Те странные пути...

И снял с её плеч узел. Она сразу не поняла, что он имеет в виду, но вскоре её окликнул Мори, и Ксения поспешила к магу. Тут же стояли Метта, часто дышавшая после драки с воином-демоном, и оба эльфа.

— Я возьму тебя за руку, чтобы воспользоваться твоей силой, — объяснил Мори. — Если почувствуешь слабость, не бойся. Идти я тебе потом помогу.

Она вспомнила, как он таскал Сирингу, и улыбнулась.

"Ишь, — сварливо сказала Адри, — какой-то хилый маг будет брать у тебя силы!.. Жаль, что я прячусь! Ох, и устроили бы мы с тобой тут!"

— Ты же ослабел, — напомнила Ксения. — Сумеешь ли?

— Как и сказал этот воин, я только произнесу заклинание, разрушающее вход, — снова объяснил Мори. — А силы для него возьму у тебя. Поэтому моя слабость не при чём.

— Интересно, — быстро сказала Ксения. — А если я произнесу заклинание?

Он несколько скептически посмотрел на неё, но необходимую фразу проговорил.

— Запомнила? — снисходительно спросил он, глядя на неё как на маленькую.

"У-у... стукнуть бы его по носу!"

— Нам некогда, — напомнила ей Ксения.

Она подняла руки ладонями на вход, немного сожалея, что такое хорошее укрытие перестанет им быть. Быстро и чётко повторила фразу Мори — но не то, что запомнила наизусть, а то, что услышала мысленно от Адри. В ладони толкнулось что-то невидимое — и так сильно, что Ксения невольно отступила. Скорее от неожиданности, чем от толчка.

Стена, в которой был вход в капище, рухнула, заволакивая помещение пылью и давя по ушам грохотом падающих камней.

— Уходим! Уходим! — скомандовал Корвус, поймав её за рукав и оттаскивая и её, и ошеломлённого силой разрушения Мори от невидимого сейчас входа.

Последнее, что видела в помещении при входе Ксения, это маг Мори махнул рукой на костёр — и тот погас. И небольшая группа живых торопливо завернула в коридор — тот самый, куда старик Шилох и Корвус вчера отнесли мёртвую шаманку.

Перед тем как уйти от первого же поворота, Ксения остановила тянущего её вперёд Корвуса и уже самостоятельно обрушила начало коридора. Не то чтобы ей понравилось разрушать всё подряд, но как-то подумалось, что так будет спокойней — точно знать, что никто за спиной не крадётся. Грохнула вход в коридор и чуть не бегом отправилась за Корвусом, выжидавшим её поодаль.

— Ты и правда сильная, — громко сказал он, чтобы перекричать грохот падающих камней, а потом добавил тише. — В своём мире ты была с мужем? Это он научил тебя делать всё досконально?

— Мы... — В этом языке не было слова "развелись", и Ксения сказала: — Расстались по обоюдному согласию. Он был... — Она подумала, как лучше объяснить, и сказала: — Он делал из меня очень неуверенного человека. Когда я поняла это, то решила, что свободной быть лучше. Наша власть освободила меня от него. По закону, мы теперь не муж и жена. И... честно говоря, вспоминать мне о нём не хочется.

— Вот почему тогда ты отказалась стать рабыней князя...

— Ну почему? Почему нельзя просто быть ведьмой при князе? — рассердилась Ксения. — Я бы точно никуда не ушла от него! Ведь теперь, после рассказа Метты, я знаю, что в умениях Адри нуждаются многие! Неужели нельзя дать Адри вольную?

— Это давняя история, — сказал Корвус. — Здесь есть такой закон, что Адри, когда-то купленная прадедом князя, остаётся рабыней, потому что её знания бесценны. А значит, рабыней становится и та, кто переймёт эти знания. И ни одни закон не пойдёт против этого. В нашем мире знания имеют цену золота...

Ксения покосилась на него, но промолчала. Любое возражение зряшно. Но она снова подумала о том, что однажды мелькнуло в мыслях. Со старухой Адри она пока не пыталась разговаривать о своей задумке. Та ещё плохо оформилась.

Впереди, наверное, маг Мори нашёл факел, потому что теперь они, двое, шли последними в промельках шарахающегося света и колышущихся теней. Коридор нависал выпуклыми камнями, из щелей то и дело сыпался песок... Наконец они двое догнали остальных — в тупике. Эльфы терпеливо ждали, пока маг и Метта пробовали стены на потайные двери, и припоздавшие присоединились к ним. Причём Мори немедленно оглянулся и протянул Ксении руку. Та откликнулась сразу и подошла к нему.

— Не буду объяснять, как искать. На этот раз мне только нужна твоя сила.

Держа Ксению за руку, но не глядя на неё, он снова выставил ладонь вперёд и медленно провёл ею перед собой. Ладонь замерла чуть справа от стены. Причём магу пришлось слегка присесть. Далее он просто очертил крест сверху вниз и горизонтально. Ксения моргнула, пытаясь прочистить зрение. Но дверь оставалась дверью.

— Мы пойдём впереди, — обернулся маг, когда перед ними отворился ход в подземелье. — Будем искать сам путь. Не забудьте: это подземелье — сплошной лабиринт.

Ксения тоже оглянулась. Метта стояла сразу за ней. Корвус — дальше всех. И в пляшущем пламени факела его лицо было определённо недовольным тем, что она идёт с магом. Ксения отвернулась и смешливо хмыкнула: "Сам у меня забрал плащ-рюкзак! Ну и тащи теперь!"

7.

Сначала подземный ход был достаточно широким, чтобы идти по двое. Потом, ниже, ступени исчезли, а коридор сузился до такой степени, что в некоторых местах, в основном — на поворотах, шли уже чуть боком, иначе плечами или локтями сразу задевали стены. Ксения опасливо присматривалась и прислушивалась, но никто из спутников не возражал, никто не боялся, что коридор продолжает уводить вниз. Даже Мори отпустил её ладонь, продолжая шагать впереди...

Мори чуть прихрамывал и шёл налегке. Ксения держалась за ним, отягощённая лишь прихваченным плащом Палача и парой предметов, не доверенных Корвусу. За нею шёл Рубус — с одним лишь оружием, с лёгким мечом и луком. За ним — в той же экипировке всё ещё хромая Сиринга. За нею — с двумя мечами — Метта. И замыкал шествие нагруженный узлом с вещами Корвус.

И лишь позже она сообразила, что акустика в подземелье оригинальная: шагая вереницей и пытаясь разговаривать, они все вынуждены поворачиваться к собеседнику, чтобы тот услышал говорящего, — и наоборот.

— Адри, а как ты стала рабыней? — прошептала она.

"Как... Замуж собиралась. Жених мой долго выкуп копил. Я ж не абы кто — дочь кузнеца. В деревне из самых достаточных. Мы уж с ним и миловались, и на сеновал бегали — что уж грех таить. К осени он должен был меня просватать. Да только однажды пропал он, с охоты не вернулся. Долго искали, пока не нашли... — Адри хмыкнула. — Он к скалам ходил — думал шкуру белой дикой кошки раздобыть. Ну, кошка его и уделала. А потом в деревне мор прошёл, родителей моих забрал. Староста, по просьбе моей, меня князю тогдашнему отдал — ведовству учиться. А у того маг был, велел откупиться от деревни и старосты, чтобы потом свою к себе не потребовали. Хитрый мужик был, сразу меня и силу мою увидел. Вот и попала в рабыни, собственностью стала".

— А как ты научилась переходить из предмета в предмет?

"Хи... Пока заключена в обруч, лежишь в шкатулке. Сдохнешь от такой "жизни". Я ж — как? Обруч вынули — я передала следующей то, что знаю, и меня снова в обруче вернули в шкатулку. Ну и начала вспоминать, как только заперли в шкатулке после первой преемницы, чему меня маг старый учил. Тогда-то многое не понадобилось, а тут припёрло — ну и начала ходить. Сначала из обруча в шкатулку, за её стенками — по другим предметам, лишь бы железо в них было. Так и жила — по замку княжескому гуляла да людей слушала, новостей да новых знаний набиралась..."

— То есть, сидя в обруче, ты могла бы не одну женщину знаниями одарить?

"А чего ж? Думать о том не думала, но почему нет? Наверное, могла бы. Лишь бы её сила была моей равной".

— Адри, а как я сюда попала? Не просто же так вывалилась из своего мира?

"Да конечно, нет! Шилох вызывал преемницу. Заклинания и ритуалы творил, чтобы найти нужную. Только говорила я уже — слаб он, вот и не сумел вызвать тебя так, чтобы ты появилась там, где ему надобно. Ну и свалилась посреди войны-то... Хорошо, он опять ошибся — и пришли мы искать тебя в то же время, как ты сюда попала".

— А почему князь вместе с ищущими пошёл? Он же... ну, командует всеми.

"Так ты ж ценная! И без него кто на тебя права заявит?"

— Ксения...

Она пригляделась. Точно — Мори зовёт её, но продолжает идти. Поговорить хочет?

— Что?

— А кто ты? В тебе столько силы... Да и кое-что явно знаешь.

— Я из другого мира. — Сказала и усмехнулась: скольким она уже это говорила? А сколько людей и без её ответа знают? — Вызвали, чтобы заменить очень сильную ведьму в княжеском окружении.

— Жаль, — разочарованно сказал маг. — Я бы взял тебя в ученицы.

Ксения с трудом подавила смешок, услышав негодующий вопль Адри: "В ученицы?!" А потом она долго бурчала, снова и снова вызывая желание расхохотаться.

Сзади, показалось — совсем издалека, послышался звучный голос Метты:

— Подождите!

Остановились все.

— Что случилось? — недовольно спросил Мори.

Сначала все услышали всхлип Рубуса, который встал на колени перед женой. Потом Метта снова сказала так, чтобы в глухом коридоре её услышали все.

— Сиринга упала. Плохо ей. Воздуха не хватает.

Сначала Ксения поразилась: как это не хватает?! Здесь дышится неплохо! Но дошло: Сиринга — эльф, она привыкла к лесным просторам, а здесь... Ксения огляделась: стены и потолок здесь уже не сделаны руками живых существ. Этот ход, похоже, просто выдолблен в горной породе. Камень сплошной везде. Наверное, у женщины-эльфа клаустрофобия. Ну и усталость. Да и голодная.

— Мы идём внутри горы Тёмных Туманов, — вдруг сказал маг Мори. — Я не сразу узнал это место, но теперь вспомнил. До небольшой пещеры, которой заканчивается этот коридор, ещё шагов двести.

— Тогда я донесу её на себе, — отозвалась волчица.

— Не надо, — сказала Ксения, торопливо копаясь в своей сумочке. — У меня есть снадобье, которым ненадолго восстанавливают силы в моём мире. Маг Мори проверит, можно ли принимать его вам всем. Примем, а потом пойдём дальше.

Она услышала шорох и мягкий толчок. Кажется, Корвус снял с себя узел, сообразив, что наступила передышка... Именно с мысли о нём, с его положения воина, который только наполнен силой, но раны-то его всё ещё заживают, и мелькнула мысль, что страшно устали все. Ведь только Рубус и она, Ксения, не ранены. Разве что (горько усмехнулась она) чужие сапоги ей слишком велики, несмотря на плотную обмотку, и ноги, кажется, здорово натёрты — уже не просто до мозолей, а до кровавых. Так что идёт она только по инерции.

Наконец, она нашла шоколадку. В своём мире Ксения часто ела тёмный шоколад, чтобы взбодриться в конце работы, поэтому покупала его в небольших плитках и сразу несколько штук. Она не сомневалась, что шоколад поможет. Единственное — опасалась, что Метте шоколад может быть противопоказан. Ну, метаболизм у неё, может, другой. Хотя... Собаки ведь тоже сладкое любят?

"И что это у тебя?" — с любопытством спросила Адри.

— Потом, — под нос пробормотала Ксения.

Разломила начатую плитку на длинные прямоугольники и передала один из них магу Мори. Тот сначала понюхал опасливо, а потом осторожно лизнул.

— Вкусно! — удивлённо сказал он и сунул весь шоколадный кусочек в рот.

— Держать на языке и рассасывать, — поспешно сказала Ксения и передала шоколад всем остальным по цепочке.

Мелочь, но при том, что все они голодны, это хоть чуть-чуть, но должно помочь. Потом, возможно, пить захочется. Хорошо, что у Сиринги в кожаной фляге есть вода, набранная в спешке из щита, с которого Ксения только и успела потом снять пластиковый пакет — пригодится в дороге. По глоточку каждому — уже счастье. А потом, когда выйдут, первым делом можно опять пройтись по травам и набрать дождевую воду в пакет, а затем перелить во флягу.

Обернувшись, когда снова начали путь, Ксения приглушила вздох. В качающихся тенях и шарахающимся по стенам отблескам факельного огня, глаза всё же успели выхватить, что Метта всё-таки взвалила на своё плечо Сирингу. А Корвус недоволен. Странно, чем? Перебрав разные предположения, Ксения улыбнулась: это он, мужчина и воин, должен бы нести хрупкую женщину-эльфа. Но увы... Сейчас он не в форме. И улыбка оставалась долго на её губах: а Мори-то этим не заморачивается. Не рыцарь?

Потом стало не до улыбок. Ноги переставляла на сплошном автомате, считая шаги и чувствуя глухую боль от натёртостей. Но считала упрямо, надеясь, что счёт поможет выдержать остатки пути. Если, конечно, это остатки. И только потому, ничего не соображающая от усталости, ткнулась в спину внезапно остановившегося Мори и, поспешно отступив, встала на месте сама.

— Что случилось?

Он отошёл в сторону. В сторону? Ксения шагнула и слабо выдохнула при виде открывшегося глазам. И тоже отошла — вправо, пропуская остальных.

"Зал Великанов, — задумчиво сказала Адри. — Я знала о нём, но впервые вижу".

Зал Великанов оказался громадной пещерой. Основную площадь его поверхности занимало озеро, по которому немедленно побежали блики от факела мага Мори. Берега мягко вливались ровным краем в воду, а в метрах пяти от берегов сидели... У Ксении перехватило дыхание. Не будь рядом спокойно осматривающихся спутников, она бы точно сбежала. Первое впечатление, что вокруг подземного озера расположились сидящие на коленях громадины — те самые великаны. Кто сидел, обхватив колени руками. Кто — вытянув ноги к самой воде. Кто — просто на коленях.

— Что это? — шёпотом спросила она.

— Когда-то они построили капище, но не сумели его оберечь, — откликнулся маг Мори, тоже не отрывая взгляда от фигур. — Когда на капище напали существа, более сильные, чем эти великаны, они сбежали сюда. Но божества, которым они поклонялись, рассердились на них из-за того, что они позволили захватить место поклонения. Их не остановило даже, что великанов было слишком мало. Главное преступление великанов состояло в том, что они даже не пытались сопротивляться. Если б они хоть руку подняли на врагов, божества помогли бы им. Но жрецы струсили. И тогда, озлившись, божества спустились к своим жрецам и заставили их окаменеть.

— Пойдём быстрей к озеру, — нетерпеливо сказала Метта и встряхнула Сирингу, так беспомощно и лежавшую на её плече. — Хоть посидим немного.

Мори снова первым пошёл куда-то в сторону, и Ксения обнаружила, что он привёл их к лестнице. Спускаясь между двумя великанами, она здорово ёжилась и, как ни странно, то и дело тянулась свободной рукой к кинжалу в набедренных ножнах.

Но, когда вышли к самому озеру и принялись за организацию стоянки на берегу, стало гораздо легче. На этот раз костром занялись мужчины, быстро набравшие по берегам давно сгнившие и высохшие коряги: из разговоров Ксения поняла, что сюда, в озеро, впадают несколько речек. Ксения же сразу подошла к Сиринге, помогла ей сесть — Метта бесцеремонно уложила её на белый песок и тут же побежала к воде. Поглядывая на волчицу, которая на коленях нагнулась к воде, быстро-быстро лакая её, даже не оборачиваясь, Ксения спросила женщину-эльфа:

— Как ты себя чувствуешь?

Уже знакомым тоненьким и даже каким-то кукольным голоском Сиринга ответила: