Ну и как их набрать в такой короткий срок? — заинтересовался темный жрец.

— Очень просто, — ответил я с обезоруживающей улыбкой. — Предлагайте плату. Один золотой на брата. Всего один, а я знаю, как богаты церковные кладовые — и под вашими знаменами стоит войско, готовое броситься в бой.

Собственно, упор был сделан на несколько моментов. Первое: нищие всегда ищут способа примкнуть к чьим-то рядам. Разумеется, лишь для того, чтобы пошарить в чужих карманах. Если им еще и приплатят за то, чтобы они подняли чей-то флаг... В общем, это был беспроигрышный ход.

Одновременно с этим, вставших под знамена орденов беспризорников надо будет худо-бедно вооружить. С учетом того, сколько их расплодилось, выручка от проданного снаряжения намного перекроет обещанную скидку на товар.

И, наконец, я вовсе не соврал насчет переулков. В совершенно определенном месте, в заранее установленное время, силы света и силы тьмы бросили свое пушечное мясо в атаку.

Согласно механике, для получения очков веры за убийство представителей другого вероисповедания, им не обязательно было непосредственно участвовать в сражении. Достаточно было лишь находиться в нескольких метрах от него — а местные закоулки давали прекрасную возможность. И вот господа нищие, вынужденные идти в атаку, подпираемые со спин заградительными отрядами "дружеских" клинков, бросились в бой...

Конечно, потом не выдержали и устроили грандиозную сечу и фанатики, но мне не все ли равно? Самое главное, что попрошайки получили хороший урок, и уже к вечеру в городе ни одного не осталось. За их беспредельную трусость каждый, что светлый, что темный, убил бы, не раздумывая. Религиозные воины, в свою очередь, уползли по монастырям, зализывать раны, знатно нагрузившись бинтами и целебными припарками.

А я, как говорят у нас, не толкал Пизанскую башню, она накренилась сама!

С чувством выполненного долга и приподнятым настроением, я возвращался к своим делам, как вдруг меня дернул за рукав какой-то проходимец в рясе. Я сначала было принял его за нищего и чуть не ужаснулся, но он оказался неписем.

— О, хитроумный Винцент Кейнар! АрКей рад видеть тебя! И мой товарищ тоже рад! — указал незнакомец на человека за моей спиной, которого я заметил краем глаза. Обернуться я не успел, лишь почувствовал удар чем-то тяжелым по голове.

Свет померк и перед глазами появилась надпись:

Внимание! Вы получили достижение "Случайное происшествие". Ничего не предвещало беды. Любой следующий квест, предложенный вам, будет принят автоматически. Вероятность негативного исхода любого действия снижена на 1%.

И следом:

Внимание! Вам доступен квест "Неожиданное путешествие!". Желаете принять?... Квест принят автоматически.

Минут пять я вяло прикидывал шансы того, что виновата в этом "приключении" была отзывчивая администрация. Прямо, как на заказ: "Получите, распишитесь!". Спокойно медитировать, пока персонаж был без сознания, мешали крайне мерзкие ощущения, которыми снабдили это состояния мизантропы-садисты, именующие себя создателями вирт-капсулы. Разумеется, ни одна инспекция не позволила бы причинять боль игрокам, но все другие органы чувств были открыты для воздействия. В этом была одна из главных "фишек" Торна, кстати. С другой стороны, всяческого рода отрицательные эффекты ощущались ничуть не хуже солнечного тепла или аромата луговых цветочков. Никогда не забуду удушливый смрад, которым насквозь пропитались рудокопы, после того, как сумели выгнать огра из облюбованных шахт.

Постепенно чувства возвращались. Сначала я почувствовал мерное покачивание, после услышал шум волн. Когда вернулось зрение, то уже было понятно, что я лежу в трюме какого-то корабля. Каким образом неписи за пять минут доставили меня к берегу моря, которое, по расчетам, плескалось километрах в ста от Остбурга, оставалось загадкой.

К слову сказать, трюм выглядел настолько знакомым, что я почти физически услышал врезавшиеся в память слова: "Ну ты и соня! Тебя даже вчерашний шторм не разбудил!". Вот и думай — то ли халтурят разрабы, то ли специально хотят вызвать ностальгию. На всякий случай проверил запястья, но оков, хвала богам, не обнаружил.

Воспоминания всколыхнули что-то в душе, и я принялся судорожно обыскивать разнообразную тару: коробы, горшки и сундуки, что во множестве стояли вокруг. Собственно, взять было почти нечего. Из какого-то холщового мешка вынул старые ножницы — не стилет, конечно, но хоть что-то колющее. Впрочем, если они мне пригодятся — значит, я уже проиграл. На 14 уровне не слишком-то повоюешь, если вкладывался в основном в Силу Воли.

Крадучись, что, честно сказать, не сильно помогало, вышел на палубу. Обнаружил там давнишних знакомых. В этот раз они избавились от своих ряс и сидели в одних штанах, с обнаженными торсами, что было вполне оправданно погодой. В глаза тут же бросились их необычные татуировки, которыми было покрыто все тело от пят и до затылка. Разве что на лицах кожа не была разукрашена калейдоскопом ярких цветных узоров.

Эти двое сидели друг напротив друга, закрыв глаза. Время от времени доносились фразы вроде:

— Гоблин, 32-35.

— Парирую. Лич, 44-58.

— Молния на ж-6.

Молча понаблюдав за процессом, я догадался, что они играют в какую-то игру: не то шахматы, не то морской бой. Причем делают это без доски или листов бумаги (которую, кстати, еще никто не изобрел — на бересте пишем, варвары), а поле и расположение фигур держат в уме. В принципе, такое посильно и живому человеку, что уж говорить про искусственный интеллект — ему, в общем-то, все равно. Виртуальный мир целиком нематериален, так что разницы между вымыслом и реальностью для него нет.

Пока размышлял, чуть не пропустил окошко с сообщением, что моя интуиция повысилась благодаря наблюдению за странной игрой. Забавно, как раз наблюдение заняло самую малую часть всего времени, что я на палубе стою. В любом случае, не помешает.

Похитители (как ни противно признавать этот факт) наконец закончили свои мыслительные упражнения и обратили на меня внимание.

— О, хитроумный Винцент Кейнар! — начал было первый.

— Просто Винцент, — прервал я его.

— Да будет так, Винцент, — согласился второй, — открылся ли тебе наш Остров, к которому мы прибудем вскоре?

Я огляделся. Вокруг не было ничего, кроме водной глади.

— Нет, не открылся, — покачал головой я.

Каким-то неуловимо быстрым движением Первый дотронулся до моего лба. Отшатнувшись, я случайно отвел взгляд — и увидел огромный Остров, до которого было рукой подать!

— Вы маги? — выдохнул изумленно я. Такие фокусы всегда производят неизгладимое впечатление.

— Мы — АрКей! — гордо ответил Второй. — Мы сыны ученых и магов, что некогда попали на Остров. Великий Кристалл, сердце Острова, что питает его, притянул проплывавший мимо корабль наших предков и направил его на коралловый риф. Потерпев крушение, они выплыли на берег и поняли, что жить здесь тяжело. Таинственная энергия кристалла навеки жизнь местных существ изменила: они сильнее, опаснее, ядовитее и родовитее всех тех, что живут на Большой Земле.

— В те времена погибали многие, — продолжил Второй, — не совладав с существами, что росли под влиянием силы Кристалла. Мясо местных зверей ядовито, вода в чистом виде непригодна для питья. Из материалов оставались лишь обломки некогда могучего корабля, ибо не было и орудий, способных покорить мощные древ стволы. Вопрос выживания главнейшим стал для предков наших, и каждый озабочен был тем, как максимальную выгоду и пользу получить при минимальных затратах.

— Со временем, — подхватил Первый, как будто заранее знал, о чем хочет сказать его товарищ, — они способ нашли приобщиться к жизни суровой, и Острову стали подобны они. Нам, их далеким потомкам, неведомы былые напасти, жизнь здесь не причиняет вреда. Но к совершенству стремление в душах осталось и ныне превратилось в искусство.

— Вот почему путешествуем мы в поисках тайных. И те, чьи умы разделяют наши мотивы, чьи бьются сердца в такт песни Кристалла, считаются достойными знаний. Ты, Винцент Кейнар, доказал свое право называться АрКей, как и мы. Выбирай, останешься с нами на обучение, или Остров покинешь навек? И помни, что если откажешься, вернуться не сможешь: он снова незрим станет для тебя, как для всех остальных! Согласие же в итоге немало тебя удивит! — торжественно закончил Второй.

Внимание! Вам доступен квест: "Таинственное обучение". Внимание! Все последующие квесты данной локации будут приняты автоматически. Желаете принять? Да/Нет.

На всякий случай подождал — по крайней мере, этот квест не принялся автоматически. Огляделся вокруг — никаких ориентиров. АрКей не врали, попасть сюда с Большой Земли действительно не представлялось возможным. После секундного колебания (выбор был уже сделан давно, дал волю волнению) нажал "Да".

Корабль наш, как будто только этого и ждал, пристал к берегу. Оставив ножницы на палубе, я последовал за таинственными АрКей, даже не пытаясь угадать, что ждет меня впереди.

Остров оказался довольно цивилизованным местом: я бы сказал, что он похож на один из туристических островов теплых морей, если бы хоть раз побывал на таком. Вытоптанные среди не слишком высокой, но очень сочной травы, дорожки, границы которых были выложены морским камнем, извилистыми линиями уходили вглубь джунглей. Из темноты широких листьев и лиан пробивался теплый свет горящих факелов. Время от времени попадались невысокие, изготовленные вручную из бамбука и тростника, домики. Временами мы встречали людей (или правильнее будет их все же АрКей называть? Хотя, отличия я пока не заметил). Они приветливо махали татуированными руками и улыбались нам. Привыкший к анализу и предварительным расчетам шансов разум услужливо подкинул вариант развития событий, который плавно оканчивался ужином, главным блюдом которого являюсь я сам. С негодованием отмахнулся от этих мыслей, поскольку, если они были верны, сделать я все равно уже ничего не успею.

Меня привели к какому-то кругу, выложенному камнями на земле, в центре которого сидел мужчина.

— Твой учитель, — сказал Первый, и мои провожатые ушли по своим делам.

— Входи в круг, новенький, — приказал Третий (как я решил его называть. А то пойди, выбери из всех АрКеев нужного).

Я послушно переступил черту. И тут же получил мощный удар в челюсть, который выбил меня за пределы круга.

— Вставай, — услышал я.

Я постарался вскочить на ноги как можно более быстро, но снова оказался на земле.

Я и так не замерзал, а теперь стало совсем жарко. Моментально пропитавшаяся потом одежда стала мокрой, тяжелой, сковывающей движения. Немного подумав, я снял ее, и, оставшись в одних легких штанах (стандартная комплектация каждого мужского персонажа), стал своим костюмом напоминать аборигена.

Это помогло. Сумев уклониться от пары ударов, я получил пяткой в нос где-то на второй минуте. Благо, физика игры не предполагает таких тонкостей, как сломанные хрящи.

Я попросил передышки. Мучитель (то есть, "Мой Учитель") молча сел в центре круга, скрестив по-турецки ноги. Я же решил временно выйти из игры. И первое, что я сделал, возвратившись в реальный мир — записался в секцию боевых искусств. Тем более что мне давно хотелось это сделать, но находилась тысяча совершенно не оправдывающих бездействие причин. Но уязвленная гордость — один из лучших стимулов на свете.

Сунь Цзы сказал: "Тот, кто хорошо сражается, управляет противником и не дает ему управлять собой".

Через две недели усердных тренировок, получив базовые понятия о рукопашном бое, я зашел в игру. Мир ее, к слову сказать, был во многом специфичен: физика была максимально приближена к реальности. Вот отчего возникало так много проблем у тех, кто пытался прокачать любые профессии: кирка разбивала хрупкие драгоценные камни, горячая сталь повиновалась лишь умелому кузнецу. Что уж говорить про свежевание и обработку шкур, например. Таким образом, те, кто имел практический опыт в реальном мире, имели существенное преимущество перед теми, кто решил познакомиться с профессией в игре. С другой стороны, обучившись ей в мире Торна, можно было попробовать себя и в реальной жизни — если не был гарантирован успех, то хотя бы отработан определенный навык.

То же самое происходило и с боевой системой. "Способностей", "навыков" как таковых не существовало. Учитель показывает тебе прием — ты его повторяешь, после чего отрабатываешь. И после определенного количества успешных повторений, достигнув определенного уровня мастерства, процесс немного автоматизируется — программа анализирует движение, которое начал игрок, и продолжает его, корректируя и защищая от ошибок. Специально для любителей "полного вживания в роль", автоматизацию движений можно было отключить, но, если предстоял тяжелый бой или долгая работа, включалась она все также просто.

К чему я это все рассказываю, собственно. Основная проблема "обучения" у АрКей была не в том, что мне не хватало "хэпэ", или "силы", или тому подобных условных параметров. Я попросту не владел единоборствами. По идее, полученных в реальной жизни навыков должно было хватить хотя бы для немного более продолжительного боя с Учителем. Все-таки, насколько бы ни были приближены условия игры к реальному миру, множество условностей облегчали существование в "виртуалке". Разумеется, выполнять разного рода акробатические трюки было куда как проще — в перспективе можно было ожидать появление гильдии воров или ловких убийц, владеющих "паркуром", или боевых магов, практикующих стиль "Летающий Китаец". Мои цели на данный момент куда более скромные: победить в этом поединке.

Чего мне, естественно, не удалось. Тем не менее я, похоже, смог продержаться достаточное количество времени, чтобы Учитель счел квест выполненным. Проверил "навыки": так и есть, теперь там гордо красовалась надпись "боевые искусства". И тут же АрКей предложил продолжить занятия и показать несколько приемов, которые оказались довольно странными. Поначалу я подумал было, что движение, которое имеет все признаки удара, кроме, собственно, причинения сопернику вреда, упрощено лишь для облегчения понимания процесса, но после нужного количества повторений оказалось, что так и было задумано. Со стороны могло показаться, что между мной и Учителем идет ожесточенная борьба, которая должна была бы закончиться тяжелыми ушибами, сломанными носами и челюстями, повреждениями внутренних органов — но на деле мы еле касались друг друга. "И в чем же смысл?" — задал я вопрос, но ответа не дождался. Учитель даже как-то ехидно (неужели такие эмоции доступны неписям?) глянул на меня и сообщил, что обучение закончено.

Усталый, слегка встревоженный собственным непониманием, но, тем не менее, довольный я поплелся в деревню аборигенов. Все попадавшиеся мне навстречу АрКей дружелюбно улыбались, поздравляли от души, одобрительно хлопали по плечу. Минут через пять от этих постоянных похлопываний и покрикиваний закружилась голова — не говоря уже о том, что тело после тренировок стало как ватное. Мысль о том, что все это было подстроено, а на самом деле сейчас происходит что-то очень нехорошее, посетила меня как раз за секунду до того, как ноги отказались шагать дальше и я уткнулся носом в песок.

Экран потемнел и в непроглядной бездне зажглась надпись:

Внимание! Вам доступная раса "АрКей". Желаете принять? Да/Нет.

Раса изменена автоматически.

Сейчас я более позитивно оцениваю ту ситуацию, но в тот момент я ругался, как сапожник. Не потому, что скучал по человеческому облику, а потому, что они все-таки смогли усыпить мою бдительность и нанести удар с неожиданной стороны. С другой стороны — ну чего еще можно было ожидать от этих ребят?

Кстати, по человеческому облику мне скучать так и не пришлось. Очнулся я на берегу Большой Земли. Острова не было видно, как и корабля, который мог бы меня сюда доставить. Проведя быструю инвентаризацию, я обнаружил, что я все еще одет в их национальный костюм — иными словами, стою в одних штанах. Ни походной сумки, ни кошелька, ни припасов.

Решив не унывать, огляделся. И не зря: буквально в десятке шагов торчал маленький, но крепкий домишко. К дверной ручке был за шнурок привязан железный ключ. Очевидно, кто-то решил подарить мне недвижимость. Я даже подозреваю, кто.

Внутри домик оказался почти совершенно пустым. Это самое почти составляли: мешок с тем добром, что было при мне на Острове и зеркало в полный человеческий рост. Немного волнуясь, я взглянул на свое отражение.

Недлинные темные волосы, аккуратная борода, хитрый взгляд — все оказалось на месте. Тело тоже осталось вполне человеческим. Но вдруг я заметил на плече какое-то яркое пятно размером с половину ладони.

Казалось, что кожа в этом месте воспалилась и приобрела красный с переливами оттенок. Осторожно дотронувшись пальцем, я почувствовал, что она стала очень жесткой и неровной, как будто покрылась чешуйками. Попробовал поскрести ногтем — ничего не вышло.

— Как тебе обновка? — вдруг прозвучал чей-то немного насмешливый голос. Я судорожно обернулся, гадая, кто бы мог сюда войти, но комната оставалась пуста.

— Вопрос был не риторический, — кажется, обладателя голоса искренне забавлял мой страх, равно как и попытки обнаружить его. В доме попросту негде было спрятаться: не было ни шкафов, ни сундуков, ни ширм. Я выбежал на улицу и оббежал вокруг — но не было никого и под окнами. Я даже не заметил, чтобы кто-то убегал вдаль. Озадаченный, я зашел обратно и запер дверь.

— Какая жалость. Ведь тебя наградили за ум, а, кажется, напрасно, — услышал я снова и вздрогнул. Но тут разум возобладал над паникой и я начал размышлять — быстрее, чем когда-либо.

"За ум. АрКей? Наверняка. Наградили? Чем? Домом. Говорящее здание? Нет, бред. Пятно на коже. Хлопали по плечу. Чем-то заразили? Чем? Яркое пятно на коже. Если вырастет, будет похоже на...".

— Ты татуировка АрКей? — спросил я вслух.

— Наконец-то! Хотя "татуировка" — это не совсем верно. Вернее, совсем неверно. Внешнее сходство с популярным среди некоторых племен средством украшения кожных покровов создано намеренно. На самом же деле это органическое соединение, созданное на основе растущих неподалеку от Острова кораллов с помощью магии, науки и энергии Кристалла.

— Ты говоришь "это" — коралл. Но кто же тогда ты?

— Я — это ты. А ты — это я, но частично. Коралл — это симбиотическое создание. Оно, или я, или ты, живет на твоем эпидермисе, укрепляя и защищая его. Одновременно оно подключается к твоей нервной системе, и получает возможность самоопределения. Но оно во многом ограничено твоими собственными личностными характеристиками, а потому я — это и оно, и ты.

— По крайней мере, я не всегда так заумно выражаюсь, — фыркнул я ехидно.

— Ты никогда не упускал возможности блеснуть интеллектом, если тебя это забавляло. А я нахожу данную ситуацию более чем забавной. Кстати, есть определенное условие, при котором "ты" станешь "я".

— И что же мне это даст? Не уверен, что хочу терять свою личность, которая, похоже, и так от меня начала отделяться, — этот фантасмагорический разговор вызывал легкое беспокойство. Оказалось, довольно неприятно разговаривать с самим собой, даже если тобой прикидывается кто-то третий. Или второй? О, боги, я уже начинаю путаться в лицах...

— Оно или я подключится к твоему спинному и головному мозгу, взамен чего ты получишь небывалые ментальные способности. Это позволит тебе, когда ты станешь мной, использовать свои сверхразвитые синаптические связи для управления нервной системой других существ, воздействовать удаленно на их нейроны и контролировать мыслительный процесс...

— То есть, подчинять своей воле? — от таких новостей на моем лбу выступила легкая испарина.

Внимание! Вы желаете получить класс "Псионик". Да/нет?

Без раздумий нажал на утвердительный ответ. Тут же получил заряд совершенно непередаваемых ощущений в районе седьмого шейного позвонка. Скажу одного: не хотел бы никогда испытать вновь подобное.

— Но я должен сообщить, что в случае единения произойдут и некоторые другие изменения, — как ни в чем не бывало продолжил голос. Или Коралл? Или оно? Или я? Не важно, вы поняли, о чем речь.

— Какие еще изменения?!

— Усилится сопротивление всем видам ядов, за исключением тех, что имеют магическую основу. Изменится расположение внутренних органов, а также их состав и структура, что делает их практически бесценными в алхимической области. В случае обнаружения псионических способностей властями населенных пунктов гарантировано их резко негативное отношение. Почему-то люди не любят, когда кто-то копается у них в мозгах, — хмыкнул мой собеседник. Уж не знаю, как и чем он это сделал, но услышал я именно так.

"Если теперь мне не страшны яды", — размышлял я, — "то будут проблемы и с лекарствами. Их действие наверняка теперь также ослабеет для моего организма. Который, кстати, представляет теперь немалую ценность, причем в невыгодном для меня виде: распотрошенном. Лучше этого избегать. Изменение расположения внутренних органов гипотетически может спасти меня от критического попадания кинжала профессионального убийцы: сложно пронзить сердце, если его на месте нет. С другой стороны, опять же, при повреждении внутренних органов крайне опасно обращаться к медикам — как только увидят, что там у меня творится... Ох, я даже сам знать не хочу.

— По мере роста псионической силы коралл, или оно, или я будет распространяться по поверхности твоей кожи, постепенно покрыв ее целиком, за исключением головы. Некоторые ментальные способности действуют на расстоянии, другие требуют непосредственного физического контакта с жертвой, чтобы можно было воздействовать на ее нервную систему. Таким образом, ты должен коснуться незащищенной кожи другого человека, иначе все старания пропадут даром.

"Так вот зачем все эти боевые искусства! Важен не сам удар, важно легкое прикосновение — и тогда под действием ментальных сил будет нанесен куда больший ущерб, чем если бы я вкладывал силу физическую! И это возвращает нас к вопросу конспирации. Если татуировка, то есть коралл, будет расти, я должен ее максимально скрыть. Сложнее всего будет, когда он покроет и ладони — ведь если их спрятать в перчатки, то я уже не смогу использовать часть своих возможностей... И не надо! Для тренировок я уж найду кого-нибудь, а в городах, рядом с внимательными игроками и истеричными неписями лучше не светиться!".

Я еще раз посмотрел в зеркало. После соединения с моей нервной системой, коралл покрыл всю шейно-воротниковую зону и был уже похож не на раздраженную кожу, а на татуировку, что я видел у АрКей. Достав из мешка свою одежду, я нарядился и проверил, насколько хорошо мой плащ с высоким воротником скрывает новое "украшение".

Странное создание этот коралл. Не то разговорник, запрограммированный на анализ и манеру поведения носителя, не то ИИ из числа тех, которые разработчики игры назвали революционными, не то кто-то из младших администраторов решил попробовать себя в роли моего "внутреннего голоса". В любом случае теперь, похоже, мне не грозят тишина и одиночество.

Мы (пора привыкать), выйдя из дома, направились туда, где, по моим расчетам, должен был быть Остбург. Интересно, что там происходило за время моего продолжительного отсутствия?

Новости не заставили себя ждать: на стенах окружающего крепость города были вывешены кроваво-алые стяги с причудливым гербом. Стражники, которые раньше выглядели как простые ополченцы, теперь представляли собой закованных в белые с красным доспехи воинов. Внушающего уважение качества (раньше таких не видал) алебарды недвусмысленно указывали остриями прямо мне в грудь.

— Мне бы Тор..., — начал было я, не особо, впрочем, надеясь, что это норды обзавелись рыцарями. Уж больно не соответствовал средневековый колорит суровой практичности викингов. И оказался прав, поскольку стража медленно начала движение вперед, не опуская оружия.

— А ну назад! — рявкнул я что есть мочи, при этом по плечам пробежал холодок. Охрана отшатнулась и вернулась на исходное положение. Меня пробрала досада, я-то надеялся, что они в страхе разбегутся кто куда.

— Но ты же скомандовал им "назад". Они и отступили "назад", — ехидно прокомментировал случившееся коралл.

— Ла-адно. Значит, будем экспериментировать. А ну, — обратился я к правому, для усиления эффекта заглянув в глаза сквозь прорезь шлема, — отвечай, кто нынче в замке главный?

— Б-барон..., — неуверенно проговорил стражник, но тут его товарищ совершенно неожиданно для меня взмахнул алебардой. Я и опомниться не успел, как голова моего невольного информатора покатилась по земле.

Непись туповато и удивленно посмотрел сначала на мертвого коллегу, затем на меня. Его лицо навсегда сохранило это выражение, потому что со стен прилетела пущенная третьим, ранее мной не замеченным стражником, стрела.

— Колдун! — заорал он так, что слышно было, наверное, во всей крепости, и вскинул лук во второй раз.

Я терпеть не могу бегства, а потому потратил около половины секунды на сомнения вида "бежать или показать неизвестному врагу всю мощь недавно обретенной псионической силы?". Уже резво перебирая ногами решил для себя, что, во-первых, это не бегство, а тактическое отступление, во-вторых, неизвестный враг — это неизвестная опасность, и в-третьих, мощь новых сил я только начинаю постигать, да и вообще лучше лишний раз не отсвечивать.

— Начинаешь понимать цену своей силы, колдун? — насмешливо спросил коралл. К его чести, когда дело принимало важный оборот, он предпочитал помалкивать. Но это все равно не утешало.

В общем, позорно закончился день.

Сунь Цзы сказал: "Осмелюсь спросить: а если противник явится в большом числе и полном порядке, как его встретить? Отвечаю: захвати первым то, что ему дорого. Если захватишь, он будет послушен тебе".

Я был подавлен. Остбург был сердцем, биение которого заставляло течь золотые реки, впадавшие в океан моего достатка. Все то, чего я достиг, теперь было сокрыто за высокими стенами. Скорее всего, новый владелец не упустил возможности прибрать к рукам все богатства, что остались там: город был разграблен, и лишь крепость насмешливо скалилась красно-белыми стягами. Этот барон нагло, как вор, забрался в мой дом и заперся внутри.

В надежде отыскать хоть какую-то информацию о таинственном захватчике, я направился в деревушку, что располагалась неподалеку. К своему разочарованию, я не обнаружил там ни одного знакомого. Либо за два с половиной месяца моего отсутствия, они значительно продвинулись вперед в своем развитии, либо почти полностью сменился состав активных игроков. Или попросту отправились в другие земли, не желая участвовать в войнах за территорию.