Те странные пути...

Шагнув из капища и суматошно глядев пространство вокруг противников, Ксения обнаружила, что Палач стоит под высоченным деревом. Адри одобрительно завопила: "Врежь ему! Дай ему по башке!"

Ксения вскинула руки — и дерево переломилось пополам и погребло под собой Палача!.. Добежавшая до места трагедии Метта, разъярённо рыча, отрубила ему голову, а подросток, стоявший за высоким магом, кинул свой нож в одного из трусливых. Второго труса догнал меч волчицы, брошенный прицельно.

5.

Открыв рот, Ксения, не веря глазам, оцепенело смотрела на дерево, с треском рухнувшее наземь и придавившее обезглавленное затем тело Палача. Потрясающее действо, которое вызвала она сама, заставило разглядывать не существо, убитое столь оригинальным способом, а именно орудие убийства. Пришла в себя, очнулась, когда услышала повелительный голос Метты, указывавшей беглецам на укрытие.

Так, эти четверо сейчас будут здесь, а ведь всего в нескольких шагах отсюда — откатившаяся башка Палача! В шлеме! "А ведь точно, — порадовалась Адри, кажется разглядев то же самое и поняв, почему Ксения пялится на предмет. — Шлем у него глубокий и большой! Неплохой котелок будет!" Ксения, долго не раздумывая, выпрыгнула к изумлённым беглецам и помчалась сначала навстречу, а потом огибая их. Волчица, шедшая следом за беглецами, хотела что-то сказать, но женщина уже проскочила мимо и подняла с земли отрубленную голову Палача. Стараясь не глядеть на место отсечения, как и на само лицо, Ксения энергично встряхнула головной убор. Башка не успела коснуться земли, а Ксения уже бросилась назад, в укрытие, жалея только, что не успела прихватить плащ Палача — широкий и явно толстый. Но даже она расслышала, что неподалёку снова звенят мечи и раздаются кровожадные крики.

Кто-то ещё пытается спастись от демонов-оборотней?

Пока оглядывалась, сразу не сообразила, что навстречу ей, а потом и мимо вовсю бегут трое: Метта, высокий маг и русоволосый подросток, который внезапно свернул и чуть не бросился на колени перед ней:

— Пожалуйста! Душой прошу! Помогите моей жене!

Ксения чуть не упала, услышав невообразимое — от подростка! Или у них здесь с возрастом что-то не так?! — но быстро качнула головой:

— Помогу!

Ободрённый её согласием "подросток" вскочил на ноги и помчался догонять Метту и мага. Пока он бежал, Ксения сумела рассмотреть его голову, взглядом "отловить" длинные острые уши и выдохнуть с небольшим облегчением: это не подросток! Это лесной эльф! Ну, из тех, худосочных. А значит, он только выглядит подростком. Уф, от сердца отлегло...

И, замешкавшись лишь на секунды, пытаясь сообразить, куда они все бегут, снова бросилась в бывшее капище. У входа опять остановилась — обернуться. И только пожалела, что надо спешить на помощь, потому что хотелось разглядеть — и кто бежит вместе с Меттой, и зачем они бегут, а ещё так хотелось снова добежать до Палача и забрать не нужный ему теперь чёртов плащ!...

Ну и жизнь — сплошная беготня!

Но Ксения приняла знания Адри не просто так. Да и не оставила бы она женщину, которая нуждается в её помощи. Если только сумеет помочь. В укрытие она будто нырнула из света во тьму. Так, опять костёр догорел! Ксения огляделась и в полутьме разглядела маленькую светловолосую женщину, которую усадили на "её" плиту — ту, что недавно была местом недолгого сна. При виде Ксении женщина-эльф приподнялась на локтях и испуганно захлопала глазищами. Господи, какая же она хрупкая! Наверное, лишь пальцем ткни в эту кожу, будто светящуюся от прозрачности, — сразу синяк вылезет.

"Ну-ка, посмотрим, что у неё, — заинтересовалась старуха Адри. — Дай-ка свет!"

И Ксения щёлкнула пальцами.

"Ничего страшного. Всего лишь вывих! А крику-то... — проворчала Адри. — Тоже — мужчины!.. Вправляй давай! Тебе ещё за топливом бежать!"

— Как тебя зовут? — запыхавшись, но доброжелательно спросила Ксения, присаживаясь на корточки перед плитой. Она приподняла женщине-эльфу выше колена короткую кожаную юбку, и теперь разглядывала её ногу, которая и правда вспухла в колене, слегка ненормально повёрнутая. — Меня — Ксения.

— Я Сиринга, — прошептала та.

— Сиринга, потерпи немного — сейчас будет больно, но очень быстро.

— Да, — совсем прошелестела женщина — и, показалось, её глаза стали ещё больше.

"Не обращай внимания, — пренебрежительно предупредила старуха Адри. — Они все так таращатся. Пока в руки лук не возьмут. Тогда уж к ним не подходи!"

Ксения скользнула взглядом и чуть не фыркнула. Рядом с плитой лежали два тонких и даже изящных лука и три колчана с длинными, коротко оперёнными стрелами, которых, правда, осталось маловато.

Упираясь ладонью в колено женщины-эльфа и взявшись за её лодыжку, Ксения помедлила и резко дёрнула чуть вкосую. Любопытно, со слухом всё нормально? Щелчок был или почудился из-за краткого, но чувствительного движения в руках? Сиринга же только вздрогнула и, кажется, шёпотом же охнула. А Ксения, которая призналась себе, что перепугалась до ужаса, хоть руки сразу легли в уверенно машинальном жесте, погладила её по ноге, усмехаясь: "Как лошадь какую..." Затем обложила вспухшее место хорошенько намятыми травами из похудевшего пучка, недавно бывшего роскошным веником. "Маловато трав осталось! — встревоженно решила она. — Надо бы ещё набрать!" Под конец приложила к выправленной ноге стрелы из колчана, крепко стянула их ремнями и укрыла женщину плащом с мертвеца-демона.

— Теперь посиди немного, пока боль не пройдёт, а я пока сбегаю за валежником.

В горячке и спешке Ксения было рванула к входу из капища, как услышала урезонивающий голос Адри: "Куда, торопыга! Ты ж босая!" Пришлось возвращаться и отыскивать сапоги с "портянками". То, что ноги грязные и еле подсыхающие после недавней пробежки по мокрой траве, уже не смущало. Всё — потом, когда спешные дела тревожить не будут. А пока быстро обтёрла стопы о джинсы и обулась.

Вооружённая обломком меча, она сначала хотела добежать до обочины дороги, но её как будто кто-то позвал... Она обернулась к поваленному ею дереву. "Заодно и помародёрствую!" Сломанный клинок оказался не очень. Вместо топора на самых толстых сучьях не используешь. Зато сапоги, которые она надела по напоминанию Адри... Подошва была крепкой, так что некоторые сучья Ксения била ногой ближе к основанию, а потом доламывала. Когда поняла, что набранную кучу дров не сумеет оттащить всю сразу, неуверенно приблизилась к мёртвому Палачу. Присела рядом, чутко вслушиваясь в далёкие крики и звенящий треск.

"Быстрей уходи отсюда! — велела обеспокоенная Адри. — Не то нагрянут — спрятаться не сумеешь!"

Но Ксения всё не могла отойти от Палача. Почему-то её сильно впечатлила мысль о том, что этот демон-оборотень когда-то был обычным воином и даже, вполне возможно, служил князю Гавилану. Пока однажды его не поймали раненым до такой степени, что сопротивляться он не мог... Ксения вздохнула и, придвинувшись, быстро обыскала теперь уже окончательно мёртвое тело.

"Ага!" — торжествующе сказала Адри, когда Ксения расстегнула на Палаче пояс и нашла на нём пару кинжалов в ножнах.

— Ты умеешь драться ими? — с сомнением спросила Ксения.

"Умела".

— А почему тогда меня на дубинку тянуло?

"На дубинку? — удивилась Адри, а потом старчески захихикала: — Не на дубинку! На боевой топор! Мой отец, которого я еле помню, кузнецом был! Он и научил. Кинжалами-то драться я уж потом выучилась — у жениха своего!"

— Знаешь, я как-то не уверена, что сумею вот так сразу научиться драться со здешним оружием.

"Об этом будешь думать в капище! Беги-ка ты отсюда! Ну!"

Бежать не получилось. Положив на сломанные и кое-где перепиленные сучья оружие и плащ Палача, Ксения потащила за собой весь ворох, благо недалеко. Оставался след, но Ксения понадеялась, что дождь, продолжающий моросить, скоро поднимет травы, и нечаянной дорожки, указывающей на вход в капище, видно не будет. У входа первым делом перекидала внутрь оружие, а потом втащила частями и сучья.

— Кто там? — встревоженно окликнули её из темноты.

— Это Ксения, — отозвалась она. — Сейчас костёр разведу — теплей будет.

Возясь с костром, укладывая топливо поудобней — вот уж чего не умела ни она, ни Адри! — Ксения несколько раз подбегала к входу осмотреться, не появились ли Метта и беглецы, которые дёрнули неизвестно куда и зачем, но явно на звуки той далёкой битвы. Но тех всё не было, и сердце Ксении стыло от самых мрачных предположений. Ладно, хоть предчувствий никаких.

Но костёр разгорелся. Чтобы не думать о плохом, Ксения присела к Сиринге на плиту и спросила:

— А как вы оказались... в такой ситуации?

— Мы с Рубусом охотились, — тонким голосом сказала Сиринга. — В лесу встретили мага Мори — он недавно появился в нашем поселении. Мори искал траву, которая растёт только в одном овраге, и мы проводили его туда. А когда вернулись — поселение сгорело. Наш дом тоже... сгорел. Мы испугались убийц-последышей — это те, кто добивает. И ушли в лес, чтобы обойти вкруговую армию демонов и добраться до крепости Гавилана. Но в пути всё-таки наткнулись на последышей. Нескольких мы успели убить, но их было слишком много. А тут я ещё упала, и Мори пришлось нести меня.

— А ты не знаешь, куда сейчас побежали твой муж и остальные? — осторожно спросила Ксения.

— Мы слышали, как где-то невдалеке дерутся, — объяснила Сиринга. — Думали, может, князь Гавилан недалеко. А как зовут волчицу?

Ксения поразилась, но постаралась не выдавать себя. Так хорошо со стороны видно, что Метта не человек? Ии только лесные эльфы видят суть?

— Её зовут Метта.

— Пить хочется, — вздохнула Сиринга.

— Придётся подождать... — начала было Ксения, но вспомнила, что наружу, едва лишь закапал дождь, был выставлен щит, найденный неподалёку с Меттой, в "чаше" которого выстлан пакет из её мира. Но в чём принести воды? Устав раздумывать впустую, она просто сказала: — У меня есть дождевая вода, но я не знаю, в чём тебе её принести.

Сидевшая на краю плиты, чтобы удобней устроить повреждённую ногу, жёстко зафиксированную ремнями, женщина-эльф склонилась набок и стала возиться над своим поясом. Она ещё не разогнулась, а Ксения уже поняла, что именно она отстёгивает — кожаный мешочек, как у Корвуса! И даже улыбнулась, когда Сиринга протянула здешний походный сосуд.

Жаль, что у оборотней-демонов таких фляжек нет...

А потом, когда женщина-эльф мелкими глоточками, с видимым наслаждением пила отстоявшуюся дождевую воду, Ксения продолжила допрос:

— То есть, как только твоя нога станет здоровой, вы пойдёте в крепость князя Гавилана?

— Конечно, — вздохнула та, со слабой улыбкой прислушиваясь к потряхиваемой фляжке с водой. — Его крепость — единственная защита на многие вёрсты вокруг. Только там можно отсидеться, а потом и уйти дальше, если армия демонов пробьётся в неё. Туда все бегут, — добавила она, устало опустив кожаную фляжку. — Только полного исцеления я ждать не буду. Мори отнесёт меня. Он сильный.

— Но крепость, наверное, очень далеко, — напомнила Ксения, — а Мори всего лишь человек. Ты уверена, что он... сумеет тебя донести... — Она хотела сказать: "Захочет тебя нести всю дорогу?", но проглотила эту фразу, обойдясь словами помягче.

— Что ты! — улыбнулась Сиринга. — Он сказал — во мне весу, как в птичке.

Ксения внезапно прикусила губу. Простые слова, но такие ласковые...

"Про крепость могла бы и у меня узнать, — проворчала старуха Адри. — Я б тебе много чего про неё порассказала!"

На всякий случай Ксения принесла ещё немного набравшейся в щите воды для Сиринги, а потом решила думать о том, как встретить тех, кто вернётся и, возможно, не один. Мысль о том, что есть вероятность: никто не вернётся, — она постаралась заглушить.

Наверняка понадобится вода. Ксения взяла с пола шлем Палача и с сомнением осмотрела его. Надо бы вымыть, но столько дождевой воды не наберётся. Лесные эльфы, кажется, не брезгливы, но пить из сосуда, в котором недавно была голова демона-оборотня... Нет, так нельзя. Сбегать бы к ручью, но это из области фантастики.

"Чего раздумываешь?" — поинтересовалась старуха Адри.

Ксения объяснила.

"Отмой травами — корнями с землёй, — посоветовала та. — Далеко ходить не надо — прямо у входа надери, пучка тебе хватит. И пусть в него дождь льёт. Какая-никакая, но умыться им всем захочется".

Ксения так и сделала. Выдраила изо всех сил корнями, травами же вычистила землю, с которой драила "посуду", а потом оставила на плите у входа — набираться, а потом поставить прямо в костёр. После чего вернулась в укрытие. Сиринга спала. Ксения постояла рядом, размышляя, предложить ли женщине-эльфу, когда она проснётся, расчёску, а потом вспомнила, что у неё остался кусочек лепёшки от Шилоха. Отдать? И опять сомнения. А вдруг умчавшаяся троица вернётся с кем-то ещё более голодным? Нет, у них с Меттой осталось ещё одно припрятанное пока яйцо, запечённое в углях, но ведь его не поделишь, как минимум, на троих. Хотя — белок... Она покосилась на последние травы из собранных, среди которых больше всего оставалось конского щавеля. Желудок мягко сжался, невнятно угрожая, и Ксения, смущённо улыбаясь, решила, что никому не предложит кислятины.

Ладно, будет действовать по обстановке. А пока Сиринга спит, неплохо бы расспросить Адри о том, что давно интересовало.

— Адри, а я сама сумею колдовать и целить? — прошептала она, сидя на "пороге" при входе. — Ну, без тебя?

"Ты что? — Старуха явно поразилась глупой женщине. — Ты ж сейчас ногу вправляла — думаешь, это я делала?"

— Думала, — улыбаясь, согласилась Ксения. — А ещё... Как давно князь без ведьмы?

"Да уж с полгода никак не найдёт. Мне ведь не абы какая нужна, а именно с силой. Была б я просто целительницей-травницей — это одно, легко б передала. Но у меня умения и знания всякого рода есть. И простому человеку их передавать — впустую, большинство знаний только потерять".

— А чем отличается маг от ведьмы?

"Там много чего наворочено, — пробормотала Адри. — Но главное в том, что ведьма силы откуда угодно берёт, а маг только на определённые силы может надеяться, так что заклинаниями работает да ритуалами всякими".

— Расскажи мне о крепости Гавилана, — попросила Ксения, встав у плиты-"батареи" и перебирая подсыхающие вещи, взятые с давнего демона и с Палача, чисто машинально приглядываясь, что в следующий раз можно порвать на лоскуты для перевязки раненых.

И старуха Адри пустилась вспоминать. И чем дальше она рассказывала, тем больше Ксения приходило в самое настоящее ошеломление. Она-то думала, что крепость — это что-то вроде замка, в окрестностях которого есть деревни и другие поселения. Адри же рассказывала о настоящем городке, который вписался в скалы и в котором, по представлениям Ксении, проживало не менее нескольких тысяч людей. Так что княжеский замок, который носил гордое и романтическое название "Скальные ястребы", был стенами этого городка, его защитой. А внутри были ремесленные и купеческие улицы. Люди, жившие в крепости, вне её стен растили хлеб и пасли скот... И чем дальше рассказывала Адри, тем больше испуганная Ксения начинала представлять, чего лишилось такое огромное количество народу, когда своевольная старуха легко ушла от своих хозяев, переместившись в браслет.