Чужая. Книга 1: Эльфы

Вздохнув, развернула каратака в противоположную сторону и медленно поехала по дороге, всматриваясь в каждое дерево, в каждую неприметную тропку. Думать о том, что делать, если не найду ту речку, не хотелось. Просто не могу подвести Рейлена. Я обязана найти лагерь. Других вариантов быть не может.

Через некоторое время решила устроить небольшой привал и немного перекусить. Да и Шиша не против был полежать на травке. Мы свернули в лес в поисках какой-нибудь подходящей полянки. Я вначале не поверила своим ушам, когда услышала звонкое журчание воды. Остановилась, чтобы понять, откуда идёт звук. Каратак, не дожидаясь моей команды, повернул налево и уверенно пошёл к источнику. Не прошло и пяти минут, как показался неглубокий ручеёк. Утолив жажду и умывшись от дорожной пыли, я медленно осмотрелась. Вода уходила вглубь леса, петляя между деревьями. Меня посетила мысль пойти вдоль ручья, ведь куда-то он должен впадать. Вероятность мала, но вдруг выйду к знакомой речке. Про сам отдых и думать забыла. Недовольно фыркнув, каратак последовал за мной. Периодически останавливаясь, внимательно прислушивалась. Никаких подозрительных звуков не было слышно. Это радовало, но доверия не внушало. Учитывая то, что вообще-то не слышу, как ко мне подкрадываются.

Вскоре ручеёк стал заметно шире и медленнее. Я стала рассматривать местность, пытаясь понять, знакома она мне или нет. Но, увы, все деревья казались одинаковыми, а забытых вещей нигде не было видно. Оставив каратака, чтобы всё-таки дать тому отдохнуть, взяла найрак и отправилась дальше. Накинула капюшон на голову, чтобы не сильно выделяться. Почувствовала себя прямо шпионом каким-то. Тихо хихикнув, стала дурачиться и целиться в невидимого врага.

Внезапно где-то рядом громко хрустнула сухая ветка. Я моментально отреагировала и шагнула за ствол ближайшего дерева, чтобы спрятаться. Оттуда уже стала аккуратно выглядывать. Никого. Странно. Показалось что ли. Надо скорее возвращаться к каратаку. Одна точно тут дел натворю. Постояв минут пять и убедившись, что других звуков не последовало, вышла из-за дерева. Перед носом засиял заряженный найрак.

— Руки... — Раздался громкий злой голос. А дальше уже спокойнее. — Ева? Ты чего бродишь в лесу одна?

Когда оружие опустилось, увидела удивленное выражение на таком знакомом и родном лице. Я тут же бросилась к эльфу и повисла на шее.

— Рей, Рей! Как же рада тебя видеть! Ты не представляешь... Тут такое... А потом такое... — Затараторила на ухо мужчине.

Рейлен постоял немного, ошеломлённый моим поведением, а затем обнял в ответ. Так и обнимались с ним, не проронив более ни слова. Первым опомнился эльф.

— Я тебе что говорил? Никуда не уходить. Какого Тёмного тебя понесло?

На Рейлена напала новая волна негодования. А я стояла и улыбалась. Как же соскучилась по нему, по его вечным замечаниям, по его голосу. Приняла решение, что никуда больше не отпущу.

— Ты чего, Ева? Ты меня слышишь?

Видимо, эльф ожидал другой реакции на свои слова, поэтому немного растерялся.

— Просто так сильно соскучилась.

— Так всего ж два дня прошло. Неужели тебе необходимо слушать моё жужжание постоянно?

Рейлен смягчился, и на его губах уже играла лёгкая улыбка.

Два дня. Всего два дня, а кажется, что целая жизнь. Как ему это объяснить?

Оказалось, что в лагерь эльф вернулся ещё на рассвете. Вещи обнаружил в целости и сохранности, а меня нет. Разозлился, потом испугался, что если ушла без вещей, значит, что-то случилось. Пошёл искать. И вот спустя некоторое время наткнулся на подозрительную личность, то есть меня.

Я громко смеялась, пока Рейлен, ругаясь через каждое слово, описывал всё, что он думает по поводу моих похождений.

— В жизни не встречал такую упрямую непоседу! Ты и дня не можешь прожить без приключений! — Бурчал эльф.

— Это они без меня и дня не могут просуществовать. С удовольствием бы посидела в лагере и просто подождала тебя. Но вашему миру, по-моему, хочется поскорее от меня избавиться.

Так и продолжали болтать, возвращаясь сначала к Шише, а потом к каратаку Рейлена. Дальше уже доехали верхом до злополучного места, откуда и начались мои двухдневные приключения. Оказалось, что не добралась буквально несколько километров. Признаю, сегодня мне везёт. А значит, скоро жди неприятностей. Или это буду не я.

Глава 12

В общем, из наших вещей драконы ничего не взяли. Даже огневой артефакт остался там, где и должен. Это очень порадовало как меня, так и эльфа. Быстро перекусив, свернули лагерь и отправились в путь. Поехали туда, куда и собирались изначально — к другу Рейлена.

Дорога без происшествий, как оказалось, навевала на меня полнейшую скуку. Былой восторг от окружающей природы прошёл, и теперь я не знала, как себя развлечь. Хотелось спрыгнуть с каратака, размяться, похвастаться перед Рейленом тем, как хорошо стала стрелять. Но эльф предупредил, что до темноты остановок не будет. Может, и правильно. И так два дня потеряли. Хотя, в общем-то, мы никуда и не торопимся. Но эльф, видимо, считал иначе.

Через пять часов монотонной езды готова была завыть злобным диким зверем. Тело затекло, между ног натёрла. Ещё и есть хотелось. Наверно, небеса сжалились надо мной, видя, как мучаюсь. Поскольку вскоре впереди на дороге мы увидели какую-то неразбериху. Пять эльфов дружно кого-то колотили, громко ругаясь и проклиная. Я оживилась, так как волна геройства вновь охватила моё сознание. Рейлен только грозно посмотрел в мою сторону, давая понять, чтоб не лезла, куда не просят. Но ведь не столб же, чтобы ничего не делать. Решила демонстративно обидеться на эльфа.

Не доехав метров двести до места драки, мы остановились. Рейлен спрыгнул с каратака и быстро направился в самую гущу событий. Я же на всякий случай взяла в руки найрак. Хоть прикрою, если что.

О чём эльф говорил со своими собратьями, слышно не было. Доносился только неясный гул. Видимо, они всё же о чём-то договорились, поскольку нападавшие отступили к своим каратакам и вскоре отправились в путь, одарив меня недружелюбными взглядами, когда проезжали мимо. В ответ только подняла найрак, давая понять, что со мной связываться не стоит. Отъехав на приличное расстояние, эльфы дружно расхохотались. Не удостоив более их своим вниманием, повернулась и посмотрела на жертву событий. Впервые, наверно, это была не я.

Рядом с Рейленом стоял невысокий полноватый мужчина лет сорока в сером дорожном костюме, который местами был порван. Плащ лежал чуть поодаль на земле. С ужасом поняла, что это гном. Вообще, стала очень неплохо определять, к какой народности относится тот или иной индивид. Возможно, этот мир так воздействует на меня, а может, королевский артефакт.

Я спрыгнула на землю и устремилась к мужчинам. Подойдя ближе, поняла, что гном не такой и маленький, как показалось вначале. Всего-то на голову ниже меня. Решила рассмотреть его получше. Волосы рыжие густые и примерно до плеч, торчат в разные стороны, глаза огромные, светло-серые, нос и рот маленькие. Руки и ноги сильные, крепкие, даже костюм не мог это скрыть. Почему-то представляла всегда гномов с густой длинной бородой и усами, а этот был гладко выбрит. Ни единого намёка на растительность на лице. Только глубокие морщины позволяли понять, что передо мной не юноша.

— Добрый день! — Вежливо поздоровалась с незнакомцем.

Гном уставился на меня так, словно призрака увидел. Некоторое время он переводил удивлённый взгляд с меня на Рейлена.

— Рей, что тут произошло? — Обратилась уже к эльфу.

— Этот гном нарушил границы территории королевства и незаконно провозил товар по нашим землям. Он — мой пленник. Пока не передам в ближайший гарнизон.

Рейлен был очень серьёзен и спокоен.

— Контрабандист? — Почему-то с улыбкой переспросила я.

Эльф кивнул.

— Как Вас зовут? — Дружелюбно спросила у гнома.

— Торак, госпожа человек. — Дрожащим голосом ответил тот.

— Ева. — В свою очередь коротко представилась я. — А что Вы везёте, Торак?

Гном слегка смутился и опустил голову.

— Вино, крепкие напитки. — Прошептал еле слышно.

Ого-го! То, что надо! Коварная мысль посетила мою беспокойную голову. А день перестаёт быть томным. Заговорщицки посмотрела на эльфа.

— Ну, нет... — Бросил Рейлен, увидев моё воодушевление.

— Пожаааалуйста! — Взмолилась я.

Эльф только махнул на меня рукой. Правильно, не связывайся с женщиной, у которой зародился коварный план.

— Делай, что хочешь.

Отлично!

— Господин Торак. У меня есть к Вам деловое предложение. Вы отдаёте нам, — бросила быстрый взгляд на повозку, что стояла метрах в сорока от нас, — три бочонка вина или что там ещё есть, а мы в свою очередь даруем свободу.

И гном, и эльф слаженно бросили на меня негодующие взгляды.

— Ладно-ладно, два бочонка! — Да, торговаться умею.

— Ева, мы не можем его отпустить. Это же преступник. — Попытался воззвать к моей совести Рейлен.

— Сам сказал делать, что хочу. Вот и получай! А Вы, мистер гном, считайте отданные нам бочонки пошлиной за проезд.

Стою довольная и смотрю, как мужчины еле сдерживаются, чтобы не выругаться, а, может, и чего похлеще.

— Я согласен. — Первым сдался на милость Торак.

— Три бочонка! — Тут же громко высказалась я.

— Два! — Гном не уступал.

— Три бочонка и уходи восвояси. — Поставил точку в споре эльф.

С Рейленом гном не решился пререкаться. Тяжело вздохнув, развернулся и захромал к своей повозке. А у меня тем временем внутри всё ликовало.

— Ева, если кто-то об этом узнает... — Сощурил глаза эльф и покачал головой.

— Не узнают! А если что, скажешь, что я виновата.

От нетерпения подпрыгивала на одном месте. У нас намечается маленький праздник. Наконец-то!

Чуть позже Рейлен стоял и недовольно сопел, провожая взглядом удаляющуюся повозку.

— Брось дуться, Рей. Это всего лишь безобидный гном. — Пыталась разрядить обстановку я.

Эльф повернулся и так посмотрел на меня, что сразу язык прикусила. Начинала уже жалеть о том, что сделала.

Рейлен отошёл от меня и стал грузить бочонки на своего каратака. И продолжал молчать. Потихоньку меня стало это раздражать. Не дожидаясь эльфа, забралась на Шишу и поехала вперёд. Впереди было пусто и тихо, значит, никакой опасности. И почему не подумала, что неприятности могут быть невидимыми?

Воздух передо мной внезапно зарябил, словно телевизор с помехами, и подёрнулся неприятной сероватой дымкой. Возникло чувство, что куда-то засасывает. Не слишком сильно, но весьма ощутимо.

— Ева, нет!! — Последнее, что услышала, проваливаясь в неизвестность.

И вот откуда я должна была знать, что у них на дорогах встречаются какие-то неконтролируемые пространственные дыры. По-другому и не скажешь. Оказалась в серо-зелёном плотном тумане, который очень медленно закручивался в огромную спираль. Вокруг ничего, под ногами ничего. Такое ощущение, что в воздухе повисли. Сначала меня это не испугало. Подумаешь, вошла в какую-то непонятную субстанцию. Но когда я повернула каратака, чтобы из неё выбраться, сзади также оказалась серо-зелёная дымка. Сердце бешено застучало и подступило к горлу. Как теперь выбираться, не было ни единой мысли.

Вдруг из этого самого тумана ко мне потянулись призрачные руки. Вроде бы и человеческие, но с длинными когтями. Вскрикнув, свалилась с каратака. Удара не последовало, казалось, что приземлилась на мягкую перину. Привидения не отставали. Снизу, сверху, с боков — отовсюду лезли полупрозрачные конечности и устремлялись ко мне, словно хотели забрать в этот серый мир. Шиша начал нервно подёргиваться и шипеть. Было видно, что животное сильно напугано. Но успокоить его не могла, так как находилась в таком же состоянии. Только не шипела. Я кричала и пыталась отбиться от назойливых призраков. Когда руки приблизились к моему телу, почувствовала, как они царапают кожу своими жуткими когтями. Испугавшись ещё больше, попыталась подползти к каратаку. Но одна из конечностей ухватила меня за лодыжку и потащила прочь от животного. Ухватиться было не за что, поэтому я извивалась и отбрыкивалась изо всех сил. Но не могла причинить никакого вреда полупрозрачным субстанциям — проходила сквозь них. Они же, напротив, делали со мной, всё что угодно, царапая тело и раздирая одежду.

Я начала задыхаться. Очередной приступ паники охватывал меня. Безысходность ситуации пугала до боли в груди. Отчаяние захлестнуло всецело. Слёзы хлынули из глаз огромными каплями. За что мне всё это?

Решила, было, уже сдаться и подчиниться воле судьбы, но тут произошло что-то необъяснимое. Перстень на пальце быстро нагрелся и стал излучать яркий жёлтый свет. Полупрозрачные создания с дикими воплями ринулись обратно в туман. Не веря своим глазам, замерла на месте и ждала, чем всё это закончится. Дышала через раз, горло сдавило спазмом, сердце словно и не билось вообще. Наступила давящая тишина. Только серо-зелёный туман, и неизвестность вокруг. Шевелиться не хотелось, мало ли ещё каких созданий скрывает эта жуткая пелена. Я медленно повернула голову и взглянула на Шишу. Тот стоял уже спокойно и смотрел куда-то вперёд в одну точку. Проследив за его взглядом, тут же вскочила на ноги. Точнее попыталась вскочить, так как от страха ноги подкашивались. Справившись с дрожью в теле, быстро подбежала к каратаку. Там, куда он смотрел, виднелось, словно маленькое окошко в мир, наполненный красками и звуками. Выход. Не медля более ни секунды, потянула Шишу за собой. Первые мгновения казалось, что с места и не двигаюсь, как во сне, когда пытаешься бежать. Но сдаваться не собиралась. Рывками я пыталась снова и снова добраться до заветного спасения. Видимо, каратак устал от моих бесплодных дёрганий. Просто взял за шкирку и понёс. Я была безмерно благодарна. Настоящий друг. Поняла, что пойду с ним и на край света и жизнь отдам за него, если потребуется.

Через несколько мгновений мы уже провалились во мрак. Нет, это была не новая пространственная ловушка, просто вышли в ночь. В свежую прекрасную и тихую ночь. Каратак отпустил меня, и я с лёгким шлепком рухнула на землю. Чуть не начала целовать твёрдую поверхность, радуясь, что она вообще существует. Хватала воздух ртом, словно боялась, что это последние мгновения жизни. В общем, раздирали противоречивые чувства. И безграничная радость с благодарностью, и отчаяние, смешанное с ужасом. А если это ещё раз повторится?

Кто-то подбежал, схватил и рывком поднял на ноги. Затем последовали крепкие жаркие объятия.

— Ева... Тёмный тебя забери...Ты в порядке... — Рейлен почти плакал. — Думал, что не вернёшься.

— Я и сама так думала, — последовал жалкий всхлип.

Мы ещё так постояли, чтобы окончательно убедиться, что всё в порядке. Затем эльф отстранился и сурово посмотрел на меня.

— Чтобы больше от меня ни на шаг не отходила. — И пригрозил пальцем. — А то свяжу и буду везти как дорожную сумку.

Судорожно кивнула в ответ. Спорить не собиралась. Он был прав. Затем осмотрелась по сторонам.

— Сколько же меня не было? — Одна догадка была хуже другой.