Чужая. Книга 1: Эльфы

Глава 1

Прозвенел ненавистный будильник. Пора вставать. Ох, и как же я ненавижу утро! Кто бы знал. Но что же делать, надо собираться на работу. Работу свою люблю, вот только почему она так рано начинается. Сова я. Сова. Нехотя открываю глаза и сползаю с кровати. Зомби в ужастиках и то выглядят живее, чем я сейчас.

Ничего не могу найти. Куда всё подевалось? Кажется, вчерашние посиделки в баре с подругами не прошли бесследно: одежда разбросана и местами порвана. Н-да. А что было-то? А ничего не помню! Что б их! Чтобы я ещё куда-то да и пить? Нет уж, увольте.

Открываю шкаф, достаю чистую футболку и джинсы. На работе дресс-кода нет, слава небесам. Быстро умываюсь, одеваюсь, крашусь. Смотрю в зеркало — конечно, не фонтан. Но сегодня долгожданная пятница, а уж последний день я как-нибудь продержусь. На том и решила, выходя из квартиры.

От машины с утра толка нет — сплошные пробки. До метро недалеко, поэтому бодрой походкой отправляюсь в путь. Толкотня, злые и недовольные люди, в общем, всё как обычно с утра в рабочий день. Да ещё и обе ноги отдавили. У меня даже сил нет возмущаться — толком я не выспалась, да и похмелье передаёт всем пламенный 'привет'. В итоге, как только протиснулась в вагон и нашла себе место, задремала.

Проснулась от того, что перестала ощущать движение поезда. Открываю глаза — стоим в тоннеле. Машинист бурчит что-то вроде 'извините за технические неполадки на пути, в течение пяти минут всё будет исправлено'. Раз ничего страшного, порадуюсь лишним минутам такого желанного сна.

А снилось мне долгожданное повышение и благодарственная речь директора, а также отчетливо видела прибавление нулей к своей зарплате. Ух, я хочу остаться в этой сказке!

И вот вся такая довольная разворачиваюсь с огромным букетом белых цветов от шефа и вижу маму. Мама? Ты ж вроде с новым мужем на Бали отдыхаешь. А она тем временем подбегает, яростно хватает за плечи и трясет со словами: 'Очнись, чужая! Ты кто и как здесь оказалась?'

Не поняла? Это я чужая? Для родной-то матери? Бред какой-то.

— Если ты сейчас же не встанешь, приговор вынесут на месте. — Прозвучал грубый голос.

Испуганно открываю глаза и что же вижу? Вовсе не вагон метро. Я нахожусь в какой-то темной и сырой пещере, надо мной пятеро неизвестных мне мужчин с весьма недружелюбными намерениями. В руках держат вроде бы факелы и что-то непонятное, смутно похожее на арбалеты.

— Вставай, чужая, и следуй за нами.

Как-то не решилась противоречить и встала. Честно говоря, до сих пор не могла понять, что к чему, и что это за место, и почему я никак не просыпаюсь.

— Вперёд давай, живо! — Видимо, это их главарь направил на меня, пусть будет, арбалет.

Вперед пошли двое мужчин, следом толкнули меня, за мной двинулись и все остальные.

— Послушайте, наверно, вы меня с кем-то путаете! — Решила выйти из ступора я.

— Молчать! — Гаркнул тот с арбалетом.

Мужчины были в длинных темно-серых плащах с капюшонами на головах, поэтому моя классификация незнакомцев свелась к 'этот с арбалетом', 'этот хромой какой-то', 'этот самый низкий', 'крупнотелый' и 'вот этот вроде ничего, но надо проверить его без плаща'.

Дорога из пещеры заняла минут десять. И как они ориентировались в таком жутком темном лабиринте? Загадка.

На выходе меня ослепило солнце, но проморгавшись, я ахнула от увиденного. Передо мной открывалась живописная равнина, словно спрятанная от лишних глаз лесом с одной стороны и горами с другой. Повсюду пестрели цветы, летали разноцветные бабочки, пели птицы. Прямо рай какой-то!

И тут меня одолело желание побежать по зеленой травке, вдыхая ароматы и свежесть нетронутой человеком природы. Не тут-то было. Резкий удар в спину, и я падаю, встречаясь лицом с такой желанной травкой.

— Вы что творите, гады? — Перешла на визг я.

— Рейлен, свяжи её. Скоро закат, пора возвращаться в лагерь.

Тот, который 'вроде ничего' завел мои руки за спину и связал.

— В путь. — 'Который с арбалетом'.

— Да что вы себе позволяете? Да я... да я буду жаловаться! Да я подам в суд за похищение!

— Не переживай, чужая, на суд мы тебя и ведём.

Ответить ничего не успела, так как почувствовала острую боль в затылке, и мир поглотила тьма.

Очнулась я опять неизвестно где. Что-то вроде маленькой хижины что ли или землянки. Лежала не на кровати, а на соломе, постеленной прямо на землю. Рядом еще два таких лежака. И никого.

Руки по-прежнему связаны и уже порядком болят от ссадин.

— Уже проснулась? — Внутрь зашла пожилая женщина с кувшином в руке. — Попей.

Я жадно прильнула к кувшину и сделала три больших глотка. Полегчало немного, по крайней мере, в голове прояснилось.

— Извините, — говорю, — а Вы могли бы освободить мне руки?

И лицо делаю такое мученическое.

Видимо, старушка меня пожалела и решила помочь.

— Кто ты, милое дитя? — Освобождая, начала разговор она. — Вроде, не эльф, не дракон, на гнома и подавно не похожа.

Эльф, дракон, гном? Да из какой психушки она сбежала?

— П-простите, Вы о чем? Человек я. Самый обыкновенный.

— Человек, значит. Плохонько. И сил-то, наверно, никаких нет?

Молчу, а смысл продолжать разговор, которого не понимаю.

— А я могу идти? — Через некоторое время спрашиваю у старушки.

— Это не мне решать, милая.

Ага, наверное, 'тому, что с арбалетом'. Не успела подумать об этом, как вошел мужчина, и я с досадой поняла, что без плащей не имею ни малейшего понятия, который из них.

— Тильда, оставьте нас. — Обратился он к старушке.

Та кивнула и послушно вышла.

— Ты человек так, чужая? — Странно, но в голосе нет агрессии.

— Да. И не надо называть меня чужой. — А в глаза боюсь посмотреть.

— Как твоё имя? — Спокойно продолжил мужчина.

— Ева.

— Как ты здесь оказалась?

— Не знаю, вообще я на работу ехала.

— Человек-человек... хммм... На моей памяти ни одного не встречал, говорят, вымерли.

Как вымерли? Господи, да где же это я?

— Там, откуда я, людей много.

— На карте сможешь показать?

— Да.

Мужчина вышел буквально на пару минут и вернулся со свитком в руке.

— Показывай, — и разворачивает свиток.

Да, это карта, согласна. Но карта чего? Ничего знакомого не вижу!

— Я не знаю, что это за карта. — Почти дрожащим голосом подытожила я.

Мужчина внимательно посмотрел на меня, а затем тяжело вздохнул.

— Голар.

— Что? — Не поняла я.

— Моё имя — Голар. — Он дружелюбно улыбнулся.

И тут всё же решилась его рассмотреть. Высокий, мускулистый, с короткими черными волосами, глаза синие, красивые, между прочим. Нос аккуратный, прямой, лоб высокий, без морщинок. Подбородок широкий волевой, какой и должен быть, в моём представлении, у мужчины. Одет в коричневую тунику с длинными рукавами и свободные штаны. На вид этому Голару лет тридцать, не больше. Мне он понравился, что уж скрывать.

Заметив моё любопытство, мужчина расправил плечи, словно красуясь, и нахально подмигнул. Заигрывает?

Тут же решила воспользоваться его хорошим настроением.

— Простите, а где я нахожусь? — И так невинно хлопаю глазками.

— В лагере тёмных эльфов. — Склонив голову на бок, ответил Голар.

И он туда же! Они сговорились что ли? Это шутка такая?

Видя моё замешательство, Голар решил объясниться.

— Идет война, Ева. Ты оказалась в моём лагере. Пока старейшины не решат твою судьбу, ты будешь находиться здесь.

— А если я сбегу?

— И куда ты пойдешь? Ты не принадлежишь ни к одному из народов, ты везде чужая. И скорее всего тебя, как и поступили мои ребята, пленят. Хотя, конечно, выбор за тобой. Только, помни, люди не обладают магией и очень уязвимы и хрупки, а ты ещё и женщина к тому же. Тебе не выжить одной.

Это должно было меня как-то успокоить? И голос такой, словно разговаривает с умалишённой.

— В своем мире как-то справлялась, — бормочу невнятно.

— Да, но насколько понял, там тебя из-за угла не могли убить смертельным заклятием или ранить файером.

— Я хорошо стреляю из пистолета, — не сдавалась я, — значит, и ваши арбалеты смогу осилить.

Вижу по лицу, ничего не понял из моей фразы.

— В общем, могу за себя постоять. — Просто и понятно, вроде бы.

— А зачем? У нас женщины не обучаются военному ремеслу, их защищают и прячут от посторонних глаз. Я могу устроить твою свадьбу с одним из наших, и будешь жить спокойно.

Вот это поворот! Меня уже и замуж собираются выгнать. Вот так сразу. У меня слов нет. Замуж-то я, конечно, хочу, только представлялось мне всё по-другому. Первое свидание провальное, второе замечательное, третье с нежным робким поцелуем, а дальше сами понимаете.

И тут меня как холодом обдало. К горлу подступил отчаянный вопль. Ведь я же, получается, никогда уже не вернусь назад, к прежней жизни. Жаль — только квартирку купила, не большую, но всё же, автомобилем обзавелась. Неплохо так мне жилось. А теперь что? Всё с нуля начинать? Не справедливо! Но выбора, похоже, нет.

— Ладно, — говорю, совсем расстроившись, — останусь у вас, только замуж не выдавайте, хорошо?

Голар лишь усмехнулся и кивнул в ответ.

Глава 2

Прошло два месяца с того момента, как я оказалась в этом непонятном мире. Итак, что успела узнать. Идет война. Причем повсеместно. Эльфы воюют с драконами, драконы с гномами и эльфами, гномы вообще со всеми и сразу. Единственные, кто держит нейтралитет — вампиры. Но с ними пока не сталкивалась, что меня не огорчает. Место, в котором я оказалась — лагерь одного из гарнизонов темных эльфов, созданный для защиты местного населения и границ королевства Тионории. В общем, эти самые темные эльфы оказались весьма хорошими ребятами. Почему же тогда темные, пока непонятно.

В лагере ко мне отнеслись терпимо, даже пытаются помогать, поскольку я в их глазах ущербная — сил нет, да ещё и женщина одинокая. Но выгонять никто не выгоняет. И на том спасибо. Хижину мне построили, охрану выделили, что я посчитала лишним, но кто, как говорится, меня спрашивал.

Женщин в поселении оказалось немного — в основном жены эльфов да их служанки. Детей я не видела, оно и понятно — им не место на войне. Хотя по идее и женам тоже. Со многими у меня сложились дружеские отношения. Мне рассказывали об обычаях, истории, о своих мужьях, детях.

Я никак не могла понять, как можно уйти вслед за мужем, оставив детей, но мне это объясняли тем, что по обычаям эльфийских семей детей воспитывают бабушки и дедушки, потому как отец постоянно на военной службе, а мать, скажем так, производит на свет маленьких эльфиков. Видимо, подросшим потомством заниматься родителям некогда. Или, может, я не так что-то поняла.

Выглядели эльфы как обычные люди. Но на этом и заканчивалось сходство. Вели себя на порядок вежливее нашей расы, да и в большинстве своём были симпатичны, что безгранично радовало. А когда я первый раз увидела, как один из них применяет магию, невольно ахнула от изумления. Это была магия целительства. От рук эльфа исходили, искрясь, голубоватые волны, моментально заживляющие раны. Это было прекрасно и необычно для меня. Интересно, они этому учатся или с рождения владеют?

К сожалению, магию целительства я видела почти каждый день. Эльфы отрядами уходили на вылазку, а возвращались многие ранеными. Это меня сильно расстраивало и что уж скрывать — пугало, поэтому решилась начать тренировки, не смотря на то, что я, в общем-то, женщина. Для себя не видела в этом проблемы. Попросить об этом могла только Голара. Он же лидер — поймет, как это важно для меня, наверное.

— Ты с ума сошла, Ева! Ты же женщина. — Округлив глаза от удивления, воскликнул эльф.

Вот опять он за своё. Но я решила прикинуться дурочкой.

— Но ведь я просто хочу потренироваться, это же безобидно, никто не пострадает, да и в бой не собираюсь. Мне скучно, всего-навсего.

Он немного подумал, а затем кивнул.

— Ладно, выделю тебе учителя. Завтра на рассвете приходи на поляну за лагерем. Там и мишени есть.

Я возликовала, но внешне никак себя не выдала. Пора становится самостоятельной. Я не эльф, ко мне их жизненные устои неприменимы.

— Ева, ты пообедаешь со мной? — Внезапно огорошил меня Голар.

Резкая смена темы застала меня врасплох. Конечно, он мне нравился и притягивал как мужчина, но эльф и человек... Возможно ли это вообще. Я часто задавала себе этот вопрос. Другие эльфы обращали внимание на меня, но далее лёгкого флирта не заходило.

— Хорошо, — после недолгих раздумий согласилась.

А что? У женщины тоже есть свои потребности.

— Отлично, пойдём.

Находились мы в моей хижине, пообедать же решили у Голара. Там и места значительно больше, и уютнее.

Когда мы пришли, всё уже было расставлено на импровизированном столе. Походные условия, уже привыкла. Почти.

— Прости, вина нет, — начал эльф, — некогда нам тут расслабляться.

— Ничего страшного, я не пью, — соврала. А что, он же не знает.

Дальше разговор как-то не клеился. Мы молча ели. Когда закончили, я собралась уходить, но тут Голар решил прервать тишину.

— Старейшины, наконец, определились с твоей дальнейшей судьбой. — Как-то грустно он об этом говорил.

— И? — Села обратно и с лёгким страхом посмотрела на эльфа.

— После возвращения нашего гарнизона домой, тебя инициируют в эльфы. Ты станешь одной из нас.

— А если я не хочу? — Была-то, в общем, не против, но такая у меня натура — если нет выбора, то поступлю по-своему.

— Старейшины думают, что если другие народы узнают о том, что у нас скрывается человек, они постараются тебя выкрасть или уничтожить. Такое нельзя исключать.

И какое кому дело до безобидного человечка? Хороший вопрос.

— Понятно. — Вместо этого ответила я.

Ходячей мишенью мне быть совершенно не хотелось. Хочу быть незаметной, хочу быть как все. Наверно, впервые в жизни жалела о том, что я просто человек.

— Не грусти, я тебя в обиду не дам. — Сказал Голар и подсел ко мне, обняв за талию.

— Ты станешь одной из нас, найдешь себе мужа. Не переживай, сама найдешь. — Он вовсю улыбался.

Я молчала, заворожено смотря в его сверкающие глаза. Эльф внезапно замолчал и наклонился так близко к моим губам, что это больше стало походить на поцелуй. Какой он шустрый.

— Ты красивая, Ева, — шептал он, — ты грациозная, женственная... Просто идеальная эльфийка.

А я так и таяла от его бархатного голоса. И хотела этого поцелуя всем своим естеством.

Робко потянулась к его губам, но Голар сразу отпрянул и опустил глаза. Что это за игры такие?

— Ах, так значит! — Да, меня сильно задело. — Соблазняешь меня тут, шепчешь приятные слова, а сам просто играешь? Для тебя это шутка? Что происхождением не вышла?

Эльф удивлённо смотрел на меня, не зная, что ответить. Или, не желая.

Не знаю почему, но выбегала вся в слезах. Да что со мной? Нет, я не влюбилась, Голар мне просто нравился. Может, сказалось накопившееся напряжение и беспокойство.

Я вернулась к себе и уже до ночи не выходила. Не хотела встречаться с ним. Позже на меня снизошло осознание того, как глупо себя вела. Эльф же ничего мне не предлагал, ничего не обещал, а я взъелась на него из-за невинного жеста. Возможно, просто не правильно всё поняла. Тут не на что обижаться.

Спать ложилась с мыслями, что надо бы попросить прощение за свою беспричинную вспыльчивость.

Глава 3

— Вставай, воительница! — Раздался снаружи бодрый мужской голос.

Приятный, но незнакомый.

Я еле-еле разлепила глаза. Ненавижу утро! Чтоб вам всем.

— Эй, ну ты выходишь или нет? Пора тренироваться!

Вот назойливый-то! Уже десять раз пожалела о своем решении 'пострелять'.

— Я вхожу. — Решительно завершил мужчина.

— Я не одета, не наглей! — Мгновенно подскочила.

Нехотя оделась и потопала на выход. Встретила меня белоснежная улыбка незнакомого мне эльфа. С мужчинами-эльфами я мало общалась за это время, потому что большая часть из них всегда отсутствовала на вылазках и разведке.

— Рейлен. — Радостно сообщил мне своё имя эльф.

— Ева. — Не раздумывая, ответила я.

— Знаю! — Он буквально сиял.

И тут до меня дошло! Это же тот, который 'вроде ничего, надо без плаща проверить', тот, что руки мне связывал. Я взглянула на него другими глазами. Да, симпатичный экземпляр! Блондин. Высокий, хотя они тут все не маленькие, хорошо сложен. На левой щеке небольшой шрам. Глаза темно-зеленые, нос длинный прямой. Одет в тёмно-синюю тунику до середины бедра и свободные прямые штаны. На ногах мягкие светло-коричневые сапоги. И, правда, ничего!

— И ты ничего! — Заявляет это чудо, словно читая мои мысли.

Вот спасибо! А то я не знала! Они тут все о себе высокого мнения что ли?

— Идём? — Спросил Рейлен, игриво подмигивая.

— Конечно, я не тот человек, который отказывается от намеченного плана.

— Прааааавда? — Иронично протянул он. — А что ж так долго вставала?

Этот, похоже, ходячий подкол.

— Ненавижу утро, — бурчу себе под нос.

— А я люблю!

Кто бы сомневался. Вон, какой счастливый. Прямо весь светится. Никогда не понять мне жаворонков.

До площадки за лагерем шли медленно и молча. Рейлен наслаждался прекрасной погодой, утром и всем кругом, это было видно. Я же в свою очередь проклинала всё на свете. Хотелось спать, интернет, кофе, горячий душ и шоколадку. Эх, сейчас бы поесть.

— А покушать ты случаем ничего не взял? — С надеждой спросила я.

— С ума сошла? Тренировки на полный желудок? Первый раз слышу!

— Ну, я же просто... пострелять, — но спорить было бесполезно.

Зевая и потягиваясь, остановилась у поляны.

— Смотри, это найрак, — показывая на арбалет, просветил эльф.

Найрак, так найрак. Запомнить бы. Арбалет куда лучше звучит. Тем более отличий не вижу, хотя я не эксперт в данном вопросе.

— Я покажу, как им пользоваться. Смотри внимательно.

Следующие полчаса я пыталась попасть в мишень под заразительный хохот Рейлена. Он отрывался от всей души. У меня никак не получалось. Деревья вокруг были густо усеяны стрелами, а вот в мишени не было ни одной. Ругаясь и сыпля проклятиями, решила уже забросить это дело, как это хохочущее нечто снизошло до помощи.

— Даже пятилетний малыш лучше стреляет, — продолжал издеваться он, но уже подходил ближе, чтобы поправить мое печальное положение.

Как-то обидно стало. Если б с детства росла с этой штуковиной в руках, то всех бы тут уела. А так... Я встала в стойку, прицелилась. Рейлен подошел и прижался ко мне сзади, протянул руку к моей, чтобы скорректировать выстрел. Я ощутила жар его тела, стук сердца в груди и ровное спокойное дыхание. Такой волнительный момент. Я напряглась, что не осталось незамеченным. Эльф склонился к моей шее и начал легонько и нежно целовать.

Сказать, что это было приятно — ничего не сказать. Это было восхитительно, так возбуждающе, так трепетно. Я закрыла глаза от удовольствия, а он продолжал целовать, поднимаясь выше к мочке уха. И тут раздался лёгкий стон. Мой.

О, небеса, что со мной?

— А теперь стреляй, — прошептал мой искуситель.

Конечно, не ожидала такого поворота, но открываю глаза и стреляю. Попала не в центр, но довольно-таки близко. Хотя тот факт, что вообще попала по мишени уже прогресс.

— Отлично! Вот видишь, главное стимул! — Выдохнул мне в ухо Рейлен и спешно ретировался.

Ах, вы... Ах, ты... Да я...

Следующие полчаса эльф, хохоча во весь голос, удирал от меня по лагерю, я же пыталась подстрелить этого наглого соблазнителя. Ничего, естественно, не получилось. Эльфийки в ужасе отступали с моей траектории, охая и ахая.

Когда я выдохлась и остановилась, он решился приблизиться ко мне.

— Ну что, воительница, до завтра? — Ободряюще вопросил эльф.

— Естественно! — Бросаю ему в ответ.

Так просто я не сдамся, да и проучить надо наглеца. Но больше всего, и я отказывалась себе признаться в этом, ждала новых нежных поцелуев, таких трепетных и волнительных. В исполнении Рейлена это просто незабываемо.

На следующее утро я была в полной боевой готовности и расхаживала туда-сюда по своему скромному жилью. Рейлен задерживался. Забыл что ли? Так и не дождавшись, решила сама пойти на поиски. Оружие мне пока не доверялось, поэтому присутствие эльфа было необходимо. Выхожу наружу и сталкиваюсь с... Голаром. От неожиданной встречи я подпрыгнула. В ответ на мои неуклюжие попытки выйти, он только улыбнулся.

— А где Рейлен? — С надеждой спросила эльфа.

Голар немного нахмурился.

— Сегодня я займусь тобой, — прозвучало как-то двусмысленно.

Ладно, думаю, тренироваться и так надо, а вот поцелуев придется подождать. Жаль.

— Рейлен очень хотел прийти, но был вынужден отправиться на вылазку к драконам, — вновь с улыбкой произнес Голар.

Интересно, и кто же устроил эту вылазку? Угадайте с первого раза, называется.

Покивала для приличия, что мол 'верю-верю', и мы пошли к уже знакомой мне поляне. Но увидела я там вовсе не то, что ожидала. Даже рот приоткрылся от неожиданности.

— Это что такое? — Удивленно спрашиваю у эльфа.

А сама разглядываю этакую пародию на пикник — расстеленное разноцветное покрывало, корзина с фруктами, два бокала и какая-то подозрительная темная бутылка. Не пьют они, значит, ага. Вот поверила прямо с первого раза. Хотя утро как-никак. Может, вовсе и не вино.

— Я хотел немного побыть с тобой, Ева.

И как он это сказал! У меня даже ноги подкосились. Но я решила это скрыть желанием быстрее присесть. Голар пристроился рядом и уставился на меня.

И что это мы так смотрим? Как будто я инициатор сего действа. Упорно молчу и делаю вид, что разглядываю пострадавшие вчера от моих попыток деревья, а сама боковым зрением слежу за тёмным.

Сидит, смотрит. Минут пять непрерывного разглядывания, и в итоге я не выдержала.

— Ты что-то хочешь сказать мне? — С вызовом спрашиваю.

Улыбается. Снова. Наверно, тугодум.

— А тренироваться-то сегодня будем?

— Знаешь, когда я узнал, что Рейлен тебя поцеловал, решил, что он больше никогда не подойдет к тебе. — Спокойно начал Голар.

Вот это новости! Приехали! А я, понимаете ли, только размечталась о нежных поцелуях. Какое огорчение. Хотя никто не помешает мне самой подойти к Рейлену. И ещё интересный вопрос — а как Голар узнал? Отправил кого-то следить за нами? Сам следил? Или Рейлен проговорился? Вопросы-вопросы.

— А Рейлен не свободен? — Почему-то не тот вопрос задала я.

Кажется, Голар напрягся, но на лице это никак не отразилось.

— Ты действительно хочешь быть с ним? — Еле слышно произнёс эльф.

Интересно, он тут сваха что ли или просто ко всем лезет в личную жизнь.

— Ева...

— Я не обсуждаю вопросы личной жизни налево и направо. — С вызовом бросила ему в лицо.

И с чего я такая добрая с утра?

Лишь лёгкий ветерок коснулся моего лица, а в следующее мгновение моими губами завладел Голар. Приятная теплая волна побежала по моему телу, пробуждая давно забытые уже ощущения. Внизу живота затрепетало зарождающееся желание. Как же это возбуждает. О, мгновенье, ты прекрасно!

Он медленно отстранился и посмотрел на меня. В его глазах можно было прочесть желание, надежду, вопрос. Но почему же тогда в первый раз он не ответил взаимностью? Опять загадка. Этот темный притягивал меня как магнит. Хотелось утонуть в его красивых глазах, ощущать жар его тела, поцелуи на своих губах. Но поддаться порыву было как-то стыдно, да и разные мы всё-таки. Как может слабая женщина-человек понравиться столь прекрасному созданию? Ответ очевиден — никак. Да и вдруг мы физиологически не совместимы.

— Пожалуй, мне пора, — очнулась от наваждения я.

— Не уходи, Ева, прошу тебя... — почти умоляя, произнес Голар.

— Не могу, — а внутри всё так и тянется к нему.

— Почему?

Я не знала почему, поэтому просто встала и пошла в лагерь, незаметно вытирая предательски выступившие слезы.

— Почему, Ева?.. — Понеслось мне вслед.

Не рискнула обернуться и что-либо ответить, потому что боялась побежать обратно и очутиться в его объятиях, умоляя никогда не отпускать.

День прошел, как в тумане. Скрыться от Голара я решила в хижине одной из эльфиек — у Тильды. Она вроде старшей в лагере. Каждый день там собирались все женщины и щебетали о своем, вышивали, пели, готовили еду. И не одиноко, и не скучно. Я помогала, чем могла, хотя без магии у меня уходило гораздо больше времени на то или иное занятие. Зато здорово отвлекало от утренних событий.

Когда женщины начали расходиться по своим хижинам, с разочарованием поняла, что дело близится к закату. В лагерь возвращались разведчики, и жены спешили к ним.

Какие всё-таки идеальные пары! Такие преданные, так заботятся друг о друге. И любят искренне, сильно и на всю жизнь. О своем одиночестве в такие моменты старалась не думать. Я могу быть лишь любовницей, развлечением эльфу, но никак не законной женой. Может согласиться на инициацию?

Так в раздумьях добралась до своего скромного жилища. Быстро разделась и улеглась на импровизированную кровать, укрываясь теплым одеялом. Хотелось плакать. Там в другом мире у меня и парня-то не было. Да что парня — и любовника-то не имелось! В свои двадцать пять я бредила свободой и карьерой. Да и модно это считалось — самостоятельная, успешная женщина, не обремененная обязательствами.

А здесь эльфы ценят семью превыше всего, ценят женщин, уважают друг друга, и чем больше детей, тем счастливее они выглядят. Конечно, в таких условиях мое мировоззрение начало меняться. Мне отчаянно захотелось иметь свою семью, детишек, любящего мужа.

Так, хватит думать о грустном! Это я, наверно, по работе скучаю, по коллегам, по шефу, чего уж таить — мужчина он что надо.

Так улыбаясь своим воспоминаниям, я задремала. Не знаю, сколько времени прошло, но проснулась от того, что кто-то проник в хижину.

— Тихо-тихо, девочка моя! Это всего лишь я. — Лёгким ветерком донеслись до моего слуха слова.

Голар собственной персоной. И уже раздевается. От такой наглости я подскочила, забыв, что не одета.

— Да что ты себе позволяешь? Кто тебе дал разрешение войти?

У эльфа перехватило дыхание. Глаза сверкнули и начали неспешно опускаться от моего лица ниже. Медленно пришло осознание, что это от моего вида такой эффект. Смущаясь и краснея, поднимаю одеяло и пытаюсь прикрыться. Поздно.

Не говоря ни слова, Голар буквально подлетел ко мне и прижал так сильно, что ребра затрещали. Начал судорожно целовать моё лицо, губы, шею, словно странник в пустыне, испытывающий нестерпимую жажду. Будто прикосновения ко мне были ему жизненно необходимы. А я и отстраниться не могу, и сказать 'не надо' тоже. Меня охватило жгучее желание, внутри всё закипело и требовало продолжения. По телу то и дело пробегала приятная дрожь.

— Просто доверься мне... — Хрипло прошептал Голар.

И я хотела, но не смогла сказать 'нет'.

Голар заснул только под утро. А я лежала рядом и не могла поверить в то, что произошло между нами. До сих пор ощущала его жаркие страстные поцелуи, руки на своих бедрах, ритмичные движения, приносящие столько удовольствия. Его сильное тело, накрывающее меня словно волна. На удивление нежная и загорелая кожа, которая в полумраке казалась бронзовой. Я сдалась, сдалась на милость судьбе... Или случая. Безрассудно? Возможно! Но об этой волшебной ночи не жалела.

Поняв, что так и не смогу уснуть, решила пойти подышать воздухом. Тихонько встала, оделась. Перед выходом оглянулась. Спит. И так сладко. Обнаженное сильное тело так и манило меня обратно в постель. Линия от плеч до талии, плавно переходящая ниже к бёдрам. Само совершенство. Но мне надо немного подумать.

Выхожу, потягиваюсь, зеваю...

— О! А я за тобой! — Радостный знакомый голос.

Рейлен. И откуда он взялся на мою голову?

— Идём тренироваться?

— Я думала, ты больше не будешь меня тренировать. — Отвечаю полушепотом.

— А кто же ещё возьмется обучать женщину? — Захохотал он.

Ничего не ответив, поплелась на поляну. Рейлен шел за мной.

— Сегодня я не хочу заниматься, — начала я, — совсем не спала.

— И кто же тебе не давал спать? — С ухмылкой спросил эльф.

Я покраснела и отвернулась, чтобы он ничего не заметил.

— Кошмары. — Запнувшись, ответила Рейлену.

— Понятно. Чем тогда займемся?

— Просто посидим, если не возражаешь, и если не отвлекаю тебя от других дел.

— Побуду с тобой. Сегодня в разведку никто не идет. Мы собираемся домой. — Спокойно проговорил эльф.

— Что?? Домой?? Как? Куда? — У меня глаза на лоб полезли от такой новости.

Я уже настолько привыкла к этому лагерю, его жителям, что не могла и представить что-то другое. А может, просто боялась думать, что там, дальше этих территорий.

— Возвращаемся в столицу. Мы же здесь не постоянно живем. — Как всегда радушно улыбаясь, ответил Рейлен.

Неприятная догадка кольнула сердце.

— Знаешь, пойду всё-таки попробую заснуть. — Соврала я.

— Да, конечно. Идея хорошая. Отсыпайся, а то во время перехода особо не поспишь.

Не продолжая разговора, вскочила и очень бодренько пошла в свою хижину. Интересно, Голар ещё там или ушёл? А то как-то вопросов много накопилось к этому тёмному. Что-то он темнит.

Вхожу, никого нет. Не удивительно. Где-то глубоко внутри была готова к этому. Я заставила себя ни о чем не жалеть, вот и сейчас не буду.

Итак, эльфы собираются домой. Что же будет со мной, найдется ли там для меня место? Как будет ко мне относиться Голар? Неужели он провёл со мной ночь только потому, что она последняя перед возвращением. Так, нужно не думать о плохом. Всё хорошо, вот только я в чужом мире, одна в своём роде и не могу защититься от магических существ. Может уйти от эльфов? Конечно, всегда мечтала путешествовать, но здесь очевидно это опасно. Я же ничего не видела, кроме этого лагеря да леса вокруг него. Кто знает, может дальше и разбойники, и насильники, и убийцы в наличие. Голова болит от всех этих далеко не радужных перспектив. Вывод один — выбора нет, отправлюсь с эльфами. А дальше буду решать проблемы по мере их поступления.

Свои немногочисленные нажитые за время пребывания в лагере эльфов вещи собрала быстро. Теперь надо бы и позавтракать. Сон, я так предполагаю, ко мне вообще не придет. Эх, сейчас бы кофе. Вообще мне многого не хватало в этом странном мире. Хотя бы элементарного — горячей ванны. Мыться все ходили за километр от лагеря к небольшому водопаду. Но вода там ледяная. Быстренько моешься и пулей оттуда, пока руки-ноги не свело. Походные условия, что б их... Раньше ненавидела походы! Чтобы меня затащить в какую-нибудь глушь пообщаться с природой, надо было бы сначала вырубить. Ирония судьбы. Именно это и произошло. Очень не хватало обычных джинсов. Мои не пережили и трех недель постоянной экстремальной эксплуатации, а эльфийки ходили в платьях до земли. Они, конечно, любезно поделились со мной своими запасами, но чувствовала я себя скованно и неудобно. Платья-мини вот мой удел! А не этот ужас.

От размышлений на тему благ моей цивилизации отвлек тихий шум снаружи.

— Доброе утро! Я принёс завтрак! — Широко улыбаясь, произнес Голар, проникая в мою святая святых.

В хижине всё ещё витал сладкий аромат пота и страсти, поэтому я невольно покраснела от смущения.

— Я не дала разрешения войти. — Пробормотала еле слышно.

— Девочка моя, не думал, что оно мне нужно. — А сам нисколечко не смущен. — Я проснулся, а тебя нет, решил, что ты пошла на водопад. Вот завтраком занимался.

Он поставил корзину с едой у входа и подошел ко мне. Нежно провел рукой моей щеке, наклонился к губам и легонько поцеловал. Я не ответила на поцелуй, и вскоре эльф отстранился, в недоумении глядя на меня.

— Когда ты собирался мне сказать, что вы отправляетесь домой? — На одном дыхании выпалила я.

— Как... кто... За завтраком и собирался сказать. И уходим не только мы, но и ты. Ты с нами. — Спокойно ответил Голар. — Всё будет хорошо. Ты познакомишься с моим миром, моими родителями, сестрами, будешь жить у нас дома. Никто тебя не бросит. Никто не обидит. Тебе нечего бояться.

— И как твои родственники отнесутся к тому, что я человек? — Шёпотом спросила эльфа.

— Это неважно. Ты — моя. Они примут эту новость.

Его кто? Так и хотелось спросить, но я не решилась.

— Ты завтракай, не торопись. А через час я зайду за тобой, и мы отправимся в путь.

Голар поцеловал меня и неохотно вышел. Жить с ним? С его родителями? Да я даже не уверена, что что-то испытываю к нему. Нравится — да, прекрасно целуется — да, была ли эта ночь волшебной — да. Но тянет ли меня к нему настолько, что могу сказать 'люблю'? Нет. И что же делать?

Глава 4

Раньше я не задумывалась о том, что в лагере эльфов совсем нет лошадей или каких-либо других животных. Наверно, потому, что не совершала особых передвижений. А теперь, когда все стояли в сборе с вещами наперевес, задалась вопросом — и как мы пешком всё это потащим. Ведь очевидно, что путь неблизкий — в столицу же отправляемся.

Свой вопрос я озвучила Рейлену, который бодро шагал рядом.

— Аааа, ты ж ещё не в курсе нашей системы перемещений. Идти нам от лагеря недалеко, не переживай. Далее порталами до столицы. Между порталами, правда, будут небольшие пешие переходы. Но они безопасны. Итого, доберемся до дома часа за три, не более.

— А почему прямо из лагеря не отправиться порталом? — Задала закономерный вопрос.

— Не раскрывать же расположение гарнизона врагам. Понимаешь, порталы можно отследить, поэтому их создают каждый раз в разных местах. Безопасность.

Рейлен сорвал маленький цветочек и протянул мне.

— На, улыбнись! А то лицо, как будто похоронила кого.

Шли мы с ним почти в самом конце. Я посмотрела вперед — Голар возглавлял процессию и в нашу сторону не смотрел. Осторожно взяла цветок.

— Спасибо.

— Да что там! Обращайся. — И нахально подмигнул. — Знаешь, после возвращения я планирую отдохнуть дня два, а потом отправиться путешествовать по нашим землям. Давай со мной? Я покажу тебе свой родной город.

Не ожидала такого поворота событий, но и шанс терять не собиралась. А что? Вот он и выход из ситуации.

— Я подумаю. — Ответила с ухмылкой.

— А чего думать? Боишься что ли? — Никак не отставал Рейлен.

— Да, боюсь. И не понимаю, если честно. В дороге от меня мало толку. Я же человек. И женщина. Буду только обузой. — Тяжело было признаваться самой себе в этом.

— Всё верно, Ева. Ты — женщина! И очень соблазнительная! — С улыбкой сказал эльф и отправился быстрым шагом в начало шествия.

И что это значит? Вот что я должна думать? Лучше вообще не думать. Не понимаю этих эльфов.

Внезапно небо над головой потемнело, раздался невообразимый грохот и треск, как будто небеса раскалываются. Все вокруг закричали и стали разбегаться в разные стороны. Я ничего не могла понять, пока где-то рядом не услышала вопль: 'Драконы!'. Творилось что-то невообразимое: женщины пытались спрятаться в чаще леса, мужчины хватались за оружие и одновременно метали ярко-синие и голубые файеры в кого-то наверху; сверху, в свою очередь, сыпался град огненных стрел и молний, вокруг запахло паленым.

Я ничего лучше не придумала, как развернуться и последовать примеру эльфиек. Метров, наверно, через двести остановилась и спряталась за огромным поваленным деревом. Сердце бешено стучало в груди и, похоже, собиралось вообще выпрыгнуть. Дышать я не могла — легкие были сжаты спазмом. В боку кололо, правую ногу подвернула, и она начинала нестерпимо болеть.

Я сползла на землю и откинулась спиной на дерево. Недалеко от меня шел бой. Крики, взрывы, хлопки, ругательства — всё перемешалось воедино. Через мгновение добавился ещё и звон стали, видимо, драконы спустились и пошли в атаку.

Адреналин кипел у меня в крови, наверно, поэтому приняла одно из самых глупых решений — помочь эльфам. А что? В фильмах всё так красиво происходит. Появляется супергерой и всех спасает. И как мне в голову пришла мысль, что тот самый герой — это я? Кажется, пока убегала, ещё и головой стукнулась.

В общем, выползаю из-за дерева, встаю и, прихрамывая, отправляюсь обратно к месту сражения. Сквозь вспышки огня и света с трудом различаю воинов, глаза нещадно режет, и они слезятся. Что-то мне кажется, появление героя будет не столь феерично, как в популярных блокбастерах.

Так, надо найти этот, как его там, найрак что ли? А то абсолютнейшее безумие идти на врага голыми руками. О, а вот и он. Хотя, учитывая, как я стреляю... Не будем об этом. Я смогу, я должна помочь хоть чем-то. Дуракам, как известно, везёт.

Не успела отправиться на своё первое героическое свершение, как рядом раздался мощный взрыв. Меня отбросило волной и впечатало в дерево, присыпав заодно землёй. Уши заложило, в глазах потемнело, рук и ног не чувствую, рёбра саднят, а позвоночник, кажется, сломан. Я тряпкой рухнула на землю и, прежде чем отключилась, услышала далекое 'Ева'.

Как хорошо в темноте. Боли нет. Так спокойно и умиротворенно. Приятное тепло распространяется по телу. Интересно, что это? Я и не думала, что умереть это так прекрасно. Спину приятно покалывает, как будто слабый ток пускают по телу. Щекотно немного. Начинаю неосознанно улыбаться — все мои переживания и беспокойство ушли. Теперь я чиста и воздушна. Готова воспарить птицей в бескрайнее небо.

— Очнулась наконец-то? — Слышу приятный голос, от которого мурашки по коже.

С трудом поднимаю веки. Свет ослепил на пару секунд. Когда я проморгалась, увидела над собой привлекательного мужчину. Высокий, стройный, длинные светлые волосы, кожа как будто искрится на солнце. Одет незнакомец в серебристый камзол, расшитый драгоценными камнями, серебристые штаны и высокие сапоги. Как картинка. Наверно, я в раю.

— Я умерла? — Попыталась спросить, но вышел какой-то хрип.

Мужчина тепло улыбнулся в ответ и присел рядом. Тут-то и заметила на лице и шее несколько серебристых чешуек. Дракон. Осознание ситуации уверенности мне не придало. Я замерла, с ужасом взирая на врага.

— Ты что? Испугалась меня? — С насмешкой спросил незнакомец.

Ничего не могла ответить. Пришло понимание того, что если это драконы нашли меня, значит, эльфы проиграли, значит, они убиты. И Голар, и Рейлен, и даже Тильда... Слёзы самопроизвольно потекли из глаз. Я потеряла пусть и не родную, но свою семью. Но почему же выжила я?

— О, кое-что, кажется, пропустил, — звонко сказал дракон и коснулся правой ноги.

Знакомое тепло разошлось от лодыжки вверх до самого бедра.

— Теперь всё в порядке.

— Ты.. Вы... меня вылечили? Но зачем? — Не смогла поверить увиденному я.

— Я — Сейрус. Ты ведь человек, верно? Ты не представляешь опасности, так зачем же тебе умирать.

Дракон тепло улыбнулся и протянул руку, предлагая свою помощь.

— Вставай! Я тебе помогу.

Но я словно окаменела. В результате, осталась лежать на земле.

— Сейрус, что у тебя? Человек? Странно, вроде вымерли все. — Проговорил другой дракон, подходя к нам.

Он был так же высок, строен, но на вид значительно старше первого. Более взрослая копия что ли.

Сейрус встал, и они оба уставились на меня.

— Брось её здесь, она бесполезна. — Сказал второй и спешно удалился.

— Я не согласен. Ты красивая и необычная. — Промурлыкал Сейрус. — Жаль тебя оставлять здесь.

И только он нагнулся, чтобы поднять меня, как вдалеке раздалось: 'Ева! Евааа!'.

Я собрала оставшиеся силы и каааак завопила:

— Я здесь! Помогите!

Дракон поморщился и нехотя отстранился.

— Значит, Ева. Прекрасное имя. Я не забуду.

И исчез. В прямом смысле исчез — вот только что был, а в следующее мгновение пропал.

Вскоре услышала поблизости хруст веток и быстрые шаги.

— О, Тёмный! Ева, ты жива! С тобой всё в порядке? — Обеспокоенно спросил Голар, буквально подлетая ко мне.

А я давай улыбаться во всю. Внезапно так хорошо стало. Он жив. Какое облегчение. Я снова вижу его, могу заглянуть в эти бездонные синие глаза.

— Ева? Ты меня слышишь? — Чуть сощурившись, продолжал эльф.

— Всё. Просто. Замечааааательно. Я счастлива! — Всё ещё улыбаясь, отвечаю ему.

— Голар, по-моему, она головой ударилась. — Предположил эльф, который подошел следом, кажется, его имя Милос.

— Да всё со мной в порядке, — тут же надулась я.

Голар тем временем взял меня на руки, и мы куда-то пошли.

— Я так волновался, девочка моя. Думал, что потерял тебя. — Шептал на ухо темный.

— Как... Где... Что случилось? Есть пострадавшие?

— Это была засада, чтобы отвлечь нас от уничтожения портала. Каким-то образом драконы смогли его вычислить. Мы потеряли двоих братьев.

Голар был мрачнее тучи.

— Мне жаль. А женщины в порядке?

— Да. Драконы их не тронули. Хотя мы с трудом собрали их по всему лесу.

— Как же мы теперь попадем в столицу, если портал уничтожен?

— Я связался с королём. Он обеспечит нам новый портал. Примерно через час.

Спустя десять минут мы вышли на поляну, где собрались испуганные, местами помятые эльфы нашего лагеря. Женщины пытались отойти от случившегося, мужчины осматривались, залечивали раны и собирали остатки разбросанных вещей.

Через час портал неожиданно открылся прямо на поляне, и обеспокоенные эльфы поспешили в светло-серый вихревой поток. Последним пошел Голар, ведя меня за руку.

— Не бойся. — Тихо шепнул он.

Легко сказать. Не без страха я последовала за ним.

Выйдя из последнего портала, подумала, что ослепла. Вокруг была такая темень, что дальше своего носа ничего не видно. К тому же после перемещения меня жутко тошнило, а ноги дрожали. Никого рядом я не почувствовала. Это изрядно напугало.

— Голар? — Дрожащим голосом спросила у пустоты.

Ответа не последовало. Ну и куда меня забросила эта эльфийская ошибка телепортации?

Минуты две я постояла, чтобы глаза смогли привыкнуть к темноте. Эффекта ноль. Либо что-то со зрением стало, либо какая-то магическая уловка. Обычно хоть очертания предметов видишь. Главное сейчас — не паниковать.

Так, прислушаюсь к своим ощущениям. Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Воздух тёплый и спертый, значит, нахожусь в замкнутом помещении. Уже что-то. У помещения есть стены. Надо только до них добраться. С этого, пожалуй, и начну. Дальше вдоль стеночки уже проще будет передвигаться.

Ноги ещё плохо слушались меня, поэтому шаги старалась делать совсем крошечные. Пол оказался каменный и неровный. Пару раз я чуть не упала, но стимулировала осторожность мысль о том, что встречи с недружелюбным булыжником моё лицо точно не переживёт.

Мне казалось, что прошёл уже час, а я всё никак не доберусь до стены. Или хотя бы какой-нибудь поверхности. Постепенно во мне стала нарастать тревога. Вначале я пыталась её отогнать, но уверенность с каждым мгновением предательски улетучивалась. Что происходит, в конце концов? Почему меня никто не ищет? И как выбираться из этой чёрной дыры?

Под ногами что-то мерзко хрустнуло. Я вздрогнула. Воображение стало выдавать самые жуткие картинки из фильмов ужасов, что я когда-либо смотрела. Тогда меня и накрыла окончательная и бесповоротная истерика. Такого громкого дикого вопля, наверно, не издавал и тиранозавр. Я орала до тех пор, пока не сорвала голос. Потом бессильно рухнула на пол и зарыдала.

— Найдите меня уже, пожалуйста... — Всхлипывая, прошептала в пространство.

Сколько прошло времени, не знаю, но я забылась тревожным сном. Снилось недавнее нападение драконов. Не людей, а именно огромных крылатых существ. Они летали над головой и выжигали диким пламенем всё вокруг. Потом огонь добрался и до меня. Сперва он только ослепил, но вскоре начал плавить мою кожу, и нестерпимая боль волной распространилась по всему телу.

Я закричала и проснулась. Всё та же темнота и пустота. Никаких звуков, только моё прерывистое дыхание. Сколько спала? Сколько вообще прошло времени? Голова гудела и не могла выдать ни одной законченной мысли. Да я здесь с ума сойду!

Немного погодя, пришла в себя. Безумно хотелось пить и есть. Силы постепенно покидали меня. Я уже не пыталась найти стену, а просто легла на холодный камень и стала ждать. Ждать логического завершения своего существования — смерти. Рано или поздно она придёт. Если меня до сих пор не нашли, значит, уже и не найдут. Без магии отсюда выбраться нереально. Будь прокляты эти эльфийские порталы! Чтоб они заглохли на веки вечные.

Перед тем, как провалиться в забытье, я увидела далёкий яркий свет. Неожиданно тёплый и живой. Как бы хорошо было увидеть лицо Голара. Как ни странно, но я его увидела. Встревоженного и что-то кричащего мне... Но что именно, разобрать не успела, меня потихоньку затянула бессознательная мгла.

Очнулась я на мягкой кровати. Причем пробуждение было резким, внезапным, как будто кто-то вытолкнул меня из сна. Приподнявшись, ахнула от удивления. Постель настолько огромна, что здесь могли поместиться человек десять, наверное.

Белье было идеально белоснежное и пахло цветами. От остального пространства кровать отделял плотный золотистый балдахин с замысловатыми рисунками на тему 'эльфы всех побеждают'. Причём побеждают в разных позах.

Всё тело почему-то ломило. Меня что побить кто-то успел? Вполне возможно. Этот мир очень враждебно ко мне настроен. Наверно, вымру скоро.

Недолго думая, рухнула обратно. Ничего не хочу. Прикинусь овощем. И пусть весь мир подождёт. Я же всё-таки маленькая беззащитная женщина. И всего лишь человек.

Внезапно где-то рядом раздался щелчок, тихий скрип и шум закрывающейся двери.

— Кто здесь? — Подпрыгнула я.

Ещё быть знать, где это 'здесь'.

Балдахин бесшумно скользнул в сторону, и я увидела сияющее лицо тёмного эльфа.

— Голар!!! — Несмотря на боль, кинулась в его объятия.

— Тихо-тихо, девочка моя... Всё в порядке, теперь ты в безопасности. — Нежно обнимая меня за талию, прошептал тот.

— Что... что произошло? Я была в таком ужасном месте! Если бы ты знал! Думала, что там и умру. Как... как ты меня нашел? И почему так долго искал?? — Тараторила без остановки я.

— Ева... Ева, успокойся пожалуйста. — Эльф отстранился и пристально посмотрел мне в глаза.

Не знаю, когда успела заплакать, но лицо было влажным, а губы предательски подрагивали. В этот момент, наверно, представляла из себя довольно жалкое зрелище.

— Если бы я только знал, как отреагирует силовой поток портала на человека, никогда бы тебя не пустил... — Тихо начал Голар.

Судя по всему, дальше будет ещё хуже. Я выжидающе молчала.

— Когда все благополучно вышли из портала, а тебя рядом не оказалось, я испугался... Сильно испугался, понимаешь, Ева? Одна мысль, что с тобой что-то произошло, причинила мне такую нестерпимую боль... — Он опустил голову и замолчал.

— Но где же я оказалась? — Через некоторое время всё же решила прервать молчание.

Видно было, что Голару тяжело, действительно тяжело. От этого в груди всё сжалось, а сердце пропустило удар. Я привыкла, что он сильный, уверенный в себе лидер. А сейчас как будто увидела другую сторону этого эльфа. Человеческую что ли.

— Тебя перенесло туда же, куда и всех нас... — Вновь заговорил Голар. — Только на шесть уровней ниже.

И что это значит? Под землю что ли?

— Я не понимаю, объясни мне!

Голар вздохнул. Видимо, не хотелось ему отвечать.

— Ты оказалась в Последней Обители... темнице для преступников...

Голар остановился посмотреть мою реакцию на его слова. А какая может быть реакция у нормального человека. Глаза самопроизвольно полезли из орбит. Я стала делать глубокий вдох, чтобы хватило силы на всю тираду, которая сейчас так и рвалась наружу.

— Не надо, Ева... Не надо истерик. Я же не знал... — Эльф решил не дожидаться потока лестных слов.

Я сдержалась. Возможно, он действительно не знал. А я тут всех собак готова спустить. Минут пять просто дышала, успокаиваясь. Голар мне не мешал.

— Хорошо, ладно. Но что это за жуткое место было? Там же с ума сойти можно!

— А, по-твоему, преступники заслуживают другой участи? Эту комнату специально создавали для бесконечных пыток. Но не физических. У кого-то возникали видения, у кого-то — жуткие кошмары, один раз даже...

— Не продолжай... — Я громко сглотнула, представив, какая участь могла меня постичь.

— Прости... Это было последнее место, куда, как я думал, тебя могло перенести. Я виноват.

Мы снова замолчали. Некоторое время каждый был в своих мыслях. Я благодарила небеса за то, что этот ужас прошёл, и что не осталась умирать в темнице.

Вскоре на меня накатило осознание моего нынешнего положения. Я на огромной роскошной кровати, а рядом мой эльф. Моментально покраснела и робко улыбнулась.

— Голар... — Тихо позвала я. — А где мы?

Эльф в буквальном смысле просиял, увидев улыбку на моём лице.

— Это королевский дворец. Ты — почетная гостья моей семьи. Скоро со всеми познакомишься.

Королевский дворец? А что мы тут забыли? Семья Голара живёт здесь?

— Мне нужно покинуть тебя ненадолго, — с горечью в голосе произнес эльф, — но я скоро вернусь. Ты осмотрись пока. Сейчас пришлю служанок.

Голар нежно поцеловал мою руку и поспешил за дверь. А я осталась одна, окаменев от сказанного. Служанок? Мне? Как-то всю жизнь сама справлялась, а тут на тебе.

Додумать не успела, так как в комнату вошли две симпатичные молоденькие эльфийки. Обе высокие, светловолосые. Платья одинаково тёмно-синие с белыми передниками и длинные. Наряды служанок ничуть не портили внешности, даже наоборот подчеркивали достоинства фигур. Я вот в этом тряпье чувствую себя уродиной, а они держатся как королевы. Одним словом — эльфийки. Прекрасные и грациозные создания.

Они поклонились и приблизились к постели, где всё ещё прикидывалась статуей я.

— Леди Ева. Я — Динитра, а это — Аванита. — Начала разговор одна из них. — Нас прислал наследный принц помогать Вам во всём...

Динитра запнулась, увидев неподдельное удивление на моём лице.

— Мы... мы думали, Вас предупредили о нашем приходе... — Совсем растерялась эльфийка.

Так, надо собраться. А то сейчас эти девочки нафантазируют невесть чего.

— Первое, — уверенно начала я, — давайте на 'ты' и просто Ева. Второе, наследный принц — это кто? Я ж его ни разу...

Резко замолчала, испуганная своей догадкой.

— Голар — наследный принц??? — Ни к кому не обращаясь, запищала я. — Он из королевской семьи??

Эльфийки едва уловимо переглянулись и уставились на меня как на умалишённую.

— Леди... Ева... — Снова Динитра. — Вам... тебе плохо?

Следующее она уже сказала, повернувшись к Аваните.

— Так, давай бегом за завтраком, а я помогу госпоже умыться и одеться.

Аванита поклонилась и вышла, напоследок оглянувшись. Интересно, о чём она подумала?

А на меня волной накатила паника. Голар — эльфийский принц. Я — простая человечка. Тут и рассчитывать не на что. Меня никогда не примут в его венценосной семье. Может, оставят как диковинку, как домашнее животное, но и только. Даже слуги вон как смотрят.

— Я отойду в соседнюю комнату подготовить ванну. — Сказала Динитра и мгновенно скрылась из поля зрения.

Что ж, пришло время осмотреться. Осторожно встала с кровати. На мне оказалась длинная шелковая светло-голубая сорочка на бретельках. Это меня немного смутило. Кто и когда успел переодеть? И как-то неприлично в этом расхаживать по дворцу. Рядом увидела стул, на котором лежал длинный халат в тон моей ночнушки. Одним движением накинула на себя.

Чтобы увидеть всю комнату мне пришлось обойти кровать. Она, как оказалось, стояла по центру одной из стен.

Помещение было просторным. Стены и потолок светло-бежевого цвета. Кое-где висели картины с изображениями дикой природы. Слава небесам, а то мне и балдахина хватило. Пол выглядел так, словно на него пролили золотую краску. Даже были видны лёгкие разводы. Но смотрелось очень здорово. Прямо как в музее каком-то.

Одна из стен представляла собой большое окно от пола до потолка. Из него открывался потрясающий пейзаж. Как я поняла, дворец располагался на вершине горы, поэтому был виден весь город у подножия, а дальше высокий лес, словно стоящий стражем на защите столицы. Белокаменный город. Как красиво и величественно. Просто нереально.

Оторвавшись с трудом от окна, с другой стороны кровати увидела зеркало в полный рост. Подошла ближе и оценивающе посмотрела на себя.

Отражение очень даже понравилось. На меня смотрела высокая стройная привлекательная девушка. Чёрные как смоль прямые волосы отрасли за прошедшее время до поясницы. Фигура подтянутая — в походных условиях я невольно похудела. Серо-зелёные глаза наполнены жизнью и сверкают яркими огоньками. И что там тараканы празднуют?

А я ведь, оказывается, не хуже эльфиек. Тоненькая и аккуратная. Это открытие меня очень порадовало. Настроение улучшилось, и я начала строить рожицы своему отражению.

Кривляния перед зеркалом прервала Динитра, тихонько кашлянув, чтобы хоть как-то привлечь моё внимание.

— Всё готово, Ева. Идём.

Словно маленький ребёнок я вприпрыжку последовала за ней.

Погружение в горячую воду с ароматом цветов доставило непередаваемое блаженство. Как же я долго об этом мечтала.

Должна заметить, эльфийская ванна больше напоминала небольшой бассейн из светло-серого мрамора. И впрямь по-королевски. Так же в помещении было большое зеркало, два стула, два лежака и стол с различными баночками и бутылочками. По сравнению с комнатой здесь всё скромно.

От помощи Динитры я не отказалась. Когда же ещё смогу так пошиковать? Любая девушка не отказалась бы от спа-процедур. Или их подобия.

Свежая, бодрая, помолодевшая я выпорхнула обратно в спальню. Так хорошо стало, что я закружила в неудержимом порыве танца. И не важно, что в одном полотенце.

Внезапно меня перехватили сильные мужские руки. Голар властно притянул к себе и страстно поцеловал. Дыхание перехватило, а внутри словно взорвалась волна праздничных фейерверков. Я обвила его руками и полностью отдалась порыву. Необъяснимым образом полотенце упало к моим ногам, а горячим телом завладел один очень симпатичный эльф. Он приподнял мои оголённые бедра, и я обвилась ногами вокруг его талии. В таком положении Голар прислонил меня к стене. Холод от соприкосновения с поверхностью в сочетании с обжигающими поцелуями эльфа заставили тело выгнуться. Я застонала от нестерпимого желания. В этот момент всё, о чём могла думать, это то, как Голар беспрепятственно проникнет в мою жаждущую удовольствия плоть и наполнит её своей.

— Как бы я хотел это продолжить... — С трудом остановившись, проговорил эльф. — Но тебе нужно поесть и подготовиться к встрече.

— Что за встреча? — Хриплым голосом спросила я.

— Знакомство с моими родителями. С королем и королевой Тионории.

Я, конечно, предполагала, что это рано или поздно произойдёт, но надеялась, что всё же поздно.

Нехотя Голар опустил меня на пол и подал полотенце.

— Мы обязательно продолжим начатое. Сегодня ночью. — С ехидной улыбкой сказал тёмный. — А пока пойду, верну Динитру и потороплю с завтраком.

Он ещё раз сладко поцеловал меня и вышел из комнаты.

Я осталась стоять, прижимая влажное полотенце к груди. Губы ещё жгло воспоминание о поцелуе. А в голове крутилась только одна мысль — а не поздно ли ещё сбежать?

Глава 5

Никогда не понимала, зачем знакомиться с родителями парня, с которым встречаешься без году неделю? Ты ещё не знаешь, что из этого всего получится, не уверена в своих чувствах, не уверена в его чувствах. Так зачем торопить события? А вдруг предки вообще отобьют всю охоту что-либо развивать в отношениях. Сколько слёз пролили мои подруги, рассказывая, как их кандидатуры не были одобрены. Я их не понимала, так как всеми правдами и неправдами старалась избежать общения с возможной враждебной стороной. Зачем портить себе нервы? А потом как-то и серьёзные отношения не завязывались, так что вообще необходимость терпеть критику отпала сама собой.

Поэтому что делать сейчас и куда деться от всего этого подальше, я не имела понятия. Меня трясло так, как будто впереди смертная казнь. Сверхъестественные родители. Да ещё и король с королевой. Я даже этикета придворного не знаю, а уж эльфийского тем более. В лагере как-то об этом не задумывалась. Одна ложка, одна вилка. Никто никому не кланяется. Обращаются все по имени. И как теперь называть Голара? Ваше Высочество или наследный принц? Хотя мы, вроде как, делим постель. Какое место отведено мне?

Всё это крутилось беспокойным калейдоскопом в голове, пока Динитра и Аванита одевали меня. Я не сопротивлялась, лишь стояла как статуя. Платье выбрали из шёлка нежно-розового цвета с завышенной талией, глубоким декольте, длинными свободными рукавами и маленьким воротником-стойкой. Волосы причесали и оставили распущенными. Не знаю, чем там их намывала Динитра, но они буквально искрились на свету. Эльфийки заплели несколько тоненьких косичек, вплетая золотистые нити. Наверно, так принято.

Потом они дружно пудрили меня, подкрашивали чем-то непонятным, побрызгали духами, выдали серьги и колье с бриллиантами, пару тонких золотых браслетов и один перстень с изображением короны.

Что за маскарад. Меня пытаются спрятать за всей этой мишурой? Чтобы не так просто смотрелась на фоне наследничка?

— Дальше я сама. Оставьте меня, пожалуйста. — Сказала тихо служанкам.

Они поклонились и быстро вышли. И вот я одна.

Внезапно пустота пространства начала давить. Грудь разрывал вопль отчаяния. Я не хочу ничего этого. Мне было хорошо там, в лагере. Туда хочу. Это всё не моё, здесь не место простушке.

Не надев украшений, я медленно стала расхаживать туда-сюда по комнате, нервным жестом теребя себя за плечи. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Нет, не вынесу. Я не такая. Не могу изображать из себя кого-то другого. Я это я. Мои симпатии к Голару не настолько сильны. Или?

В конце концов, я вообще запуталась в том, что же чувствую к эльфу. Он и не ухаживал толком, пришёл и взял то, что хотел. Я не сопротивлялась. Как теперь всё будет.

Стоп! Надоело! Не хочу ни о чём думать!

В подтверждение своим мыслям и ногой топнула. Кстати, я и из комнаты не выходила. Хуже ожидания ничего нет, поэтому буду действовать.

Тихонько подошла к двери, прислонилась ухом и прислушалась. Тишина. Ни шагов, ни голосов, ни какого-либо эха. Не похоже на королевский дворец в моём понимании. Я думала, по коридорам должна разливаться приятной волной какая-нибудь замысловатая мелодия, должна быть суета, голоса, смех, шушуканье придворных дам.

Приоткрыла дверь и одним глазом выглянула в щелку. Мало того, что пусто, так ещё и полумрак. Странно, а комната вся светом залита.

Выхожу. И вправо, и влево простирается бесконечный коридор. Бардовые стены расписаны золотыми объемными узорами, кое-где картины с различными сюжетами, видимо, из повседневной жизни королевских эльфов.

Я решила пойти направо. И сразу обратила внимание на нишу в стене в рост человека. Там стояла статуя эльфа в длинном плаще и с капюшоном на голове. Как настоящий прямо. Я приблизила лицо, чтобы рассмотреть получше.

— Госпожа, Вам помочь?

Отпрыгнула как ошпаренная, не удержалась на ногах и рухнула на пол мягким местом.

'Статуя' подошла и подала мне руку.

— С-спасибо, — запинаясь, начала я, — извините, думала Вы — статуя. Хотела рассмотреть.

— Личная охрана Его Высочества наследного принца, старший офицер Шиен. — Отрапортовал эльф.

Подняв меня на ноги, вновь скрылся в нише.

Дальше по коридору я наткнулась ещё на несколько таких стражей. Стоят неподвижно, звуков не издают. Мистика.

Двери, расположенные между нишами были все закрыты.

Я решила, что раз так безлюдно, то есть безэльфно, то, должно быть, это жилой этаж, и здесь покои придворных особ.

Прошла, наверно, метров двести, а коридор всё не кончался. Лестниц ни вверх, ни вниз не попалось. Осознав всю бесполезность своих блужданий, развернулась и пошла назад. Но вот беда. А какая дверь моя? Они оказались все одинаковые! Конечно, только я могла заблудиться на прямой.

— Шиен? Шиен, Вы где? — Стала спрашивать у каждой ниши.

— Госпожа? — Раздался уверенный голос где-то позади меня.

Когда я успела так далеко уйти в противоположную сторону? Эльф вышел из своего укрытия и находился на расстоянии метров ста.

Подумала, что бежать будет неприлично, поэтому быстрым шагом пошла к стражу. Ноги запутались в подоле платья, и я чуть не упала. Отлично, ещё и дворцовую охрану повеселю. Если Шиен и испытывал какие-то эмоции, то умело их скрывал. Лишь указал мне на дверь и вновь занял своё место.

Я проскочила в комнату, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Попытка действовать не увенчалась успехом, поэтому и без того плохое настроение ещё больше испортилось.

Никуда не хочу, никуда не пойду! Мне всё равно.

Кое-как дотянувшись до завязок на спине, я спешно стала стягивать платье. И что меня дернуло это сделать? Потому, как в следующее мгновение дверь распахнулась, и на пороге появилась незнакомая эльфийка.

— Голар, нам нужно поговорить... — Увидев полуголую меня, она замолчала.

Окинув с головы до ног презрительным взглядом, уставилась мне в глаза. Высокая, молодая, темноволосая эльфийка излучала холодную уверенность и власть.

— Ты бы хоть прикрылась, — брезгливо начала она, — то, что Голар решил с тобой поразвлечься, ещё не повод вести себя, как захочется.

Я закипела. Да как она смеет делать подобные выводы! Да что она знает обо мне! У самой дорожка, смотрю, сюда протоптана.

— Я — гостья во дворце, а не то, что Вы подумали!

— И, тем не менее, ты в его покоях и полураздетая.

Далее эльфийка развернулась и удалилась восвояси. Некоторое время шелест подола её тёмно-фиолетового платья, расшитого серебром, отдавался эхом у меня в ушах.

Непредвиденная встреча с обитателем двора окончательно меня добила. Так и не сняв до конца платье, села на пол, обхватила колени руками и уставилась в одну точку.

В таком положении меня и нашел Голар. Я грустно взглянула на него — какой всё-таки красивый в белом придворном костюме, такой уверенный в себе. Он приблизился, уселся рядом и легонько поцеловал в висок.

— О чём задумалась, девочка моя? — Бархатным голосом пропел эльф.

Его голос окутал меня, словно тёплое и мягкое одеяло. Приятное ощущение. Тревога немного отступила.

— Скажи, если попрошу отпустить меня, ты согласишься? — Не глядя на него, спросила я.

Голар удивленно уставился на меня и некоторое время молчал.

— Ты — не пленница, Ева, — тихо заговорил принц, — ты можешь уйти в любой момент. Но мне бы этого очень не хотелось. Более того, куда пойдёшь, где будешь жить?

— Я просто хочу, чтобы у меня был выбор.

— Он у тебя есть. — С улыбкой сказал Голар. — Тебе нечего бояться. Я просто хочу представить своей семье. Ведь ты из-за этого переживаешь?

— Неужели это обязательно... Не хочу показаться не такой, как все.

— Ты и есть не такая, как все, но в этом твоя сила и очарование. Это не минус, это огромный плюс.

Голар повернул к себе моё лицо и поцеловал в губы.

— Давай помогу с платьем.

Я кивнула, и мы вместе поднялись. Принц помог мне надеть платье обратно. Затем взял украшения со столика возле зеркала и подал мне. А сам застегнул колье и нежно поцеловал в шею.

— Ты прекрасна! — С неподдельным восхищением сказал эльф. — Нам пора.

Он взял меня за руку и повёл из комнаты.

По знакомому коридору шли недолго. Голар остановился у стены, что-то прошептал, и перед нами появился проход. Да уж, долго бы я искала выход отсюда.

Проход вывел нас на широкую белокаменную лестницу с позолоченными перилами и тут же исчез. Эльф повел меня вниз, не обращая внимания на моё удивление. Через две минуты мы оказались перед высокими двустворчатыми деревянными дверями с внушительными золотыми ручками.

— Пришли. — Сказал Голар и широко улыбнулся.

Почему мне не доступна такая же уверенность. Я вдохнула побольше воздуха и решила достойно встретить вызов судьбы.

Двери медленно открылись, и моему взору предстала потрясающая картина. Светлый просторный зал, где преобладали золотые тона. Не менее двенадцати массивных белых колонн поддерживали полукруглый свод помещения. Вокруг каждой из них вилась виноградная лоза из золота. Пол как будто из золотистого мрамора, если такое вообще бывает. На светло-серых стенах повсюду замысловатые украшения из золота и драгоценных камней. В конце зала возвышались два золотых трона, к которым вели пять белоснежных ступеней.

Нас уже ждали. Возле трона стоял высокий красивый эльф. Лицо молодое, приятное, черты мягкие. Темноволосый и синеглазый. Одет он был в темно-синий костюм, расшитый золотом, который состоял из плотной туники, жилетки и свободных штанов. На голове красовалась золотая корона с сапфирами.

Король по-доброму улыбался. Это хороший знак. На соседнем троне сидела эльфийка. И именно та, что наткнулась на меня в покоях Голара. Почему-то я не удивилась такому повороту событий. Ожидаемо, что этот мир подготовил очередную подлянку. Значит, она и есть королева. Преотличненько! Я уже произвела достойное впечатление на неё. Увидев нас, она даже не встала с трона. В её взгляде было трудно что-либо прочесть. Но, безусловно, королева меня узнала. Кроме нас четверых в зале никого не было. Может, конечно, это только я больше никого не заметила.

— Ева, позволь мне представить тебе правителей Тионории и моих родителей. Короля Вэлитера и королеву Талану. Отец, мама, позвольте представить вам нашу почетную гостью — леди Еву.

Вэлитер кивнул, всё ещё улыбаясь, а Талана только едва слышно фыркнула в конце фразы.

— Добро пожаловать ко двору, леди Ева! — Доброжелательно начал король. — А ты, дорогая, не хочешь поприветствовать нашу гостью?

— Нет. — Только и ответила эльфийка.

А день перестаёт быть томным.

И король, и принц уставились на королеву с молчаливым неодобрением. Пару минут воздух вокруг нас словно светился электрическими разрядами. Если в этой ситуации и было напряжение, то я его отчетливо увидела.

— Я распоряжусь, — начала Талана, — чтобы твоей гостье предоставили самые лучшие комнаты.

После этой фразы она грациозно встала и стремительно направилась к выходу. Было заметно, что более не хочет находиться рядом со мной. Её фраза была намёком на то, что в покоях Голара мне не место.

Конечно, я была рада, что мне выделили отдельную комнату. Хотелось иметь свой укромный уголок, где могла бы уединиться и подумать. Просторная в розово-красных тонах она была такая же солнечная, как и комната Голара. Честно говоря, удивилась не на шутку. Думала, что Талана в назидание поселит в каком-нибудь жутком и тёмном месте. А то, глядишь, вообще в Последнюю Обитель запихала бы. Но лицо она держать умела.

С Вэлитером у меня сложились замечательные отношения, чему была очень рада. Он оказался умным, весёлым, достойным собеседником. Между нами не возникло преграды по поводу разницы происхождений. По крайней мере, я этого не почувствовала.

Хотя прошло всего две недели моего нахождения во дворце, я уже неплохо освоилась. Перемещаться мне помогал королевский перстень. Скрытые проходы как-то реагировали на символ короны на нём и тут же открывались. Я, конечно, особо никуда и не заглядывала. Меньше знаешь, крепче спишь. Тем более, не хотелось встретиться с Таланой. Мало ли что ей взбредёт в голову. Не буду напоминать о себе. Может, тогда и вообще забудет про моё присутствие во дворце. Хотя далеко не один раз меня преследовало ощущение, что за мной кто-то следит. Паранойя? Чувствовала себя как не в своей тарелке, в общем.

Одним из моих любимых мест, где я с радостью пряталась от посторонних глаз, стала библиотека, что очень и очень странно. В своём мире в основном всю информацию черпала в интернете. Про книги же вспоминала довольно редко. Да, позор мне.

Здесь же я нашла рукописи времен, когда в этом мире жили люди. С эльфами у них складывались вполне хорошие отношения, насколько я поняла. И торговля, и обучение, и даже зарегистрировано несколько смешанных союзов. Правда, детей в таких семьях так и не появилось. Значит, получается, не эльфы виноваты в исчезновении человеческой расы. Люди им нисколько не мешали, а даже во многом помогали. Мне почему-то был очень важен этот вопрос. Не могла же целая раса просто так сгинуть, не оставив и следа. Интересно, а у других здешних народов тоже есть такие летописи? И как бы на них взглянуть? Голар говорил, что люди так давно вымерли, что никто и не помнит, что послужило причиной. Странно, часть этого мира просто пропала, а никто и не знает, почему. Я вообще не нашла никаких записей по поводу того, чтобы хоть кто-то пытался разузнать об этом. Может, подкинуть идею создать Красную книгу? Чтобы вспомнили. Не хочу верить в то, что всем всё равно на маленьких хрупких человечков. А то обидно как-то. Это я как один из этих самых людей заявляю.

Неизменно каждую ночь Голар приходил ко мне. Страстные объятия и нежные поцелуи зачастую длились до самого рассвета. Было такое ощущение, что эльф не может насытиться. Его сильное горячее тело овладевало мной всецело. Я будто растворялась в нём. Мои стоны сводили эльфа с ума, и он вновь и вновь погружался в безумный танец страсти, доставляя такое удовольствие, что я забывала, как меня зовут. Бессонные ночи переходили в совместные завтраки, к которым иногда присоединялся и Вэлитер.

После полудня мы обычно гуляли во внутреннем дворике замка. Точнее это был скорее своеобразный парк. Здание дворца было овальной формы с внутренней открытой территорией.

Пространство было огромным, здесь можно было заблудиться, как в лесу. Вот только рано или поздно всё равно уткнёшься носом в стену дворца. Зачастую мы как дети играли в прятки, где наградой были сладкие продолжительные поцелуи в тени вековых деревьев. Мне нравилось, что никто не мог нас увидеть.

Наверно, это было самое лучшее время в моей жизни. Я наслаждалась обществом Голара, тем спокойствием и счастьем, которые он мне дарил. Мне казалось, что и нет у них никакой войны, но каждый вечер эльфы собирались на совет в тронном зале. Женщин, естественно туда не пускали. Иногда меня посещала мысль, а не поднять ли здесь восстание эльфиек. Чтобы добиться хоть каких-то прав. Но кто ж послушает простую человечку, тем более последнюю в своём роде. А может, людей из-за этого уничтожили? Из-за того, что они всюду пытались влезть и высказаться? Но я ведь женщина. Это у меня природой заложено.

Два раза я видела неясные тени высоко в небе. Наверно, разведчики драконов. Но нападений на столицу не было. Видимо, соблюдалось какое-то соглашение.

Я сдружилась с младшими сёстрами Голара — Митрой и Сариной. Обе были такими же темноволосыми и синеглазыми. Именно они заполняли моё вечернее одиночество, пока заседал совет. Днём же сестрички отправлялись на обучение в Столичную Эльфийскую Академию.

С ними можно было болтать обо всём. Любимая тема, конечно же, мужчины. Митра больше интересовалась парнями из моего мира: как они выглядят, как одеваются, какие девушки им нравятся. Сарина же больше бредила каким-то юным эльфом, который учился вместе с ней. Мы часами хохотали без умолку. Иногда и Динитра с Аванитой к нам присоединялись. В общем, в девичниках недостатка не было. Голар даже начал ревновать к своим сёстрам, чем вызывал новую волну смеха и шуточек.

— Заберу тебя в свои покои! Туда моим милым сестричкам доступа нет! — Надувшись, говорил мой принц.

— А мы её выкрадем! — Ухмыляясь, отвечала Митра. — И спрячем! Да так, что не найдёшь!

— Да я все твои тайники знаю с самого детства. — Уже смеясь, парировал Голар.

— Ну, так не честно! — Теперь была очередь Митры дуться.

Иногда я грустила о том, что судьба не послала мне таких же замечательных сестёр. Хоть бы кто-то заметил моё исчезновение. Мама ведь полностью занималась только своей жизнью.

Безмятежное для меня время закончилось в одну прекрасную тёплую ночь.

Динитра, как обычно, помогла принять ванну, переодеться и, пожелав доброй ночи, отправилась спать. Я выбрала золотистую полупрозрачную сорочку на узеньких бретельках, расчесала волосы, побрызгала немного духами и легла на кровать поверх покрывала в ожидании своего принца. Сегодня он что-то задерживался. Наверное, час прошел, пока я вот так лежала. Сон ко мне не шёл, поэтому встала и начала расхаживать вдоль широкого окна. Казалось, и ночью столица жила своей жизнью. Я ни разу там не была. Голар предупреждал, что это небезопасно для человека. Я верила. Но сейчас далекие магические огоньки так и манили к себе на праздник. Хоть у меня и есть выбор, но я всё равно пленница. Одна никуда не могу выйти.

В прошлой уже жизни привыкла решать все вопросы сама. Была сильной, чувствовала себя сильной. Думала, всё могу. А здесь я кто? Слабая бесправная женщина. Каждый шаг контролируется. От этих мыслей мне стало трудно дышать. Что-то неприятное сдавливало всё внутри. Приступ паники. Я хватала воздух ртом, но мне плохо это удавалось. В глазах резко потемнело. Я упала на колени.

Надо успокоиться! Надо успокоиться! Что же происходит?

Я закрыла глаза руками, попыталась сосредоточиться и представить лицо Голара. Подействовало. Минут через пять стало чуть легче, но эти минуты тянулись целую вечность. Немного отойдя от непонятного приступа, я прислонилась к окну спиной, обхватывая колени руками. Так. Размышления меня явно до добра не доведут. Пойду-ка спать. И где, черт возьми, Голар?

На четвереньках добралась до кровати и закопалась глубже в одеяла. Меня трясло. Странно, но вскоре я провалилась в сон.

Мягкие тёплые руки скользнули вверх по моим ногам, задирая сорочку. Нежные прикосновения были приятны и приносили успокоение. Он пришел. Наконец-то. Я думала, не дождусь. Сквозь сон улыбнулась.

Руки поднялись выше на бёдра и стали медленно поглаживать их. Волна возбуждения захлестнула моё тело. Мой тихий стон был отчетливо слышен в абсолютной тишине.

Кровать просела под весом эльфа, и я почувствовала близость мужского тела. Лёгкой дрожью отозвалось моё, когда руки принца коснулись твёрдых сосков. Он молчал и продолжал ласкать меня. Я не выдержала, потянулась к нему и стала искать его такие желанные губы. Вместо поцелуя эльф приложил палец к моим губам. С лёгкостью освободив от сорочки, принялся целовать шею и грудь, немного покусывая и посасывая.

Я извивалась, изнывая от всепоглощающего желания. Руки онемели и слегка покалывали от напряжения. Ноги рефлекторно раздвинусь, приглашая познать сласть плоти. Но, похоже, сегодня Голар хотел довести меня до безумия ласками.

Поцелуи постепенно спустились на живот и далее на сокровенный бугорок. Спина выгнулась навстречу неземному удовольствию. Дыхание сбилось. Мышцы тела сокращались в бешеном темпе. А его язык всё ласкал и ласкал мой нежный розовый бутон. Волны наслаждения накатывали одна за другой. Я стонала, билась в исступлении. Весь мир закружился в водовороте страсти и неудержимого нескончаемого желания.

Внезапно раздался шум открывающейся двери...

Я дернулась и рефлекторно повернулась на звук. Осознание накатило ужасающей волной паники и шока. В дверях стоял Голар. Не веря происходящему, повернула голову и посмотрела... туда... Слёзы тихо потекли по лицу. Мне хотелось закричать. Между моими ногами был Вэлитер. Он смотрел на меня с вожделением и был явно расстроен, что нас прервали. Я вырвалась из объятий короля и неуклюже свалилась с кровати. По ногам потекли тёплые ручейки моего недавнего наслаждения.

Медленно я подняла глаза на принца. Его лицо абсолютно ничего не выражало. И это меня сильно напугало. Тридцати секунд ему хватило, чтобы оценить ситуацию и, хлопнув со всей силы дверью, удалиться из моей комнаты.

Я так и застыла у кровати. Обнаженная и опозоренная. Я чувствовала себя грязной. Рот открылся в беззвучном крике ужаса и отчаяния. Слёзы рекой лились по лицу, спадая огромными каплями на пол.

Вот и всё. Он не вернётся. Но ведь я даже не могла предположить, что кто-то другой может быть в моей комнате. Как теперь всё объяснить Голару. Теперь я — предательница. Что делать? ЧТО ДЕЛАТЬ?!?!

Рядом со мной опустился Вэлитер. Он накинул мне на плечи шёлковый халат. Руки его остались на моём теле. Как он смеет? Мне плевать на то, что он правит целым королевством. Я ему не подвластна.

— Уходите... — почти прорычала, не глядя на короля.

— Что ты, Ева. Как я могу оставить тебя в таком состоянии. — Спокойно сказал Вэлитер.

Я повернула голову и взглянула на незваного гостя. Он был уже одет. Когда успел? Ненавижу! Ненавижу! Что не так с этим проклятым миром? Даже в своём я так не влипала.

— Уходите немедленно! — Голос сорвался на визг.

Меня передёрнуло, когда король коснулся моих спутанных волос. На его лице промелькнула гримаса боли. Или мне показалось?

— Я распоряжусь, чтобы тебе принесли воды. — Поднимаясь, проговорил Вэлитер.

Воды? А водки не найдётся? Или виски? Мне срочно нужно отключиться, иначе просто сойду с ума!

Эльф тихо выскользнул в полумрак коридора, оглянувшись напоследок. Казалось, он в растерянности.

Наконец-то он ушёл! Хоть бы никогда не возвращался. Я не игрушка, не средство мести или показательного урока. Что, чёрт возьми, он хотел от меня? Помимо очевидного. Вэлитер никак не проявлял своих намерений в отношении меня, не переступал границу приличий... До сегодняшней ночи. Может, он заодно с Таланой? Они с королевой настолько хотят отделаться от меня, что пошли на такую подлость? Неужели чувства их сына совсем не волнуют?

А ведь это была последняя ночь в качестве человека. Завтра меня должны были инициировать. Закон подлости в действии. Теперь нет смысла становиться эльфом. Это было только для Голара. Ведь он действительно переживал и боялся за мою жизнь.

Оставаться здесь во дворце я тоже уже не могу. Больше ничего не держит. Просить прощения у принца? Но ведь я ни в чём не виновата. Я не звала короля в свою постель! Вот только у мужчин другой взгляд на всё, неважно эльф он или человек. Голар увидел нас вместе в постели, и ему этого хватило. Да любой бы пришёл в бешенство от такого зрелища.

Хотя, может, рискнуть и поговорить с принцем? А может, Вэлитер всё сам уже объяснил?

Мои размышления прервал стук в дверь. Это была Динитра.

— Госпожа? — Еле слышно обратилась ко мне эльфийка.

Она застала меня всё в том же положении на полу возле кровати. Мне было всё равно, как сейчас выглядела.

— Пожалуйста, скажи, что ты не воду принесла. — Умоляя, прохрипела я.

— В-вино. Его Величество распорядился.

Надо же какой предусмотрительный.

Динитра стояла в дверях, не решаясь пройти в комнату. Видимо, мой вид оставлял желать лучшего. Так оно и было.

— Графин поставь на столик и набери, пожалуйста, холодной воды в ванну. Потом можешь идти спать. — Стараясь держаться как можно спокойнее, попросила эльфийку.

Я не узнавала свой голос. Он стал каким-то безжизненным и грубым.

Динитра с жалостью посмотрела на меня, но ничего не сказала. Спасибо ей за это. Жалости сейчас я бы точно не выдержала. Интересно, а она в курсе, что произошло? В любом случае уже всё равно.

Примерно через двадцать минут я вновь осталась одна. Скинув халат, голышом пошла в соседнюю комнатку, что служила ванной. Стиснув зубы, погрузилась в холодную воду и стала неистово тереть свое тело, пытаясь смыть позор и вину. Вот только они находились гораздо глубже, нежели на поверхности кожи.

Я продолжала тихо плакать. Слёзы просто не останавливались, словно кто-то не закрыл кран.

Через некоторое время, когда тело уже неконтролируемо сотрясалось крупной дрожью, я вылезла из воды. Хотя в голове немного прояснилось, легче мне не стало.

Графин с вином я опустошила меньше, чем за полчаса. Первая ночь в одиночестве. Не думала, что будет так тяжело. Что уж скрывать, я привязалась к Голару. Здесь не было огромной и чистой любви, скорее благодарность. Благодарность за то, что не прогнал тогда, что принял в свой лагерь, что позволил считать домом его собственный. Всё ведь могло сложиться иначе. Он сохранил мне жизнь и защищал. И вот чем, по его мнению, я отплатила. Предательством. Будь на месте Голара я, не простила бы точно. И слушать не стала. Значит, шансов нет. Он не будет со мной говорить. Видеть-то не захочет, наверно.

Я отошла от окна, где стояла с вином всё это время, и рухнула на кровать. Мир немного рябил перед глазами. Почему забытье так долго не приходит. Скоро уже рассвет. Что принесёт новый день? Новое разочарование или прощение?

Веки потихоньку стали тяжелеть, и вскоре я провалилась в тревожный сон.

Глава 6

Кто-то торопливо ходил по моей комнате. Это не было шумно, скорее слышался лёгкий шелест одежды. Нехотя открыла глаза. И это утро я тоже ненавижу. Если ещё утро.

По комнате бегали мои служанки-эльфийки. Что странно, ведь они не приходят, пока их не позовут. Значит, кто-то это сделал.

Я поднялась и опустила ноги на пол. Голова закружилась моментально.

— Леди Ева... Вы... ты уже проснулась? Мы уже уходим. Только вот завтрак принесли.

Динитра и Аванита так и не привыкли называть меня просто по имени.

— Я не просила ничего... — Пытаюсь объяснить.

— Было велено... — Динитра мельком бросила взгляд на Аваниту, которая опустила глаза в пол. — Было велено подать завтрак к двенадцати часам в Вашу... твою комнату...

Вообще из них двоих Динитра была более разговорчивой.

Полдень. Значит, поспала я всего ничего. И это ощущалось ломотой в теле и головной болью. Хотя, может, ещё вино постаралось.

— Помочь Вам одеться? — Робко спросила Аванита.

— Я сама. — Подумала и добавила. — Спасибо.

Эльфийки как-то уж слишком быстро побежали на выход. Наверно, о том, что произошло ночью, уже все в курсе. Плевать. Скоро я выберусь из этой золотой клетки. Мне всё равно, что будет там, за пределами дворца. Я буду свободна. Буду принадлежать себе. Никто больше не увидит моей слабости. И в особенности мужчины.

Я глубоко вздохнула, встала и пошла умываться. В качестве наряда я надела вчерашнее тёмно-серое платье, расшитое серебряными нитями. Что в нём привлекательно так это полное отсутствие декольте. Глухая шнуровка до самой шеи. Немного на монашку смахиваю, но это не сильно расстраивает. И цвет лица сегодня как никогда подходит к тону платья. Да и настроение тоже.

Плевать на обычаи эльфиек носить волосы распущенными. Я нашла шёлковую черную ленточку и заплела косу.

Есть абсолютно не хотелось, но я заставила себя проглотить один апельсин. Буду надеяться, что витамин С прочистит голову.

В дверь постучали. От неожиданности я вздрогнула. Может, это Голар? Сердце в ожидании замерло.

— Войдите, — неуверенно произнесла я.

Тёмно-синие бездонные глаза. Это был не Голар. На меня смотрел король. Волосы были зачесаны назад, открывая его совершенное лицо. Золотой придворный костюм создавал вокруг правителя какое-то мистическое сияние. Взгляд выдавал нетерпение.

Я никак не отреагировала на появление неприятного мне гостя. Отошла поближе к окну и сделала вид, что рассматриваю город. Вэлитер ещё некоторое время постоял в дверях, наверно, давая мне возможность привыкнуть к его присутствию. Но потом, стремительно преодолев комнату, оказался рядом со мной.

С минуту мы смотрели друг другу в глаза. Да, древнее чудо света, я тоже умею играть в гляделки.

Король улыбнулся самой доброжелательной улыбкой. Он не пытался дотронуться или того хуже обнять меня. Слава небесам.

— Добрый день, Ева. — Наконец сказал он.

Я лишь кивнула в ответ. Пусть говорит, что хочет. Мне всё равно. Хотя и неприятна его близость.

— Я пришел поговорить с тобой и всё объяснить. Через несколько часов ты станешь одной из нас.

Снова киваю. Ему не обязательно знать, что на церемонии меня не будет.

— Но с Голаром ты быть не можешь.

Ничего нового он не сказал. Америку не открыл. Изначально наши отношения были обречены. Только не думала, что именно так всё закончится.

— И это не потому, что ты человек. И не потому, что Голар наследный принц.

Вэлитер делал паузу после каждой фразы, что начинало жутко бесить.

— Дело в том... Не знаю, как сказать, чтобы тебе не было больно. В общем, у него уже есть невеста. И была задолго до вашего знакомства.

Моя невозмутимость дала трещину. Я уставилась на Вэлитера с открытым ртом. Плевать, что выдала свои эмоции, но его слова довели меня до состояния шока. Итак, у Голара есть возлюбленная. А это значит, что я была просто развлечением. Неприятное известие. Сердце кольнуло, а руки предательски задрожали.

— Мне жаль, что ты так об этом узнала. — Как бы оправдываясь, сказал эльф.

Интересно, а в кровать он ко мне залез, чтобы мне после его слов не обидно было? Вроде как проучила принца.

Картина складывалась следующая. Король зашёл ко мне сказать, что у принца есть невеста. Я жутко расстроилась и решила отомстить, развлекаясь с Его Величеством. А что если именно эта версия была изложена Голару? Тогда мне просто жизненно необходимо с ним поговорить! Ведь получается, что это искусная интрига сработала как надо. Как надо королеве. И не слишком обидно, так как фактически Вэлитер не спал со мной. А я считала эльфов непорочными созданиями. А нет, вон на что способны.

Подавив приступ удивления, взяла эмоции под контроль. Потом, когда останусь одна, дам им выход. Но не сейчас. Не давай оружие в руки неприятелю. Никогда.

Видимо, Вэлитер, ждал от меня вопросов. И зря. Он явно не тот источник, откуда мне хотелось бы получить информацию. Мне нужен Голар.

— Вы всё сказали, что хотели, Ваше Величество? — Попыталась закончить аудиенцию. — Если да, то прошу Вас уйти.

— Нет, Ева. Это не всё. Если ты не нужна моему сыну, это не значит, что не нужна мне.

Вот это поворот событий! Венценосный папочка ко мне неровно дышит?

— Ты мне понравилась с самого первого дня пребывания здесь. Ты другая. Ты человек. Это очень притягивало. По началу. Потом мне хотелось всё больше и больше времени проводить с тобой. Я не понимал, почему. Но когда я увидел входящего в твои покои Голара, меня дёрнула ревность. Многие сотни лет я не испытывал подобного. Ты разбудила меня.

Как трогательно. Почти верю. Отличная актёрская игра.

— Будь со мной. Ты будешь единственной для меня. Я дам тебе всё, что пожелаешь!

Похоже на какую-то дешёвую мелодраму. А жену куда свою денешь? Я что, королевская подстилка? Развлечение для сильных мира сего?

Внутри меня закипал гнев. Никогда я не буду принадлежать этому эльфу. Сколько бы он ни умолял. Он разрушил то прекрасное, что было у меня. Да лучше б я вообще погибла тогда при нападении драконов.

— Мне ничего не нужно. — Только и сказала я вслух.

— Не отказывайся, Ева. Куда ты пойдёшь? Для тебя везде опасно.

Где-то я это уже слышала. Видимо, у меня два варианта. Первый — дворец и роль любовницы. Второй — свобода и скорая смерть. Чёрта с два, сдамся!

— Я вернусь за тобой к началу церемонии. — Спокойно закончил король.

Вэлитер с минуту пристально посмотрел на меня и ушёл. Возможно, он ждал иной реакции от человечки. Но мы — гордые женщины человеческого мира — не так-то и просты.

После ухода короля нужно было действовать. Времени почти не осталось. Я подошла к прикроватному столику и позвонила в маленький серебряный колокольчик. Он практически не издавал звука, но служанки его как-то слышали. Магия, наверно.

Я ожидала Динитру, но ко мне пришла Аванита. Она появилась в комнате очень быстро и поклонилась.

— Привет. Мне нужен дорожный мужской костюм. Тёплый плащ. Запас еды... Сколько поместится в дорожную сумку. И желательно найрак. И скорее, у меня мало времени. — Затараторила я.

Виновато посмотрела на эльфийку. Странно, но она улыбалась. Кивнув мне, Аванита вышла. Ничего не спросила, не возмущалась, ни удивлялась. Вот за что она мне нравится. С ней и в разведку можно. Интересно, а со мной она не хочет бежать?

Бежать-то, может, и убегу из дворца. А что дальше. Эх, сейчас бы Рейлена увидеть. Подсказал бы мне. Но он давно уже уехал к родителям. С тех пор я его не видела.

Словно в ответ на мои мысли в окно постучали. В окно? Там, конечно, есть маленькая терраса, но я туда не выходила. Высоты боюсь очень. А смотреть на обрывы скал — только подпитывать свою фобию.

Повернувшись на звук, не поверила своим глазам. На меня смотрели два знакомых тёмно-зелёных изумруда. Это был Рейлен! Он широко улыбался и жестами просил открыть окно. Неужели этот мир решил сжалиться надо мной.

Словно видя призрака, я неуверенно подошла и открыла створку при помощи перстня. Наверно, оставлю его себе. Нужная штука.

— Ну, что, детка, соскучилась? — Влезая в комнату, спросил эльф.

В этом весь Рейлен. Невозможно не улыбнуться. И я не устояла. Потом радостно бросилась душить эльфа в объятиях.

— Гляжу, и правда соскучилась. — Сказал и тоже обнял.

Минуту я вдыхала свежесть горного воздуха, осевшую на его чёрном длинном плаще. Но расслабляться было некогда.

— Как ты здесь оказался? Ты же отправился домой! — Набросилась я с расспросами.

— Был там. А потом вернулся. Ну, как я могу бросить беззащитную человеческую женщину перед лицом опасности! — Важно начал эльф.

— А за окном-то что делаешь?

— Так это... тебя спасаю. Аванита передала, что ты планируешь бежать. На найрак даже не рассчитывай. Пристрелишь ещё кого-нибудь. Не смертельно, конечно, но приятного тоже мало. Вот.

Стою шокированная и хлопаю глазками.

— Аванита? Вы знакомы? — Вдруг чего-то не поняла.

— Конечно, она моя сестра. Велел ей за тобой приглядывать. И ведь не зря. Во что ты влипла?

— Всё потом, Рейлен! Бежать надо! Срочно!

— И далеко ты в платье убежишь?

И ведь верно. Надо дождаться Аваниту.

— А твоя сестра с нами пойдёт?

— Нет. Её место здесь. Здесь она в безопасности. На дворец никто не посмеет напасть.

То есть на меня пусть нападают что ли?

Минуты через три в дверь тихонько постучали. Я, было, дёрнулась прятать Рейлена, но в комнату, пару раз оглянувшись на коридор, вошла Аванита. В руках она несла какую-то ткань и небольшую сумку. Посмотрев в нашу сторону, она просияла и кивнула брату. Ещё раз обернувшись на уже закрытую дверь, Аванита буквально подлетела к нам.

— Удалось принести всё, кроме найрака. — Говорила она мне, но смотрела на брата.

Вот сговорились два оба! Я развернула принесенную одежду. Это оказался костюм тёмно-коричневого цвета, состоявший из длинной туники с широким чёрным кожаным поясом и свободных штанов. Плащ был из плотной чёрной ткани с серебряной застёжкой в виде грозди винограда.

Затем я скептически осмотрела сумку на плече Аваниты. Туда точно много не поместится. Проследив за моим взглядом, эльфийка всплеснула руками.

— Что ты, Ева! Там не еда. — Захихикала Аванита. — Это всякие женские мелочи, без которых не обойтись, провиант сложила в сумки Рейлена.

Кивнув, я пошла переодеться. Выйдя обратно, обнаружила, что туфельки не слишком подходят к походным условиям. Порывшись в шкафу, нашла мягкие сапожки на плотной подошве. Оценив мою готовность, Рейлен обнял и поцеловал на прощание сестру.

— Подождите! Я хочу увидеться с Голаром. Не могу вот так уйти, ничего ему не сказав. — Вмешалась я.

Аванита виновато опустила голову.

— Его Высочество покинул дворец на рассвете с гарнизоном эльфов.

У меня даже руки опустились. Вот так просто. Взял и сбежал, не попрощавшись. Такое ощущение, что нас ничего и не связывало. Просто это был сон. Пора проснуться.

— Ева? Нам пора. — Серьёзным голосом сказал Рейлен.

Да, пора. Но отчего-то так больно. Не могу сделать этот первый шаг к свободе. Как будто ноги окаменели и вросли в пол.

— Прощай, Ева. Надеюсь, мы ещё увидимся. — Обняла меня Аванита.

Только и смогла, что выдать печальное 'угу', уткнувшись взглядом в пол.

Как ушла эльфийка, я не слышала. Но когда подняла голову, её уже не было. Тёплые руки легли мне на плечи.

— Идём. — Раздалось над ухом.

И развернул меня к окну.

— Что? Туда? Ты с ума сошёл! Как мы спустимся? — С ужасом в голосе обратилась к эльфу.

— Так же, как и поднялся я. — С улыбкой ответил Рейлен. — Нам всего-то два уровня надо миновать, а дальше проведу. Там уже нет королевской магической защиты.

Королевская защита? Перстень!

— У меня есть способ обойти защиту! — Взмолилась я.

Показала удивленному эльфу перстень. Рейлен лишь пожал плечами и развернулся в сторону двери.

Пока мы скользили бесшумными тенями по коридорам и скрытым проходам замка, я решила, что больше никогда сюда не вернусь. Даже ради Голара. Эта история закончена. Впереди долгожданная свобода, и никто её не заберет у меня. Я дала себе обещание стать сильной. Сильной в понимании этого мира.

Глава 7

Я никогда в жизни не ездила верхом. Не то, чтобы мне не хотелось, скорее всё никак не удавалось найти время научиться. Никогда не знаешь, что тебе может пригодиться. Сейчас я об этом сильно жалела. Как и о том, что не ходила в походы.

Уже сутки мы ехали на каких-то странных огромных зверюгах, напоминающих помесь носорога и ящерицы. Мощное длинное туловище, толстые сильные лапы с когтями, длинный мускулистый хвост, на конце продолговатой крупной морды полуметровый рог. И всё это великолепие покрыто змеиной кожей, вроде бы чёрной, но на солнце она переливалась всеми цветами радуги. Рейлен сказал, что это каратаки. Когда я увидела это чудище первый раз, подумала, эльф хочет скормить меня динозавру. Билась в жуткой, но непродолжительной истерике, пока не поняла, что это очень добродушные создания. И выносливые. На мой вопрос, почему не можем перемещаться порталами, Рейлен ответил, что такая сильная магия доступна только королевской и ещё паре-тройке семей.

Поэтому пришлось в усиленном темпе осваивать искусство наездницы. Смотрелась, наверно, очень неуклюже, да и ощущала себя так же. Сидеть нужно было в районе шеи животного, так как на спине довольно отчётливо проступал хребет. Даже сквозь плотную накидку я бедрами ощущала, как перекатываются сильные мышцы. Каратак, конечно понял, что я новичок, но скинуть не пытался, чему была очень рада.

Передвигались мы медленно, но догнать нас никто и не пытался. Видимо, во дворце не очень расстроились по поводу моего исчезновения. Оно и к лучшему. Минус проблема. Единственное о чем жалела, так это о том, что раньше не ушла. Но лучше поздно, чем никогда.

Я ехала позади Рейлена и наслаждалась невероятными видами. Столицу мы миновали быстро, толком рассмотреть её не удалось, поэтому сейчас крутила головой во все стороны, словно боясь что-то упустить. Что меня бесконечно радовало, так это обилие зелени на эльфийских землях. Мне, привыкшей к каменным джунглям, ещё тогда в лагере понравился сей факт.

Огромные вековые деревья своими вершинами устремлялись высоко в небо. Было ощущение, что их кроны теряются уже в облаках. Дорога была грунтовой ровной и чистой. Как будто кто-то специально следил за её состоянием. По обочинам росли диковинные цветы, наполняющие воздух сладковатым ароматом. Иногда нам попадались небольшие чистые озёра. Вода была настолько прозрачной, что я могла разглядеть там маленьких ярких рыбок.

У воды мы и останавливались на недолгие привалы. Рейлен оказался отличным охотником. И походным поваром тоже. Вообще, по-моему, он всё умеет. Не представляю, что нужно делать с дичью, если она не выпотрошена и не завернута в полиэтилен. Хорошо, что у эльфов принято заботиться о слабых. Только вот я хочу перестать быть таковой.

И вот ближе к вечеру после ужина, когда мы устраивались на ночлег, я решилась пойти в атаку, так сказать.

— Рей... — Ласково начала я.

— Да, детка? — Отозвался эльф, в то же время сооружая подобие палатки.

— Ты же мне друг?

— Начинается. Чего ты хочешь? — Рейлен оторвался от своего занятия и улыбнулся, глядя мне прямо в глаза.

— Ну, что ты так сразу... — Как бы расстроилась я.

— Аванита так же конючит, когда ей от меня что-то надо. Так что выкладывай. Не стесняйся. По мужчине соскучилась? Помочь что ли?

Мне бы обидеться на его намёки, но я сижу и улыбаюсь в ответ.

— Не угадал. Мне нужен найрак.

— Даже не мечтай, — буркнул эльф и вернулся к своему делу.

— Рей... Научи меня. Ну, пожалуйста! Ну что ты хочешь взамен?

Эльф остановился и задумался. Когда он повернулся ко мне, лицо его озарилось хитрой ухмылкой.

— Ой, нет. Даже не мечтай. — Передразнила я его.

Мы с минуту смотрели друг на друга, а потом дружно расхохотались.

— А теперь серьёзно. Ты меня научишь?

— Да куда я денусь, ты же так просто не отстанешь.

Я, довольная собой, кивнула и уставилась на огонь. Вокруг стремительно темнело. Становилось жутко. Ночью после побега я спала как убитая. Сказались усталость и напряжение. На окружающую обстановку не было сил обращать внимание. А сейчас из темноты словно что-то злое готово было кинуться на меня. Что-то тяжёлое давило своей неизвестностью. Интуиция или первобытный страх? Мне казалось, что за нами кто-то наблюдает. Неприятное такое ощущение.

— Рей, а здесь безопасно? — Чуть дрожащим голосом спросила мужчину.

Эльф подошел и обнял за плечи. Стало немного спокойнее.

— Темноты боишься?

Кивнула.

— Здесь неопасно. Сюда враги не заходят. Далеко от границы.

Рейлен говорил очень уверенно, и я ему поверила. Он лучше знает эти места, и что происходит вокруг.

— А куда мы поедем? — Тихо спросила я.

В общем-то, мне было всё равно, просто не хотелось нарушать идиллию момента.

— Сначала заедем к моему хорошему другу-кузнецу прикупим пару необходимых вещичек. — Уверенно заявил эльф.

— Далеко?

— Если не делать долгих привалов, то за пару дней доберёмся. Можем там погостить некоторое время, если захочешь. Увидишь, как живут простые эльфы.

— Было бы здорово. — Прошептала в ответ.

Я зевнула.

— Всё. Пошли спать.

Спорить не стала. Поднялась и послушно пошла за Рейленом. Внутри палатки было уютно. Большая импровизированная кровать и два тёплых одеяла. Спали мы вместе из соображений поддержания тепла. Эльф не пытался меня соблазнить. Ни разу. Это меня не огорчало. Да, он привлекательный, но скорее как брат, чем объект желаний. А сколько ему лет, интересно? Может, вообще в праправнучки гожусь. Я захихикала.

— Чего смеешься? — Забираясь под одеяло, поинтересовался эльф.

— Да так. Размышляю на тему, сколько ж тебе лет.

— Мне? А что тут размышлять. Можно и спросить. Четыреста пятьдесят три года.

Он зевнул и повернулся ко мне спиной, явно намереваясь погрузиться в сон.

Четыреста пятьдесят три года. Ничего себе. А на вид двадцать восемь, максимум тридцать. Я по сравнению с ним вообще ребёнок.

Быстро забралась под одеяло и закрыла глаза. Вдруг лёгкий ветер коснулся моих губ. Вздрогнув, подскочила на месте. Никого. Показалось? Я повернула голову, Рейлен уже спал. Помотав головой, прогоняя видение, устроилась обратно. Снова лёгкий ветерок. Только теперь коснулся моих волос. Я открыла глаза. Сердце бешено стучало. Кто-то незримый здесь явно присутствовал. Но кто? Волна адреналина прокатилась по моему телу. Меня бросило в жар.

Тихонько, чтобы не разбудить Рейлена, встала и вылезла из палатки. Недалеко мирно посапывали каратаки. Думаю, они бы проснулись, если кто-то попытался подойти к нашему лагерю. Я приблизилась к воде и присела на корточки. Луна отражалась в воде ярко-жёлтым блюдцем. А звёзды казались рассыпанной горстью бриллиантов. Красиво. В этом мире столько удивительных вещей. Столько всего нужно увидеть. Я хочу найти своё место. Возможно, и новый дом. Реально ли это? Время покажет.

Вдруг сзади раздался хруст ветки. Я вздрогнула и обернулась. В темноте видела плохо, но среди деревьев всё-таки заметила движение. Высокая фигура, похоже, что в длинном плаще.

Не знаю почему, но страха не почувствовала. Может, потому, что незнакомец был один. А может, интуиция. Если б хотел убить, давно бы это сделал. Магией или оружием.

Было бы разумнее разбудить Рейлена, но я пошла в чащу сама. Внутри всё трепетало и подрагивало как в предвкушении чего-то приятного. С такими ощущениями идут навстречу с любимым. Но не к опасности, точно.

Я зашла за первое большое дерево и остановилась в нерешительности. Глупо. Без оружия и сама иду в руки. Лёгкая добыча. Развернувшись, уже собралась пойти обратно, как сзади меня схватили сильные руки. Одна закрыла мне рот. Кричать я всё равно не собиралась. Была уверена, что не пострадаю.

— Здравствуй, Ева. — Раздался сладкий шёпот рядом с ухом.

По телу побежала приятная тёплая волна. Я ощутила лёгкость, как будто парила над землей. Что-то смутно знакомое.

Тело расслабилось и само прижалось к незнакомцу. Рука, закрывающая мне рот, опустилась. Очень медленно я повернулась. Эти светлые волосы, это лицо, эти глаза... они мне знакомы... И эти прекрасные серебристые чешуйки.

— Сейрус... — Выдохнула я.

Дракон загадочно улыбнулся. Ему польстило, что я его узнала.

— Ты не должен быть здесь. — Продолжала шептать я.

— Ты тоже. Но всё же ты здесь. Как и я.

Его голос мягко окутывал сознание и приносил покой.

— Как ты меня нашел?

— Я вылечил тебя своей магией. Она всё ещё в тебе. Это как маяк. Некоторое время ты была недоступна. Я не чувствовал тебя. Подумал, что погибла. А потом внезапно что-то внутри вспыхнуло, и я почувствовал. Твою боль, твоё одиночество, твою неопределённость. Решил разыскать. Как ты? Что с тобой произошло?

Было ощущение, что дракон действительно беспокоится.

— Долгая история. — Опустила глаза я.

— Не хочешь, не говори. Не настаиваю. Просто рад, что с тобой всё в порядке.

— Я тоже.

Сейрус поднял моё лицо своими руками. Они были горячими, словно сам огонь.

— Не хочу, чтобы ты грустила. Пойдём со мной.

Что-то было такое в этом мужчине, в его голосе, что мне захотелось безоговорочно уйти с ним. Он вызывал доверие, приятные эмоции и тепло где-то глубоко внутри.

— Не могу...

Эти слова дались с большим трудом. В мыслях я кричала "да, да, я пойду с тобой!"

— Жаль. — Дракон отпустил меня. — Я столько хотел тебе показать и рассказать.

Кажется, он загрустил.

— Но я не отступлю. Вдруг в один прекрасный для меня день ты передумаешь. Драконы примут тебя и защитят. Просто помни об этом.

Сейрус слегка улыбнулся. Глаза полыхнули серебристо-оранжевым огнём. Я тонула. Буквально растворялась в этих глазах. Такие необычные, зловещие и в то же время притягательные.

Воспользовавшись моим состоянием, дракон наклонился и легонько поцеловал в щеку. И уже через секунду растворился в ночи. Я машинально потрогала место поцелуя. Горит. Или это я настолько покраснела.

В общем, отошла от встречи нескоро. Сейрус будто сплёл вокруг меня кокон тепла и нежности, который нехотя растворялся с исчезновением хозяина. Было приятно. Никакого беспокойства, страха. Я чиста. Как он это делает? С такими способностями можно и на психолога не тратиться.

Но не было ли это воздействие обычным внушением? Какие эмоции принадлежали мне, а какие заставил испытать дракон? Я же ничего о них не знаю. Такая же загадка, как и весь этот мир.

Глава 8

— Вставай! Ева, ну проснись ты уже.

Сквозь сон я, конечно, слышала Рейлена, но никак не могла выплыть из бессознательного состояния. Меня словно засасывало ещё глубже, чем больше пыталась пробудиться.

Эльф слегка пошлёпал по щекам.

— Ева? Очнись! Что с тобой?!

Голос обеспокоенный и дрожит.

Надо выбираться из этой темноты. Сон был тягучий как жидкая карамель, а я пыталась выплыть, затрачивая последние силы.

Вдруг моё лицо обдало ледяной водой. Моментально открыла глаза и подскочила. Тяжело дыша, уставилась на эльфа. А он... он улыбался! Хлебом не корми, дай надо мной поиздеваться. Вот эльфийская напасть!

— Если ты ещё раз так сделаешь... — Слова давались с трудом.

— Но ведь сработало! — Рейлен сиял.

И то правда. Странно. Почему я не могла проснуться? Последствия встречи с драконом? Не нравится мне это.

— Меня словно что-то затягивало в темноту. Такое странное ощущение. — Тихо начала я.

Улыбка исчезла с лица Рейлена. Неподдельное беспокойство промелькнуло в глазах.

— Что со мной? Ты ведь знаешь? — Пристально глядя на него, спросила я.

— Не уверен... Надо спешить. Доберёмся до моего друга, там разберёмся.

Рейлен застыл на месте, словно не зная, что делать. Видно было, что он растерян.

Собрались мы за полчаса, наспех перекусив остатками ужина. Каратаки в нетерпении топтались на месте, пока мы грузили свои вещи. Рейлен изредка поглядывал в мою сторону, но заметив ответный взгляд, тут же отворачивался. Что происходит? Он явно что-то знает. Тогда почему не говорит?

Забиралась я на каратака обычно с помощью эльфа, но сегодня была обижена на него, поэтому полезла сама. Ой, зря это сделала. Подпрыгнув и зацепившись за шею зверюги, поняла, что повисла бесполезным грузом. Шиша не двигался. Это я так каратака назвала.

— Хоть бы как-то помог! Животина ты бестолковая! — Вырвалось у меня.

По ходу, каратак понял мои слова, потому как стал активно мотать головой. Удерживалась я секунды две, а потом рухнула на землю. Ненавижу утро. Подумала, не буду вставать. Пусть им обоим будет стыдно. Так издеваться над человеческой женщиной.

Рейлен подошёл и навис надо мной могучей скалой. Как всегда улыбался. Я бы даже сказала, почти смеялся.

— Это ты мне так отомстить решила? — Ехидно спросил эльф.

Вот чего он такой проницательный, а? Нашим мужчинам это несвойственно. Лежу дальше. Молчу. Небо какое красивое. Нежно-голубое, и кое-где маленькие белоснежные облака. Вон птичка пролетела. И ещё одна.

— Детка, хватит прикидываться. Вставай.

Молчу. Есть ли у эльфов совесть? Хороший вопрос. А у каратака? Последний даже не интересуется моим состоянием. Бессердечный.

Не дождавшись ответа, Рейлен наклонился и одним рывком поставил меня на ноги. От неожиданности я пошатнулась, в глазах потемнело от резкого подъёма.

— Если ты так будешь делать, то придётся целый день меня откачивать от бессознательного состояния. — Пожаловалась я.

— Я захвачу прохладной водички. — Бросил эльф, уже отходя к своему каратаку.

Вывод — нет у эльфов совести.

И кто мне поможет забраться на Шишу? Так. Любой зверь любит ласку. С этой мыслью я подошла к каратаку и стала гладить его морду. Животное заурчало, прямо как кот, и закрыло глаза.

— Шиша, миленький! Мне нужна твоя помощь! — Почти умоляя, обратилась к зверюге.

Фыркнув, каратак прижался к земле. С минуту я ласкала животинку в благодарность. И, правда, ведь понимают всё.

— Спасибо, друг. — Поблагодарила я искренне.

Залезла и устроилась удобнее, насколько это было возможно. И тут поняла, что Рейлен не стал ждать меня, а просто поехал вперёд. Сама хотела быть сильной и самостоятельной. Вот и буду. Через минут пять поравнялась с эльфом. Он одобрительно кивнул. Дальше мы ехали молча. Рейлен только раз обмолвился, что скоро доедем до маленькой деревеньки. Я обрадовалась. Можно будет нормально поесть, помыться и поспать на кровати. Но мечтам моим не суждено было сбыться. Увы.

Ещё не доезжая до самой деревни, Рейлен несколько раз останавливался и прислушивался. Лицо его выдавало тревогу. Я не решилась что-либо спрашивать. Только крутила головой во все стороны, словно параноик. Неприятно думать, что ты можешь в любую минуту быть атакован. Или подстрелен. Или убит. Или проклят. Вариаций много. Все не очень радужные.

Что самое странное, было так тихо, что это давило на сознание. Только лёгкий шорох лап каратаков как-то спасал от состояния полного беззвукового вакуума. День в самом разгаре, но ни животных, ни птиц не видно. Я уже начинала беспокоиться не на шутку, как за деревьями показалась поляна.

— Мы на месте. — Еле слышно сказал Рейлен.

Но дальше не поехал.

— Что-то не так? — Прошептала я, глядя на эльфа.

— Что-то не так... — Ни к кому не обращаясь, повторил он.

Неужели у меня не будет ни одного спокойного дня.

— Посмотрим. — Бросила я эльфу и поехала вперёд.

Прежде чем Рейлен опомнился и остановил меня, я оказалась на краю поляны. Перед нами открылась большая выжженная дочерна территория. Кое-где виднелись обломки, видимо, бывших построек деревни. Сквозь верхний слой земли сочился тонкими струйками белый дым.

— О, небеса... — Только и сказала я.

— Это произошло недавно. — Сжав кулаки, прорычал Рейлен. — Драконы. Как они посмели. Это же мирное поселение! И так близко к столице!

— Рей. Как ты думаешь... выжившие... — Конец фразы пропал вместе с моим севшим от ужаса голосом.

— Я не чувствую здесь живых. Если выжившие и есть, то они успели уйти. Но скорее всего, нет. Это была внезапная мощная огневая атака сверху. Скорее всего, этой ночью.

Драконы. Драконы на такое способны? У меня в голове никак не укладывалось. Они уничтожили целую деревню эльфов. Там ведь наверняка были и женщины, и дети. Слёзы потекли по моим щекам. А жуткая догадка кольнула сердце. Сейрус. Он приходил ко мне накануне, потому что был недалеко. Готовился к атаке на деревню. Он был одним из тех, кто убил невинных жителей. А я готова была уйти с ним. Какая наивность!

— Ева... Ева... Нужно сообщить о случившемся королю.

Я посмотрела на Рейлена. Он не шутил. Проклятье!

— Мы не можем вернуться, Рей! Я не могу! Не вернусь туда никогда! Пожалуйста, не заставляй! Лучше брось здесь одну.

У меня начиналась истерика.

Рейлен слез с каратака, подошёл и стащил меня на землю. Крепко обнял. Так мы и стояли некоторое время. Он молчал и держал меня в своих сильных руках, а я содрогалась от рыданий, уткнувшись ему в плечо. Когда истерика полностью опустошила меня, слёзы прекратили бежать из глаз. Но меня всё ещё ощутимо трясло.

— Я могу попробовать передать сообщение, используя твой перстень. Нам не придётся ехать во дворец. — Наконец тихо сказал эльф.

Я подняла на него зарёванные и наверняка красные глаза. Он улыбнулся. Даже сейчас Рейлен пытался меня поддержать и приободрить. Но состояние было такое, словно самый жуткий кошмар начинал оживать.

— А это не позволит королю отследить наши перемещения? — Дрожащим голосом спросила я.

— Не знаю. — Честно ответил эльф и, опустив голову, глубоко вздохнул.

Выбор совсем не радовал. Или самим ехать в столицу к королю, или рискнуть и выдать своё местоположение. Чтобы потом всё равно оказаться у короля. Оба варианта никак мне не подходили. Я не хотела обратно в клетку. Второй раз возможности сбежать мне не предоставят. В первый раз этого не ожидали, и поэтому сработало.

Был и третий вариант. Рейлен свяжется с королем, а потом мы избавимся от перстня. Но мне почему-то не хотелось расставаться с ним. Учитывая тот факт, сколько магии в нём заключено. К тому же интуитивно чувствовала, что мне понадобиться эта вещь. А интуиции нужно доверять. Кажется, магия этого мира усилила шестое чувство. Называйте как угодно. В общем, третий вариант тоже не подходит.

Пока мы продумывали все возможности, разбив небольшой лагерь там же на краю поляны, открылся ещё один факт. Перстень никак не хотел сниматься с моего пальца. Как заколдованный он прилип намертво. А лишаться пальца мне совсем не хотелось.

— Доберёмся до кузнеца, и тогда он попробует снять. Магия металла его стихия. Должно сработать. — Утешал меня тёмный.

— Нас могут выследить до того, как куда-либо вообще доберёмся. — Парировала я.

— Возможно. А возможно и нет. Дело везения.

Я и везение? Только не в этом мире и не в этой жизни.

— В любом случае одну тебя не оставлю.

— Но это единственный вариант. Я могу подождать здесь или на месте прошлого привала. Мы не слишком далеко уехали от столицы. Ты быстро вернёшься. — Предложила я.

Рейлен был мрачнее тучи. Он понимал, что я права. Но он понимал и то, что, будучи одна, человеческая женщина ни за что не справится.

— У меня есть Шиша. Он меня защитит. — Я пыталась говорить уверенно, но мне было страшно.

— Да он быстрее тебя убежит от опасности, даже не оглянувшись. — Усмехнулся эльф.

Мы оба замолчали. Аргументы закончились. Оставалось только принять решение. Я решила ускорить процесс.

— Наше промедление может повлечь за собой новые жертвы, Рей.

Сработало! Рейлен выпрямился и посмотрел вдаль.

— Два дня. Всего два дня меня не будет. Буду ехать без остановок. — Всё ещё не глядя на меня, произнес эльф.

Голос стал уверенным и твёрдым.

— Решено. — Подвела итог я.

У самой поляны Рейлен не решился меня оставлять. Мы отъехали километра на два от места нападения к мелкой небольшой речке. Что ж вода у меня будет. Эльф быстро сходил на охоту и принёс двух небольших птиц. Но вот приготовить их времени не было. Кажется, придётся поголодать. Эх, было бы спиртное, я бы запросто пережила эти два дня. А так...

— Хоть найрак-то мне оставь? — Взмолилась я. — Пока тебя не будет, поучусь стрелять. Здесь уж точно никого не задену, кругом лес густой.

Рейлен задумался, а потом кивнул.

— Ладно. Оставлю. Только запомни. При любом подозрительном звуке, прячься и молчи. Ни в коем случае не вступай в бой. Сразу погибнешь. Бросай лагерь. Каратак, как я уже говорил, сумеет скрыться. Ты не успеешь. Если я встречу по дороге других эльфийских офицеров, передам сообщение им. Тогда смогу вернуться раньше.

Рейлен замолчал на пару минут.

— Я так боюсь за тебя, Ева. Ты абсолютно беззащитна, а я бросаю тебя одну, когда поблизости возможно рыщут враги.

Эльф положил свои руки мне на плечи и посмотрел в глаза.

— Береги себя. Слышишь?

И потряс, видимо, чтобы смысл его слов быстрее дошёл до меня.

— Куда я денусь. — Попыталась улыбнуться.

— Для тебя это шутки что ли? — Разозлился эльф.

Ни разу ещё не видела Рейлена в ярости. Зрелище было страшное. Глаза почернели, лицо покраснело, ноздри раздувались. Что его так взбесило?

— Рей... Успокойся ты. Я тебя услышала.

Хотя эльф ещё злился, но всё же притянул к себе и обнял. Затем легко поцеловал в щеку, быстро взобрался на каратака и, взглянув на меня последний раз, скрылся за деревьями.

Я осталась одна, и уверенность в своих силах моментально испарилась. О чём я думала, когда предлагала этот вариант? Вот неразумное создание. Днём ещё куда ни шло, а ночью что буду делать? Помирать от страха?

Небеса, пожалуйста, пусть эти два дня пройдут быстро и без происшествий. Конечно, так они меня и послушали.

Глава 9

Отъезд Рейлена пришёлся уже на вторую половину дня.

Чем себя занять после, долго не размышляла. Взяла найрак, бережно оставленный эльфом возле палатки, и отошла поближе к деревьям. Мои попытки совладать с оружием никто не увидит. Это и к лучшему. Хоть не стыдно. И не получу какое-нибудь очередное словесное издевательство.

Инстинкт самосохранения подгонял меня как можно быстрее пристреляться. Для своего же блага. Первые десять раз были стопроцентным провалом. Я даже не поняла, куда улетели стрелы. Но явно не в то дерево, которое выбрала в качестве мишени. Искать их не пошла. Мало ли заблужусь в трёх соснах.

Через час у меня стало что-то получаться. По крайней мере, в среднем каждый третий выстрел находил цель. Рука окрепла и уже увереннее держала найрак, хотя был он далеко не лёгкий. Интересно, а женский вариант можно заказать? А то зачем стрелять из него. Таким тяжеленным предметом я могу бить по голове. Толка будет куда больше.

Подумала немного и решила, что на сегодня достаточно учений-мучений. Результата я добилась неплохого, можно позволить себе насладиться заслуженным отдыхом. Жаль, отметить нечем. И как это мы не догадались взять с собой вина? Наверно, потому что не развлекаться собирались. Да, точно. Да и пить в одиночку признак алкоголизма.

Поняла внезапно, что уже соскучилась по занозе-эльфу. Надеюсь, доберётся без приключений. Эх.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей по поводу своего вынужденного одиночества, решила заняться готовкой. Вроде как, птицу надо ощипать и вытащить внутренности. Фу, какая гадость. А что делать? Голод — не тётка.

— Шиша, ты случаем готовить не умеешь? — Поинтересовалась я у каратака.

Животинка только фыркнула в ответ и перевернулась на другой бок, чтобы не видеть меня. Мало ли ещё какое издевательство придумаю. Я обиделась. Не такая уж и беспомощная, раз на то пошло.

В общем, если коротко, то с птицей провозилась почти час. Вся в крови и перьях, но довольная по самое некуда, жарила кусочки над огнём. Для того, чтобы развести костёр, Рейлен мне оставил огневой артефакт. Он представлял собой крупный золотой медальон на широкой длинной цепочке с ярко-оранжевой каплей в центре. Я так думаю, что его можно использовать и как оружие, поскольку струю огня выдавал знатную.

В итоге всё благополучно подгорело, но меня это мало волновало, так как проголодалась я зверски. Проглотила и глазом не моргнула. Неважно, что потом меня замучает изжога.

Тем временем вокруг стало стремительно темнеть. Умывшись прохладной водой из речки, вытащила одно одеяло из палатки и улеглась на него смотреть на появляющиеся то тут, то там звёзды. Крррасиво! И небо такое голубо-сине-фиолетовое. Словно кто-то разлил краску, и она застыла причудливыми узорами. Тишина, покой. Одно наслаждение, если не считать нарастающую боль в животе. Нет, правда, становилось невыносимо. Надо запить. Встала, подошла к речке и зачерпнула воды. Не успела сделать и двух глотков, как грудную клетку внезапно сжало. Я не могла вздохнуть. Сердце бешено колотилось, в глазах потемнело. Не успев понять, что же произошло, рухнула в обморок.

Наверно, времени прошло немного, так как, очнувшись, увидела всё то же звёздное небо. Но было и ещё кое-что. Надо мной возвышался незнакомый мужчина в тёмном плаще с капюшоном, из-под которого виднелись длинные белоснежные волосы. Яркие фиолетовые глаза сверкали таинственным светом.

— Ну, здравствуй, чужая. — Послышался тихий властный голос.

Вот опять. Начинается. Я попыталась подняться, но незнакомец придавил грудную клетку к земле своим сапогом.

— Эй, полегче, громила! — Возмутилась таким обращением я.

Мужчина только громко рассмеялся.

— Риус, у меня тут человечка. Причем какая-то странная. — Обратился он к кому-то.

— Да? Давай-ка посмотрим. — Ответил подошедший.

— А можно хотя бы ногу убрать с меня? — Встряла в разговор я.

Мужчины дружно расхохотались. Вот я ничего смешного не видела. Что их так веселит?

— По мне так обычная человечка. Присутствуют следы остаточной магии и только. — Сделал свой вывод этот самый Риус.

— Посмотри на кольцо на её руке.

Риус взял мою руку и присмотрелся к перстню. Внезапно он вскочил и бросил молчаливый взгляд на первого. Тот кивнул и куда-то отошёл, наконец, убрав свою конечность. Только после этого я поднялась.

— Кто вы? И почему себя так ведёте с женщиной? — Возмутилась я.

— Вопрос в том, кто ты. — Загадочно ответил Риус.

Что там говорил Рейлен. Бежать да?

Я рванула в сторону так быстро, насколько могла, и хватало сил. Надо только добежать до деревьев и там затеряться. Но куда уж мне до магических существ.

Передо мной вспыхнула яркая огненная стена, преграждая путь. Значит, это драконы. Мне конец. Перед глазами пронеслась картинка с чёрной выжженной землёй. От меня ничего не останется, если они решат прикончить.

Поворачиваться было страшно, поэтому так и стояла лицом к огню. Странно, но пламя не жгло. Тепло шло, но неприятных ощущений я не испытывала.

— Ты пойдёшь с нами, — раздалось у меня за спиной.

После этого мне связали руки за спиной и развернули. Я даже не пыталась сопротивляться. Смысла в этом никакого не было.

Передо мной стоял дракон с фиолетовыми глазами. Чуть поодаль Риус и ещё двое. Все в длинных тёмных плащах с капюшонами.

— Где Шиша? — Спросила я у дракона.

— Кто? — Не понял он.

— Каратак мой где?

— Он в порядке. Будешь вести себя хорошо, и с тобой будет всё в порядке.

Я скорчила гримасу.

— Веди уже. Долго тут стоять будем?

Дракон сверкнул глазами, но промолчал. Он кивнул двум мужчинам, что стояли с Риусом. Те приблизились и встали по обе стороны от меня. Конвой. Так и пошли. Мне было интересно, почему не полетели, но спросить не рискнула. Шишу на толстой верёвке вёл за нами Риус. Они же и замыкали шествие.

Шли мы долго. Часа полтора, наверно. И всё через лес. Ноги начали нещадно ныть, и я спотыкалась на каждом шагу. В отличие от драконов в темноте видела плохо. Устав от моих постоянных падений, фиолетовый дракон взял на руки и понёс, крепко выругавшись и помянув каких-то незнакомых мне существ.

Ещё минут через двадцать мы дошли до какой-то пещеры. Драконы последовали туда. Теперь помимо полной темноты на меня ещё давил каменный свод. Было очень неприятно. А тем временем мы всё глубже и глубже уходили в тоннели. Даже если и смогу сбежать, то просто заблужусь в лабиринте. Шанса ни единого, что выберусь самостоятельно. А помочь здесь некому. Может, посчитав меня обычной, просто отпустят? Слабая надежда всё ещё теплилась во мне.

Вскоре тёмный тоннель закончился, и мы оказались в огромном каменном кармане, свод которого уходил ввысь в чёрную бесконечность. Кое-где в воздухе замерли магические бледно-жёлтые огоньки, давая хоть и тусклое, но освещение. Я осмотрелась, но, как оказалось, разглядывать было нечего. Пустое ровное пространство размером с футбольное поле, примерно. В одном из углов была сложена куча какого-то тряпья. И всё. Больше ничего.

— Милая у вас тут обстановочка. Не говорите только, что живёте здесь, а то закричу от ужаса.

Дракон не оценил моего сарказма и грубо поставил на ноги, сказала бы, даже почти уронил. Я устояла, к своей величайшей радости. Он подтолкнул к стене, развязал верёвки, развернул лицом к себе и поднял мои руки. Запястья что-то сильно обожгло. С ужасом поняла, что меня приковали. Коварная ухмылка появилась на лице мужчины. Он повернулся к своим и приказал им оставить нас одних. Я судорожно сглотнула. Храбрость куда-то постепенно ускользала, словно песок сквозь пальцы.

Убедившись, что мы одни, дракон отошёл от меня и пристально посмотрел в глаза. Затем снял капюшон, позволяя лучше себя рассмотреть. Лицо красивое, но с резкими чертами, губы тонкие, подбородок острый. Веяло даже какой-то аристократичностью. На коже кое-где искрились фиолетовые чешуйки.

— Итак. Откуда ты взялась, человечка?

Громкий резкий голос оглушил меня эхом. Что за вопрос, откуда взялась. Он не в курсе, как размножаются млекопитающие?

— Что ты делаешь у эльфов? Они создают людей? — Не дожидаясь ответа, продолжил мужчина.

Интересно, если ему рассказать о моём мире, поверит? Думаю, нет.

— Почему молчишь? — Уже более настойчиво вещал дракон.

— А можно сначала узнать Ваше имя? — Мягко спросила я.

Сейчас ни к чему злить этого индивида. Одни небеса знают, на что он способен. А проверять как-то не хотелось.

Дракон хмыкнул.

— Аркас.

— Так вот, уважаемый Аркас. Я — единственный человек в этом странном для меня мире. Как оказалась здесь, не знаю. Эльфы же просто приютили. Они могли бы убить, но не сделали этого. Проявите и Вы благоразумие. Я не представляю опасности.

— Это не тебе решать, чужая. — Растягивая слова, проговорил мужчина.

— Ева. Меня зовут Ева.

— Ева, на тебе магия дракона. В то же время на пальце эльфийский королевский перстень. Ты шпионишь для Вэлитера? Он настолько опустился, что использует хрупкую человеческую женщину для своих грязных дел?

— Перестаньте говорить глупости! Никакая я не шпионка!

— Значит, любовница? — Лёгкая ухмылка скользнула по лицу Аркаса.

Я прикусила губу и опустила голову. Не хотела, чтобы дракон увидел румянец, опаляющий мои щеки.

— Как интересно. Конечно, у нас сохранились записи, где предки описывали, насколько хорошими были в постели человечки. Верилось в это с трудом, если честно. А теперь...

Аркас замолчал, посмотрел на меня взглядом голодного хищника и медленно стал приближаться. Я дёрнулась, но без толку. Руки словно вросли в скалу. Тем временем лицо дракона оказалось напротив моего. Внутри всё сжалось. Не хочу, чтобы он проверял правдивость записей предков.

Видимо, ужас отразился на моём лице, так как Аркас тихо и злобно засмеялся. Он провёл рукой по моей щеке, шее и ниже почти до самой груди.

— Какая безупречная нежная кожа... — Опалил он меня своим горячим дыханием.

Дракон перешёл к лёгким поцелуям. Признаюсь, было даже приятно, если бы не сложившаяся ситуация. Горячее дыхание на коже — просто незабываемые ощущения. Когда руки Аркаса потянулись к завязкам на тунике, я опомнилась. Ударить коленом по чувствительному месту не могла, дракон стоял сбоку. Затаиться и ждать подходящего момента?

Пока я размышляла, Аркас успел переместить свои ласки на грудь. Ещё ниже и смогу двинуть ему в подбородок. Когда поцелуи достигли живота, я решилась на отчаянные действия.

Дракон тут же отскочил, как ошпаренный. В глазах плескалась неприкрытая злоба. Похоже, предки не упоминали, что человеческие женщины могут говорить "нет". Вреда я, конечно, никакого не причинила, но самолюбие задела конкретно.

Опомнившись от такой наглости, мужчина подлетел ко мне и сдавил горло одной рукой. Было не больно, но я сразу начала задыхаться. Вероятно, дракон убил бы меня, не моргнув глазом, если б его не отвлекли.

— Аркас, прошу прощения, но у нас проблемы. — Тихо проговорил Риус, осторожно выглядывая из тёмного тоннеля.

С минуту фиолетовый смотрел на меня с ненавистью. Даже зубы скрипели. Видимо, решив, что сможет закончить дело позже, поспешил к Риусу. Я с облегчением вздохнула. У меня появилось время не только отдышаться, но и попробовать сбежать.

Подняла голову и посмотрела на запястья. Камень плотными оковами держал руки. Выбраться можно, если только сильно ударить по нему. Да уж, сама тут не справлюсь. Попыталась выдернуть одну руку. Никак. Скала держала меня мёртвой хваткой.

— Ты не сможешь выбраться... — Раздалось совсем рядом.

Я вздрогнула от неожиданности и резко повернулась. Передо мной стоял Риус. Он был чуть ниже Аркаса, длинные светлые волосы, ярко-зелёные глаза, но чешуек на лице и шее не заметила. Взгляд не выражал неприязни или ненависти. Скорее там сквозил неприкрытый интерес.

Он достаточно долго просто стоял и смотрел на меня, чтобы я почувствовала дискомфорт. Молчание затягивалось.

— Ты необычная, Ева. — Наконец тихо заговорил дракон. — В тебе много внутренней силы и желания противостоять. Ты сможешь спасти этот мир. Ты сможешь спасти нас. Всех.

Я уставилась на Риуса так, будто впервые в жизни услышала теорему Пифагора. Но мужчина выглядел серьёзным. Похоже, не шутил.

— Что ты хочешь этим сказать? Что это значит?

— Ничего не происходит просто так. Запомни это. А теперь тебе пора.

Как будто я что-нибудь поняла. Но прежде чем успела задать следующий вопрос, Риус шагнул ко мне. Знакомое тепло коснулось рук. Я почувствовала свободу. Руки затекли, но повреждений не было. Это порадовало.

— Я выведу тебя, постарайся снова не попасться Аркасу. Он очень жесток. Следующую встречу ты можешь не пережить.

Медлить было некогда, и я просто кивнула. Взяв меня за руку, дракон быстро побежал по тёмным тоннелям каменного лабиринта. Пару раз я больно ударилась о камни под ногами, но промолчала. Сейчас не время жаловаться. Темп я не сбавила. Главное, оказаться на открытом пространстве. Там уже будет проще.

Или мне показалось, или действительно вышли не там, где заходили.

— Где мой каратак? — Шепнула Риусу.

— Беги без него. У тебя мало времени. — Легонько подтолкнул меня мужчина.

— Без него я далеко не уйду. Так что где Шиша?

Дракон махнул рукой в сторону деревьев справа.

— Там. Поторопись.

Я благодарно кивнула и поспешила в указанном направлении. Почему Риус меня освободил, некогда было думать. Главное, отпустил. Метров через сто пятьдесят наткнулась на мирно спящего каратака. Воспользовавшись положением зверя, забралась на шею и уже оттуда зашептала в ухо.

— Шиша, миленький, бежать нужно!

Каратак вздрогнул, резко поднялся, от чего я чуть не упала, и дёрнулся в сторону. Он был привязан. Чёрт. Соскочив на землю, бросилась к верёвкам, судорожно оглядываясь и прислушиваясь. В любой момент я могла быть схвачена. Справившись с узлом, развернулась к каратаку. И как теперь забраться обратно? Но животное без единой моей просьбы присело на передние лапы, позволяя занять место наездника. Я благодарно погладила Шишу. Кажется, мы начали понимать друг друга.

Такой быстрой езды я не видела с момента побега из дворца. Тихой, конечно, её было назвать сложно. Каратак задевал деревья, и те с невероятным шумом падали на землю. Таким образом, о моём местоположении знали уже все в округе. Я тихо ругалась, прижимаясь всем телом к зверю.

Внезапно лес закончился. Мы выбрались на широкую дорогу. Я привстала и остановила Шишу. Надо было осмотреться. Что справа, что слева вид был одинаковым — дорога и лес по краям.

И куда ехать? Ответом мне послужила лёгкая вибрация земли. Это было не землетрясение. Так дрожит дорога, когда по ней быстро едет много всадников. Испугавшись, повернула голову направо. Вдалеке размытыми пятнами плясали жёлтые и голубоватые огоньки, открывая взору не меньше двадцати каратаков с наездниками. Погоня. Это было ожидаемо. Но я до последнего надеялась на удачу.

Повернув каратака налево, позволила ему бежать во весь опор. Периодически оборачиваясь, поняла, что нас догоняют. Спрятаться в лесу? Я с лёгкостью затеряюсь, но здоровое животное будет явно выделяться. Бросать друга мне совсем не хотелось. Оставалось только ехать вперёд и надеяться... даже не знаю, на что.

Глава 10

Через десять минут погони я уже готова была сдаться. Мягкое место давно отбила, тошнота подкатывала каждый раз с новой силой, держаться за шею животного было всё тяжелее и тяжелее. Метров через двести показался резкий поворот дороги влево. Это был шанс уйти с прямой, отпустить Шишу и затеряться, если получится, в лесу.

Каратак миновал поворот и чуть не врезался в гигантское поваленное дерево. От резкой остановки я слетела с шеи вперёд, чуть не впечатавшись лицом в ствол. Приземление было болезненным. Ударилась сразу всем телом. Воздух выбило из лёгких, рёбра заболели моментально, в глазах плясали звёздочки. Драгоценное время уходило. Пока пришла в себя, и у меня перестал двоиться мир вокруг, преследователи оказались на расстоянии выстрела найрака. Собственно на прицеле последнего меня и держали.

Встать с земли я не рискнула, просто смотрела на тех, кто сейчас, по-видимому, решал мою судьбу. С удивлением обнаружила, что во главе погони находится симпатичная молодая девушка. Волосы светлые длинные и заплетены в причудливую косу. На голове что-то вроде диадемы, но очень тоненькой и аккуратной. Глаза светло-карие, большие и с длинными ресницами. Губы пухлые и в форме сердечка. Как ни странно одежда на ней была простая. Мужской дорожный костюм вроде моего, длинный плащ, мягкие сапожки. В руках незнакомка держала найрак, направленный мне в сердце.

Неожиданно для себя поняла, что это отряд эльфов, а не драконов. Я с радостью подскочила и бросилась к ним, чуть не лишившись жизни, так как передо мной в землю влетела стрела. Предупредительный выстрел. Остановившись как вкопанная, бросила недоумённый взгляд на девушку. Но стреляла не она. Кто-то из её сопровождающих.

— Кто ты, чужая? — Резким властным голосом спросила эльфийка.

О, небеса, и она туда же!

— Да человек я! Че-ло-век!

Хотелось заплакать, видимо, накопилось за последние часы. Как сдержалась, не знаю. Надоели они мне все.

— Человек? — Уже более мягким тоном переспросила эльфийка и опустила найрак. — Но как такое возможно?

— Поверьте, я тоже каждый день задаюсь этим вопросом.

От навалившейся усталости присела на землю прямо, где стояла, обхватив колени руками.

— Что с тобой?

Девушка уже спустилась со своего каратака и подошла ко мне.

— Просто устала. Сегодня ночь богата на события. — Шепотом ответила я.

— Так, ребятки, привал!

От её громкого голоса побежали мурашки по телу.

Эльфы тут же её послушались и стали слезать на землю. Через некоторое время была найдена подходящая полянка, где и принялись обустраивать лагерь. Я сидела и смотрела на всё это пустым взглядом. Эльфийка умело руководила действиями и раздавала распоряжения направо и налево. Было так естественно, будто она рождена для этого.

— Я — Рэндель. — Представилась девушка, вернувшись ко мне. — У тебя отличный каратак! Очень выносливый.

Взглянула на эльфийку. Она улыбалась. Открыто и искренне. Хотелось улыбнуться в ответ, но сил совсем не было. Отсутствие сна начало сказываться пагубным образом.

— Ева. — Еле слышный писк сорвался с моих губ.

— Идём, Ева. Тебе надо поесть и отдохнуть. Потом мне всё расскажешь, ладно?

Рэндель обняла меня за плечи и помогла встать. Она вызывала во мне какие-то тёплые и приятные эмоции. Хотелось ей довериться, просить защиты.

Когда мы подошли к костру, оказалось, что эльфы успели приготовить похлебку, от которой шёл непередаваемо вкусный аромат. Все смотрели на меня с лёгким любопытством, и, когда я присела на бревно рядом с огнём, даже замерли на какое-то мгновение. Такое внимание оказалось не слишком приятным, учитывая, что остальные эльфы были мужчинами. На сегодня мне хватило приставаний.

Но Рэндель присела рядом и не отходила от меня, пока я не поела. Почему-то промелькнула мысль о том, что она будет замечательной матерью. Такая заботливая и добрая. И как всё это сочетается в такой хрупкой на вид девушке?

— Как ты оказалась в лесу одна? Без оружия, без вещей. — Начала спрашивать эльфийка, накидывая мне на плечи тёплый плащ.

Я коротко пересказала ей события после своего обморока.

— Драконы, значит. Видимо, те, на которых напали мы. Они сбежали, даже не дав боя. Трусы. — Подвела итог Рэндель.

— А вы видели деревню, то есть то, что от неё осталось?

— Да. — Грустно ответила эльфийка и опустила голову. — Так ты точно не в курсе, почему тот дракон отпустил тебя? Обычно с пленными они не церемонятся, насколько мне известно.

— Не знаю. Он говорил только что-то о спасении мира и жителей. И он... он не был похож на дракона. Риус какой-то другой.

— Правда? Как интересно. — Девушка немного помолчала. — Думаю, что тебе пора отдохнуть. До рассвета всего пара часов осталась.

— Боюсь, если засну, опять проснусь или в плену, или непонятно где.

Я нервно потерла лоб рукой.

— Откуда у тебя этот перстень? — Удивлённо спросила Рэндель. — Он ведь принадлежит королевской семье тёмных эльфов! Это же один из самых мощных артефактов мира! Поверить не могу!

Я взглянула на изображение короны. Перстень как перстень. Мощный артефакт? Если только по привлечению неприятностей в мою жизнь.

— Мне его... подарили. — Прошептала еле слышно.

Неприятно было вспоминать о времени, проведённом во дворце.

— Значит, ты знакома с правящей семьёй? Расскажи мне о них всё-всё-всё!

Тут и поняла, что разговор пора заканчивать. Думать-то больно, а уж рассказывать тем более.

— Где я могу поспать?

Рэндель разочарованно вздохнула и показала рукой на одну из палаток. Я поспешила внутрь. Слабость была настолько сильной, что ноги едва держали. В принципе, если перетерпеть этот момент, можно ещё не спать сутки. Правда, боюсь, последствия будут плачевными. Так что отдохну эти два часа. Хоть что-то.

Провалилась в сон сразу же, как приняла горизонтальное положение. Но он не был спокойным. Снилась погоня, тряска на каратаке, громкие крики драконов, эльфов... Всё вперемежку. В общем, больше ворочалась и дёргалась. Когда Рэндель пришла меня будить, казалось, я устала ещё больше. Чувствовала себя разбитой и побитой. Тело болело, голова отказывалась соображать.

— Нам пора, Ева. Думаю, безопаснее будет поехать с нами. — Ласковым голосом сказала эльфийка.

Я подумала так же. В руках драконов оказаться снова не хотелось. А так, может, в дороге удастся поспать. В отличие от меня, Шиша выглядел довольным жизнью. Даже о чём-то оживлённо урчал со своими сородичами. Хоть кому-то хорошо.

Эльфы уже были готовы отправиться в путь. Ждали, видимо, только меня. Что у них за привычка рано утром вставать? Каждый день понедельник что ли?

Рэндель весьма грациозно запрыгнула на своего зверя и возглавила шествие. Спросить бы, куда они едут, но как-то всё равно, если честно. Единственное плохо, как Рейлен меня искать будет. Может, по дороге выйдем на знакомые мне места, и смогу сориентироваться. Если же в другую сторону движемся, тоже хорошо. Значит, дальше от столицы.

Шиша склонился к земле ещё до того, как успела подойти к нему. Пожалел, наверное. Надо будет узнать, что больше всего любят каратаки, и побаловать друга.

Размеренное медленное движение животного укачало, и буквально сразу я погрузилась в сон. До следующего привала никто меня не трогал.

Пробудилась от того, что почувствовала запах жареного мяса. Оказалось, что лежу уже на одеяле в тени большого дерева. Как меня переносили, даже не почувствовала. Ничего себе устала.

— Привет, соня! — Бодрым голоском пропела Рэндель.

Как им это удаётся? Практически не спать и радоваться при этом жизни. Хотя, может, и высыпаются за свою многовековую жизнь.

— Привет. — Хриплым голосом отозвалась я. — А где мы сейчас?

— Не переживай, на пути в столицу. Так что скоро сможешь поспать нормально.

Какое там спать нормально? Услышав её слова, подскочила на ноги. Правда, сразу и упала обратно, так как в глазах потемнело.

— Что? В столицу? Мне туда никак нельзя! — И нормальный голос прорезался.

Эльфийка смотрела на все мои действия с широко открытыми глазами.

— Почему нельзя? Ты преступница? Этот перстень ты украла?

— Нет. — Опешила я.

— Тогда в чём дело?

Рассказывать ей о личной жизни совсем не хотелось. Но было видно, она не сдастся и не отстанет с расспросами.

— Я благодарна вам за помощь. Но дальше пойду одна.

— С ума сошла, Ева! Ты на ногах еле стоишь!

Эльфийка была шокирована моим заявлением. Я молчала. Пусть решает, что хочет. Дальше с ними в любом случае не поеду.

— Ладно. Мы можем задержаться на день, чтобы ты поправилась. — Сдалась Рэндель. — Но это самое большее, что могу предложить.

Она виновато опустила голову.

— Этого достаточно, спасибо.

Потом мы с ней сидели под деревом вместе и ели сочное мясо, болтая о своём, о женском.

— Рэндель, скажи. Вот я знаю, что своих женщин эльфы оберегают и ни в коем случае не дают в руки оружие. Ты же даже платье не носишь. И так уверенно держишь найрак. Тебе никто не запрещает?

Эльфийка звонко рассмеялась. Это был приятный звук. Так звучит сама жизнь.

— Ева, мне сложно усидеть на месте. Я с детства заноза ещё та. Родители быстро с этим смирились и позволяли делать всё, что придёт в голову. В разумных пределах, конечно.

Затаив дыхание, слушала её мягкий голосок, боясь пропустить хоть одно слово.

— После совершеннолетия мне захотелось познать военное дело, боевую магию и научиться обращаться с оружием. Все были в шоке. — Девушка снова засмеялась. — Видела бы ты их лица. Надо было мне родиться мальчиком. В наших школах учиться было не интересно уже. А самые лучшие военные академии у драконов. Это было ещё до войны.

Рэндель печально вздохнула.

— Драконы не запрещают своим женщинам быть наравне с мужчинами. Даже считают это преимуществом. Перед нами, например. Поэтому там легко учиться. Никто не осудит, никто не будет шептаться за спиной. Нет, конечно, сплетничать будут, но явно не о том, что ты женщина и тебе здесь не место.

— Надо же. А я почему-то ни разу не видела женщин среди нападающих драконов. — Задумчиво проговорила я.

— Ещё бы. У них мало женщин осталось. Берегут как золото. Может, это и есть основная причина обучения драконесс военному делу. Чтоб смогли защитить себя и не погибнуть.

Перед глазами снова вспыхнули картинки выжженной земли.

— Но как можно одолеть таких сильных существ? — Прошептала еле слышно.

— Здесь не обязательно нужна магия. Вот гномы, например, в боевой магии не сильны, но дракона могут влёгкую одолеть.

— Как это?

— Гномы всю жизнь мастерят различные амулеты и артефакты. Очень мощные, кстати. До войны они были основными поставщиками магических предметов что у нас, что у драконов. Про вампиров не знаю. Закрытая раса очень. Твой перстень, кстати, тоже сделан горным народом. К сожалению, свои секреты мастера не раскрывают, поэтому артефакты бесценны. И их осталось очень мало.

— А сколько уже длится война?

— Да уже почти четыреста лет. И, кажется, ещё долго не закончится.

Рэндель грустно вздохнула. А я сидела как громом пораженная. Это ж сколько тогда лет этой девушке? Если она ещё до войны училась. Сверстница Рейлена, наверное. Чему удивляться.

— А из-за чего началось-то всё?

— Никто толком и не скажет. У всех разные версии. Просто однажды война началась.

— А записи есть тех событий? — Никак не унималась я.

— Наверно, есть. У нас в документах события описываются с момента нападения на наши земли драконов. Почему, зачем не указано. Драконы не посчитали нужным объясниться, видимо.

— Если никто не знает причин, почему тогда не покончить с войной? Это же глупо как-то.

— Не всё так просто. Кому-то война выгодна. Только пока неизвестно, кому. Думаешь, мы ни разу не пытались заключить мир? Пару-тройку советов было. Но каждый раз находились новые разногласия, новые споры. Драконы слишком гордые, чтобы уступить, гномы знают, что отобьют любую атаку, поэтому на соглашение тоже не пошли. А мы — эльфы — как между двух огней. Пытаемся поддерживать друг друга, но насколько нас хватит. Академии не успевают обучать воинов, как их забирают в гарнизоны. Сильных магов среди нас мало. Мне страшно представить, что эльфы могут исчезнуть вслед за людьми.

Бросив быстрый взгляд на эльфийку, увидела, что та плачет. Захотелось вдруг успокоить эту хрупкую девушку, прижать к себе и дать выговориться, пожалеть. По-своему, и ей тяжело. Хоть она и может быть сильной. Надо было срочно как-то её отвлечь.

— А знаешь что? — Начала, улыбаясь во весь рот. — Я просто ужасно стреляю из найрака. Научишь?

И подмигнула эльфийке. Рэндель сразу выпрямилась, воодушевилась. Помолчала немного, едва слышно всхлипывая, а потом кивнула. Радости моей не было предела. Я, подпрыгивая от нетерпения, торопила эльфийку как могла. А то вдруг передумает, или опять что случится. Помню ещё о своём патологическом везении.

Глава 11

Благодаря Рэндель через два часа сплошного девичьего хихиканья и попутной тренировки у меня стало что-то получаться. Она показала, как удобнее держать найрак, чтобы рука меньше уставала. Её подсказки действительно помогли, я даже увереннее почувствовала себя. Теперь уже не такой безобидной человечкой буду. Жаль огневой артефакт потеряла. Как и все мои вещи, он остался на том месте, где мы простились с Рейленом. Хотя если эльф туда вернётся, может, и найдёт что, если драконы не забрали. Но рассчитывать на это не приходилось.

Несмотря на мои опасения, остаток дня прошёл без происшествий. Я всей душой радовалась компании эльфийки и надеялась, что судьба когда-нибудь вновь нас сведёт. Завтра по идее должен вернуться Рейлен, поэтому утро потрачу на поиски лагеря. Рэндель сказала, что они отправятся в путь, как рассветёт. Было немного грустно думать о скором расставании. Приятно побыть в обществе такой же простой девушки, которая поймёт все твои женские заморочки и проблемы.

После захода солнца эльфийку посетила безумная идея, которую я поддержала всеми конечностями. Мы вдвоём пошли к ближайшему озеру, разделись догола и, звонко смеясь, бросились в воду. Это было так дико и безрассудно, но в то же время здорово, приятно и ободряюще. Мы плавали наперегонки, брызгались, резвились во всю, в общем. На берег совсем не хотелось, ведь вода была такой тёплой и ласковой.

Рэндель вышла первая. Ей надо было ещё обсудить с эльфами планы на завтрашний день, я же позволила себе подольше насладиться редким моментом спокойствия.

Из воды выходила очень медленно, наслаждаясь тем, как лёгкий ветерок ласкает и холодит кожу. Даже глаза закрыла от удовольствия. Но оказавшись на берегу, столкнулась с маленькой проблемой. В темноте не смогла найти свою одежду. Так и бродила по кромке воды, выискивая свои костюм и плащ и потихоньку замерзая. Главное, чтобы эльфы не пошли меня искать раньше времени, а то со стыда сгорю. Внезапно моего обнажённого тела коснулась волна жаркого воздуха. Я испуганно вздрогнула и остановилась. Оглядываться было страшно. Лёгкое касание к моим волосам заставило сердце замереть.

— Ева... — Раздался тихий ласковый шёпот у моего уха.

Не выдержав, резко обернулась. Светлые длинные волосы сияли в свете луны, глаза хищно сверкали, очаровывая и погружая в состояние, схожее с трансом. Серебристые чешуйки искрились, словно бриллианты на солнце. Я шумно вздохнула.

— Сейрус...

Дракон ласково улыбнулся.

— Мне нравится, как ты произносишь моё имя. Так чувственно и нежно. Очень эротично.

Мужчина пробежался глазами сверху вниз по моему телу, задерживаясь на самых интересных местах. Дыхание его сбилось, а голос превратился в едва слышный стон.

— Ева...

В этот момент я радовалась, что мои волосы достаточно длинные, чтобы прикрыть хотя бы грудь. Кто знает, какие мысли сейчас крутились в голове дракона, и насколько откровенными они были. Проверять не хотелось.

— А ты случаем не находил здесь мою одежду? — Как ни в чём не бывало, спросила мужчину.

Но Сейрус даже не отреагировал на слова. Он, едва касаясь моей кожи, провёл тыльной стороной ладони вверх по моей руке. Вслед за его движением по телу распространялось приятное тепло, согревая и наполняя меня словно светом. С трудом я подавила желание прильнуть к дракону и погрузиться в его жаркие объятия. Тем временем Сейрус уже нежно поглаживал мои бедра, периодически касаясь самого сокровенного. Желание охватило тело безумным пламенем. Ещё немного и я сдамся.

— Ева...

Хриплый голос завораживал и ласкал слух. Всегда приятно, когда ты желанна. Я закрыла глаза, погружаясь в мир новых ощущений. Но тут почему-то в памяти возникла та деревня, которая будет, наверно, преследовать меня мрачным призраком до конца жизни.

Я тут же отступила на два шага. Тело всё ещё окутывал тёплый кокон воздуха, но от волшебства момента не осталось и следа.

— Мне нужно найти свои вещи. — Сухо сказала дракону и стала осматриваться.

Спрашивать о чём-либо серьёзном, пока была нагая, не собиралась. Иначе Сейрус просто не воспримет мои слова.

— Ева, — вновь позвал дракон, — я пришёл узнать, поменяла ли ты своё решение? Ты пойдёшь со мной?

— Мне нужны мои вещи, — не обращая внимания на мужчину, бормотала я.

Как бы унизительно не было, но пришлось встать практически на четвереньки. Может, хоть на ощупь найду, а то зрение что-то подводит.

— Твоя одежда у меня... — Спокойно сказал дракон.

Взглянув на него снизу вверх, возникло желание ударить как можно сильнее по какой-нибудь чувствительной части тела. А то стоит тут в позе хозяина жизни и издевается.

— Верни, — прорычала я.

Сейрус тихо рассмеялся.

— Сначала ответь на мой вопрос. — И улыбается.

Медленно, не отводя взгляда, поднялась на ноги и расправила плечи.

— Сначала одежда.

— Нет!

— Или возвращай вещи, или раздевайся сам!

Сказала и замолкла, осознав смысл фразы. Что я говорю? Совсем с ума сошла.

Дракон, конечно, впал в ступор ненадолго. Но затем стал медленно расстёгивать пуговицы на своей серебристой тунике. У меня глаза полезли на лоб. Он что, серьёзно?

Несмотря на всё своё возмущение, не могла оторвать взгляда от безупречного стройного тела. Широкие плечи, узкая талия и бёдра, мускулистые руки и ноги. А кожа словно переливается каким-то таинственным бледным светом. Само совершенство.

Избавившись от одежды, Сейрус вновь приблизился ко мне. Жар его тела чувствовался даже на расстоянии. Пламенный горячий мужчина. Настоящий дракон. И я готова была сгореть в огне его страсти.

Зажмурив глаза, начала трясти головой, прогоняя наваждение. На плечи легли сильные руки.

— Ева... Ты меня боишься?

Боюсь. Боюсь, потому что ты уничтожил целую деревню, даже глазом не моргнув. Но сказать вслух ничего не могла. Слова застряли комом в горле.

Сейрус приблизился к моим губам и почти коснулся их. Сработал давно отработанный рефлекс — я влепила ему пощечину. Осознав, что сделала, в ужасе отшатнулась. Сейчас меня разорвут в клочья.

— За что? — Только и сказал мужчина.

В его глазах не было ни злости, ни ненависти, только неприкрытая боль.

— Ты.. ты убийца... — Дар речи всё же вернулся ко мне.

Сейрус ничего не ответил. Мы стояли и молча смотрели друг на друга.

— Мне нужны мои вещи...

Но прежде, чем успела закончить фразу, дракон растворился в темноте. Меня тут же сковал жуткий холод. Сейрус ушёл, и его тепло тоже. На месте, где он стоял, лежала моя одежда. Чистая и аккуратно сложенная.

— Вот и поговорили... — Прошептала сама себе.

— Еваааа! — Услышала я голос Рэндель.

Быстро надев вещи, поспешила в сторону лагеря. Эльфийка встретила меня практически у самого озера. Ещё чуть-чуть и она бы увидела меня с драконом. Может, и видела. Кто ж знает.

— Почему так долго? — Улыбаясь, защебетала девушка. — Мы уж думали, тебя похитили.

Смех смехом, но именно это и могло со мной произойти.

— Что случилось? — Забеспокоилась Рэндель, заметив моё настроение. — Всё было так замечательно. А теперь ты злишься.

— Просто вспомнила... свой настоящий дом. — Соврала я.

А потом мысленно отругала свою глупость, потому что нечаянно напомнила, что здесь чужая. Скучаю, безумно скучаю по своему однообразному серому миру, где правит фаст-фуд и интернет. Какой бы сейчас статус блистал у меня на страничке? "Кажется, влюбилась в убийцу". Или "любовь зла, полюбишь и... дракона". Было бы забавно, если не было так печально.

— Это действительно грустно. Но раз дороги обратно нет, не задумывалась ли ты о новом доме?

— Один раз подумала, что нашла его...

Я замолчала. Рэндель дальше расспрашивать не стала. Наверно, поняла моё состояние.

Было уже далеко за полночь, когда мы, наконец, улеглись спать. В темноте я чувствовала, что эльфийка смотрит на меня. Пытается понять? Возможно. Так может делать только настоящая подруга. Но всё же не могу рассказать ей всего. Ощущение, что обманываю близкого человека.

— Рэндель? — Тихо позвала девушку.

— Да?

— Когда-нибудь я расскажу тебе свою историю. Абсолютно всю.

Тишина. Эльфийка заёрзала под одеялом.

— Только когда будешь готова, Ева... Только, когда будешь готова.

Она права. Наверно, действительно должно пройти время, чтобы смотреть на всё случившееся проще. Тихие слёзы хлынули из глаз. Я была благодарна эльфийке. Простой фразой она сняла огромный груз с моей совести. С мокрыми щеками так и заснула, надеясь, что уже завтра станет легче.

Казалось, прошло всего минут двадцать, а меня уже усердно пыталась разбудить чья-то рука, толкая в плечо.

Если это утро, то я его ненавижу! Открываю глаза, надо мной нависла Рэндель.

— Пора, Ева.

В её глазах отразилась грусть. Она тоже не хотела прощаться. Кивнув, я засуетилась. Не хотелось задерживать эльфов. Да и у меня времени мало остаётся, чтобы вернуться в нужное место.

Мне выделили запасной плащ, два одеяла, новый найрак взамен утраченного, сложили еды в сумку и проводили до дороги. Прощание было быстрым. Я боялась, что расплачусь и никуда не уеду, Рэндель, видимо, думала о чём-то похожем. Ещё десять минут я стояла и смотрела вслед эльфийке и её молчаливой свите. Вместе с собой девушка увозила частичку моего сердца.

Вздохнув, развернула каратака в противоположную сторону и медленно поехала по дороге, всматриваясь в каждое дерево, в каждую неприметную тропку. Думать о том, что делать, если не найду ту речку, не хотелось. Просто не могу подвести Рейлена. Я обязана найти лагерь. Других вариантов быть не может.

Через некоторое время решила устроить небольшой привал и немного перекусить. Да и Шиша не против был полежать на травке. Мы свернули в лес в поисках какой-нибудь подходящей полянки. Я вначале не поверила своим ушам, когда услышала звонкое журчание воды. Остановилась, чтобы понять, откуда идёт звук. Каратак, не дожидаясь моей команды, повернул налево и уверенно пошёл к источнику. Не прошло и пяти минут, как показался неглубокий ручеёк. Утолив жажду и умывшись от дорожной пыли, я медленно осмотрелась. Вода уходила вглубь леса, петляя между деревьями. Меня посетила мысль пойти вдоль ручья, ведь куда-то он должен впадать. Вероятность мала, но вдруг выйду к знакомой речке. Про сам отдых и думать забыла. Недовольно фыркнув, каратак последовал за мной. Периодически останавливаясь, внимательно прислушивалась. Никаких подозрительных звуков не было слышно. Это радовало, но доверия не внушало. Учитывая то, что вообще-то не слышу, как ко мне подкрадываются.

Вскоре ручеёк стал заметно шире и медленнее. Я стала рассматривать местность, пытаясь понять, знакома она мне или нет. Но, увы, все деревья казались одинаковыми, а забытых вещей нигде не было видно. Оставив каратака, чтобы всё-таки дать тому отдохнуть, взяла найрак и отправилась дальше. Накинула капюшон на голову, чтобы не сильно выделяться. Почувствовала себя прямо шпионом каким-то. Тихо хихикнув, стала дурачиться и целиться в невидимого врага.

Внезапно где-то рядом громко хрустнула сухая ветка. Я моментально отреагировала и шагнула за ствол ближайшего дерева, чтобы спрятаться. Оттуда уже стала аккуратно выглядывать. Никого. Странно. Показалось что ли. Надо скорее возвращаться к каратаку. Одна точно тут дел натворю. Постояв минут пять и убедившись, что других звуков не последовало, вышла из-за дерева. Перед носом засиял заряженный найрак.

— Руки... — Раздался громкий злой голос. А дальше уже спокойнее. — Ева? Ты чего бродишь в лесу одна?

Когда оружие опустилось, увидела удивленное выражение на таком знакомом и родном лице. Я тут же бросилась к эльфу и повисла на шее.

— Рей, Рей! Как же рада тебя видеть! Ты не представляешь... Тут такое... А потом такое... — Затараторила на ухо мужчине.

Рейлен постоял немного, ошеломлённый моим поведением, а затем обнял в ответ. Так и обнимались с ним, не проронив более ни слова. Первым опомнился эльф.

— Я тебе что говорил? Никуда не уходить. Какого Тёмного тебя понесло?

На Рейлена напала новая волна негодования. А я стояла и улыбалась. Как же соскучилась по нему, по его вечным замечаниям, по его голосу. Приняла решение, что никуда больше не отпущу.

— Ты чего, Ева? Ты меня слышишь?

Видимо, эльф ожидал другой реакции на свои слова, поэтому немного растерялся.

— Просто так сильно соскучилась.

— Так всего ж два дня прошло. Неужели тебе необходимо слушать моё жужжание постоянно?

Рейлен смягчился, и на его губах уже играла лёгкая улыбка.

Два дня. Всего два дня, а кажется, что целая жизнь. Как ему это объяснить?

Оказалось, что в лагерь эльф вернулся ещё на рассвете. Вещи обнаружил в целости и сохранности, а меня нет. Разозлился, потом испугался, что если ушла без вещей, значит, что-то случилось. Пошёл искать. И вот спустя некоторое время наткнулся на подозрительную личность, то есть меня.

Я громко смеялась, пока Рейлен, ругаясь через каждое слово, описывал всё, что он думает по поводу моих похождений.

— В жизни не встречал такую упрямую непоседу! Ты и дня не можешь прожить без приключений! — Бурчал эльф.

— Это они без меня и дня не могут просуществовать. С удовольствием бы посидела в лагере и просто подождала тебя. Но вашему миру, по-моему, хочется поскорее от меня избавиться.

Так и продолжали болтать, возвращаясь сначала к Шише, а потом к каратаку Рейлена. Дальше уже доехали верхом до злополучного места, откуда и начались мои двухдневные приключения. Оказалось, что не добралась буквально несколько километров. Признаю, сегодня мне везёт. А значит, скоро жди неприятностей. Или это буду не я.

Глава 12

В общем, из наших вещей драконы ничего не взяли. Даже огневой артефакт остался там, где и должен. Это очень порадовало как меня, так и эльфа. Быстро перекусив, свернули лагерь и отправились в путь. Поехали туда, куда и собирались изначально — к другу Рейлена.

Дорога без происшествий, как оказалось, навевала на меня полнейшую скуку. Былой восторг от окружающей природы прошёл, и теперь я не знала, как себя развлечь. Хотелось спрыгнуть с каратака, размяться, похвастаться перед Рейленом тем, как хорошо стала стрелять. Но эльф предупредил, что до темноты остановок не будет. Может, и правильно. И так два дня потеряли. Хотя, в общем-то, мы никуда и не торопимся. Но эльф, видимо, считал иначе.

Через пять часов монотонной езды готова была завыть злобным диким зверем. Тело затекло, между ног натёрла. Ещё и есть хотелось. Наверно, небеса сжалились надо мной, видя, как мучаюсь. Поскольку вскоре впереди на дороге мы увидели какую-то неразбериху. Пять эльфов дружно кого-то колотили, громко ругаясь и проклиная. Я оживилась, так как волна геройства вновь охватила моё сознание. Рейлен только грозно посмотрел в мою сторону, давая понять, чтоб не лезла, куда не просят. Но ведь не столб же, чтобы ничего не делать. Решила демонстративно обидеться на эльфа.

Не доехав метров двести до места драки, мы остановились. Рейлен спрыгнул с каратака и быстро направился в самую гущу событий. Я же на всякий случай взяла в руки найрак. Хоть прикрою, если что.

О чём эльф говорил со своими собратьями, слышно не было. Доносился только неясный гул. Видимо, они всё же о чём-то договорились, поскольку нападавшие отступили к своим каратакам и вскоре отправились в путь, одарив меня недружелюбными взглядами, когда проезжали мимо. В ответ только подняла найрак, давая понять, что со мной связываться не стоит. Отъехав на приличное расстояние, эльфы дружно расхохотались. Не удостоив более их своим вниманием, повернулась и посмотрела на жертву событий. Впервые, наверно, это была не я.

Рядом с Рейленом стоял невысокий полноватый мужчина лет сорока в сером дорожном костюме, который местами был порван. Плащ лежал чуть поодаль на земле. С ужасом поняла, что это гном. Вообще, стала очень неплохо определять, к какой народности относится тот или иной индивид. Возможно, этот мир так воздействует на меня, а может, королевский артефакт.

Я спрыгнула на землю и устремилась к мужчинам. Подойдя ближе, поняла, что гном не такой и маленький, как показалось вначале. Всего-то на голову ниже меня. Решила рассмотреть его получше. Волосы рыжие густые и примерно до плеч, торчат в разные стороны, глаза огромные, светло-серые, нос и рот маленькие. Руки и ноги сильные, крепкие, даже костюм не мог это скрыть. Почему-то представляла всегда гномов с густой длинной бородой и усами, а этот был гладко выбрит. Ни единого намёка на растительность на лице. Только глубокие морщины позволяли понять, что передо мной не юноша.

— Добрый день! — Вежливо поздоровалась с незнакомцем.

Гном уставился на меня так, словно призрака увидел. Некоторое время он переводил удивлённый взгляд с меня на Рейлена.

— Рей, что тут произошло? — Обратилась уже к эльфу.

— Этот гном нарушил границы территории королевства и незаконно провозил товар по нашим землям. Он — мой пленник. Пока не передам в ближайший гарнизон.

Рейлен был очень серьёзен и спокоен.

— Контрабандист? — Почему-то с улыбкой переспросила я.

Эльф кивнул.

— Как Вас зовут? — Дружелюбно спросила у гнома.

— Торак, госпожа человек. — Дрожащим голосом ответил тот.

— Ева. — В свою очередь коротко представилась я. — А что Вы везёте, Торак?

Гном слегка смутился и опустил голову.

— Вино, крепкие напитки. — Прошептал еле слышно.

Ого-го! То, что надо! Коварная мысль посетила мою беспокойную голову. А день перестаёт быть томным. Заговорщицки посмотрела на эльфа.

— Ну, нет... — Бросил Рейлен, увидев моё воодушевление.

— Пожаааалуйста! — Взмолилась я.

Эльф только махнул на меня рукой. Правильно, не связывайся с женщиной, у которой зародился коварный план.

— Делай, что хочешь.

Отлично!

— Господин Торак. У меня есть к Вам деловое предложение. Вы отдаёте нам, — бросила быстрый взгляд на повозку, что стояла метрах в сорока от нас, — три бочонка вина или что там ещё есть, а мы в свою очередь даруем свободу.

И гном, и эльф слаженно бросили на меня негодующие взгляды.

— Ладно-ладно, два бочонка! — Да, торговаться умею.

— Ева, мы не можем его отпустить. Это же преступник. — Попытался воззвать к моей совести Рейлен.

— Сам сказал делать, что хочу. Вот и получай! А Вы, мистер гном, считайте отданные нам бочонки пошлиной за проезд.

Стою довольная и смотрю, как мужчины еле сдерживаются, чтобы не выругаться, а, может, и чего похлеще.

— Я согласен. — Первым сдался на милость Торак.

— Три бочонка! — Тут же громко высказалась я.

— Два! — Гном не уступал.

— Три бочонка и уходи восвояси. — Поставил точку в споре эльф.

С Рейленом гном не решился пререкаться. Тяжело вздохнув, развернулся и захромал к своей повозке. А у меня тем временем внутри всё ликовало.

— Ева, если кто-то об этом узнает... — Сощурил глаза эльф и покачал головой.

— Не узнают! А если что, скажешь, что я виновата.

От нетерпения подпрыгивала на одном месте. У нас намечается маленький праздник. Наконец-то!

Чуть позже Рейлен стоял и недовольно сопел, провожая взглядом удаляющуюся повозку.

— Брось дуться, Рей. Это всего лишь безобидный гном. — Пыталась разрядить обстановку я.

Эльф повернулся и так посмотрел на меня, что сразу язык прикусила. Начинала уже жалеть о том, что сделала.

Рейлен отошёл от меня и стал грузить бочонки на своего каратака. И продолжал молчать. Потихоньку меня стало это раздражать. Не дожидаясь эльфа, забралась на Шишу и поехала вперёд. Впереди было пусто и тихо, значит, никакой опасности. И почему не подумала, что неприятности могут быть невидимыми?

Воздух передо мной внезапно зарябил, словно телевизор с помехами, и подёрнулся неприятной сероватой дымкой. Возникло чувство, что куда-то засасывает. Не слишком сильно, но весьма ощутимо.

— Ева, нет!! — Последнее, что услышала, проваливаясь в неизвестность.

И вот откуда я должна была знать, что у них на дорогах встречаются какие-то неконтролируемые пространственные дыры. По-другому и не скажешь. Оказалась в серо-зелёном плотном тумане, который очень медленно закручивался в огромную спираль. Вокруг ничего, под ногами ничего. Такое ощущение, что в воздухе повисли. Сначала меня это не испугало. Подумаешь, вошла в какую-то непонятную субстанцию. Но когда я повернула каратака, чтобы из неё выбраться, сзади также оказалась серо-зелёная дымка. Сердце бешено застучало и подступило к горлу. Как теперь выбираться, не было ни единой мысли.

Вдруг из этого самого тумана ко мне потянулись призрачные руки. Вроде бы и человеческие, но с длинными когтями. Вскрикнув, свалилась с каратака. Удара не последовало, казалось, что приземлилась на мягкую перину. Привидения не отставали. Снизу, сверху, с боков — отовсюду лезли полупрозрачные конечности и устремлялись ко мне, словно хотели забрать в этот серый мир. Шиша начал нервно подёргиваться и шипеть. Было видно, что животное сильно напугано. Но успокоить его не могла, так как находилась в таком же состоянии. Только не шипела. Я кричала и пыталась отбиться от назойливых призраков. Когда руки приблизились к моему телу, почувствовала, как они царапают кожу своими жуткими когтями. Испугавшись ещё больше, попыталась подползти к каратаку. Но одна из конечностей ухватила меня за лодыжку и потащила прочь от животного. Ухватиться было не за что, поэтому я извивалась и отбрыкивалась изо всех сил. Но не могла причинить никакого вреда полупрозрачным субстанциям — проходила сквозь них. Они же, напротив, делали со мной, всё что угодно, царапая тело и раздирая одежду.

Я начала задыхаться. Очередной приступ паники охватывал меня. Безысходность ситуации пугала до боли в груди. Отчаяние захлестнуло всецело. Слёзы хлынули из глаз огромными каплями. За что мне всё это?

Решила, было, уже сдаться и подчиниться воле судьбы, но тут произошло что-то необъяснимое. Перстень на пальце быстро нагрелся и стал излучать яркий жёлтый свет. Полупрозрачные создания с дикими воплями ринулись обратно в туман. Не веря своим глазам, замерла на месте и ждала, чем всё это закончится. Дышала через раз, горло сдавило спазмом, сердце словно и не билось вообще. Наступила давящая тишина. Только серо-зелёный туман, и неизвестность вокруг. Шевелиться не хотелось, мало ли ещё каких созданий скрывает эта жуткая пелена. Я медленно повернула голову и взглянула на Шишу. Тот стоял уже спокойно и смотрел куда-то вперёд в одну точку. Проследив за его взглядом, тут же вскочила на ноги. Точнее попыталась вскочить, так как от страха ноги подкашивались. Справившись с дрожью в теле, быстро подбежала к каратаку. Там, куда он смотрел, виднелось, словно маленькое окошко в мир, наполненный красками и звуками. Выход. Не медля более ни секунды, потянула Шишу за собой. Первые мгновения казалось, что с места и не двигаюсь, как во сне, когда пытаешься бежать. Но сдаваться не собиралась. Рывками я пыталась снова и снова добраться до заветного спасения. Видимо, каратак устал от моих бесплодных дёрганий. Просто взял за шкирку и понёс. Я была безмерно благодарна. Настоящий друг. Поняла, что пойду с ним и на край света и жизнь отдам за него, если потребуется.

Через несколько мгновений мы уже провалились во мрак. Нет, это была не новая пространственная ловушка, просто вышли в ночь. В свежую прекрасную и тихую ночь. Каратак отпустил меня, и я с лёгким шлепком рухнула на землю. Чуть не начала целовать твёрдую поверхность, радуясь, что она вообще существует. Хватала воздух ртом, словно боялась, что это последние мгновения жизни. В общем, раздирали противоречивые чувства. И безграничная радость с благодарностью, и отчаяние, смешанное с ужасом. А если это ещё раз повторится?

Кто-то подбежал, схватил и рывком поднял на ноги. Затем последовали крепкие жаркие объятия.

— Ева... Тёмный тебя забери...Ты в порядке... — Рейлен почти плакал. — Думал, что не вернёшься.

— Я и сама так думала, — последовал жалкий всхлип.

Мы ещё так постояли, чтобы окончательно убедиться, что всё в порядке. Затем эльф отстранился и сурово посмотрел на меня.

— Чтобы больше от меня ни на шаг не отходила. — И пригрозил пальцем. — А то свяжу и буду везти как дорожную сумку.

Судорожно кивнула в ответ. Спорить не собиралась. Он был прав. Затем осмотрелась по сторонам.

— Сколько же меня не было? — Одна догадка была хуже другой.

— Пять часов. — Словно приговор озвучил.

Удивлённо уставилась на эльфа. Тот лишь коротко кивнул в знак того, что не шутит. Надо же, а ведь в серо-зелёном тумане провела не более получаса. Что за...

— Что это было? — Прошептала я.

Рейлен во время моего отсутствия успел разбить лагерь на ночь. Туда мы и шли сейчас. На дорогу он возвращался периодически, не желая верить, что больше не вернусь. Сколько бы он так ждал, если бы действительно не нашла выхода и затерялась в пространстве.

— Это был блуждающий портал. Очень опасная и непредсказуемая вещь. И неконтролируемая. Оттуда никто не возвращается.

После этих слов эльф взглянул на меня словно на привидение. Он до сих пор не мог поверить, что я жива и нахожусь рядом. В свою очередь взглянула на перстень. Рейлен это заметил.

— Артефакт помог?

— Кажется, да.

И ведь не зря не избавилась от него. Похоже, эльфа посетили те же мысли. Он подошёл и обнял за плечи.

— Прости, что не помог. — А в каждом слове горечь.

— Ты просто не мог. Ты не виноват. — Пыталась приободрить мужчину.

Но Рейлен, кажется, окончательно скис.

— Рей... — Тихо позвала я.

— Да, — тяжело вздохнув, ответил он.

— Теперь всё в порядке, правда.

Мы уже дошли до палатки и стояли возле неё. Разговор не клеился, у обоих было тяжело на душе. Я вовсе не хотела пугать и подводить его. Просто, видимо, стала магнитом для разного рода неприятностей.

Рейлен зашёл внутрь, я же осталась снаружи и подожгла заботливо сложенные сухие ветки. Спать совершенно не хотелось. Присела у огня и обхватила колени руками. Одинокая слеза скатилась по щеке. Вдруг на плечи легло тёплое одеяло. Я грустно улыбнулась. Эльф опустился рядом и устремил взор на языки пламени, которые причудливо играли под прохладным ночным ветром.

Мы оба молчали. Слова были лишними. Они могли принести сейчас только новые ненужные страдания и угрызения совести. Почему чувство вины не отступало, не знаю.

— Рей... — Тихо позвала друга.

— Ммм?

— А ты знаешь про Последнюю Обитель?

Эльф дёрнулся и с ужасом в глазах посмотрел на меня.

— Знаю. Вопрос в другом. Откуда ты в курсе?

— Как-то угораздило разок... Ну, так вот. Там намного хуже, чем в этом блуждающем портале. Поверь мне.

Я улыбнулась и посмотрела на эльфа. Минуты две мы смотрели друг другу в глаза. Потом дружно рассмеялись. Правда, не очень такой здоровый смех получился.

— Детка, да ты ходячая катастрофа! — Сделал вывод Рейлен.

— Наверно, жизнь берёт своё. Дома со мной совершенно ничего не происходило. Накопилось событий, видимо, на много лет вперёд.

— В таком случае мне нужно просто бросить тебя здесь и, крича от ужаса, бежать, куда глаза глядят. — Смеялся эльф.

Мы ещё немного посидели у костра, а затем отправились спать. Сколько было времени, не знаю.

Забираясь под одеяло и устраиваясь удобнее, думала, что, несмотря на все трудности и испытания, которые мне уготовил этот мир, всё-таки счастлива. Больше не чувствовала, что просто существую, потребляя блага цивилизации. Я жила в полном смысле этого слова. Делала ошибки, боролась, падала и снова вставала.

Погружаясь в сон, не могла и предположить, что у этой вселенной есть ещё один сюрприз на эту ночь.

Глава 13

Вздрогнула от того, что Рейлен отчаянно тряс меня и кричал.

— Ева, нужно уходить! Живо!

С трудом открыв глаза, увидела беспокойное лицо эльфа. Сон как рукой сняло.

— Что случилось? — Уже вставая, тихо спросила у мужчины.

Не дожидаясь ответа, выскочила наружу. Вначале мне показалось, что мы попали в настоящий ад. Вокруг горели деревья, было нестерпимо жарко, с неба то и дело сыпались молнии и ярко-оранжевые файеры. Воздух был насыщен угарным газом, что моментально сказалось на мне. Я закашлялась и согнулась пополам. В глазах потемнело и начало двоиться.

— Это драконы! Бежим!

Рейлен накинул на меня плащ с головы до ног, схватил за плечи и куда-то быстро повёл.

— Пусти, пусти! Сама пойду! — Отбрыкиваясь от эльфа, кричала я.

Он отпустил, и тогда смогла осмотреться по сторонам. Оказалось, что мы уже достаточно далеко отошли от лагеря. Там же по-прежнему творился настоящий хаос. Видимо, противник не понял, что жертвы ушли, поэтому продолжал поливать поляну струями пламени. Последняя как раз попала в палатку. Подняв взгляд в небо, увидела неясную одинокую огромную тень, которая кружила словно стервятник.

— Нужно спрятаться! Ева! Идём!

Рейлен был не на шутку испуган. Когда никак не отреагировала на его слова, схватил за руку и потянул за собой дальше в лес. Возможно, мне показалось, но на какой-то миг огонь выхватил из мрака крылья дракона. Они были фиолетовыми. Придя в ужас от собственной догадки, побежала вперёд эльфа. Если Аркас нас заметит, нам конец. Этот дракон не будет со мной церемониться. Видимо, и сейчас он нашёл меня, чтобы завершить начатое и отомстить за унижение.

Догнав меня, Рейлен подтолкнул немного в сторону. Я поняла, что мы не бесцельно бежим по чаще. Он куда-то меня ведёт. Видимо, в одно ему известное укрытие.

Вдруг сзади раздался взрыв. Совсем рядом. До нас долетели куски земли и травы. А потом ещё один. Уже справа. Мощнее предыдущего.

Мы присели у ближайшего дерева и затаились.

— Нам нельзя останавливаться. Мы погибнем. — Смотря в небо, проговорила я.

— Если продолжать движение нас снесёт взрывной волной или охватит пламя. Ты хочешь сгореть заживо? — Голос Рейлена немного подрагивал.

— Почему бы тогда не дать отпор?

Эльф взглянул на меня как на сумасшедшую. Глаза его сверкнули.

— Один не справлюсь. Поэтому пока спрячемся.

— Ты не один. Могу прикрыть. Научилась стрелять из найрака. — Посмотрев пристально на Рейлена, проговорила я.

Эльф тяжело вздохнул и опустил голову.

— Ева... Оружие в лагере осталось. А даже если б и было с собой, не позволил тебе так рисковать.

Вокруг ненадолго затихло. Только где-то наверху был слышен шелест листвы и хруст веток. Дракон не отступил. Он кружил у нас над головами.

Посмотрев в сторону лагеря, прищурилась.

— А где каратаки?

— Отпустил их, когда всё только началось.

Вот никак не могла поверить, что Шиша бросил меня в опасности.

Не спрашивая разрешения и без предупреждения, выскочила из укрытия и пулей помчалась в самое пекло, надеясь, что найраки уцелели. Хотя бы один. Рейлен ничего не закричал вдогонку, видимо, чтобы не привлекать внимание дракона. Но это не помогло. Буквально через пару секунд рядом со мной с жутким треском ударила ярко-белая молния. Меня заметили. Из последних сил я побежала к цели, пытаясь петлять и уворачиваться. Получалось не очень. То тут, то там сверкали файеры, словно прощупывая территорию для решающей атаки.

Потом внезапно всё стихло. Слышался только треск догорающих вблизи лагеря деревьев. Я остановилась, чтобы осмотреться. Никого. Рейлен не побежал за мной. Подняла глаза к небу. Тоже ничего. Куда мог внезапно деться огромный дракон?

— Ну, здравствую, чужая... — Раздалось где-то в стороне от меня.

Застыв от ужаса, не решилась повернуться на звук голоса. К несчастью, я прекрасно знала, кому он принадлежит.

— Что? И даже не посмотришь смерти в лицо?

До слуха донесся короткий злой смешок. Затем услышала приближающиеся шаги. Тут же повернулась и посмотрела на Аркаса. Он хищно улыбался, фиолетовые глаза сверкали магическим пламенем. В руке горел внушительный файер. Всё, мне не уйти. Мысленно уже прощалась с жизнью.

— Ничего не хочешь сказать напоследок? — Ехидно бросил мой палач.

Говорить что-либо, а тем более умолять не собиралась. Будь, что будет. Одно знала точно — Рейлен не оставит мою смерть безнаказанной.

Не получив ответа, Аркас начал демонстративно замахиваться для удара. Знал, что никуда уже не денусь. Я закрыла глаза. И тут поняла, что умирать-то совсем не хочется! Словно услышав мои мысли, со стороны в дракона полетел ярко-голубой файер. Сильного вреда он не причинил, но из рук всё-таки выбил огненный шар. Резко повернулась посмотреть, кто меня спас. Хотя ответ я и так знала.

— Беги, Ева! — Заорал Рейлен, готовя следующий снаряд.

Пару мгновений находилась в ступоре, затем рванула к лагерю.

— Куда...

Но фраза потонула в грохоте взрыва. Не оглядываясь, добежала до выжженной поляны и судорожно стала искать найрак. Я не могла допустить, чтобы эльф погиб из-за меня. До слуха доносились треск, взрывы, крики. Хотелось устремиться на помощь, но без оружия толку от меня нет. Слёзы навернулись на глаза. Пожалуйста, должен же остаться хоть один! Я беспомощно носилась взад и вперёд, присматриваясь к каждому обломку, к каждому упавшему стволу. Но в таком пекле ничего не могло уцелеть. Слёзы сменились отчаянными рыданиями.

Внезапно услышала знакомое урчание, повернула заплаканное лицо на звук. Ко мне быстро приближался Шиша. Когда на тебя несётся огромная живая махина с внушительным рогом на морде, впору испугаться до потери пульса, но я буквально просияла. Бросилась навстречу каратаку, не разбирая дороги. Быстро провела рукой по шее животного в знак благодарности, а затем кинулась к сумкам на спине. Рядом с одной из них был прицеплен найрак. Радоваться, конечно, было рано, но я испытала прилив сил и зародившуюся надежду, что, возможно, сегодня не умрём. Схватив оружие, побежала обратно на выручку эльфу. И как раз вовремя. Тот лежал на земле лицом вверх и спокойно смотрел на дракона, который уже собирался пустить последний файер. Более не медля ни секунды, взвела найрак, прицелилась и пустила стрелу. С лёгким свистом та устремилась к цели. Аркас пошатнулся и упал на колени. Огненный снаряд выпал из его рук и пропал где-то в темноте. Я попала между лопаток. Перезарядив, выстрелила снова. И снова, пока дракон не упал на землю, не подавая признаков жизни.

До этого момента твёрдая рука дрогнула. Тело охватила слабость. В голове шумело. Меня затрясло словно в лихорадке. Выступил холодный пот. Широко раскрытыми глазами я смотрела на труп. Не выдержав напряжения, упала на колени.

Успев за это время опомниться, Рейлен подбежал ко мне и схватил за плечи. Даже не взглянула на него. Мои глаза сейчас видели только безжизненное тело дракона.

— Ева... — Прошептал эльф и наклонился, загораживая страшную картину.

По его лицу текла кровь. Я тут же опомнилась и обеспокоенно стала рассматривать Рейлена.

— Скоро буду в порядке. Не переживай. — Ласково отозвался он.

Эльф помог мне подняться и заботливо стряхнул с одежды грязь.

— Убила... — Сорвался жалкий шёпот с моих губ.

— Не убила, а защищалась. Это разные вещи. — Попытался успокоить меня Рейлен.

Можно ли назвать удар со спины самозащитой? Да, спасала друга, но это всё равно убийство.

— Если б ты этого не сделала, он уничтожил бы нас обоих, не задумываясь.

С этим не поспоришь, но и легче не стало.

— Идём. — Полушёпот-полувздох.

Эльф виновато опустил голову и развернул меня. Подтолкнул для придания ускорения. Я пошла к каратаку. Немного пройдя вперёд, поняла, что осталась одна. Обернулась. И тут же пожалела об этом. Рейлен вернулся к телу и поджёг его. Тошнота подступила к горлу. Для меня всё это было слишком дико. С трудом отвернувшись, продолжила идти. Ноги были ватными.

Шиша тем временем терпеливо ждал, рассматривая догорающие вещи и собственно саму поляну. Я подошла и обняла животное. Наверно, это единственное, что могло успокоить сейчас. Вскоре вернулся и эльф.

— Едем? — Почти шёпотом спросил он.

Хотя вокруг всё ещё царила ночь, кивнула. Никто из нас уже не заснёт сегодня. Зачем тогда терять время?

Мы покинули догорающий лес в тишине. Выйдя на дорогу, пристроила своего Шишу точно следом за каратаком Рейлена. Больше не хотелось испытывать судьбу. И так было не по себе. Эльф не стал призывать магический свет, поэтому, когда пепелище оказалось далеко позади, мы продолжили движение в полной темноте. Глаза потихоньку привыкали, и я могла уже различать силуэты окружающего пространства. Мне постоянно казалось, что за нами следят. Каждый шорох, каждый хруст ветки вызывал дрожь. Из-за этого никак не могла расслабиться. В какой-то момент напряжение достигло своего пика. Моё тело просто упало на землю, даже не успела осознать этого. Тьма моментально накрыла меня. Но это была не ночная мгла, я проваливалась в бессознательное состояние. Причём, прекрасно ощущала каждое мгновение своего погружения то ли в сон, то ли в обморок. Как в замедленной съёмке. Меня словно засасывало куда-то в бездну, у которой не было ни конца, ни края. Потом почувствовала лёгкость, невесомость, словно я пылинка, парящая в безветренную погоду.

— Ева, — раздался эхом приятный мужской голос. — Ева, ты меня слышишь?

Слышать-то слышала, только сказать в ответ ничего не могла. Моё тело мне сейчас не принадлежало.

— Ева, у меня мало времени. Просто слушай! Аркас отправился на твои поиски, и он настроен уничтожить тебя.

Это не новость. Ты опоздал, незнакомец.

— Мне пришлось рассказать ему, что я увидел. — Продолжал вещать голос. — Ева, ты должна выжить! Спрячься, затаись! От тебя очень многое зависит.

Интересно, а мне незнакомец не хочет поведать о том, что он там узрел?

— На тебе уже есть знаки дракона и эльфа. Сильные маги смогут это почувствовать. Ищи помощи у друзей, но в то же время не доверяй никому...

И всё. Голос замолчал. Какое отвратительное ощущение, когда ничего не понимаешь, но и задать вопрос не можешь. Наверно, это всего лишь галлюцинации. Я устала и не спала практически. Чему тут удивляться.

Почему до сих пор в этом непонятном состоянии, а перед глазами по-прежнему темно? Пожалуйста, кто-нибудь, помогите мне.

— Ева?? — Раздался удивлённый голос... Вэлитера.

Я вздрогнула и очнулась. Как же мне надоели эти обмороки. Словно девица изнеженная.

Привыкнув к яркому свету, осмотрелась. Находилась в небольшой комнатке. Одно окно, из которого струился ласковый тёплый солнечный свет. У окна стол с красивой ажурной белой скатертью, два деревянных незатейливых стула. Вдоль одной из стен низкая деревянная скамейка, у другой — высокий шкаф. Напротив окна одноместная кровать, на которой и находилась я. Постельное бельё белоснежное и приятно пахнет. Перина очень мягкая, даже воздушная. Хотя, может, из-за ночёвок практически на земле так кажется. И вот где я?

Привстала на локтях и прислушалась. Никаких звуков. Не может быть, чтобы столько была без сознания, чтобы Рейлен успел добраться до своего друга-кузнеца. Но других вариантов нет. На темницу драконов это явно не смахивает.

Откинув одеяло, обнаружила на себе плотную белую ночную рубашку с длинными рукавами. Прекрасно. Кто-то меня мало того, что раздел, так ещё и помыл. Взглянула на ладони. Ссадины были все обработаны и не болели.

Дверь в комнату медленно открылась, и показалась голова эльфа.

— Очнулась наконец-то! — Бодро возвестил Рейлен и шагнул внутрь. — Не волнуйся. Это дом моего друга. Ты долго не приходила в себя, поэтому поспешил добраться до деревни.

— Сколько? — Вяло спросила эльфа.

— Больше суток.

Я опустила голову. Такие провалы меня совсем не радовали.

Раздался стук в дверь.

— Можно? — Послышался тоненький женский голосок, и в комнату грациозно вошла невысокая молодая эльфийка.

— Ева, это жена хозяина дома — Эрель. Эрель, это Ева, моя... подруга.

Эльфийка кивнула и доброжелательно улыбнулась.

— Я принесла одежду. И... обед на столе. Присоединяйтесь.

После этих слов Эрель ушла.

— Мы здесь надолго? — Смотря на закрытую дверь, серьёзно спросила Рейлена.

Тот удивлённо уставился на меня.

— Пару дней? — Это был скорее осторожный вопрос ко мне, нежели ответ.

Мне не хотелось что-либо рассказывать, потому как сама не понимала, что происходит. Сначала разберусь, если получится, а потом поделюсь соображениями с другом. Помимо этого не желала рисковать жизнями кого-либо ещё, так как ясно понимала, что охота на меня не закончится. За Аркасом последуют те, кто захочет отомстить или просто избавиться от хрупкого беспомощного человека.

В итоге кивнула эльфу, ничего более не сказав. Тот вышел, чтобы я смогла переодеться. Приятно была удивлена, что принесли тёмно-синие тунику и свободные штаны, а не платье. Рейлен постарался, не иначе. Улыбка скользнула по моему лицу. Очень здорово, когда кто-то в курсе твоих предпочтений и потребностей.

Друг Рейлена, Сатэй, оказался весьма крупным и высоким мужчиной. Учитывая его работу, это было как нельзя кстати. На фоне кузнеца Эрель выглядела хрупкой статуэткой. Интересно, как они в постели... эээ... совмещаются.

Помотав головой, отгоняя неуместные мысли, присела за обеденный стол рядом с Рейленом.

— Ева, вот никогда бы не подумал, что Рей оставит службу ради женщины. Не пойми неправильно, ты очень привлекательная и соблазнительная, но этот прохвост весьма честолюбив.

Взглянула на Сатэя, обещая ему хорошую трёпку, если он продолжит эту тему. Эльф лишь ехидно улыбнулся в ответ. Потом перевёл взгляд на Рейлена и помрачнел. Видимо, получит и от него тоже.

— Кстати, Рей упоминал, что мы подготовили тебе подарок? — Решил сменить тему кузнец.

Я удивлённо переводила взгляд с одного эльфа на другого.

— Доедай, и пойдём на задний двор. Заодно сразу и опробуешь.

Заинтригованная словами Сатэя, проглотила обед, толком не поняв, что положили в тарелку. Рейлен, глядя на меня, только загадочно ухмылялся. Что они там задумали такого?

Встав из-за стола и поблагодарив хозяйку, мы втроём отправились на улицу. Погода была чудесная. Свежий воздух, на небе ни облачка, лёгкий приятный ветерок, вокруг всё зелено. Я закрыла на секунду глаза и сделала глубокий вдох, наслаждаясь моментом.

Задний двор оказался довольно просторным. Свободная площадка, огороженная низеньким кованым забором с причудливыми узорами, служившим скорее украшением, нежели защитой от вторжения. Большая открытая кузница, составляющая часть дома, выходила сюда же. Там заметила изредка вспыхивающий оранжевый магический огонь. У дальнего края двора заметила какие-то деревянные высокие установки. Не понимала, что это, пока не приблизились к ним. Оказалось, что это мишени.

— Ребята, я уже умею стрелять из найрака. — Разочарованно проговорила эльфам.

Те переглянулись и дружно рассмеялись.

— Подождите здесь, сейчас вернусь, — через смех выдавил Сатэй и ушёл к кузнице.

В свою очередь уставилась на Рейлена. Тот притворно пожал плечами. Значит, не скажет раньше времени. Эх, а ведь другом считала! Демонстративно сложила руки на груди и отвернулась в сторону.

— Нравится? — Услышала голос Сатэя у себя за спиной.

Повернулась и замерла. Рот открылся самопроизвольно. Эльф держал резную деревянную шкатулку наподобие маленького чемоданчика. Она была открыта, а внутри, лёжа на чёрной бархатной подушечке, сверкали безупречной сталью метательные клинки разных форм и размеров. Все они были красиво украшены вырезанными прямо на них символами, мне неизвестными. Казалось, будто знаки переливаются таинственным светло-зелёным огнём. Видно, магические. Так, ребята, судя по всему, решили сделать из меня воина-ниндзя. Честно говоря, была не против овладеть ещё одним видом оружия.

Сатэй по-прежнему с любопытством смотрел на мою реакцию.

— Полный восторг! — Выдохнула я.

Эльф довольно выпрямился, достал парочку клинков и протянул мне. Не видела, но почувствовала, что Рейлен сделал пару шагов назад. Помнит, видимо, нашу первую тренировку. И ладно. Благодарно приняла сюрикены и вопросительно посмотрела на кузнеца.

— Что мне делать? — Уже, было, замахиваясь, поинтересовалась у эльфа.

Сатэй как-то резко пригнулся. Стало жутко обидно. Совсем меня за бестолочь принимают что ли? Даже руки опустились.

— Вы посмотреть на мои бестолковые потуги собрались или научить всё-таки? — Менторским голосом отчитала эльфов.

Те переглянулись, Сатэй замотал головой и пальцем указал на Рейлена. Последний обречённо так вздохнул и подошёл.

Или я — ученица не очень, или Рейлен — корявый учитель, но в течение следующих двух часов клинки летали в воздухе, не находя цели. А ещё оказалось, они заколдованы, чтобы возвращаться к хозяину. Как бумеранг прямо. Когда первый раз увидела стремящийся обратно ко мне сюрикен, с диким воплем бросилась наутёк. Думала, он мне в голову воткнётся. Эльфы хохотали от души. Конечно, такой цирк бесплатный. Пригрозив Сатэю кулаком, забежал за него и спряталась. Пусть уж лучше он пострадает. А тот лишь руку выставил перед собой, и клинок послушно опустился на ладонь. Если меня когда-нибудь спросят, за что не люблю эльфов, вспомню и этот момент тоже.

Минут через тридцать Сатэю надоело за мной наблюдать, и он ушёл в кузницу. Видимо, этот подарок должен был стать фееричным, а не плачевным. Мог бы тогда браслет какой-нибудь подарить, а не оружие. Рейлен же стойко продолжал выносить все мои неуклюжие попытки. Правда, ещё через час и он сдался. Махнул на меня рукой и ушёл на крыльцо.

Оставшись в одиночестве, подумала, что это к лучшему. Может, эльфы мне только мешали своим присутствием. А сейчас спокойно могу сосредоточиться. Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь прогнать напряжение. Вот с Рэндель учиться было легко. Немного грустно, что её сейчас нет рядом. Она бы показала этим самодовольным эльфам, насколько слабыми могут быть женщины.

— Пожалуйста, попади в цель, — шепнула сама себе.

Внезапно перстень на руке нагрелся. Или мне показалось? Символы на клинке запылали ярче. Бросок. Не знаю, как, но я попала. Шокированная своим неожиданным везением, стояла с открытым ртом. Потом услышала звук бьющейся посуды. Обернулась. Рейлен так же с открытым ртом взирал на мишень, в то время, как разбитая пиала лежала у его ног. Скорчив гримасу эльфу, начала бегать и скакать по двору, радуясь как ребёнок. Напрыгавшись вдоволь, легла на траву и посмотрела в небо. Как красиво, слов нет. И тут... О, нет. Постепенно краски начали тускнеть, вокруг потемнело, в глазах заплясали звёздочки и красные пятна. Проваливаясь в уже привычное обморочное состояние, надеялась, что снова услышу голос, который, возможно, мне хоть что-то объяснит. Но поглощающая меня тьма была пугающе холодной, пустой и очень тихой.

Глава 14

Открыв глаза после пробуждения, подумала, что у меня галлюцинации. Эту розово-красную комнату я хорошо знала. Ведь она моя. Точнее была моей, когда жила во дворце. Зажмурившись со всей силы, досчитала до десяти. Видение не исчезло. Просто не могу в это поверить, не хочу в это верить. Снова дворец, снова эти унижения. Громко сглотнула подступивший к горлу комок.

— Ева... — Раздался тихий мягкий голос.

Я вздрогнула. Как же сильно сейчас хотела провалиться сквозь землю, но только не слышать его. Надо мной склонился Вэлитер. В его бесконечно синих глазах плескалась забота и беспокойство.

— Как ты себя чувствуешь? — Пытаясь погладить меня по волосам, спросил король.

От этого жеста меня передёрнуло. Эльф заметил и отстранился. Попыталась привстать, но непонятная слабость овладела телом, и я рухнула обратно на подушку.

— Что со мной? — Буквально потребовала ответа.

— Тебе нужно отдохнуть. Всё будет хорошо. — По-прежнему ласково ответил Вэлитер. — Не нужно было убегать из дворца. Тогда бы мы избежали этой ситуации.

Какой ситуации? О чём говорит этот тёмный?

— Ничего не понимаю. — Решительно выдала я.

Король глубоко вздохнул и задумался. В это время он смотрел мне в глаза.

— Понимаешь, Ева... Даже не знаю, как и сказать об этом.

— Да говорите уже!

Вэлитер поморщился.

— Человек может плохо воспринимать магию в целом. А ты подвергалась ей неоднократно. В общем, твой организм истощен и дал сбой.

Понятнее мне не стало.

— Не понимаю...

— Уже не важно, девочка моя! Ты здесь, и я улажу эту проблему.

Да какая здесь проблема? С моей точки зрения проблема в том, что я застряла во дворце. Больше ничего.

— Отдыхай. Вернусь позже. И не переживай.

Вэлитер взял мою руку и поцеловал. Затем взглянул на меня с нескрываемым обожанием и вышел из комнаты.

— Дьявол, да что здесь происходит! — С отчаянием воскликнула я, ударив кулаком по кровати.

Через мгновение дверь открылась, и внутрь тенью скользнула Аванита. Она была чем-то напугана. Прежде, чем успела поздороваться с ней и задать хоть один вопрос, эльфийка приложила палец к своим губам. Я кивнула.

— Мне нельзя здесь находиться, Ева... — Быстро зашептала девушка. — Король велел никого сюда не пускать. Просто послушай. Рейлен очень переживает за тебя, поэтому попросил разузнать, что к чему. Но то, что выяснила, решила сначала рассказать тебе.

Я снова кивнула, жадно вникая в каждое слово. Аванита, оглянувшись на дверь, продолжила.

— Через пару часов тебя инициируют в эльфы. Не противься этому и не пытайся сбежать. Прости, но иначе ты погибнешь. Каким-то образом, магия стала разрушать тебя изнутри. Остались сутки, не более, до полного... отмирания тканей. Наши целители бессильны, только обращение может спасти.

После этих слов эльфийка осторожно посмотрела мне в глаза.

— Я знаю, о чём ты думаешь, Ева. Никто не забирает у тебя свободу или право выбора. Просто есть те среди нас, кому ты не безразлична. Поверь.

Аванита наклонилась и поцеловала меня в лоб. Затем улыбнулась и покинула комнату.

Оставшись наедине со своими тревожными мыслями, вдруг осознала всё сказанное эльфийкой. Я умираю. Все эти обмороки были следствием воздействия магии. Да здесь же кругом сплошная магия! Откуда мне было знать, что она меня убивает. Что теперь делать? Где Рейлен? Почему король сюда никого не пускает? Столько вопросов, что голова заболела.

Судорожно пытаясь придумать выход из сложившейся ситуации, поняла, что инициация и есть решение проблемы. Я стану магическим существом, а, значит, и смогу дать отпор. Драконам, королю, всем, кто встанет на пути. Меня больше не будут воспринимать просто человечкой.

Немного успокоившись, закрыла глаза. Оставалось только дождаться возвращения Вэлитера, и всё начнётся. Интересно, а Голар вернулся или нет? Знает ли, что со мной происходит или ему всё равно?

Одинокая слеза упала на подушку. Я не обманывала принца, как это сделал он. Но почему же всё равно чувствую себя виноватой? От чего по-прежнему так больно?

Когда снова появился Вэлитер, была уже спокойна и собрана. Вместе с ним явились какие-то странные эльфийки вроде жриц. На них были длинные свободные бело-голубые мантии, на головах капюшоны. Женщины одели меня в плотную белую сорочку, поверх неё накинули такую же мантию, как у них самих. Волосы аккуратно расчесали. Туфли почему-то забрали. Видимо, пойду босиком.

После того, как было решено, что я готова, наша процессия двинулась по коридорам и переходам дворца. Жрицы взяли меня в плотное кольцо, возглавлял группу Вэлитер. Шли мы очень долго и в полнейшей тишине. Спускались всё ниже и ниже. Перстень на моей руке через какое-то время начал светиться, но никто не обратил на это внимание. Наверно, через полчаса коридоры сменились каменными неровными стенами и полукруглым сводом. В голове мелькнула мысль, а успеем ли мы добраться до места до того, как я всё-таки умру. Помимо всего прочего не очень комфортно идти босыми ногами по каменному полу. Ещё чуть-чуть и выскажу всё, что об этом думаю. Но как только решилась, было, открыть рот, коридор закончился, и мы вышли в просторный грот. Полумрак пещеры разбавляли своим светом ярко-голубые магические шары. Посередине находился вроде бы бассейн со светящейся бело-голубой непрозрачной жидкостью. Ничего другого здесь больше не было. Я-то рассчитывала увидеть какой-нибудь замысловатый массивный золотой алтарь с драгоценными камнями. А тут всего лишь лужа с непонятной жижей.

Тем временем пока осматривалась, жрицы начали меня раздевать. Вэлитер жадно следил за каждым их движением. Этот его хищный взгляд очень не понравился. Казалось, король добился чего-то столь желанного, что остальное отходило на задний план. Только бы не пожалеть о принятом решении.

Обнажённую меня повели к бассейну и жестом приказали опуститься в жидкость. Как-то раз дома я решилась искупаться в молоке, как египетская царица. Этот момент напомнил мне то купание. Осторожно стала входить в светящееся нечто. По ногам, а затем и вверх по телу побежали, искрясь, словно маленькие электрические заряды. Кожа стала светиться. Ах, вот какой эффект должен быть от ванны Клеопатры. Бассейн оказался неглубоким — всего-то до пояса. Мне всё так же молча, приказали лечь. После этого и полностью погрузиться в жидкость. Сейчас меня будут топить, видимо. Знала бы, точно никуда не пошла. Сделав глубокий вдох, расслабилась и почувствовала, как надо мной сомкнулись воды этого магического озера. Как ни странно, но я не испытала дискомфорта или недостатка кислорода. Было непривычно, ртом не дышала, но, казалось, за меня это делает кожа. Прошло минут пять, ничего не происходило. Забеспокоившись, попыталась встать. Но на поверхности образовалась будто корка льда, которая схоронила меня заживо. Я колотила руками изо всех сил, но никто не спешил мне на помощь. Потом неожиданно жидкость вокруг начала очень ярко светиться. Но продолжалось это не долго. Несколько мгновений и всё закончилось, как и исчезла корка льда. С громким ругательством я буквально вылетела из этой замысловатой ловушки. Тело затрясло, тошнота подступила к горлу, и, рухнув на колени, распрощалась с содержимым желудка. Что-то не чувствую я прилив сил или хоть какую-то магию. Наоборот, ещё хуже стало.

Вэлитер подбежал ко мне и накрыл белым одеялом. Он гладил по спине и пытался успокоить. Но лучше мне не становилось. Глаза заволокла белая пелена, и я ослепла. Дикий вопль сотряс пещеру и многократно отразился жутким эхом. Кто-то взял меня на руки. Видимо, король, больше некому.

Обратная дорога не была длинной, через десять минут уже почувствовала мягкую воздушную перину, надеюсь, своей кровати.

— Что происходит? Ничего не вижу! — Кричала беспомощно в пространство.

Вэлитер лишь легонько коснулся моего лба, и мгновенный сон овладел моим сознанием.

Очнулась от того, что в моей комнате кто-то громко ругался. Не подавая вида, что проснулась, стала прислушиваться.

— Как ты посмел без моего ведома это сделать? А если б она умерла? — Кричал первый мужчина.

Сердце предательски замерло, грудь сдавил спазм. Это был Голар.

— Она и так умирает. Мы ничего не можем сделать. Наши целители бессильны. — Так же на повышенных тонах отвечал Вэлитер.

— Как такое возможно? Почему Ева не стала одной из нас? — Уже более спокойно спросил принц.

— На ней какая-то посторонняя магия, поэтому наша и не подействовала. Она не сможет стать одной из нас.

— Сколько ей осталось?

— Часов десять.

Наступила давящая тишина. Меня душили слёзы, но я всеми силами старалась не выдать себя. Потом услышала звук закрывающейся двери. Не знаю, остался ли кто-нибудь в комнате. Я громко вздохнула.

— Ева? Ты не спишь?

Обеспокоенный голос Голара застал меня врасплох. Вжавшись в кровать, не ответила. Эльф подошёл ближе и взял мою руку. Я всё ещё боялась открыть глаза, чтобы узнать, отступила ли слепота.

— Мне нужен Рейлен, позови Рейлена. — Прошептала принцу.

На мгновение его рука сильно сжала мою.

— Рейлен уехал. — Сухо ответил Голар.

— Ты снова меня обманываешь. Рей не бросит меня, зная, что умираю.

— Снова? — В голосе лёгкая усмешка. — Так вот знай. Твой Рейлен покинул дворец ещё до твоей полагающейся инициации.

Я не могла поверить в то, что говорит принц. Это не может быть правдой. Мой, возможно единственный, друг просто ушёл? Нет. Не верю.

— Лжёшь... — Сорвавшимся голосом пискнула я. — Уходи. Пожалуйста.

Ответа не последовало, но и звука удаляющихся шагов тоже. Я почувствовала, что мужчина наклонился ко мне. Горячее дыхание опалило лицо. Мои губы неожиданно дрогнули. Но дальше ничего не произошло.

Эльф ещё некоторое время постоял рядом с кроватью, а затем вышел.

Рискнув получить сильнейший эмоциональный удар, решилась открыть глаза. Розово-красные тона моей комнаты. Спасибо, небеса, хоть последние часы жизни могу видеть. И хорошо, что не посмотрела на Голара. Не выдержала и разрыдалась бы.

Внезапно в окно постучали. И тут меня посетило ощущение дежавю. Там был Рейлен! Знала, я знала, что он не бросит меня!

От радости даже слова сказать не могла. Эльф тем временем показывал жестами, чтобы открыла. Кивнув, собралась направиться к окну. Стремление моё закончилось безвольным падением с кровати. С ужасом поняла, что идти, возможности нет. Слабость брала верх над телом. Обречённым взглядом посмотрела на Рейлена. Тот чуть ли не со слезами на глазах наблюдал за мной, прислонившись к стеклу, но никак не мог помочь. Его руки подрагивали в бессильной злости. Он снова винил себя.

Из последних сил поползла к окну. Казалось, это длилось целую вечность. В итоге протянув к стеклу палец с перстнем, упала на пол и уже не шевелилась.

Сильные и такие родные руки подхватили меня и прижали к крепкой груди, в которой бешено стучало сердце.

— Мы уходим. — Только и сказал эльф, разворачиваясь обратно к окну.

Хотелось спросить, как мы спустимся с такой высоты, тем более, что я беспомощна, но тут произошло то, что буквально озарило мою душу надеждой. Сверху, мощно захватывая потоки воздуха в свою власть, практически бесшумно планировал светло-оранжевый огромный дракон. О, как он был прекрасен! Первой мыслью было, что это Сейрус. Но потом вспомнила, что он серебристый.

Совсем сбитая с толку и от уже болезненной слабости, не могла спросить, кто же этот дракон. Рейлен выскочил на узенький балкон, подождал немного и прыгнул в пропасть.

Дракон подхватил нас через мгновение и мощными взмахами своих невероятно огромных крыльев стал набирать высоту.

— У нас мало времени, поторопись! — Перекрикивал шум ветра Рейлен.

Так здорово, что моя жизнь закончится этим прекрасным ощущением полёта. Это свобода, это ветер, это мощь магического существа, что уносит меня всё дальше и дальше от дворца. Я умру вольной птицей.

Надо головой проносились облака, где-то уже появлялись первые звёзды. Меня всё так же прижимал к себе Рейлен. Наверно, именно его объятия не давали проваливаться в забытье, именно они поддерживали угасающую жизнь. Я должна была держаться ради него. Попытка спасти меня не будет напрасной. Хоть ещё немного, но продержусь.

Прежде, чем окончательно стемнело, дракон мягко приземлился рядом с широкой рекой и обратился.

— Риус... — Не веря своим глазам, прошептала ему.

— Ева, держись. Скоро прибудет помощь. — Ласково сказал дракон, взяв моё лицо в ладони и внимательно посмотрев в глаза.

Рейлен передал меня на руки Риусу и занялся лагерем.

— Я умираю, Риус... — Слабым голосом пожаловалась ему.

— Ты не умрёшь, Ева. Просто постарайся сейчас не засыпать, хорошо?

Кивнула в ответ и прижалась к дракону. От него исходило невероятное тепло. Оно успокаивало и согревало не только тело, но и душу. Учитывая, что по-прежнему была только в сорочке, в которой очнулась, да плаще, что накинул по дороге Рейлен, это было весьма кстати. Даже появились силы продолжить разговор.

— Зачем ты помогаешь мне? — По-прежнему шепотом поинтересовалась у дракона.

— Может, потому, что ты приведёшь нас к миру. А, может, потому, что понимаю тебя. Или всё вместе. Но ты особенная, Ева... И это притягивает. Не возникает желания причинять тебе боль.

— Аркас так не думал.

— Аркас испугался того, что ты можешь принести в этот мир. Но он опоздал. Это уже началось.

— Что началось?

— Не всё сразу, малышка. Тебе лучше помолчать сейчас. Не трать силы.

Риус с нежностью посмотрел мне в глаза. Не возникало и малейшего желания противиться ему. Он, как и Сейрус, погружал меня в состояние лёгкого приятного транса.

Вдруг над головой что-то ярко сверкнуло, и я почувствовала воздушный вихрь, что подняли чьи-то огромные крылья. Повернула голову, чтобы рассмотреть прибывшего. Ласковый тёплый взгляд полыхнул загадочным огнём.

— Знаю, ты рада меня видеть, — улыбаясь, приблизился Сейрус.

Я только слабо кивнула в ответ.

— Риус, положи её вот сюда на одеяло. Сейчас приступим. — Начал раздавать указания дракон.

Риус послушно выполнил сказанное. Без его объятий стало невыносимо одиноко.

— Не бойся, я рядом... — Шепнул он.

Сейрус одарил дракона недовольным взглядом и присел рядом со мной. Он положил свои руки чуть выше моей груди и закрыл глаза. Приятное знакомое тепло побежало по венам. Лёгкое покалывание по всему телу постепенно возвращало мне силы. Буквально через минут десять стало легче. Сейрус же наоборот, тяжело дыша, отстранился и попытался прийти в себя.

— Не надо лечить меня ценой собственных сил. — Тут же сделала выговор дракону.

Тот усмехнулся, махнул рукой, но ничего не ответил.

Чуть позже уже смогла сесть и, облокотившись на дерево, наблюдала за мужчинами. Рейлен готовил ужин, иногда поглядывая на драконов, которые отошли от лагеря, чтобы поговорить наедине. Мне тоже было интересно, о чём они там секретничают. Очевидно ведь, что предмет разговора — моя персона.

Внезапно оба дракона замолчали и уставились на меня. Я демонстративно отвернулась, будто вовсе и не следила за ними. Ухты, какое интересное дерево.

К моему безграничному разочарованию, мужчины пошли к Рейлену. Вот и как это понимать? Я что не должна быть в курсе происходящего? Эльф вроде не мой новый папочка. Безусловно, люблю его, но принимать решения могу и самостоятельно.

Решив обидеться на драконов, сложила руки на груди и приняла очень грозный вид. Когда же трое мужчин всё же подошли ко мне, обида сменилась беспокойством. Рейлен виновато опустил голову и не смотрел на меня. Риус был серьёзен, лицо Сейруса вообще ничего не выражало, но заговорил именно он.

— Ева, я забираю тебя с собой.

— Что?? — Начала, было, возмущаться, и взглянула на Рейлена. — Что это значит?

— Сейрусу не удалось полностью тебя излечить. Нужно время. Поэтому он должен находиться пока рядом с тобой. — Как-то грустно ответил эльф.

— Так и пусть едет с нами, а не забирает меня непонятно куда! Как ты можешь такое допустить, Рей?

Мужчины переглянулись.

— А что, хорошая идея, — подвёл итог Риус. — Какая разница, где лечить?

Сейрус как-то недобро сверкнул глазами. Было видно, что не такой моей реакции он ожидал. Интересно, дракон думал, что я последую за ним и в огонь, и в воду? Прости, дорогой, тебе не доверяю.

В итоге было решено, что драконы останутся с нами на время, которое потребуется для моего полного выздоровления. То есть, как озвучил Сейрус, на неделю. С ужасом представляла себе, чем всё может закончиться. То, что Рейлен явно не переносил на дух самодовольного дракона, было очевидно. К Риусу же относился нейтрально. В конце концов, тот помог вытащить меня из дворца.

Когда пришло время идти спать, оказалось, что моя весёлая компания не может определиться, кто будет дежурить первым. Никто не собирался уступать. Не желая участвовать в споре, поспешила скрыться в палатке. Я уже начала потихоньку проваливаться в сон, а они всё никак не могли угомониться. И это будет продолжаться целую неделю. О, небеса, помогите обуздать этих трёх мужчин. И вот взялись же на мою голову.

Глава 15

— Ева... Ева... — Раздался тихий приятный голос.

Странно, но ответить ничего не могу. Я всё ещё сплю?

— Ева, мне нужно кое-что тебе рассказать, пока нас никто не слышит.

Сознание находилось на грани сна и реальности, словно ты уже и очнулся, но дремота полностью не отступила. Голос тем временем продолжал наполнять собой мои мысли.

— Изменения начались. Ты стала активно поглощать любую магию, пропуская сквозь себя. Тебе уже частично доступна магия эльфов, после выздоровления будет полностью подвластна драконья. Ты сможешь объединить в себе все силы и научиться их использовать. Но сейчас одна магия пытается загасить другую. Я пока не знаю, как решить эту проблему, но не переживай, обязательно найду ответ. Вместе мы справимся. И да, чуть не забыл. Сейрус знает, на что ты способна. Он может попытаться помешать тебе или получить власть над тобой, чтобы использовать в своих целях. Будь осторожна с ним.

После этого наступила оглушающая тишина. Голос пропал, оставляя меня в объятиях удушающей тьмы. Я осознавала, что происходит, но никак не могла выплыть к свету реальности.

Через несколько мгновений смогла открыть глаза, будто кто-то отпустил и позволил выбраться из дрёмы. Было ещё темно. Повернула голову и увидела силуэт мирно спящего Рейлена. Улыбнулась. Он был так спокоен и безмятежен. Жаль, что это только до утра. Стараясь не потревожить эльфа, выбралась наружу. Как ни странно, никто сегодня не пытался нас убить.

У догорающего костра одиноко сидел Риус. Я поспешила присоединиться к нему.

— Ты почему не спишь? — Удивлённо прошептал дракон.

— Уже отдохнула. Больше не хочется. — Ответила ему и осмотрелась. — А где Сейрус?

— Где-то в небе, осматривает территорию. — Равнодушно бросил Риус. — И обдумывает план твоего похищения.

Последняя фраза заставила меня вздрогнуть.

— Моего похищения? — Сдавленно переспросила дракона.

Риус застыл и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Ева, я сейчас ничего не говорил...

Скорчив гримасу, махнула рукой.

— Ну, конечно.

— Правду тебе говорю. Про похищение и слова не было.

— Хочешь сказать, мне показалось?

Риус ещё пару минут разглядывал моё лицо, а затем ласково улыбнулся.

— Твоя сила растёт. Это не удивительно.

Шокированная его словами, озвучила мимолётную догадку.

— Так это ты... Ты со мной общаешься во сне...

— А ты разве не узнала мой голос? — Немного обиженно сказал Риус. — И не во сне, а на яву. Только мысленно.

— И Сейрус так может? — Испуганно спросила дракона.

Тот тихо рассмеялся.

— Нет, не переживай.

— А почему можешь ты?

Риус вмиг помрачнел.

— Видишь ли, Ева. Я лишь наполовину дракон. Матерью моей была эльфийка. А полукровки очень сильные маги, поэтому могу гораздо больше, чем обычный дракон.

И сколько у него ещё таких новостей, от которых у меня даже дар речи пропадает.

— Эльфы меня не приняли. Во мне оказалось больше крови отца, чем матери. А драконы сильных магов берегут и никуда не отпускают. — Риус сделал паузу и глубоко вздохнул. — Смешанные браки были запрещены после начала войны. Я — один из последних не таких, как все.

В глазах мужчины отразилась боль. Боль одиночества и непонимания. Он тоже был по-своему чужой. Чужой среди эльфов. Чужой среди драконов. Правда, последние догадались его использовать в своих интересах. Мне стало жаль Риуса. Я подсела ближе и обняла его за плечи.

— Даже не могу представить, насколько тебе тяжело. — Попыталась утешить дракона.

Риус рассмеялся приятным тихим смехом.

— Как раз только ты и можешь, Ева. Поэтому меня так сильно тянет к тебе. Словно мы — родственные души.

Не зная, как правильно отреагировать на последние слова, промолчала. Но руку свою не убрала.

— Тебе нужно вернуться во дворец.

Я была готова услышать всё, что угодно от этого дракона, но явно не то, что он произнёс.

— Прости. Что ты сказал? — Может мне всё-таки послышалось?

Риус отстранился и посмотрел мне в глаза.

— Тебе нужен эльфийский источник. А он во дворце. Магия эльфов в тебе очень слаба. Предполагаю, что для полного слияния обеих сил, нужно впитать магию этого самого источника. Тогда ты сможешь сама себя исцелить. А сейчас магия эльфов не даёт полностью излечить тебя с помощью драконьей, ровно, как и драконья помешала твоему превращению в эльфа.

Не стала спрашивать, откуда Риусу известно про мою несостоявшуюся инициацию. Рейлен бы не стал распространяться. Мне уже кажется, что этот полукровка знает гораздо больше, чем говорит.

— Ты сказал, Сейрус знает про мои возможности. Думаешь, он позволит мне стать сильнее?

— Два одарённых мага гораздо лучше, чем один, не находишь? Главное, чтобы он считал, что всё идёт по плану. По его плану.

— А как на самом деле?

— Поверь, Ева, тебя ждёт судьба куда более важная, чем служить королевским особам.

Королевским особам?

— Так Сейрус... ?

— Да, он наш король.

Замечательно! Ещё одной венценосной особы мне как раз и не хватало. А Риус тем временем решил окончательно меня добить.

— И не пугайся, но Вэлитер тоже в курсе твоих возможностей.

Так вот зачем я им всем так понадобилась внезапно. Вэлитер пытался запереть в замке так же, чтобы просто использовать. А подстроил моё предательство перед Голаром, чтобы сын не захватил трон, имея на своей стороне меня? Бред какой-то.

Стало как-то невыносимо обидно. То ты — хрупкая бестолковая человечка, и с тобой не знают, что делать, а то ты — потенциальный сильный маг, и сразу всем нужна.

— Я не помешаю? — Вдруг раздался за нашими спинами резкий ледяной голос Сейруса.

Интересно, и многое он успел услышать из разговора? По телу волной прошлась крупная дрожь. Повернувшись и взглянув на дракона, заметила тень негодования в глазах.

— Нам нужно выдвигаться. Неподалёку вскоре откроется эльфийский портал. Нас могут заметить. — Продолжил менторским тоном Сейрус.

Сейчас я видела в нём именно правителя. Холодный, расчётливый, властный. Неужели дракон просто играл со мной, соблазнял, демонстрируя свою чувственность, нежность, обаяние. Какой же он настоящий, король драконов?

Через час мы уже были готовы отправиться в путь. Сейрус не позволил мне лететь с Риусом. Обернувшись огромным, сверкающим в первых лучах солнца, серебристым драконом, король, не спрашивая разрешения, закинул меня на свою спину и тут же взлетел. Он был очень быстрым, и Риусу с Рейленом пришлось потрудиться, чтобы догнать нас.

И вот мы снова летим во дворец, от которого так отчаянно пытаюсь держаться подальше. В голове какие только мысли не крутятся. Хочется в лицо высказать Вэлитеру всё, что накопилось. Есть огромное желание всё рассказать Голару. И совсем не хочется снова в тот жуткий бассейн. Я выполняю то, что мне говорит Риус. Но почему решила, что ему можно верить? И кому здесь вообще можно верить?

Внезапно спокойное и расслабленное тело дракона содрогнулось, сильно нагрелось и как будто задрожало. Я приподняла голову, чтобы взглянуть, что происходит. Прямо перед нами, сверкая и постепенно расширяясь, оранжевыми всполохами открывался портал. Прямо в воздухе. Спросить ничего не успела. Сейрус сделал мощный рывок вперёд, сложил крылья и буквально нырнул в переход. От таких акробатических упражнений дыхание перехватило, а сердце ушло в пятки.

В следующее мгновение мы летели уже где-то в горах. Не над самыми вершинами, а петляя между громадными острыми каменными хребтами. Хорошо, хоть тепло дракона не дало мне замёрзнуть, а то давно бы уже рухнула мёртвой глыбой.

Летели мы недолго. Вскоре дракон начал снижаться, приближаясь к входу в одну из многочисленных пещер. Он меня решил похитить, чтобы спрятать в лабиринте скал? Сразу вспомнился Аркас. Нервно сглотнула. Перспектива допроса наедине совсем не воодушевляла.

Мягко приземлившись, Сейрус принял свой обычный облик. Обычный для меня. Затем аккуратно взял меня на руки и последовал в кромешную тьму. Никогда не страдала клаустрофобией, но когда на тебя давит мощь скал, это неприятно. Кажется, что вот-вот на голову начнут падать каменные глыбы. Внутри меня росло негодование, и желание выплеснуть эмоции усиливалось. Но припоминая, что в горах кричать не стоит, лишь прикусила язык.

Я всем телом ощущала жар, исходящий от дракона. Словно по венам у этих существ течёт не кровь, а огонь. Мне бы так. Неосознанно сильнее прижалась к мускулистой груди. Сейрус слегка напрягся. Посмотреть бы сейчас на его выражение лица.

Через несколько секунд моё желание сбылось. Мы вышли в небольшой грот, который был освещён несколькими бело-жёлтыми магическими шарами. Но больше всего меня поразило наличие здесь пяти небольших бассейнов с кристально чистой водой, от которой шёл пар и едва уловимое серебристое свечение. Что уж скрывать, мне понравилось место.

— Раздевайся и залезай в воду. — Тоном, не терпящим возражений, приказал Сейрус и поставил на ноги.

И с чего он решил, что я буду его беспрекословно слушаться?

— Это нужно для твоего исцеления. Драконьи источники помогут. — Уже мягче сказал Сейрус, видя моё нежелание подчиняться.

Так бы сразу и сказал, а то 'раздевайся'.

Но всё равно медлила. Оголяться перед королём драконов совершенно не хотелось, несмотря на то, что, в общем-то, он уже всё видел. Глядя в мои испуганные глаза, Сейрус стал снимать свою одежду. Хотела возмутиться, но, завершив процесс, дракон устремился к одному из бассейнов. Погрузившись в воду, мужчина вопросительно взглянул на меня. Отвернувшись к нему спиной, разделась и поспешила в источник, который располагался дальше всех от того, где находился Сейрус.

Горячая вода окутала тело, словно мягкое одеяло. Я тут же расслабилась. По коже побежали едва заметные искры. От удовольствия закрылись глаза.

— Почему ты мне не доверяешь, Ева? Почему боишься? — Вдруг раздался тихий голос.

Эти вопросы моментально вернули меня к реальности. Как вернули и образ чёрной выжженной земли.

— Зачем нужно было уничтожать ту деревню... — Скорее прошептала сама себе, нежели спросила дракона.

Напряжение, повисшее в воздухе, казалось, можно даже потрогать. Через несколько мгновений Сейрус шумно выдохнул.

— А тебе никогда не приходило в голову, что сами эльфы творят на нашей земле?

Он застал меня врасплох. Действительно, я никогда не задумывалась, какие военные действия предпринимают эльфы по отношению к другим расам. То, что своими глазами не видела, не значит, что этот народ не приемлет насилия. Сглотнула подступивший к горлу ком. Нужно рассуждать объективно, а не исходя из симпатий к кому бы то ни было. Какая же я глупая.

Ответить Сейрусу оказалось нечего.

— Зачем ты похитил меня и принёс сюда? — Решила сменить тему разговора.

— Хотел использовать силу источников для твоего лечения, да и самому не мешало отдохнуть немного. Хотел показать это красивое место. И... хотел побыть с тобой наедине.

— Много же у тебя желаний.

После моих слов Сейрус поднялся и медленно пошёл в мою сторону. Совершенное стройное тело, на котором искрилась каплями вода, было прекрасно. Не было сил оторвать взгляд от безупречного торса. Не говоря уже о том, что ниже. Внизу живота внезапно затрепетало желание. Испугавшись своих ощущений, опустила глаза и посмотрела на воду. А вода-то абсолютно прозрачная. Лицо вспыхнуло.

Тем временем Сейрус уже погрузился в источник, где была я. Сжавшись в позе эмбриона, старалась не смотреть в его сторону.

— Ева, посмотри на меня... — Мягко попросил дракон.

Подняла голову и тут же пропала. Прекрасные, переливающиеся разными цветами необычные глаза завораживали и гипнотизировали. В них читалась забота, нежность и безграничная доброта. И огонь желания. Трудно не попасть под влияние таких сильных чар. Или, возможно, где-то глубоко внутри сама желала этого мужчину, поэтому так легко сдалась.

Сейрус чуть-чуть приблизился и положил руки на мои лодыжки. Я вздрогнула. Затем знакомое приятное тепло стало подниматься по ногам. В этот момент не была уверена, лечит меня дракон или бессовестно соблазняет.

Руки скользнули выше и замерли на икрах. Сейрус хитро прищурился. Что он там затеял?

— Не нужно этого делать... — Пересилив себя, попросила дракона.

Тот лишь улыбнулся и продолжил по-хозяйски исследовать мои ноги.

— Сейрус!

— У тебя такая нежная и гладкая кожа, что просто не оторваться. — Наклонившись к моему лицу, выдохнул мужчина.

Вдруг непреодолимо захотелось поцеловать этого нахала. Но смогла сдержаться, хотя губы предательски приоткрылись, прося ласки. Я едва себя контролировала.

Если драконы так умело могут разжигать желание, то не удивительно, что предки восхваляли человеческих женщин. Те просто сами бросались на искусителей, не имея возможности противостоять пламени страсти.

Желание остро ощущалось каждой клеточкой организма. Дыхание стало частым и поверхностным. Тело постепенно предавало меня, отдаваясь во власть бушующих гормонов.

Дракон тем временем уже нежно поглаживал грудь и живот. Прогнувшись, я почти касалась горячей кожи мужчины. Закрывая глаза от удовольствия, чувствовала, как поцелуи скользят по шее и ключице. Как Сейрус раздвинул мои ноги, не ощутила, а, может, не захотела почувствовать. Надо же потом будет найти себе оправдание. Прильнув всем телом к моему, дракон ласково шепнул моё имя и подмял под себя мои бёдра.

— Ева!!! — Заорал кто-то прямо у меня в голове.

От такого вопля даже подпрыгнула. Озадаченный и очень возбуждённый дракон шлёпнулся в воду на пятую точку. Видимо, успела его оттолкнуть.

Опомнившись, поспешила выбраться из воды и одеться.

— Нам пора... — Дрожащим голосом сказала Сейрусу.

Дракон всё ещё полулежал в воде и удивлённо, даже разочарованно, взирал на меня. Дар речи будто покинул его. Но через несколько мгновений мужчина взял себя в руки и поднялся. Резкими точными движениями вышел из бассейна и надел свой серебристый костюм. Когда он повернулся ко мне, взгляд его абсолютно ничего не выражал. Не сказав ни слова, Сейрус приблизился ко мне и взял на руки. Сопротивляться сейчас было как-то страшновато. Бросит ещё в горах на произвол судьбы, и уже никто и никогда меня не найдёт.

Выйдя из пещеры, Сейрус остановился. Вид у него был такой, будто собирается мне что-то сказать. Но, так и не решившись озвучить свои мысли, поставил на ноги, обернулся драконом и помог забраться на спину.

Глава 16

Покинули горы мы таким же способом, как и прибыли туда. Единственное, что оказались в небе позади Риуса. Заметив нас, Рейлен с облегчением выдохнул. Что он успел там себе понапридумывать за время нашего отсутствия? Надеюсь, не станет потом делать выговор Сейрусу за моё недолгое похищение. В конце концов, мы же вернулись.

Тем временем вдалеке уже виднелся королевский замок эльфов. Мы приближались к столице. Настроение у меня сразу же испортилось. Кто в этот раз меня вытащит из рук расчётливого короля, если задуманное не удастся осуществить? Лучше не думать об этом.

Через некоторое время, словно по команде, оба дракона начали стремительно снижаться. Интересно, почему мы летим вниз, если замок расположен на вершине горы? От головокружительного спуска перехватило дыхание. Пришлось зажмурить глаза, чтобы не стошнило. Рейлен, кстати говоря, выглядел не лучше. Приземлились мы на небольшом скалистом выступе. Ледяной ветер пробирал до костей и пытался сбить с ног. Оглянувшись, поняла, что ни пещеры, ни какого-либо проёма нет. И что тогда здесь делаем?

Подойти к краю выступа и посмотреть вниз никакого желания не возникало, а от подступающего страха вообще вжалась в скалу. Мужчины тем временем как-то дружно посмотрели на меня.

— Ева, твоя очередь. — Пытаясь перекричать ветер, обратился ко мне Рейлен.

— Что моя очередь? Не говори, что нужно будет лезть по скале!

Эльф подошёл ближе, чтобы я могла лучше расслышать его слова.

— Используй перстень, чтобы открыть проход.

Спокойный голос Рейлена внушал уверенность, но о каком проходе идёт речь? Здесь же камень сплошной. Ладно, доверюсь эльфу, ему лучше знать. Повернулась и подняла руку с кольцом. Ничего не произошло. Попробовала ещё раз в другом месте. Кажется, перстень сломался.

— Кхм, Ева... — Раздался за спиной виноватый голос Риуса. — Я полагаю, нужно применить магию, чтобы открылся вход.

Своим взглядом попыталась показать дракону, что слегка не понимаю, о чём речь.

— И как, по-твоему, нужно применить магию? Меня никто ничему не учил. Это для тебя легко и просто, а для меня, как познать устройство адронного коллайдера.

От такой тирады Риус немного опешил и взглянул на Сейруса. Тот кивнул и тоже подошёл. Аккуратно обнял за плечи и наклонился к моему уху.

— Ева, сосредоточься и просто прикажи проходу появиться. Вот и всё. — Ласково прошептал король драконов.

Легко сказать. От груза ответственности, которую на меня возложили в данной ситуации, стало не по себе. Я растерялась. Глаза как-то сами нашли Рейлена. Его тёплый, полный неподдельной заботы взгляд успокоил меня. Нужно хотя бы попробовать. Он верил в меня. Возможно, единственный, кто делал это искренне.

Сделав глубокий вдох, закрыла глаза. Кто бы ни говорил, что сосредоточиться можно за пару секунд, он жестоко врал. В голову лезли самые разные мысли, не давая собраться с силами. Хотелось закричать. Руки начали нервно подрагивать, в горле пересохло. И тут в голове возникла картинка с мишенями. Я вдруг вспомнила, как метнула клинок в цель, и тот попал. Тогда мне просто очень сильно захотелось хоть разок испытать радость победителя. Чего же желаю сейчас?

Хочу стать сильной, свободной. Хочу, чтобы это всё закончилось, и меня оставили в покое. Хочу выжить, чтобы дорогие мне... нелюди тоже не пострадали.

Найдя для себя ответ, открыла глаза и подняла руку. Перстень нагрелся и начал светиться. В этот же момент часть каменной стены исчезла, являя нашим взорам небольшой проход. Хотела, было, порадоваться, но с ужасом осознала, что спуск круто уходит вниз. И никаких ступеней. Прямо-таки экспресс в Последнюю Обитель. Вспомнив жуткую темницу, сглотнула и попятилась назад. Через несколько шагов упёрлась в сильную мужскую грудь. Жар, исходящий от тела, чувствовался даже через одежду. Я точно знала, кто стоит за моей спиной.

— Я помогу тебе спуститься. — Прозвучал уверенный голос Сейруса.

— Так всё! — Взрыв эмоций буквально захлестнул меня. — Теперь пришла моя очередь говорить.

Взглянула на мужчин, чтобы убедиться, что заполучила их внимание. С пониманием на меня смотрел только Рейлен. Наверно, ему тоже надоело, что командуют драконы, учитывая то, что мы на земле эльфов.

— Ты, — указала на эльфа, — остаёшься здесь. Не хочу, чтобы ты пострадал, или тебя схватили свои же. Даже и не думай пререкаться. Тем более подумай о своей сестре. Ей тоже достанется, если тебя обвинят в пособничестве драконам.

Рейлен постоял немного, молча, но затем кивнул. Видно было, что мои слова у него поперёк горла встали. Но всё же я была права. Аваниту подвергать опасности не стоило. Он это понял и теперь мучился от непростого выбора.

Далее мой взгляд обратился к драконам.

— Со мной идёт Риус. И точка. Сейрус, остаёшься с Реем.

Король драконов уже собирался открыть рот, чтобы возразить мне, но его опередил Риус.

— Тогда не будем терять времени. Идём.

Сейрус устремил взор на него, и в глазах вспыхнула ярость. Как бы он сейчас ни ненавидел полукровку, повлиять на моё решение не мог.

Риус в свою очередь подошёл ко мне и обнял. Затем мы вместе шагнули в неизвестность.

Стремительное скольжение постепенно стало замедляться. Было ощущение, что нас подхватил воздушный поток и аккуратно понёс по тоннелю прохода. Дракон нежно прижимал меня к себе. Его сердце билось ровно и уверенно в отличие от моего. Интересно, он знает, что нас ждёт дальше?

Было темно и неуютно. Меня накрывала волна страха, причиной которому была неизвестность. В любой момент мы могли упасть в пропасть, удариться о стену или потеряться. Внезапно проход резко вильнул в сторону, от чего руки Риуса разомкнулись. Меня буквально вырвало из его объятий потоком воздуха. Я отчаянно пыталась ухватиться хоть за что-нибудь, но руки ловили лишь пустоту.

— Риус! — Отчаянный крик сорвался с дрожащих губ.

Последнее, что успела увидеть, как дракон зажёг магический шар, который на мгновение выхватил из мрака его обеспокоенное лицо, а затем всё исчезло. Риус скользнул в непонятно откуда взявшийся второй проход. Видимо, проскочили развилку.

И вот лечу или парю в воздушном потоке в неизвестном направлении, непонятно куда и в полном одиночестве. Ещё пару раз попыталась позвать дракона, но ответа не последовало. Эха, как ни странно, тоже не было. Создалось впечатление, что нахожусь в пластиковой трубке. Руки на всякий случай сложила на груди, чтобы не удариться. Я старалась дышать ровно и спокойно, хотя меня трясло.

Вдруг ощущения поменялись. Словно оказалась в каком-то большом пространстве, а воздушный поток практически сошёл на нет. Почувствовала, как начала медленно опускаться. Через несколько мгновений мои глаза уловили слабый свет, идущий откуда-то снизу. Стало немного светлее, и я смогла понять, что оказалась в высокой пещере. Приближаясь к магическим огням, с ужасом узнала место, куда попала. Этот бассейн с бело-голубой жидкостью забуду не скоро. Моя несостоявшаяся инициация. Интересно, это и есть эльфийский источник? Если размышлять логически, то да. Какая ещё сила смогла бы меня превратить.

Опустившись на каменный пол, я осмотрелась. В гроте никого не было. Куда же тогда угодил Риус? Без него не узнаю, что должна сделать, чтобы впитать магию. А ещё вдруг осознала, что не вижу выхода из пещеры. По кругу шла сплошная каменная стена. Последнее не сильно напугало. Фокус с кольцом я запомнила.

Но почему Риус хотя бы мысленно не зовёт меня? Значит ли это, что с ним что-то случилось?

Я не знала, что делать, куда бежать. Только медленно ходила вокруг бассейна и пыталась придумать хоть какой-нибудь план действий. Вдруг накатила волна осознания. А что если Вэлитер приводил меня сюда вовсе не для инициации? Ему нужен был сильный маг, а не эльфийка. Но помешала драконья магия. Сейчас её во мне больше, чем тогда. Не какие-то остаточные лоскуты, а сила самого короля. Значит, и сейчас она мне не помощник. Или...

Снимая с себя одежду, думала, насколько глупо поступаю, но не попробовать не могла. Вдруг получится. Погрузившись в жидкость, набрала побольше воздуха в лёгкие и скрылась в бассейне с головой. Не знаю, на что рассчитывала, но здравый ум меня покинул, явно. Я сосредоточилась на цели, которая меня сюда привела. Перстень на руке нагрелся. После этого жидкость засветилась и пришла в движение. Откуда-то взялось сильное течение, которое окутывало моё тело словно кокон. Почему-то посетила мысль о том, есть ли тут слив. Если меня ещё и смоет в тоннель с водой, то я пропала. Задохнусь сразу же.

Внезапно жидкость стала настолько ледяной, что тело свело судорогами. Ни руки, ни ноги меня уже не слушались. Я очень сильно испугалась того, что не смогу выбраться и в итоге утону в неглубоком бассейне. Мне отчаянно захотелось дышать, но лёгкие словно сдавили тиски. Жидкость тем временем потемнела. Даже скорее почернела. Почему-то показалось, что это плохой признак. В прошлый раз было всё по-другому. Захотелось кричать, звать на помощь и, совсем забывшись, я открыла рот. Тёмная вязкая субстанция хлынула внутрь. Тело будто окаменело и уже не могло воспротивиться происходящему. Если бы была возможность, я бы заплакала. Но оставалось только ощущать, как ледяное нечто заполняет меня изнутри и уже течёт по венам. Казалось, в тело вонзается тысяча стальных клинков, оставляя после себя жгучую боль и незаживающие раны. В какой-то момент вообще перестала чувствовать что-либо. Видимо, мозг просто отключил болевой центр. Но как ни странно я всё ещё была жива. И в сознании. Отчаянно желала провалиться в забытье и молилась об этом. Это действительно страшно, когда не можешь управлять своим телом, словно ты парализован.

Сколько прошло времени, не знаю. Но в один момент всё внезапно закончилось. Перед глазами прояснилось, и я поняла, что могу дышать. Лежала уже явно не в странной жидкости. Видела парящие высоко бледные магические огни, уходящий в бесконечную темноту свод пещеры.

Ещё через некоторое время смогла пошевелить руками и ногами. Было ощущение, что они не мои, словно мне пришили новые конечности. Чуть освоившись, решила подняться. Только не смогла. Что-то случилось с моей координацией. Со стороны, наверно, выглядела как беспробудный пьяница, пытающийся доказать, что он трезв. В общем, в каких только позах не побывало моё тело, прежде чем я встала на четвереньки.

В ужасе поняла, что до сих пор в бассейне. Но он опустел. На стенках и дне остался лишь лёгкий искрящийся беловатый налёт. Что же это получается. Я всё выпила что ли? Не может быть такого.

Выбравшись всё также на четвереньках из углубления, рухнула на пол. Наверно, так себя чувствует таракан, которого раздавили тапком.

Вдруг откуда ни возьмись ко мне подбегает Риус. Насколько успела разглядеть из своего положения, очень испуганный и едва ли не дрожащий. Моё обнажённое тело его ничуть не смутило. Хотела спросить, что случилось, но язык словно распух и еле ворочался во рту.

— Ева, бежим скорее! Сейчас сюда сбежится вся стража! А они очень сильные боевые маги! Нам не справиться! — Тараторил дракон.

Какое там бежим? Я приподняться-то не могу.

— Ева, вставай! — Риус требовательно потряс за плечо.

— А э моу... — Выдала я.

— Чего? А!

Мужчина стукнул себя по лбу и догадался-таки накинуть хотя бы плащ и взять меня на руки. Но затем растерянно замер и осмотрелся.

— И куда теперь? — Неуверенным голосом спросил Риус.

— Аихи меа х хсене, — прошептала тому.

Дракон взглянул на меня, совершенно озадаченный такими непереводимыми указаниями. Я тяжело вздохнула и указала рукой в сторону стены. Риус кивнул и стремительно зашагал, куда ему было велено. Меня в этот момент посетила мысль, почему же он сам не может меня вылечить? Так бы уже шагала на своих двоих. И какой чёрт меня потянул в этот источник. Наверно, вместо того, чтобы даровать силу, он забрал имеющуюся. Иначе и не скажешь.

Риус вплотную подошёл к каменной стене и снова вопросительно посмотрел на меня. В свою очередь, не тратя время на несвязные фразы, приложила руку к холодной неровной поверхности. Перед нами беззвучно появился чернеющий своей непроглядной тьмой довольно просторный проход. Было бы неплохо подкинуть эльфам идею с указателями, а то совершенно невозможно сориентироваться где-либо. Вот куда ведёт этот каменный коридор? Что-то подсказывало мне, что явно не наружу.

Через несколько мгновений вдалеке появились маленькие светящиеся точки. И тут же рядом с нами пролетела стрела. Ещё бы чуть-чуть и задела бы Риусу плечо. Кажется, открыла проход прямо навстречу королевской страже. А может, вовсе и не я.

Дракон уже успел отойти в сторону от прохода и прислониться спиной к стене. Из тоннеля тем временем вылетали уже ярко-голубые файеры. Топот многочисленных ног слышался всё ближе и ближе. Моё сердце замерло. Вдруг осознала, что это конец. Нас обвинят в уничтожении источника и отправят в Последнюю Обитель, если не убьют на месте.

Риус опустил глаза и обречённо посмотрел на меня. Его ладонь легонько скользнула по моей щеке и задержалась у подбородка, одновременно приподнимая его. Дракон наклонился и прильнул к моим губам. Ласковый и едва уловимый поцелуй обжёг меня. Он не был страстным, любовным или наполненным жгучим желанием. Он был прощальным. Риус прощался со мной. Он собирался дать отпор ценой собственной жизни.

Мужчина плавно опустил меня на пол и прислонил спиной к камню.

— Постарайся открыть другой проход, пока я отвлекаю стражу. — Тихо сказал Риус.

Ещё раз коснувшись моей щеки, он встал. Мне показалось, или в его прекрасных ярко-зелёных глазах блеснули слёзы? Но это было явно не от страха умереть, а от подступающей боли, что он больше никогда не сможет увидеть меня. От такого зрелища у самой потекли слёзы. Но Риус уже не увидел их. Он устремился прямо в проход, готовя одновременно сразу два ярко-оранжевых файера.

Послышался грохот, треск, многочисленные взрывы. Яркие вспышки озаряли площадку рядом с проходом. От такого шума скала должна была бы обвалиться, но, видимо, эльфы заколдовали её именно на такие случаи.

Я сидела у стены и продолжала плакать, чувствуя свою беспомощность. Глаза были устремлены в сторону битвы. Вот-вот всё закончится, и больше никогда не увижу Риуса. Я должна сделать хоть что-нибудь, должна помочь другу, иначе до конца своей жизни не прощу себе этого.

Только собралась ползти к проходу, как оттуда, сопровождаемое ярким лучом, вылетело тело дракона и впечаталось в противоположную стену. Риус упал на каменный пол, не подавая признаков жизни.

От накативших ужаса и отчаяния, я что есть сил закричала. От моего дикого вопля в тоннеле на мгновение наступила тишина. Но затем оттуда выбежали пятеро стражников. Все в полной боевой готовности, и все смотрят в мою сторону. Что делать дальше, не знала. Только переводила взгляд с эльфов на по-прежнему неподвижного Риуса. Внутри на смену отчаянию стала подниматься волна ярости. Я буквально чувствовала её мощные огненные плети, которые были готовы выплеснуться на неприятеля. Никогда бы не подумала, что эльфы станут мне врагами.

Даже не осознав жеста, подняла руку в сторону стражников. Она внезапно стала ярко светиться, ослепляя эльфов. Через мгновение от меня пошла плотная искрящаяся стена белого огня. Нападавших смело, как будто те были лёгкими перышками.

Пока эльфы находились без сознания, решила доползти до Риуса. Даже некогда было удивляться произошедшему. Все мысли были заняты драконом. Хоть бы был пульс. Пусть и слабый, но это будет значить, что мужчина жив, и есть шанс на его спасение.

К своему удивлению поняла, что силы потихоньку стали ко мне возвращаться. Я смогла подняться, хотя ноги ещё немного дрожали. Медленно, пошатываясь, добрела до Риуса. Он лежал лицом вниз в какой-то неестественной позе. Сердце замерло, дышала вообще через раз. Мне было очень страшно дотронуться до дракона. Словно от этого он растворится в воздухе. Шумно сглотнув, опустилась на колени. Мысленно просила небеса сжалиться и помочь мне.

Глубоко вздохнув, положила обе руки на спину Риуса. Жар от тела всё ещё ощущался. Я переместила одну руку на шею и попыталась найти пульс. Едва уловимый удар коснулся кончиков пальцев. Дракон был жив.

Не веря своим глазам, перевернула мужчину на спину. При беглом осмотре видимых повреждений не заметила. Лицо было спокойным, умиротворённым даже, вот только немного бледным. Казалось, Риус просто заснул.

Я легонько потрясла дракона за плечи. Тот никак не отреагировал.

— Риус, очнись, пожалуйста! — Дрожащим голосом позвала мужчину. — Вставай, нам пора. Риус... Риус...

Со всей силы вцепилась в ворот туники и потянула на себя. Голова мужчины беспомощно откинулась назад. От этого зрелища сердце сжалось. Я прижала Риуса к себе и стала покачивать как маленького ребёнка.

Внезапно мои руки засияли уже знакомым белым светом. Зажмурившись, попыталась представить, как моя жизненная энергия переходит к дракону. Через несколько мгновений открыв глаза, обнаружила, что ничего не произошло. Но и мой свет пропал. Тихонько заплакав, прижала голову мужчины к своей груди.

— Риус, миленький, не умирай, прошу тебя! — Шептала в пространство. — Мы выберемся отсюда, и всё будет хорошо. Только живи. Кто же ещё будет влезать в мою голову в самые неподходящие моменты!

После моих слов тело задрожало. Испугавшись, отстранилась и посмотрела на мужчину. Его рот растянулся в самодовольной улыбке. Он тихо смеялся. Озадаченная происходящим, убрала руки и застыла. Риус открыл глаза. Волна приятного тепла коснулась моего лица. Сердце пропустило удар. Я сидела и смотрела на дракона не в силах оторваться. Как будто увидела настоящее чудо. В общем-то, так оно и было.

Опомнившись, улыбнулась и бросилась обнимать Риуса. Как же была счастлива, что с ним всё в порядке. Слёзы радости хлынули из глаз нескончаемым потоком, нещадно заливая спину дракона.

— Ева, ты меня задушишь... — Прохрипел тот.

Но я его не слушала. Просто не хотела отпускать и всё. Как будто мои объятия могли защитить абсолютно от любой беды.

— Ева, — уже громче позвал дракон.

Покивав в ответ, отпустила мужчину.

— Нам нужно уходить, — спокойно продолжил он и осмотрелся, — пока стражники не опомнились. Кстати, это ты постаралась?

Снова кивнула. Утерев слёзы, поднялась и протянула руку Риусу. Он не отказался от помощи.

— Пойдём через этот проход или открыть новый? — Спросила у дракона.

Выглядел тот как-то растерянно.

— Значит, выбираем имеющийся. — Приняла решение я.

Риус кивнул и пошёл вперёд, точнее похромал. Видимо, не долечила.

Я же сперва подошла к эльфам, всё ещё оглушённым огненной волной, и взяла у одного найрак. Как управлять своей магией, пока не знаю, зато точно умею обращаться с этой штукой. С оружием будет спокойнее.

С этими мыслями шагнула в темноту тоннеля вслед за драконом.

Глава 17

Не знаю, что там мне досталось от эльфов и драконов, но явно не способность видеть в темноте. Хорошо, что Риус это понял и зажёг маленький светло-жёлтый огонёк. Крошечный шар парил под потолком немного впереди, освещая, наверно, лишь метров пять. Тоннель петлял и несколько раз резко уходил в сторону. Перед каждым поворотом мы замирали и прислушивались. Но никто не спешил нас задержать. Неужели вся охрана магического источника — это несколько эльфов? Было очень такое нехорошее предчувствие, что наше передвижение закончится далеко не спокойно. Предположения мои подтвердились, когда поняла, что дорога ведёт наверх. А это значит, скоро окажемся прямо в королевском дворце.

То, что скоро, это я, конечно погорячилась. Шли мы примерно с полчаса, а проход всё никак не хотел заканчиваться. Иногда мы наталкивались на странные мерцающие бело-голубые размытые пятна на каменных стенах. Словно прослойки горной породы, только живые. Оттуда слышались какие-то протяжные стоны или вздохи. Меня это очень пугало, поэтому старалась держаться подальше и ничего не касаться.

Через некоторое время уткнулась в спину Риуса. Почему он остановился, поняла, когда посмотрела вперёд. Перед нами закручивался в спираль светло-серый портал. Он загораживал весь проход, и миновать его было невозможно. Вспомнив, как такие переходы постепенно высасывали из меня жизнь, поёжилась.

— Что будем делать, Риус? — Обратилась я к спине.

— Варианта два, — медленно начал дракон, — или идём через этот портал, или ты попробуешь создать новый проход в скале. Хотя мне кажется, что такие ловушки встретятся на нашем пути не один раз.

— Почему ты думаешь, что это именно ловушка? — Выходя из-за спины, повернулась лицом к мужчине.

В его глазах не было страха или неуверенности, скорее там отражался мыслительный процесс.

— Понимаешь, на нас никто не напал, пока мы шли всё это время, но эльфам прекрасно известно, где мы. А значит, они просто ждут, когда сами явимся в нужное им место. Видимо, порталы для того, чтобы доставить нас в то самое место.

— Получается, выбора нет? — Упавшим голосом спросила дракона.

Риус промолчал, продолжая разглядывать светло-серую спираль.

Я же медлить больше не могла. Зачем оттягивать неизбежное? Быстрым шагом преодолела расстояние до портала и, закрыв глаза, шагнула. Кажется, Риус пытался меня остановить, но не успел.

Когда вышла из перехода, меня ослепило ярко-белым светом. После мрака горного тоннеля это было весьма болезненно. Я зажмурилась. А в следующее мгновение в левую сторону груди под ключицей воткнулась длинная стрела.

Уставившись на древко, не заметила, как осела на пол. Поднесла руку к ране и взглянула на кровь. Я смотрела на неё, словно не понимая, что это. В следующее мгновение услышала озверевший вопль Риуса.

— Ева!!!

Он последовал за мной в портал. Оглянувшись, посмотрела на дракона. Тот в ужасе открыл рот. Но я не могла больше рисковать его жизнью.

— Остановись! — Крикнула мужчине и выставила вперёд окровавленную руку.

Внезапно за спиной Риуса возникла яркая бело-голубая спираль и буквально втянула дракона в портал. После этого всё исчезло. Оставалось надеяться, что этот переход призвала я. Где бы сейчас ни оказался дракон, он, скорее всего, в безопасности. Уж лучше, чем здесь и сейчас.

Резкая ноющая боль в груди напомнила, что я всё-таки ранена. Но повернуться обратно и посмотреть в глаза стрелку, было страшно. Единственное, чего не могла понять, так это, почему он медлит. Почему не завершит начатое? Перед ним теперь лёгкая для поражения мишень. Стрелять в ответ я не могла. Нужны были обе руки.

Перед глазами поплыли кроваво-красные пятна и вокруг значительно потемнело. Выронив найрак, я упала вперёд на вытянутые руки. Конец стрелы коснулся пола, и наконечник вошёл глубже в тело.

Вскрикнув, повалилась на бок. Рану жгло и холодило попеременно, словно там были лёд и пламя. Кто-то аккуратно повернул меня на спину и прижал руку к ране. Скривившись от нового приступа боли, решилась взглянуть на неожиданного помощника. Виноватый взгляд светло-карих глаз заставил сердце биться чаще.

— Рэндель?! — Не веря увиденному, задала глупый вопрос.

То ли от шока, то ли от боли, но сознание резко ускользнуло от меня.

Казалось, будто меня постоянно зовут. Кажется, Риус. Голос встревоженный и срывающийся на хрип. Безумно хотелось побежать к другу, но в темноте не могла понять, где он. Что именно кричал дракон после моего имени, было не разобрать. Возможно, это не сон, и с ним всё в порядке? А со мной что тогда?

Одна эта мысль заставила резко пробудиться. Видимо, испугалась, что вообще не очнусь. Помещение было мне не знакомо. Увидев тёмно-серый мрачный потолок, повернула голову и встретила такие же невзрачные стены. Окон не было. Свет давали четыре голубоватых магических шара, по одному в каждом углу.

Лежала на простой одноместной кровати с очень твёрдым матрасом. На локти приподняться не удалось, так как сильно заболела левая сторона. Вспомнила про рану. Потрогала рукой. Под плотной повязкой было влажно. Почему меня не вылечили?

Тихо открылась неприметная такая же серая дверь. Я чувствовала, что там кто-то стоит, но посетитель никак не решался войти.

— Ну, кто там? — Не выдержав, громко спросила у незнакомца за дверью.

— Ева, это я... — Неуверенным тихим голосом ответила Рэндель.

Она вошла и сразу опустила голову, словно провинившийся ребёнок. На ней было длинное бледно-зелёное платье с длинными рукавами. Светлые волосы распущены. Непривычно было видеть её в таком виде.

— Ева, прости... — Начала, было, она.

— Не надо. — Спокойно прервала эльфийку. — Помоги мне сесть, пожалуйста.

— Да-да, конечно. Прости...

Рэндель подлетела к кровати и аккуратно приподняла меня. Примостившись на подушке, я без всякого осуждения взглянула на подругу. Та молчала, видимо, подбирая слова.

— Рэндель, я не хочу, чтобы ты винила себя. И... давай закроем эту тему.

— Ева, — на глазах эльфийки проступили слёзы, — прости. Нам сказали, что на замок напали драконы вместе с сильным магом. Было решено убить на месте тех, кто выйдет из портала, но Голар захотел сначала допросить врагов, поэтому велел только ранить. Ты понимаешь? Ведь мы могли тебя убить! Что ты там делала? Ты с драконами? Как такое возможно? Что произошло?

Я подняла ладонь, давая понять эльфийке, чтоб она прекратила свою тираду. В это же время в комнату тихо вошёл эльфийский король. Дверь была как раз напротив кровати, поэтому наши взгляды встретились. Тело моментально напряглось, грудь сдавил спазм. Рэндель, заметив эти изменения, тоже посмотрела в ту сторону. Она ничего не сказала, только кивнула в знак приветствия, видимо.

— Оставь нас, пожалуйста. — Обратился Вэлитер к эльфийке, но смотрел по-прежнему на меня.

Рэндель снова кивнула и направилась на выход. Перед тем, как окончательно скрыться за дверью, она обернулась и посмотрела на меня. А взгляд всё равно виноватый.

Оставшись со мной наедине, Вэлитер подошёл к кровати и присел ближе ко мне. Возникло непреодолимое желание плюнуть ему в лицо. Но я же всё-таки воспитанная девушка.

— Очень рад, что ты осталась жива. — Сказал эльф спокойным тоном.

— Где я? — В свою очередь спросила короля.

— Пока побудешь здесь некоторое время до... кхм... выяснения обстоятельств.

Какие там обстоятельства он собирается выяснять?

— А если не хочу?

Вэлитер прищурился, видимо, раздумывая над тем, говорить мне горькую правду или же сладкую ложь. В итоге вообще ушёл от ответа.

— Ты впитала нашу магию. Тебе нужно научиться ею пользоваться. Здесь тебе помогут. Мы не враги.

Король встал и направился к двери. Разговор был окончен. Я считала иначе.

— А что здесь делает Рэндель? Откуда Вы её знаете?

Вэлитер повернул голову и хищно ухмыльнулся.

— Рэндель будущая жена Голара. — Медленно проговорил эльф, наслаждаясь моей реакцией на слова. — О, чуть не забыл! Учить тебя будет Талана.

Затем Его Величество поспешил скрыться от новых вопросов.

Не знаю, что меня больше добило: новость о Рэндель и Голаре или то, что королева, которая меня недолюбливает, будет обучать магии. Допустим, с Таланой справиться теперь смогу. Уже не такая беспомощная всё-таки. Но вот что делать с Рэндель? Как себя вести, как смотреть ей в глаза, зная, что она пребывает в объятиях наследного принца?

Хотя не это сейчас первоочередная проблема. Надо выбираться из дворца. Наверняка, мои ребята меня ищут, но что-то мне подсказывает, что не найдут. Вэлитер не позволит. А ещё где-то здесь находится мой каратак. Его тоже неплохо бы вытащить. Но с другой стороны, кто же ещё меня научит эльфийской магии если не сами эльфы? Что-то мне подсказывало, что Рейлен не сможет рассказать и показать мне всего. Риус? Но ведь он не обучался у эльфов. Наверняка, знания, как и у меня, скорее интуитивные, нежели практические.

В конечном итоге я совсем запуталась, оставаться или бежать. Хотя бы радует, что не собираются убивать. Но и роль пленницы тоже совсем не прельщает.

Решила пока подчиниться обстоятельствам. Дальше будет видно.

Несколько раз ко мне заходили незнакомые эльфийки и приносили еду и воду. Они не говорили со мной и старались быстрее уйти. Хотелось объявить голодовку, но от сильного голода заболела голова. Да и от потери крови ослабела. Лечить меня, как поняла, не собираются. Остаётся старый проверенный временем метод — хорошая еда плюс постельный режим.

Поесть-то я поела, но вот отдохнуть мне никто не дал. Как только легла на кровать, в комнату вошла Талана. Безупречная и красивая она казалась совершенством. Жаль, что у нас не сложились дружеские отношения. Так бы она стала примером для подражания.

На королеве было тёмно-синее платье с серебряной вышивкой. На шее сверкало изысканное колье. И впервые заметила на правой руке такой же перстень, как и у меня.

Талана грациозно подошла к кровати, с которой я уже успела подняться.

— Вэлитер просил поспешить с обучением. — Тихо начала эльфийка.

Вслед за королевой вошла служанка и положила на кровать одежду для меня. После поклонилась и молча вышла. До этого момента на мне было длинное серое платье под стать временной темнице. А вот на кровати уже лежали тёмно-зелёная туника и свободные штаны. Я обрадовалась. От платьев отвыкла совсем. Хотя, учитывая, что после эльфийского источника вообще почти голая была, грех жаловаться. На ногах оставила мягкие бархатные балетки, ведь ничего другого мне не принесли.

Талана стояла и ждала, пока я переоденусь. Даже не отвернулась. И вот как это назвать? "Я сделаю твою жизнь невыносимой, чужая"? Так что ли? Процесс занял некоторое время, так как рана периодически давала о себе знать.

— Иди за мной, — менторским голосом приказала эльфийка.

Мы вышли в тёмный коридор. Королева пошла вперёд. Только хотела остановить её, сказав, что ничего не вижу, как она буквально через десять шагов открыла портал и шагнула в него. Ничего не оставалось, как пробежаться до перехода и последовать за Таланой.

Выйдя из портала, оказалась в каком-то сумрачном лесу. Судя по всему, был разгар дня, но кроны деревьев настолько плотно срослись между собой, что заслонили небо. Талана была здесь же. На меня она даже не взглянула. Что-то тихо прошептав, она приложила руку к одному из стволов. На нём тут же вспыхнул небольшой ярко-голубой символ вроде разорванной бесконечности. То же самое королева проделала ещё пять раз. Закончив свой странный ритуал, эльфийка подошла ко мне.

— Удачи, — ехидно ухмыльнулась она.

После этого шагнула мне за спину и исчезла в портале. Тот сразу же закрылся. Я и слова сказать не успела. Так и осталась таращиться на место, где только что был переход.

И что всё это значит?

Королева бросила меня где-то в глуши, ничего не объяснив, ничего не рассказав. Она меня вот так просто отпустила? Верится с трудом. А что ещё думать, оказавшись в одиночестве в сумрачном лесу. Я осмотрелась. Никаких тропинок видно не было. Из земли лишь торчали толстые кривые корни деревьев. Журчание воды не доносилось до слуха. И как же мне сориентироваться? Ведь даже солнца не видно.

Внезапно где-то рядом хрустнула ветка. Вздрогнув, посмотрела по сторонам. Никого. А, между прочим, этот лес-то очень даже подходящее место для страшных чудовищ.

Через пару мгновений хруст раздался уже с двух сторон. Кто бы это ни были, меня явно окружали. Я подошла к ближайшему дереву и прислонилась спиной к стволу. Мысли лихорадочно мелькали в голове. Что теперь делать? У меня и оружия нет. Кого скрывают эти мрачные заросли? Ни рычания, ни шипения, ни каких-либо ещё звуков, характерных для живых существ, не слышно. Какое-то колдовство?

В следующую секунду за спиной раздался звук, похожий на то, как по мелкой гальке медленно едет автомобиль. Такой полушорох-полухруст-полутреск. Выходить из-за дерева совсем не было желания. Напротив же заметила несколько неясных высоких теней, скользящих меж толстых стволов. Что бы это ни было, оно чертовски огромно. Я почему-то подумала о великанах. И если бы это были они, точно обрадовалась, но вот эти монстры были гораздо хуже. Ко мне со всех сторон медленно ползли какие-то сине-чёрные змееподобные существа. Причём половина туловища находилась вертикально, остальная помогала передвигаться. Конечностей не было. На самом верху, а это метров шесть в высоту примерно, на конце туловища красовался один единственный фиолетовый глаз. Наверное, глаз. Потому как других органов я не увидела. Даже рта не было. Меня замутило. Какие-то черви-переростки, жертвы мутации, по-другому не скажешь.

И вот значит, ползут эти твари дружно на меня. А что делаю я? Стою как вкопанная, с открытым ртом. Ни малейшего представления, что делать. В принципе, эти существа медлительны. Значит, смогу убежать. Вот только в какую сторону?

Собравшись с мыслями, резко рванула за дерево, к которому прислонилась. Решила бежать назад, раз все твари впереди. Это была страшная ошибка. Ведь я забыла о чудище, что пряталось за спиной. Естественно буквально сразу же налетела на монстра. В отличие от меня, тот был готов к такому повороту событий и в следующее мгновение превратился в одну большую пасть. Тело твари разошлось вдоль, словно на молнии, раскрываясь как книга. По краям кожи поблескивали белоснежные клыки в несколько рядов. От такого зрелища я затормозила скорее рефлекторно, чем осознанно. Правда оказалась слишком близко к этому червю. Тот стал падать раскрытой пастью на меня. Закричав от ужаса, бросилась в сторону. А там меня ждала вторая тварь. И тоже готовая мной перекусить. Вот только ко всему прочему она выдохнула на меня струю огня. Отбежать я уже не успевала, поэтому в отчаянии подняла руки и заслонила лицо. В состоянии первобытного ужаса и со слезами на глазах ждала, пока меня обожжёт и поглотит пламя. Но и спустя двадцать секунд ничего не почувствовала. Не знаю, почему, но мысленно отсчитывала мгновения.

Ноющая боль в левом плече заставила опустить руки. И тут не поверила своим глазам. Вокруг меня светился ярко-белым полупрозрачный магический кокон. Он, видимо, меня и защитил. Тем временем другие чудовища присоединились к атаке. Всего их оказалось шестеро. Как и символов, что оставила Талана. Совпадение? Не думаю. Вот тёмная дрянь! Она их и призвала, судя по всему.

Волна ярости прокатилась сверху вниз по моему телу. Королева решила избавиться от меня. Да ещё и не своими руками. Вот ведьма эльфийская!

В это же время кокон завибрировал и стал расширяться. Я кожей ощущала, как от меня исходят потоки энергии. Но как их контролировать, не знала.

Одна из тварей кинулась на мой щит и тут же вспыхнула голубоватым пламенем. Завывания погибающего существа были какими-то потусторонними. У меня даже волосы на голове зашевелились. На место ярости пришёл безотчётный страх. И буквально сразу же кокон стал бледнеть, мигать, а затем вообще растворился в воздухе. Я осталась без защиты. А твари по-прежнему в большинстве.

Рванув резко вправо, побежала изо всех сил. Чудовища, издавая какие-то хлюпающие звуки, устремились за мной. И намного быстрее, чем в самом начале.

Зацепившись за корень дерева, я упала лицом в землю. Тут же перевернулась на спину. Думать о боли было некогда. Да и благодаря адреналину, она пока не проявила себя. Сверху на меня уже летела огромная пасть, пытаясь накрыть словно одеяло.

Как-то не особо хотелось мне умирать, становясь чьей-то закуской. Отталкиваясь ногами от коряг, пыталась отползти от твари. Но это было слишком медленно. Я выставила вперёд обе руки, как будто они могли меня защитить. А ведь могли. Вот только, как призвать на помощь магию?

— Риус, помоги! — Почему-то вырвалось у меня сдавленным голосом.

И тут просто представила себе лицо дракона, его искренние ярко-зелёные глаза, улыбку, которая согревала душу. Что бы он сейчас сказал мне?

'У тебя всё получится, Ева. Я верю в тебя'.

Не знаю, раздалось это у меня в голове, или сама себе придумала. Но по телу пробежала волна тепла. Появилась уверенность. А ещё очень захотелось выжить, хотя бы назло королеве.

— Сгинь, — крикнула жуткой твари.

И почему вспомнилась нечистая сила?

Из рук вырвался ярко-белый луч и ударил в пасть чудищу. Оно завыло, пошатнулось и рухнуло в сторону. Но не погибло. Я вскочила на ноги и приняла одну из поз, которая скорее подходит боксёрам на ринге. В голове пульсировала нарастающая боль. Откуда она взялась? Этого мне ещё не хватало. Из-за того, что в висках стучало, не могла ни на чём сосредоточиться. Слышала только шум крови в ушах.

Черви тем временем решили атаковать меня не поодиночке, а все разом. Мир внезапно замедлился и поплыл, как нечёткая картинка. Тело стало куда-то засасывать, словно к спине привязали верёвку, и кто-то тянул её.

Вывалилась я уже на пол своей серой комнатушки, сильно ударившись локтями. На время даже головная боль отступила. На кровати расположилась Талана. Она смотрела на меня и качала головой в знак неодобрения.

— Плохо, Ева. Плохо! — Только и сказала королева.

Её тон абсолютно ничего не выражал. Словно перед ней скучная игрушка, которая надоела, но и выбросить нельзя.

— Я надеялась, результаты будут намного лучше. Вэлитер сказал, что ты в будущем могущественный маг. Видимо, ошибся.

После этих слов Талана грациозно поднялась и вышла из комнаты.

Почему плохо? Одну тварюгу же убила, вторую ранила. Меня передёрнуло. Если каждый наш урок будет таким, то долго я не протяну. Нужно выбираться отсюда. И как можно скорее.

Глава 18

На следующий день ко мне никто не пришёл. Я не сильно расстроилась. У меня появилось время для самостоятельных тренировок. Понять бы, как удалось призвать портал для Риуса. Тогда могла бы спокойно бежать. Но, видимо, за жизнь друга я переживала больше, чем за свою собственную. А ещё появились мысли как-нибудь пробраться в библиотеку и поискать там литературу на тему "Самоучитель магии для чайников". Но сколько бы ни пыталась открыть какой-нибудь срытый проход с помощью перстня, ничего не получалось. Значит, остаётся только одно — надо убедить короля, что бежать не собираюсь. Может быть, тогда получу хоть свободу перемещений по замку. Дальше уже проще будет.

А пока что стояла напротив невыразительной стены и пыталась ударить по ней хотя бы слабеньким файером. После часа бесплодных попыток, согласна была уже и на искру на кончике пальца. И просила, и представляла, и приказывала. Ничего. Но сдаваться не собиралась. Через некоторое время настроение окончательно испортилось, не то, чтобы оно и изначально было хорошим, но стало вообще преотвратным. Что же я за маг, который не может совладать со своей силой?

К концу дня нервно расхаживала туда-сюда по комнатке, бормоча проклятия своего родного мира. То есть словесный набор был весьма красочным и эмоциональным.

Внезапно дверь резко открылась. Испугавшись от неожиданности, выставила вперёд руку. И, о чудо, с неё сорвался небольшой яркий бело-голубой файер. Всё бы ничего, но он полетел прямиком в посетителя. После яркой вспышки и хлопка услышала шум падающего тела. Кажется, я кого-то убила. У меня руки затряслись от этой мысли. Внутри всё сжалось, будто стремительно падала в пропасть.

Не дыша, медленно подкралась к двери и выглянула в коридор. На глазах тут же выступили слёзы, а сердце замерло, предчувствуя самое худшее. Передо мной лежал Голар.

И вот как бы поступил на моём месте разумный человек? Голова подсказывала — беги, а сердце — помоги ему. Я выглянула в коридор. Никого не было. Ещё в первый раз меня удивило, что охраны нет. А значит, может поджидать неприятный магический сюрприз.

Опустившись на колени рядом с эльфом, приложила ухо к его груди. Услышав знакомое сильное сердцебиение, вздохнула с облегчением. Не убила, слава небесам. Только оглушила. И вот теперь бы бежать, раз с Голаром всё в порядке. Или хотя бы попытаться. Но нет. Стояла на коленях и смотрела на его казалось бы спокойное лицо. Так хотелось прикоснуться к нему, поцеловать. Вдохнуть аромат его тела. Но этот мужчина уже не был моим. Сердце предательски сжалось. Пришло понимание, что не могу вот так просто уйти, как бы сильно ни хотелось.

Решила, если уж стала магом, то нужно попробовать вылечить Голара. Пока не увижу его в сознании, спокойно жить не смогу.

Взглянув на свои руки, вспомнила эльфийских лекарей. Они просто касались ран, и голубоватое свечение, исходящее от них, заживляло повреждения. Но на Голаре не было ран. С другой стороны, драконы лечат своим теплом, или как там они это называют. Так и что делать? А Риуса как на ноги поставила? А без понятия.

Я закрыла глаза, положила ладони на грудь эльфу и мысленно попросила о помощи магические силы. Ничего не происходило. Приложила руку ко лбу. Попробовала так. Затем почему-то поцеловала в губы. Не спящая красавица, конечно, но вдруг сработало бы.

Несколько минут ситуация вообще никак не менялась. Были только я, стоящая на коленях, и Голар, лежащий по-прежнему без сознания. Но потом внезапно недалеко открылся вихревой поток, и из портала вышел Вэлитер. Он резко остановился, увидев то, что не ожидал увидеть. На лице отразилось недоумение, но оно сразу же сменилось страхом, смешанным с яростью. Кажется, я подписала себе приговор.

Король быстро подошёл к сыну и опустился на пол. На меня эльф не смотрел.

— Я... я не хотела. Получилось случайно. Он... с ним всё будет в порядке? — Залепетала испуганно.

— Ничего страшного не произошло, Ева, — на удивление спокойно ответил Вэлитер.

— Тогда что Вы здесь делаете? — Странный вопрос, но почему-то его задала.

— Почувствовал магический всплеск. Думал, тебе угрожает опасность. Вот и поспешил сюда. Сильная магия здесь блокируется, поэтому большого вреда ты не причинила. Не беспокойся.

— То есть я могла убить его... — Испугалась собственной догадки.

Король взглянул на меня, но сейчас его взгляд ничего не выражал.

— Я опасна. Никто не должен ко мне приближаться. Я опасна. — Затараторила без остановки.

Слёзы вновь хлынули из глаз. Эта проклятая бесконтрольная магия может причинить вред дорогим мне людям или нелюдям. Нельзя этого допустить.

— Позаботьтесь о нём, — всхлипывая, сказала Вэлитеру и, развернувшись, отправилась обратно в комнату. На четвереньках.

Далеко отползти не удалось. Надо мной навис король.

— Идём, — тихо проговорил эльф.

Это не было просьбой или предложением. Это был приказ.

В коридоре тем временем уже появились два эльфа. Одного из них узнала. Это был Шиен из личной стражи принца. Они подняли Голара и, ничего не сказав, шагнули в портал, всё ещё открытый для переходов. Следом пошли и мы с королём. Но вышли, по-видимому, в другом месте, так как коридор, в котором оказались, был пуст. Вэлитер устремился вперёд.

— Куда мы идём? — Догоняя его, спросила я.

— Талана посчитала тебя... как бы это сказать... не слишком одарённым учеником. Тебе нужен новый учитель.

Не слишком одарённым учеником? Да эта эльфийка совсем умом тронулась? Ей стало обидно, что сразу не погибла от монстров?

Видя закипающую во мне злость, король резко остановился.

— Ева, посмотри на меня. — Властным голосом приказал он.

Подняла голову и встретила взгляд прекрасных синих глаз. Непроизвольно ахнула. Вэлитер ухмыльнулся. И зря. Не о нём я сейчас думала.

Эльф шагнул и оказался в паре сантиметров от меня. Я кожей чувствовала исходящую от него энергию. Это не было похоже на тепло, что идёт от драконов. Это был скорее поток заряженных частиц, вторгающихся в мою оболочку. Не слишком приятное ощущение. Вэлитер, едва касаясь кожи, провёл рукой по моей щеке. Я дёрнулась, словно получила удар током.

— Не нужно меня бояться. — Прошептал эльф.

Я и не боялась. Было неприятно. Этот мужчина воспринимался моим телом как инородный объект, от которого нужно избавиться.

И тут произошло непредвиденное. Вспыхнул мой ярко-белый щит, что закрыл меня тогда от червей-мутантов. Даже моя магия боролась с близостью этого эльфа. А может, это и драконье влияние. Не знаю.

Но король лишь усмехнулся. Моя защита нисколько его не ранила. Он выставил свою руку и коснулся ладонью щита. Белые нити магии словно впитались эльфом. Вот теперь я действительно испугалась.

— Ты не можешь причинить мне вреда, Ева. Я сильнее. — Улыбаясь, проговорил Вэлитер, когда мой щит окончательно исчез.

Эльф наклонился к моим губам и чуть коснулся их своими. Окаменев от происходящего, не могла даже воспротивиться этому.

— Ева... — Прохрипел мужчина. — Ева...

— Ваше Величество? — Услышала удивлённый голос Рэндель.

Слава небесам! Я спасена!

Король отстранился, но не сводил с меня глаз.

— Рэндель, у нас тут необученный боевой маг. Нужно помочь Еве совладать с силой. Справишься?

Эльфийка переводила испуганный взгляд с меня на короля и обратно.

— Рэндель? — Резко повторил Вэлитер.

— Да-да, конечно. — Опомнилась девушка.

— Тогда приступайте, не теряйте времени.

После этих слов король развернулся и быстрым шагом отправился по своим делам. Рэндель, как и я, провожала его удаляющуюся фигуру, пока та совсем не скрылась в полумраке коридора. Затем эльфийка бросилась ко мне и со всей силы сжала в объятиях.

— Полегче, Рэн, — уже улыбаясь, обратилась к подруге.

— Просто я так рада... так рада, что с тобой всё в порядке.

После этих слов она отстранилась и серьёзно посмотрела мне в глаза.

— Рассказывай. Когда ты успела стать магом, да ещё и боевым?

Кивнув ей, начала выплескивать всё, что накопилось во мне за последнее время. Выражений не выбирала, чем заслужила несколько осуждающих взглядов от девушки. Но меня было не остановить. Оказалось, что было сюрпризом для меня самой, что меня достали абсолютно все. Под конец Рэндель уже тихо хихикала надо мной.

Пока я изливала душу, мы успели выйти во внутренний двор. На улице уже сгущались сумерки.

— Не пойми меня неправильно, — обратилась к ней, — но какого Тёмного мы идём тренироваться на ночь глядя?

— Надо же, ты заговорила прямо как тёмная эльфийка. — С деланным удивлением произнесла Рэндель.

— Вот объясни. Если есть тёмные эльфы, то где-то обитают и светлые? Ведь так?

Девушка звонко рассмеялась.

— Ева, я — светлая. Но не потому что живу в определённом месте, а потому что почитаю Светлого. Так понятно?

Для меня было полным сюрпризом, что Рэндель оказалась светлой эльфийкой. Даже не нашлась, что ответить.

— Возвращаясь к вопросу тренировок, то нам не обязательно начинать прямо сейчас. Я подумала, что прогулка на свежем воздухе тебе не повредит. А пока постараюсь хоть что-то объяснить про магию.

Вот обожаю эту эльфийку. И ничего не могу с этим поделать.

Мы нашли укромную маленькую полянку в парке и устроились под одним из деревьев. И тут уже Рэндель загрустила.

— Ева, — тихо начала она, — я знаю, что ты была с Голаром.

Вот этого разговора я больше всего и не хотела начинать.

— Ты поэтому не хотела возвращаться в столицу?

Ничего не ответив, сделала вид, что рассматриваю травинку.

— Ева? Или причиной является Вэлитер?

Я вздрогнула, услышав имя короля. Но снова промолчала. Только нервно сглотнула. Рэндель тоже затихла. Минут пять мы сидели в абсолютной тишине. Лишь шорох травы да листвы доносился до нас лёгким напоминанием о реальности происходящего.

После затянувшегося молчания заговорила снова эльфийка. Голос звучал тихо и спокойно.

— Мы были обручены с Голаром с детства. Так решили наши родители. Когда были маленькими, виделись всего-то несколько раз. Терпеть друг друга не могли, потому что он был домашним мальчиком, а меня тянуло на приключения.

Рэндель усмехнулась и затем продолжила.

— Столетие за столетием мы избегали этого союза. Я старалась не появляться дома, то обучаясь военному ремеслу, то путешествуя. Голар тоже постоянно уходил с гарнизонами. Мы думали, что родители уж и забыли о помолвке. Давнишняя договорённость всех устраивала, оставляя нас свободными. До недавнего времени. Вэлитер обратился к моему отцу и просил поскорее отправить меня в столицу. Свадьба состоится через месяц.

Рэндель замолчала и посмотрела на меня. Я же сидела неподвижно. Словно все мышцы тела парализовало.

— Ева, я не буду стоять у вас на пути. Голар не любит меня, я не люблю его. Этот брак — политический ход, не более. Мы все заслуживаем большего.

— Да. — Сама не ожидая, ответила эльфийке. — Мы все заслуживаем большего. Именно поэтому я не могу остаться. Помоги мне бежать.

— Ты его не любишь? — Удивлённо спросила Рэндель.

— Не знаю, — честно ответила ей. — Да, наверно, и выяснять это не буду. Больше не хочу об этом.

Внезапно в небе что-то ярко вспыхнуло. Послышался треск и гром. Мы одновременно вскочили и посмотрели наверх. На замок сыпался дождь ярких огненных стрел и молний. На улице стало светло как днём.

— Драконы... — Тихо сказала эльфийка.

— Что? — Не поверив, переспросила ту.

— Уже третье нападение. Пытаются сломать защиту. Нужно возвращаться, а то мало ли что. Внутри замка безопаснее.

Меня будто громом поразило. Драконы. Они пытаются вытащить меня, иной причины не видела. Ведь ранее они не смели нападать на королевский дворец.

Рэндель взяла меня за руку и потащила за собой.

— Пусти, это за мной. Пусти! — Пыталась перекричать шум.

Над головой то и дело взрывались всё новые и новые огненные файеры, но они словно наскакивали на невидимый барьер, не имея возможности проникнуть внутрь. Во двор стали выбегать стражники и готовиться к ответной атаке.

— Пусти! — Снова закричала эльфийке.

— Ещё не время, Ева. — Спокойно ответила та, и мы зашли в замок.

Здесь, как оказалось, меня уже ждала незнакомая служанка. Рэндель, пожелав спокойной ночи, поспешила удалиться. Видимо, объяснять она сегодня уже ничего не собиралась.

Служанка проводила меня в мою новую комнату. И снова без окон. Научились горьким опытом моих побегов. Помещение было просторным. Потолок и стены изумрудного цвета с замысловатыми эльфийскими узорами из золота и драгоценных камней, тёмно-коричневый пол. Одна двуспальная кровать с нежно-розовым бельем, застеленная золотистым покрывалом, маленькое трюмо, небольшой высокий шкафчик, стол из тёмного дерева и такой же стул. Что ж, это намного уютнее, чем серая темница. Вот только с чего такая перемена?

В шкафу меня ждал малоприятный гардероб из разноцветных платьев. Туник и штанов не обнаружила. Те, что на мне уже как-то потрёпанными выглядят. Особенно после встречи с чудищами. Другого ведь мне не предложили.

Стиснув зубы, выбрала самое невзрачное чёрное платье. Но и на нём оказалась золотая вышивка. Приняв ванну, которая оказалась за неприметной дверкой такого же изумрудного цвета, надела платье и села на кровать. Спать совсем не хотелось. Я думала о Сейрусе и Риусе. Драконы меня не бросили. Они пытаются помочь мне выбраться. Эта мысль согревала душу и питала надежду на лучшее.

Вдруг где-то что-то щёлкнуло. Осмотревшись, ничего не увидела. Дверь была закрыта. Затем послышался шум сместившейся в сторону панели. Вскочив с кровати, попыталась найти источник звука. И тут заметила на полу в одном из углов открывшийся проход со ступенями, уходящими в кромешную тьму. Ещё до того, как показалась голова нежданного гостя, я уже знала, кто ко мне пожаловал.

— Ты ещё не спишь, моя дорогая? — Немного небрежно спросил король.

С учётом обнаружившегося тайного прохода теперь вообще не усну.

— Замечательно! — Не дожидаясь ответа, продолжил Вэлитер.

После его фразы сразу же открылась дверь в комнату и вошла служанка с подносом.

— Ваш ужин. — Тихо сказала она, поклонилась и вышла, оставив всё на столе.

Надо ли говорить, что и аппетит пропал начисто?

Вэлитер тем временем подошёл к столу и стал по-хозяйски разливать вино по бокалам. А у меня промелькнула мысль о том, чтобы оказаться, где угодно, хоть в горах, только не находиться здесь и сейчас с этим мужчиной.

И тут буквально моргнула один раз, как картинка перед глазами изменилась. Насколько могла видеть, повсюду были заснеженные горные хребты. Просто великолепно! Бойся своих желаний, называется.

Не успела прийти в ужас от происходящего, как подул пробирающий до костей ледяной ветер. Я тут же съёжилась и затряслась. Мне уже ничего не хотелось, только бы попасть в тепло. Ноги ушли по колено в снег и уже начали терять чувствительность. Оставаться на месте было смертеподобно. Нужно было двигаться. Вдруг наткнусь на пещеру.

Еле передвигая ноги, чуть ли не ползла в снегу. Я быстро выбилась из сил и остановилась. Всё тело окоченело. Идти дальше уже не могла.

— Помогите... — Прошептала ветру.

"Ева?" — Раздалось у меня в голове.

Может, показалось?

— Риус? — Переспросила голос.

"Ева, что с тобой? Сейрус говорит, что почти не чувствует тебя. Мы не понимаем, где ты".

— Я умираю, Риус. Замерзаю где-то в горах. — Почему-то продолжила шептать вслух.

"Ева, слушай внимательно. Вспомни драконьи источники и перенесись туда. Мы скоро придём за тобой!"

Сказать бы ему, что не имею понятия, как это сделать. Но все почему-то считают, что магия для меня это просто.

Я закрыла глаза и представила себе пещеру, куда меня приводил Сейрус. Вспомнила и кристально чистую горячую воду, и приятные ощущения, что испытывала, находясь в ней. Всем своим существом хотела оказаться там, подальше от такого смертельного мороза.

Внезапно снег подо мной дрогнул, и я осталась лежать на чём-то холодном и твёрдом. Открыв глаза, поняла, что лежу на каменном уступе перед пещерой. До конца не была уверена, что переместилась туда, куда надо. И всё же это лучше, чем лежать по уши в снегу неизвестно где.

Из последних сил встала на ноги. От того, что тело замёрзло, всё начинало болеть и ломить. Словно на ходулях доковыляла до входа в пещеру. И тут возникла очередная проблема. Как пройти в такой темноте? Хотя ветер, в очередной раз подувший в спину, заставил проигнорировать данный вопрос. Я шагнула внутрь, пытаясь хоть как-то скрыться от холода. Одной рукой касалась каменной стены, другую выставила вперёд, чтобы ни на что не наткнуться.

Внезапно до меня донеслись эхом неясные голоса. Обрадовавшись, что меня уже ждут, постаралась пойти быстрее. Несколько мгновений и я буду в безопасности с друзьями. По крайней мере, с одним точно. Оставалось надеяться, что каменный тоннель не настолько сильно искажал звуки.

Через некоторое время я увидела вдалеке тусклый свет. Цель близка. Теперь могла идти гораздо быстрее, хотя ноги до конца не согрелись. Но как только приблизилась настолько, что могла различить голоса, с ужасом поняла, что они мне незнакомы. Разговаривали двое мужчин. Возможно, их было и больше, и другие просто молчали.

Я остановилась как вкопанная, прислушиваясь к разговору, и молилась о том, чтобы меня не обнаружили.

— Поверь мне, я лично убью того, кто виновен в его смерти. — Яростно говорил один из мужчин.

— Да, но как ты собираешься искать убийцу, если следов не осталось? — Лениво отвечал второй.

— Я буду пытать всех эльфов, которых встречу на своём пути! Кто-нибудь да и признается! Или будет знать того, кто это сделал!

Разговор меня явно пугал. Попасться сейчас под горячую руку значило навлечь на себя гнев желающего отомстить. А кому, похоже, ему всё равно. Я даже дышать перестала. Настолько мне было страшно.

— Но разгуливать по эльфийским землям небезопасно, ты же знаешь, Гравис. — Вновь заговорил второй.

— Мой отец мог, и я смогу. Для меня честь отомстить за его смерть.

— Да. Аркас бы точно одобрил это.

Моё сердце пропустило удар. Разговор драконов стал мне понятен. Меня ищут не только друзья. Отшатнувшись назад, задела маленький камушек, и тот покатился, издавая негромкий шум, но скала усилила звук.

— Там кто-то есть, судя по всему. Пойду, посмотрю, кто рискнул не обозначить своего присутствия.

Я уже не стала разбирать, кем это было сказано. Развернулась и кинулась бежать. Точнее попыталась, так как шагов через пять споткнулась и полетела лицом вниз. Сразу же донёсся треск разрываемого платья. Я сильно ударилась руками о камни, но заставила себя промолчать, до крови прикусив губу. Послышались приближающиеся шаги.

Глава 19

Не знаю, почему, но вспомнила вдруг комнату Голара во дворце.

Моргнула и тут же ослепла от света. Прищурившись, подняла голову и осмотрелась. Светло-бежевые стены, огромная кровать с балдахином. Да, это определённо комната принца. Но здесь никого не было. Это меня не расстроило, даже скорее обрадовало.

Пару минут я просто лежала на полу и отдыхала. Думала, если что, перенесусь обратно в свою комнату, раз уж освоила хоть эту магию. Не успела подумать об этом, как дверь в комнату открылась. Увидев вошедшего, поняла, что забыла всё на свете. Какое уж там перемещение.

— Ева? — Удивлённо спросил Голар.

Очевидное и невероятное. Конечно, это тело на полу и есть я.

Отойдя от шока, эльф быстро подошёл ко мне, приподнял и перевернул на спину.

— Что с тобой случилось? — С ужасом в глазах проговорил принц.

— Да так. Гуляю. — Улыбаясь, ответила ему.

Я была так рада, что с ним всё в порядке, что собственные проблемы отошли на второй план.

Голар улыбнулся мне в ответ. Как раньше, как будто и не прошло столько времени. Одно единственное мгновение мы были снова счастливы. Но всё быстро закончилось. Эльф взял меня на руки и отнёс на кровать.

— Я позову лекаря. — Тихо сказал Голар.

— Не уходи... — Так же тихо попросила я.

Эльф провёл рукой по моей щеке. На ней оказалась кровь. Не помню, чтобы ещё и голова пострадала. Но мне было всё равно. В любой момент мог ворваться Вэлитер и забрать меня, поэтому нельзя упускать случая побыть с Голаром.

— Пожалуйста, не уходи... — Вновь обратилась к эльфу.

— Ева... — Начал, было, он, но замолчал и резко отвернулся.

— Не злись. Я просто немного отдохну и уйду. Не буду мешать тебе. — Голос предательски задрожал.

Эльф вздохнул и посмотрел мне в глаза. Этот взгляд нёс в себе столько боли, столько отчаяния, но в то же время беспокойство за меня, заботу и безграничную нежность. Эту гамму чувств испытывала и я. Мне было понятно его состояние.

Как и предполагала, через несколько мгновений в комнату без стука ворвался король. На лице проступила гримаса недовольства от увиденного. И как он догадался, что я здесь.

— Голар, я забираю её. — Властно проговорил Вэлитер.

— Нет. — Тихо ответил его сын.

— Что? — Удивился король.

— Нет. — Уже значительно громче ответил Голар.

Вэлитер сжал руки в кулаки, но тут же расслабился.

— Тогда оставь нас наедине.

Голар взглянул на меня, безмолвно спрашивая разрешения. Было приятно. Я кивнула, и только тогда эльф встал и отошёл к двери, но не вышел. Король вопросительно посмотрел на него.

— Я всё равно узнаю, о чём вы говорили. Так стоит ли устраивать этот ненужный спектакль. — Спокойно сказал Голар.

В этот момент была очень благодарна принцу. Его присутствие придавало мне сил.

— Хо-ро-шо. — Протянул Вэлитер и быстро подошёл к кровати. — Почему ты не сказала, что владеешь магией драконов? Когда ты получила их силу?

Этот допрос мне совсем не нравился. Почему я кому-то что-то должна объяснять? В конце концов, не вещь, которой можно распоряжаться по своему усмотрению.

— Я не обязана отвечать на Ваши вопросы. — Глядя в глаза, спокойно сказала королю. — Как только мне станет лучше, сразу же покину дворец.

И Голар, и Вэлитер уставились на меня.

— Мне ничего не нужно от вас. — Сказала обоим. — Я просто хочу найти своё место. Хочу свободы.

— Это невозможно. — Грубо возразил король. — И переместиться тебе уже не удастся. Я предусмотрел и это.

Разозлившись не на шутку, буквально накинулась на Вэлитера.

— Как Вы смеете удерживать меня здесь! Я всё равно найду способ сбежать, хотите Вы этого или нет. Разнесу замок на мелкие камни, но выберусь отсюда!

Лёгкая вибрация стен заставила меня замолчать. Оба эльфа испуганно переглянулись.

— Ева, успокойся, пожалуйста. — Обратился ко мне Голар, а затем повернул голову к отцу. — Ты же видишь, что насилием ничего не решить. Только усугубляешь ситуацию.

Вэлитер несколько минут смотрел на сына. Видимо, обдумывал его слова. Затем резко повернулся ко мне.

— А если мы с королевой одобрим вашу свадьбу с Голаром? Это убережёт тебя от самоубийства?

Я открыла рот, чтобы возразить, но сказать мне было нечего. Смысл сказанного врезался в сознание, как нож в спину.

— Значит, решено.

Вэлитер развернулся и поспешил скрыться за дверью. Голар так же, как и я, стоял с открытым ртом. Его фраза короля застигла врасплох не меньше, чем меня.

— Что происходит? — Первой очнулась я. — Почему Вэлитер сказал это?

— Не знаю, Ева. Могу только одно сказать — вне замка тебе действительно грозит большая опасность. Как сильного мага тебя попытаются устранить. — Тихо сказал Голар.

Как мне надоела вот эта их беспочвенная уверенность.

— Да какой я сильный маг? Силы свои контролировать и то не могу, а уж использовать тем более. То, что происходит, это случайность. Вот и всё.

— Тогда давай решим так. Ты останешься в замке до тех пор, пока не научишься защищаться, хорошо? А дальше... дальше увидим, как поступить.

В его словах была доля истины. Но как же Риус? Ведь он не перестанет пытаться меня вытащить.

— Мне нужна свобода перемещений, как раньше. Я никуда не уйду. Честно.

Голар кивнул, медленно подошёл к кровати и коснулся моей щеки. Это лёгкое касание вызвало во мне бурю эмоций. Он здесь, он рядом... Можно к нему прикоснуться. Но я не могу.

Так и не дождавшись моей реакции, принц молча ушёл.

Через некоторое время пришёл немолодой эльф в длинной тёмно-жёлтой мантии и подлечил меня. Затем появилась Динитра с новой одеждой и подносом с едой. Выгонять из комнаты принца меня никто не собирался. Неужели позволят здесь переночевать?

Приняв ванну и переодевшись в сорочку, я легла спать. Сердце бешено колотилось в ожидании хозяина комнаты. Мысли мелькали у меня в голове с невероятной скоростью. Что сказать Голару, когда он придёт? Поцелует ли он меня? А вдруг захочет большего? А хочу ли я этого?

Переживания были излишни, ведь принц так и не появился. Заснула почему-то со слезами на глазах.

Видимо, поспала я недолго, поскольку, открыв глаза, поняла, что снаружи ещё темно. В комнате кто-то был. Это ощущалось всем телом. Наверно, от этого и пробудилась. Пошевелиться было страшно, будто моя жизнь была в опасности.

К кровати приблизилась высокая тень. Я съёжилась под одеялом. По-видимому, это пришли к принцу, а обнаружат на его месте меня. К счастью или к несчастью. Пока неизвестно.

Незнакомая фигура схватилась за балдахин и резко дёрнула его в сторону, вторгаясь в моё пространство. Я невольно вскрикнула.

— Тише. — Раздался властный голос Таланы.

Честно говоря, до такой степени была удивлена её визитом, что рот открылся сам собой.

На кровать полетел какой-то тёмный свёрток.

— Одевайся и следуй за мной. — Тихо и спокойно велела королева.

Я не пошевелилась. Трудно было отойти от шока. Тогда эльфийка наклонилась ко мне. Её глаза вспыхнули магическим огнём. Вздрогнув, я вышла из ступора. Что-что, а королева с лёгкостью могла запугать кого угодно. Это не Вэлитер, от которого знаешь, чего ожидать. Талана же была непредсказуемой. И в этом её сила.

Медленно я поднялась с кровати и развернула свёрток, видимо, с одеждой. Оказалась права — чёрный дорожный костюм и плащ с капюшоном. Но для чего?

В темноте сложно было разглядеть выражение лица королевы, но она терпеливо ждала меня.

— Это зачем? — Всё же спросила её.

— Ты хочешь выбраться или нет? — Вопросом на вопрос ответила Талана.

Я очень хотела бежать. Была готова хоть прямо в сорочке помчаться прочь из дворца. Вот только не думала, что спасение мне явится в образе недоброжелателя. Можно ли ей доверять?

Выбора не было. Ждать, пока драконы придут и спасут, было нелепо. Никто не обязан подставляться из-за меня. Да и сама этого не допущу. Будь, что будет.

Я быстро оделась и посмотрела на королеву. Та уже устремилась на выход. Постояв секунд тридцать в нерешительности, всё-таки последовала за ней. Может, подождать Голара? Он же обещал свободу передвижений. А если вновь вмешается Вэлитер?

Я не могла довериться случаю. Но нужно было действовать здесь и сейчас. Пока возможности сами идут в руки.

Талана обернулась, чтобы убедиться, что я следую за ней. К моему великому счастью, никуда вниз мы не пошли. Тайными проходами двигались по самому замку. Где именно находились, определить не смогла, слишком много однотипных коридоров мелькало перед глазами. Через десять минут мы оказались в небольшой тёмной зале. Огромные окна были завешены тяжёлыми плотными шторами, делая темноту ещё более зловещей. Какой цвет здесь преобладал, невозможно было определить. Мебели здесь никакой не было. Просто свободное пространство. Даже ковёр отсутствовал.

Талана взмахнула рукой, и в помещении открылся светло-серый вихревой поток, едва освещаемый по контуру бледным сиянием.

— Тебе пора. — Еле слышно сказала королева.

Спорить с ней совсем не хотелось, но...

— И где я окажусь? — Осторожно поинтересовалась у спасительницы.

— Подальше отсюда. Этого мало? — Талана начинала сердиться.

— А мой каратак?

Не удостоив ответом, эльфийка лишь указала пальцем на портал. Ясно. Больше ответов я не получу.

И вот, стоя перед выходом, вдруг такая тоска одолела меня. Я вспомнила ласковые тёмно-синие глаза, что смотрят на меня с заботой и беспокойством. Сердце защемило от одной мысли, что ухожу, не прощаясь и ничего не объясняя.

— Время. — Вытолкнула из тревожных мыслей королева. — И да... постарайся сюда не возвращаться.

Ничего не сказав ей, шагнула в переход. Возможно, я сделала самую ужасную ошибку в своей жизни. Что ожидало по ту сторону, было загадкой. Тогда почему же интуиция кричала о том, чтобы бежать без оглядки? Во дворце для меня ничего нет. И королева никогда не допустит свадьбы сына с простой человечкой. Значит, вот почему ей было необходимо отослать меня. Странно, могла же просто скормить червям-мутантам. Тогда бы я точно не появилась на её пути вновь.

Переход закончился так же быстро, как и начался. Никто на меня нападать похоже не собирался. Я вышла на небольшой поляне, залитой лунным светом. Вокруг тишина. Даже ветер не шелестел листвой деревьев. Отлично. Непонятно где, без вещей, оружия и еды, но зато свободная и живая.

Где-то сбоку раздался хруст веток. Кто-то крупный стремительно приближался. Видимо, живой и невредимой недолго оставалось быть. Я присела на корточки. Возможно, находясь на краю полянки, смогу остаться незамеченной. Капюшон надвинула почти на самые глаза.

Спустя несколько мгновений из лесной чащи вырвался каратак. Без наездника. Он остановился как по команде, втягивая воздух своими огромными ноздрями. Это был Шиша. Естественно, я тут же бросилась к своей родной животинке. Радости моей не было предела. Свисая с мощной шеи зверя, поняла, что по щекам льются слёзы. Шиша тоже заметно оживился при виде меня. Стал тихонько урчать и топтаться на месте.

— Как же я соскучилась, Шиша! — Бормотала животному.

Тут раздался ещё один звук приближающегося каратака. Теперь я точно это знала. Вот только сейчас мне никого не хотелось видеть. Защитить себя не смогу, если это неприятель, а просить помощи не стану, если это друг.

Сперва на полянку выплыл маленький магический шарик и завис рядом с нами. Словно маячок. Спустя секунды появился и нежданный гость. Светлые волосы, карие глаза. Как она здесь оказалась?

— Рэндель? — Удивилась я.

Эльфийка ловко спрыгнула со своего каратака и быстро подошла ко мне. Она широко улыбалась. На ней был дорожный костюм вроде моего. И такой же плащ.

— Привет. — Ласково отозвалась она.

— Что происходит? — Немного оторопела я.

— Королева помогла тебя вызволить. Вот что происходит. — Девушка по-прежнему улыбалась.

Потихоньку я расслабилась.

— Но зачем?

— Я вижу, как ты там страдаешь. Мне было больно на это смотреть. Ты не заслужила к себе такого отношения.

— Но ведь ты... ты должна вернуться. Свадьба и...

— Ева, — неожиданно перебила Рэндель, — я не вернусь. Теперь мы обе свободны.

Что-то оборвалось внутри и полетело прочь, унося все тревоги и переживания. Теперь будет всё хорошо. По крайней мере, в ближайшее время. Если б только знала, как же я ошибалась.

Остаток ночи мы проговорили, сидя у небольшого костра. Каратаки мирно дремали на поляне. Их змеиная кожа красиво переливалась под светом луны. Тихо и спокойно. Чего же ещё желать.

Под утро так хотелось спать, что я с трудом могла сфокусировать взгляд. Рэндель рассказывала мне о магии. Силы связаны напрямую с эмоциями и чаще всего проявляются в минуты опасности. Многие начинают использовать магию от отрицательных эмоций, но эльфийка сказала, что это неправильно. Лучше черпать энергию из чего-то светлого и приятного. Любовь, семья, тёплые воспоминания. Тогда и магия будет сильнее, и меньше нагрузка на организм. Вспомнились мгновения, когда проявлялись мои способности. Испуг, ужас, отчаяние. В основном. На что же теперь опереться в своём стремлении овладеть магией? Я даже растерялась. Ни семьи, ни отношений, ни тёплых воспоминаний. Если буду думать о времени, проведённом с Голаром, то сразу же вспомню и о том, как всё закончилось. Это не подойдёт. Из своей прошлой жизни тоже немногое могу вынести. Самостоятельное детство, мать, не уделяющая внимания. Потом только сплошная работа. А кто ж помнит свою работу? Вот-вот. Получается, исходной точки нет.

— Подожди минутку, — обратилась я к Рэндель. — Но ведь были моменты, когда просто просила о помощи, и магия срабатывала.

Эльфийка задумалась.

— Наверно, — медленно проговаривала она, — ты просто очень сильно желала того, что требовалось в той или иной ситуации. Такое возможно, я думаю.

— А сила драконов?

Наверняка, раз эльфийка провела много времени с драконами, то она в курсе, что и как с их магией.

— Что сила драконов? Схожа ли с нашей? Да.

— Тогда почему мне легче с ней справляться?

Рэндель замолчала. Видимо, ответа у неё на этот вопрос не было. Эльфийка подумала, потёрла лоб ладонью, посмотрела наверх, словно ответ мог свалиться с неба.

— Может, сила драконов тебе ближе по духу, так сказать. Это сложно. Я с таким не сталкивалась.

— С чем?

— С тем, чтобы кто-то нёс в себе сразу обе магии.

Мы обе замолчали.

Первые лучи рассвета уже касались верхушек деревьев. Каратаки проснулись и медленно расхаживали по поляне, жуя траву.

— Думаю, не стоит здесь задерживаться. По порталу могут вычислить, где мы. Я не хочу обратно. А ты? — Обратилась я к Рэндель.

Та зевнула и потянулась.

— Ты права. Нужно выдвигаться.

Тело всё затекло, и поэтому подъём на ноги занял некоторое время. Быстро перекусив фруктами, оседлали каратаков и отправились в путь. День обещал быть ясным и тёплым. Настроение, несмотря на практически бессонную ночь, было преотличным и у меня, и у эльфийки.

Оказалось, что мой каратак снаряжён по полной. Рэндель позаботилась об этом. Даже про найрак не забыла. Хотелось расцеловать её.

— Рэндель, — решила я продолжить разговор, чтобы не уснуть.

— Ммм? — Видимо эльфийка тоже боролась с недосыпом.

— А как вы все определяете, что я человек?

Рэндель ехала впереди меня, поэтому я заметила, как она вздрогнула. Потом поняла глупость вопроса. Сама же безошибочно стала определять, кто к какому народу относится. Хотя, может, это интуиция. Не знаю.

— Вот сейчас можно определить, что перед тобой человек? Или обе магии меня скрывают?

Меня вдруг озадачила эта проблема, ведь иначе нам далеко не уехать и нигде не скрыться, если каждый встречный будет знать, что я человек.

— Рэндель? — Эльфийка по-прежнему не отвечала, поэтому я забеспокоилась и поспешила поравняться с ней.

Девушка резко остановила своего каратака. Не успев среагировать, Шиша замер лишь через несколько шагов, и мы оказались чуть впереди. Я посмотрела на Рэндель. Думала, она испугана или обеспокоена чем, а она сидит себе и улыбается во все её, не знаю сколько, зубов. Шумно выдохнув, я успокоилась.

— А знаешь, хорошая идея... — Скорее себе сказала эльфийка и снова устремилась по дороге вперёд.

— Что хорошая идея?

Рэндель продолжала ехать, только теперь уже напевая какую-то весёлую песенку.

— Что за идея-то? — Никак не отставала от неё я.

— Определённо надо попробовать... — Бормотала себе же эльфийка.

— Эй! — Крикнула как можно громче.

Рэндель взглянула на меня так, будто первый раз увидела. Затем ласково улыбнулась. Увидев её улыбку, моментально вспомнила о Рейлене. Конечно, и не забывала о нём, но стало так тоскливо. Где он сейчас? Помогает ли драконам меня спасти или сам пытается что-то сделать через Аваниту?

— Ева? Ты побледнела. Всё в порядке? — Тут же забеспокоилась эльфийка.

— Просто хочу, чтобы на меня перестали охотиться. Я никому ничего не сделала. Вот и всё.

Голос у меня предательски дрожал. Отчасти я говорила неправду. В этом мире уже успела стать убийцей.

— Так, всё. Привал. — Звонко сказала Рэндель.

— Почему? Мы же только час в дороге. — Удивилась не на шутку.

— Во-первых, ты сейчас явно свалишься с Шиши от усталости. Во-вторых, на тебе лица нет. Ты определённо чем-то обеспокоена. В-третьих, нужно рассказать тебе свой план. В-четвёртых. Надо бы выпить.

Я, было, открыла рот, чтобы возразить, но с последним аргументом никак не могла бороться. И всё равно, что ещё только начало дня.

Однако остановились мы не сразу. Рэндель тщательно выбирала место для отдыха. В итоге, оставив каратаков на небольшой поляне в лесу, сами углубились в чащу. Не понимала, зачем мы пошли одни, пока лес совсем не стал плотным. Неба практически не было видно. Да, каратакам здесь не пройти. С другой стороны, они спокойно валят деревья.

— Думаю, подойдёт... — Остановилась, наконец, эльфийка.

Осмотревшись, сделала вывод, что для пьянки и правда самое то. Никто ничего не заметит. А если совсем будем невменяемыми, так и подавно место подходящее. Распугаем всё местное зверьё. И тут вспомнила червей-мутантов. Меня передёрнуло, и я невольно стала оглядываться в поисках предполагаемой опасности. Разве это жизнь — везде и всюду видеть угрозу? Ответ, думаю, очевиден.

Как оказалось, ожидал меня вовсе не девичник с вином и дикими плясками.

— Вставай напротив меня. — Властно потребовала Рэндель.

Видимо, её там, у драконов научили командовать. Вот и Талана властная. Неужели и королева зналась с крылатыми? А это интересный вопрос. Когда перестану ото всех убегать и скрываться, обязательно узнаю. Если доживу.

— Что ты задумала? — Удивлённо спросила девушку.

— Будем учиться! — Радостно отозвалась эльфийка.

Если б знала, поехала бы дальше. Сейчас бы кофе. Эх.

— Закрой глаза, — меж тем велела Рэндель.

Глубоко вздохнув, подчинилась.

— Сосредоточься на силе, что таится в тебе. — Вдохновенно говорила она.

— На какой именно?

— На обеих. Попробуй их почувствовать и разделить друг от друга. А то, скорее всего, путаница и неразбериха от того, что ты выхватываешь по чуть-чуть то от одной, то от другой. В результате ни одна сила толком не задействована. Тебе нужно понимать, какой магией пользуешься, чтобы потом беспрепятственно вызывать необходимую тебе.

Я не очень сейчас понимала, о чём идёт речь, но постаралась сделать то, что от меня ждёт эльфийка. Открыла глаза, проверяя обстановку, и снова закрыла. Как там советуют популярные восточные техники? Сосредоточиться на дыхании? Глубокий вдох и медленный-медленный выдох.

Внезапно я это почувствовала. Трудно описать словами, но всё же попробую. Вдоль тела словно тянулись два энергетических каната. Один светло-голубой, очень яркий. Другой — ярко-оранжевый, пылающий и сверкающий, как молния в грозовом небе. Они сплелись как две змеи, борясь за пространство. За моё тело.

— Я чувствую... Что дальше? Как это всё распутать? — Шептала, обращаясь к Рэндель.

Ответа не последовало. Тишина оглушала и пугала. Я тут же открыла глаза. Эльфийка стояла там, где и была, вот только глаза её округлились от удивления. Рот был открыт. На всякий случай, обернулась. Может, сзади монстр подкрался. Но там никого и ничего не было. Только лес, живущий своей неспешной жизнью.

— Это невероятно... — Еле слышно выдала Рэндель.

— Что? — Совершенно не понимая ситуации, переспросила её.

— На пару мгновений я перестала ощущать тебя как человека. Это потрясающе, Ева. Как ты это сделала?

— Если б я только знала, — опустила голову и вздохнула.

Если честно, то неприятно было видеть этот взгляд и у Рэндель. Так на неведомых зверушек смотрят в зоопарках. Так здесь смотрят на меня все. Это раздражает. Может, когда и привыкну. Но сейчас это... Убивает всю мотивацию.

— Так... извини. Продолжим. — Эльфийка потрясла головой, словно прогоняя назойливую муху. — Сосредоточься для начала на одном потоке и попробуй его использовать, вызвав простейший магический шар.

Кивнув, вновь закрыла глаза и вернулась мысленно к двум спутанным канатам. Нет у меня другой аналогии, как ни крути. Потянулась для начала к эльфийской силе. Это та, что ярко-голубая. Ведь явно не огненная. Логично же? Я позвала магию к себе, протягивая мысленно руки к ней. Пошла лёгкая рябь. Ярко-голубой поток стал активно выбиваться из крепких объятий драконьей магии. Последняя нехотя отпускала пленника. Было ощущение, что развязываю неизвестный мне морской узел.

Эльфийская сила расширялась и заполняла собой пространство внутри меня, отодвигая от себя драконью. Вскоре ярко-голубой канат вытянулся в прямой мощный поток энергии. Напомнил мне сияющий в темноте водопад.

Стоя на месте, подняла руки вверх и дала выход энергии, которой не терпелось устремиться на свободу. Это было, как открыть кран или крошечную дверцу. Я бы это назвала 'выпустить наружу своего демона'.

Неожиданно Рэндель приглушённо вскрикнула. Вздрогнув, я открыла глаза. Она смотрела куда-то выше меня, зажав рот руками. Подняла голову и замерла от шока. Надо мной кружили, по меньшей мере, двенадцать небольших ярко-голубых сфер. Н-да. А требовалась-то всего одна. Только вот что теперь с ними делать. Ничего лучше не придумала, как подуть, словно передо мной перышко.

— Летите... — Прошептала я.

Сферы устремились вверх с невероятной скоростью, всё ещё кружась. Вскоре виднелось лишь сияющее кольцо. Скрывшись в кронах деревьев, сила распалась. Или взорвалась, или что там с ней происходит. В общем, небо озарилось ослепительным белым светом. Было и так светло, но сейчас стало даже больно смотреть.

Через десять секунд всё закончилось.

Проморгавшись, взглянула на Рэндель. Та стояла столбом, не веря своим глазам. Или просто сильно удивлённая. А у меня в теле осталось лишь приятное покалывание и тепло. Будто после хорошей тренировки приняла горячий, расслабляющий уставшие мышцы душ. Я невольно перебирала пальцы, ощущая лёгкое онемение. В общем, было скорее приятно, чем наоборот.

Не дожидаясь новой команды от эльфийки, вновь закрыла глаза и взялась за драконью силу. Та отозвалась охотнее, вот только выход её был куда более мощным. В небо устремились два огненных потока, постепенно расширяющихся к верху. Запахло горелым. Кажется, я только что стала причиной пожара.

— Сейчас, я помогу. — Вызвалась Рэндель.

— Подожди, у меня есть идея.

На самом деле мысль ещё толком не сформировалась, а только крутилась в голове какими-то неясными обрывками. Я просто вспомнила, какую мощь дают обе магии вместе, раз до сего дня они были тесно переплетены между собой.

Сосредоточившись на потоках энергии внутри себя, стала закручивать их в правильную спираль, как бы смешивая ингредиенты.

В следующее мгновение не из рук, а словно из меня всей сразу полетел ярко-белый столб света. Взглянув на себя, поняла, что буквально горю этим белым пламенем. Оно не жгло, не тянуло из меня жизнь. Оно — это я. Чистая абсолютная сила. На лице самопроизвольно расплылась улыбка.

— Ева, перестань, пожалуйста! — Бросилась ко мне Рэндель.

Её слова доносились каким-то неясным эхом, будто эльфийка была намного дальше, чем есть на самом деле. Я расслабилась и сила исчезла. Точнее скорее впиталась в кожу. Не то, чтобы я напрягалась, просто переключила внимание на другое.

— Нужно уходить и как можно быстрее!

Спросить, почему, не успела, эльфийка уже бежала к каратакам. Стремительно так бежала. Немного поразмыслив, что к чему, непроизвольно подняла глаза к небу. Огонь я потушила, оказывается. Вниз лишь тихонько летели обгоревшие листья и небольшие веточки. В кронах деревьев образовалась нехилая такая брешь. Даже смогла разглядеть небольшие белоснежные облака.

Вдруг на небо словно чернила вылили. Стала расползаться тоненькими ручейками настоящая тьма. Она взялась из ниоткуда и теперь стремительно заполняла всё вокруг.

— Ева, бегом! — Крикнула издалека Рэндель.

Этот крик был на грани вопля. У меня мурашки по телу побежали от ужаса. Не раздумывая более ни секунды, пулей полетела к эльфийке.

А вокруг тем временем становилось так темно, что я сначала подумала, не с глазами ли у меня проблема. Буквально за пару минут наступила настоящая ночь. А ведь ещё даже не полдень.

Несколько раз споткнувшись об корни деревьев, кое-как добралась до каратаков. Те заметно нервничали. Рэндель, до моего прихода сидевшая верхом, спрыгнула обратно на землю.

— Что ты делаешь? Нужно уходить! — Почему-то закричала я.

— Уже поздно, — встревожено ответила эльфийка, нервно оглядываясь по сторонам. — Теперь нужно спрятаться.

Понимаю мы. Да, спрячемся. Но куда деть огромных зверюг?

Рэндель тем временем накинула капюшон на голову, что-то прошептала, словно обращаясь к каратакам. Через пару мгновений оба животных исчезли. У меня челюсть отпала. После этого эльфийка схватила меня за руку и потащила в ближайшие заросли.

— Накинь капюшон, — шепнула она.

Я беспрекословно подчинилась. Слишком много сейчас было вопросов, но не время их задавать.

Пригнувшись, мы бежали недолго. Достигнув цели, просто упали в заросли лицом вниз. В рот попала земля. Хотела плюнуть, но увидела, что Рэндель приложила палец к губам, призывая к тишине. Хорошо. Попыталась избавиться от грязи с помощью пальцев. Чуть не стошнило. Ладно, потом разберёмся. Переключившись на окружающую обстановку, пришла в дикий ужас. От вопля меня удержало только осознание, что на кону наши жизни. Видимо. Иначе бы эльфийка так себя не вела.

В зловещей темноте, что опустилась с небес, стали мелькать ещё более тёмные огромные тени. Воздух стал таким тяжёлым и густым, что каждый вдох был болезненным. Я испугалась, что мы задохнёмся. Со слезами на глазах от подступающего удушья, повернула голову к Рэндель.

— Вампиры... — Беззвучно двигая губами, ответила на один из моих вопросов эльфийка.

В глазах у неё был такой ужас, что никаких слов нет, чтобы описать увиденное мною в этой сильной на первый взгляд девушке. После её слов я боялась даже пошевелиться. Если уж эльфы так боятся вампиров, то человеку нужно быть вдвойне осторожнее и желательно превратиться в невидимку.

Дальше стало ещё хуже. Казалось, будто по воздуху пустили электрический ток. Мою кожу покалывало, мышцы самопроизвольно сокращались. Хотелось завыть. Рэндель закрыла мне рот ладонью. Я была ей благодарна. Но это не сильно помогло. Меня будто изнутри разрывало от энергии. Она так и просилась вырваться на свет. Простите, на тьму. Эльфийка наклонилась к моему уху и стала тихонько шептать, пытаясь успокоить.

— Ева, успокойся. Всё будет хорошо. Не давай силе выдать себя. Иначе мы погибнем здесь и сейчас.

Когда на меня скользнули слёзы, поняла, что эльфийка плачет. Я не могу её так подставить. Должна держаться, во что бы то ни стало. Мне казалось, что гримаса боли навечно останется на моём лице. В голове начала пульсировать кровь, отзываясь колокольным звоном в ушах.

— Тише, тише, тише... — Шептала Рэндель. — Я с тобой. Мы справимся, Ева. Держись.

Её слова воспринимались бессвязной речью, будто между нами бетонная стена.

А потом я перестала чувствовать ноги. Это меня и добило. От ужаса закричала изо всех сил. С этим воплем понеслись и страх, и отчаяние, и весь ужас от ситуации, и дикая рвущая меня на части боль.

Мы себя выдали. Уже не сдерживаясь, Рэндель зарыдала в голос. Мне так хотелось её защитить, пожалеть, подбодрить. Но я была совершенно беспомощна.

Перевернув нас обоих, эльфийка замерла. Мы обе смотрели на стремительно приближающиеся к нам чёрные как сама бездна тени. Из них вырастали жуткие и огромные руки с длинными когтями.

Боль отпустила моё тело. Своё дело она сделала, выдала наше укрытие. Закрыв глаза, я мысленно обратилась к магии.

Что-то ударило в затылок, и бессознательная бездна поглотила меня.

Глава 20

Открыла я глаза, услышав, как где-то совсем рядом щебетали птички. Приятная негромкая мелодия природы. На некоторое время даже забылась и лишь вслушивалась в дружную песню обитателей лесов.

Воспоминания накрыли через некоторое время такой же чёрной волной, какой были и сами события накануне. Невольно вскрикнув, я подскочила с земли. Сердце бешено колотилось в районе горла и вот-вот намеревалось выпрыгнуть. От резкого подъёма в глазах потемнело, а голова закружилась. От этого испугалась ещё больше.

Когда всё же смогла сфокусировать взгляд, увидела, что на меня уставились два совершенно сбитых с толку каратака. Видимо, я их напугала. Ещё через пару минут пришло осознание, что я не в плену и даже не ранена. Ужас постепенно стал отступать, освобождая место растерянности и замешательству.

Осмотревшись, поняла, что Рэндель нигде не видно. Неужели её всё-таки похитили? От последней мысли я вздрогнула. Если это случилось из-за меня, никогда не смогу простить себе этого.

Несмотря на пережитые события, чувствовала себя как ни странно выспавшейся и отдохнувшей. По-видимому, без сознания была недолго, потому как вокруг, по-прежнему, светло. Возможно, часа два-три, не более. Но куда же подевалась Рэндель? Она не бросила бы меня одну. Если эльфийку взяли в плен, то почему оставили меня?

Немного побродив в лесу и не обнаружив следов присутствия Рэндель, вернулась к каратакам. Я была в замешательстве. Немного подумав, решила подождать пока здесь. Возможно, эльфийка просто ушла на охоту и скоро вернётся.

Присев под деревом, закрыла глаза. Сосредоточилась на силе драконов внутри себя и решила позвать на помощь.

"Риус", — тихонько позвала я. Как же по нему скучаю, оказывается.

Ответа не последовало.

"Риус, если ты меня слышишь или чувствуешь, отзовись, пожалуйста", — вновь мысленно обратилась к дракону.

Но и после этого была лишь тишина.

Тяжело вздохнув и бросив попытки позвать на помощь, просто решила отдохнуть. Главное не впадать в панику. Рэндель обязательно найдётся. Это раз. Я более не в плену у Вэлитера или у кого бы то ни было. Это два. Кое-что из магии уже смогу сотворить. Это три. Да, жизнь определённо налаживается. Сейрус и Риус рано или поздно меня найдут. Лучше, конечно, чтоб раньше. А то опять попаду в какую-нибудь историю. Если уже не попала.

Прошло ещё часа два, пока не пришло осознание, что ждать уже невыносимо и, наверно, бессмысленно. Пришлось придумать новый план. Сначала разыскать драконов, точнее дождаться, пока они сами меня найдут, а потом с их помощью выручать Рэндель. Собравшись в дорогу, поняла, что не знаю, куда идти. В одной из сумок эльфийки нашлась карта, но где находилась, я сейчас не имела понятия, поэтому толку от неё было мало. Единственное, что решила для себя — найти какую-нибудь незаметную тропинку, чтобы не привлекать ненужное внимание, путешествуя по главной дороге. Дорожный костюм и плащ были все в земле и пыли, поэтому маскировка была как нельзя кстати. Просто сойду за обыкновенного бедного путника. Если не вызывать подозрения, то дорога будет спокойной. А ещё поняла, что магия всё-таки пока под запретом. Снова вызвать вампиров совсем не хотелось. Вот когда будет, кому спину прикрыть, тогда можно будет устроить пару взрывчиков. А так обойдусь и найраком.

Привязав каратака Рэндель к своему, отправилась в неизвестность. Когда лес начал редеть, я остановилась. Дорога уже была видна, и она пустовала, слава небесам. Но это ничего не значило. Хватило мне уже и неожиданных встреч, и блуждающих порталов. Не хотелось попадать в очередное приключение, учитывая, что я одна, и сила моя нестабильна. Да что уж скрывать, испытывала самый настоящий страх. Он впился в меня своими ледяными когтями и никак не хотел отпускать.

Шиша вёл себя на удивление спокойно. Видимо, ощущал моё состояние и пытался хоть как-то сгладить ситуацию. Это вселяло некоторую уверенность, поскольку животные уж точно почувствуют опасность, если таковая будет мне угрожать.

Не знаю, почему, но меня потянуло налево. Решила довериться интуиции и поехала вдоль дороги, оставаясь в подлеске.

Несколько раз проезжали небольшие отряды эльфов. В такие моменты я слезала на землю и тихо наблюдала за незнакомцами. Первый раз в жизни, наверно, была столь осторожна. Каратаков скрывали небольшие деревья, и этого вполне хватало, чтобы оставаться незамеченными. А может, я сильно желала, чтобы нас не видели, и срабатывала моя магия. Не знаю. Некому было сказать мне об этом. Но я чувствовала, как внутри буквально закипает энергия.

Уже сгущались сумерки, когда решила сделать небольшой привал. Это была вынужденная остановка, так как мне казалось, что сила меня разорвёт изнутри на мелкие кусочки. Я бы назвала это потребностью выпустить пар. Наверно, поэтому некоторые люди уходят далеко в лес и кричат, не жалея глотки. Высвобождают накопившуюся энергию и негатив.

В любом случае разбивать лагерь на ночлег я не собиралась, поэтому можно было дать некоторую волю чувствам, поскольку всё равно здесь не задержусь. Было страшно. Ведь дала себе слово не использовать магию, чтобы не привлечь нежелательных свидетелей. Но выбора не осталось. Меня одолевало ощущение, будто эмоции переполняют и вот-вот хлынут через край.

Выбрав небольшую полянку вдали от дороги, я спустилась на землю и отошла в сторону от каратаков. Пугать животных мне совсем не хотелось. Если и они от меня сбегут, вообще свихнусь от одиночества.

Сосредоточившись и закрыв глаза, я обратилась к двум магическим потокам, скрытым во мне. Вспомнив, что вместе они представляют собой разрушительную и мощную силу, разъединила их уже без особого труда. Кажется, постепенно магия принимает меня и начинает слушаться. А может, я просто смирилась с её соседством и приняла такой, какая она есть.

Первой позвала эльфийскую магию. Открыла глаза, и из рук медленно стали тянуться бледно-голубые силовые нити. Я формировала перед собой полупрозрачную сферу размером с колесо грузовика. Что самое интересное, процесс мне понравился и с каждым мгновением затягивал всё больше и больше. Я стояла и улыбалась, разглядывая, как шар переливается всеми цветами радуги. Не верилось, что это моих рук дело. Сфера висела в воздухе передо мной, словно ожидая моей команды. Протянув руку к ней, дотронулась пальцами до искрящейся поверхности. По ней пошли лёгкие разводы, как если бы я коснулась воды. Зрелище завораживало. Но спустя некоторое время, поняла, что опять не знаю, куда деть это порождение эльфийской силы.

Сделав жест руками, будто отталкивая от себя тяжёлый предмет, бросила сферу в ближайшие деревья. Раздался такой сильный взрыв, что меня отшвырнуло назад и впечатало в какое-то дерево. Я даже ахнуть не успела, как оказалась на земле под этим самым деревом. В глазах не потемнело, но передо мной явно плясали жёлто-красные пятна. При ударе об ствол весь воздух из лёгких выбило, и сейчас я с трудом пыталась дышать. Получалось не очень.

Через некоторое время, придя в себя, начала мысленно ругать свою беспечность. Неужели думала, что создав файер такого размера, не пострадаю? Ведь очевидно, что этот энергетический шар не для созерцания создан, а для разрушения. Только я могла допустить такую глупость. Уж лучше бы мне была подвластна сила целительства, а не боевая магия. Чувствую себя живым тараном. Или оружием. Ага, граната в лапе обезьяны.

Ругая себя последними словами, поднялась на ноги. Перед глазами оказались несколько поваленных деревьев, повсюду были разбросаны ветки и щепки. Стало не по себе. Если я не сумею обуздать такую силу, то запросто убью кого-нибудь. Этого мне совсем не хотелось. Но и сдаваться просто так не собиралась. Сама или с помощью эльфов, но я овладею магией.

Отряхнувшись, заметила, что плащ порван в нескольких местах и представляет из себя печальное зрелище. Не важно. Главное, что я цела. Ойкнув, повернулась в сторону каратаков. Те, слава небесам, тоже не пострадали от моей халатности. Даже сказала бы, что игнорировали происходящее рядом. Мне бы их стальные нервы.

Следующий файер у меня вышел гораздо меньше и помещался на ладони. Оставив его висеть в воздухе перед собой, вызвала второй. А потом мне вздумалось жонглировать, чем и занялась.

Пока я резвилась и радовалась своим успехам, а также мастерству жонглирования, не заметила, как окончательно стемнело. Из-за того, что файеры мелькали перед самым лицом, темнота вокруг казалась совсем плотной. Но почему-то меня это не беспокоило. А зря.

Когда где-то рядом раздался хруст веток, я вздрогнула и рефлекторно запустила оба файера в сторону, откуда послышался шум. Раздались два взрыва и жуткий треск. Там кто-то громко выругался.

Оставшись без источника света, я на некоторое время ослепла. Когда зрение перестроилось, с ужасом заметила, как ко мне стремительно приближается высокая крупная фигура в плаще, низ которого горел. Видимо, последствия от моих файеров.

Я попятилась назад, пытаясь найти хоть какую-нибудь опору. Наверно, хотелось прикрыть себе спину. Подавив в себе первый приступ паники, вспомнила, что я всё-таки маг, пусть и начинающий. В правой руке тут же возник ещё один ярко-голубой файер. Но метнуть его уже не успела. Фигура оказалась совсем рядом и уже нависала надо мной. Свет озарил лицо незнакомца, и я невольно вскрикнула.

— Ты бы хоть сначала смотрела, куда палишь, детка. А то так и убить можешь. — Немного раздражённо выдал Рейлен.

Я стояла, ошеломлённая такой встречей, пару мгновений, а затем бросилась и повисла на шее у эльфа. Даже ногами обхватила его талию.

— Рей! Рей! — Орала я ему прямо в ухо, как будто он и так меня не слышал. — Ты жив! Ты нашёл меня! Рей! Рей!

А потом меня накрыла истерика, и слёзы рекой полились из глаз. Эльф ждал, пока успокоюсь, медленно поглаживая мою спину. Он даже не просил меня слезть с него. Я очнулась, только когда почувствовала, что и моя одежда загорелась. Вскрикнув, упала на землю и стала гасить пламя, перебравшееся с Рейлена на меня. Тут эльф не выдержал и громко расхохотался. Несколько секунд я смотрела на него с обидой в глазах, но затем присоединилась. Мы смеялись и смеялись, пока и у Рейлена не потекли слёзы. Или мне кажется, или это была такая реакция на стресс.

Первым успокоился эльф и протянул мне руку. Вытерев щеки, я поднялась и снова обняла друга.

— Ева, с тобой не соскучишься. Честное слово. — Охрипшим голосом сказал Рейлен. — Теперь не тебя скорее убьют, а ты кого-нибудь покалечишь.

Я отстранилась и посмотрела на ухмыляющегося эльфа.

— Ничего смешного, Рей! Мог ведь и правда пострадать. Не подкрадывайся ко мне больше. Хорошо? Особенно, если я одна.

Мужчина кивнул и легонько поцеловал меня в лоб.

— Как ты меня нашёл? А где драконы? Они с тобой? — Набросилась с вопросами на эльфа.

Рейлен опустил голову и вздохнул.

— После того, как ты не выбралась из дворца, я отделился от драконов. Не мог же я выступать против своих, штурмуя королевский замок. Говорил Сейрусу, что там тебе ничего не угрожает. Однако, Аванита потом уже сказала, что о тебе ничего не знает. Ни где ты, ни в каком состоянии. Когда сам попытался разузнать хоть что-то, Его Величество просто сказал, что я могу отправляться домой, никто мне не помешает, что моя служба окончена. Далеко от дворца я не уезжал, всё ждал, что появишься ты. А потом увидел этот жуткий всплеск энергии. Это ведь ты устроила?

Я неуверенно кивнула.

— Я сразу же отправился в эту сторону. Видел издалека, как напали вампиры. Думал, тебя забрали, но молил, чтобы это было не так. Как ты могла такое устроить? Абсолютно все заметили такое, я уверен. Как ещё драконы не объявились, не понимаю.

— Просто училась использовать свою магию. — Прошептала тихо-тихо, словно оправдываясь.

— Как ты вообще здесь оказалась и тем более в одиночестве? Ладно, расскажешь по дороге, нужно уходить. Скоро эти леса будут кишеть жаждущими заполучить столь сильного мага. Ну ты и устроила, Ева. Тебя вообще нельзя оставлять одну. Как ребёнок, честное слово.

Рейлен был недоволен. Конечно, снова ему со мной возиться.

— Подожди, — сказала в спину уже уходящего эльфа, — так может нам здесь подождать Риуса и Сейруса? Ведь если все видели свет, значит, и они тоже. Они поймут, что это я, и прилетят или переместятся.

Рейлен остановился и как-то уж очень заметно ссутулился. Тяжело вздохнув, он повернулся и посмотрел на меня.

— Не думаю, что следует дожидаться драконов. Это плохо кончится. — Низким голосом проговорил эльф.

— Почему? — Удивлённо спросила его.

Рейлен не сразу ответил. На лице застыла тревога.

— Не знаю, как такое сказать, чтобы не звучало ужасно.

— Да не тяни ты уже! Что произошло?

— Дело в том... дело в том, что это драконы причастны к исчезновению людей.

— Повтори?

— Ты слышала. — Немного резко отозвался эльф.

У меня рот открылся от шока. Я не верила своим ушам. Это просто не могло быть правдой. Это невозможно. Ведь Риус — мой друг. Он не может желать мне зла. На счёт Сейруса, конечно, того же сказать не могу.

— Откуда ты знаешь? — Почти задыхаясь, попыталась спросить эльфа.

— Я покажу. — Тихо ответил Рейлен. — Но нужно скорее уходить отсюда. Ты не достаточно далеко ушла от того места, где выдала своё расположение.

Больше мне было нечего сказать. Я молча пошла за эльфом к нашим каратакам.

— А этот чей? — Указав на каратака Рэндель, спросил Рейлен.

— Не думаешь же ты, что я могла сама сбежать из дворца? — Вопросом на вопрос ответила эльфу.

Тот ничего не ответил. Видимо, рассчитывал услышать увлекательный рассказ о моём побеге, когда мы, наконец, уже отправимся в путь. Я и поведала всё, пока мы быстро ехали вдоль дороги. Моя идея держаться в стороне от тракта Рейлену понравилась.

— И ты не знаешь, где может быть Рэндель? — Выслушав меня, не перебивая, задал свой вопрос эльф.

— Думаю, у вампиров. Ведь именно после их нападения она исчезла.

— Не уверен, что это так. — Потирая подбородок, ответил мужчина.

— Почему?

— Эльфы вампиров не интересуют. Да они и не вмешиваются в ход войны.

— Тогда почему сейчас вмешались? — Не унималась я.

— Вот и мне это интересно. — Загадочно ответил эльф.

— Какой будет план? — Через некоторое время вновь спросила Рейлена.

— Для начала — пережить эту ночь, а дальше посмотрим.

— Хороший план. — Согласилась я.

Мы оба замолчали и погрузились в свои мысли. То, что узнала от эльфа, никак не давало мне покоя. Что же это получается? Драконы меня обманывали? Имею в виду Сейруса. С другой стороны, Аркас не скрывал своей враждебности. Я запуталась. А теперь ещё и вампиры решили вмешаться. Рэндель в плену. Жива ли она? Допускать, что нет, не позволила себе. Я не могу потерять подругу, ведь сама поставила её под удар.

От перенапряжения даже голова разболелась. Так сильно хотелось, чтобы побег из дворца был началом спокойной жизни, а вышло снова боком. Такой ценой не нужны мне никакие силы. Не хочу, чтобы из-за меня кто-нибудь пострадал или, что ещё хуже, погиб.

— Рей... — Еле слышно позвала эльфа.

— Да, — как-то грустно отозвался тот.

— Мне нужен сильный маг. Ты знаешь такого?

Рейлен повернулся и внимательно посмотрел мне в глаза. Он пытался понять, что у меня на уме.

— Что ты задумала? — Наконец, выдал он.

— Просто ответь на вопрос. — Постаралась как можно мягче потребовать ответа.

— Тебе это не понравится.

Я чуть склонила голову на бок и удивлённо уставилась на эльфа.

— В наших землях самый сильный маг — это Вэлитер. Не встречал никого могущественнее его.

Говоря это, Рейлен не смотрел на меня, наверно, чтобы не видеть моё ошеломлённое лицо.

— Я предупредил, что ответ тебе не понравится. — Всё так же не глядя в мою сторону, продолжил мужчина.

Пришлось ненадолго прекратить разговор, чтобы обдумать услышанное. Король ни за что не согласится мне помочь. Учитывая, что он хочет прибрать к рукам сильного мага, то не станет способствовать избавлению от сил.

Подняв голову, увидела, что Рейлен остановился и как-то лихорадочно осматривается. Он определённо что-то заметил. Или почувствовал. Догнав его, тоже придержала каратака.

— Что такое? — Встревоженно спросила я.

— Там, — он неопределённо махнул рукой вперёд, — там что-то есть. Не могу точно определить, но явно магическое.

Посмотрев в ту сторону, ничего не увидела.

— Опасное? — Тихо поинтересовалась у эльфа.

— Пока не знаю.

Было видно, что Рейлен не может решить, что делать дальше. Мне не хотелось ехать вперёд и узнавать, что там прячется. В темноте ночи может скрываться всё, что угодно.

— Разворачиваемся? — Предложила я.

— Думаю, да. Не будем рисковать. — Согласился эльф.

Мы повернули каратаков назад и медленно поехали, стараясь не шуметь. Это было не просто, учитывая трёх огромных животных. Никто из нас не проронил ни слова. Не скажу, что было страшно, скорее как-то напряжённо. Тишина стала давить на меня. Слишком тихо. Я остановилась и прислушалась. Ничего. Обычно ночной лес полон звуков и шорохов, а здесь будто замер в ожидании чего-то.

— Что такое, Ева? — Спросил Рейлен.

Но ответить я не успела. Сзади раздался смутно знакомый тихий свист, а затем взрыв. Не успев среагировать, мы полетели на землю вместе с каратаками. Рейлен опомнился быстрее и вскочил на ноги, немного пошатываясь. Его каратак лежал неподвижно. Мне досталось больше. Я оказалась придавленной лапой. Шиша не реагировал на мой голос. Встать не получалось. Рядом раздалось ещё два взрыва. От ярких вспышек было больно глазам, но закрыть их я боялась.

Рейлен подбежал ко мне и попытался освободить. Над головами пронёсся внушительных размеров ярко-оранжевый файер и устремился куда-то во тьму, пока не достиг ближайшего дерева.

— Драконы... — Прохрипела я.

Очередной взрыв был слишком близко, поэтому нас не только оглушило, но и обдало огромным количеством щепок.

Немного придя в себя, поняла, что руки эльфа меня отпустили. Дёрнувшись, повернула голову в сторону. Рейлен лежал на спине, а из груди торчал огромный кусок дерева. Он словно копьё вонзился в тело мужчины. Я стала кричать и звать эльфа, но голоса не слышала. Уши заложило и в них раздавалось только тихое назойливое пищание.

В глазах помутнело, и я поняла, что плачу. Звать Рейлена не переставала, пытаясь одновременно выползти из-под каратака. Время словно замедлилось. Казалось, что все движения неторопливые и размытые. Это жутко нервировало. Сердце колотилось в груди с бешеной скоростью, мне не хватало воздуха. В конец обессилев от паники, я закричала. Наверно, это было громко, ведь связки напряглись до предела, а горло начало саднить.

Не знаю, что точно произошло дальше, но вокруг всё засияло ослепительно белым светом. Испугавшись, я замолчала. Взглянув на руки, поняла, что это моя магия. Приподняла голову. От тела пошла силовая волна, стремительно увеличивая радиус поражения. В недоумении уставилась на свои ноги. Они были свободны. Я могла подняться. Но как выбралась, не поняла.

Оставив размышления на потом, встала на четвереньки и направилась к Рейлену. Подбираясь ближе к нему, меня окатывало раз за разом будто ледяной волной. Его грудь не двигалась. Я даже дышать перестала. Было настолько больно, что тело сдавило спазмом. Остановившись на расстоянии вытянутой руки от эльфа, позвала его. И ещё раз. И третий. Рейлен не отвечал и не двигался. Осилив последние шаги, положила обе руки ему на грудь вокруг раны. В горле образовался сухой ком. Слух постепенно стал восстанавливаться, и я поняла, что более никто не нападает на нас. Это дало мне время полностью переключиться на Рейлена.

В темноте мало что было видно, поэтому я призвала крошечный бледно-голубой шар. Он завис в метре от земли прямо над лицом эльфа. Оно было очень бледным, хотя, может, из-за имеющегося освещения казалось таким. Я невольно поёжилась. Что делать дальше, не представляла. Мысль о том, что мой друг мёртв, гнала прочь. Не может этого быть и точка.

Сняв с себя плащ, приложила его к ране. Тот буквально моментально стал влажным и липким. К горлу подступила тошнота, но я сдержалась. Не время раскисать.

Осмотревшись, кое-как поднялась на ноги и пошла к своему каратаку. Шиша по-прежнему неподвижно лежал, как и каратак Рейлена. Неужели сегодня потеряю всех своих близких? Как оказалось, Шиша был просто оглушён. Его огромное тело медленно вздымалось и опускалось. Аккуратно погладив животное, чтобы хоть как-то поддержать его, полезла в дорожные сумки.

Неясный гул голосов заставил меня замереть. Где-то рядом находились те, кто напал на нас. Очень медленно я выглянула из-за массивного тела каратака и попыталась присмотреться. Видимо, меня заметили, потому как следующее, что увидела, это огромный огненный шар, летящий в мою сторону. Рефлекторно выставив обе руки вперёд, призвала эльфийскую магию. Передо мной возник полупрозрачный щит. Этого оказалось недостаточно. Файер достиг моей защиты и взорвался. Меня отбросило назад на землю. Острая боль пронзила мою спину.

Сосчитав до пяти, пошевелила руками и ногами. Получилось. Прислушалась к своим ощущениям. Тело ноет и ломит, но я выдержу. Выбора нет. Перед тем, как встать на ноги, мысленно объединила в себе обе магии. Оказавшись не без труда в вертикальном положении, я уже была готова к ответной атаке.

Пригнулась и медленно обошла Шишу, одновременно готовя ярко-белый файер. В меня полетело сразу пять огненный снарядов. Перед тем, как прильнуть к земле, успела отправить ответный удар в сторону неприятеля. Всё вокруг озарилось ярким светом. Послышалось несколько взрывов. Подняв голову, увидела, что пожар набирает обороты. Я оказалась в огненном кольце.

Через несколько мгновений с неба посыпался град огненных стрел. Даже не пытаясь встать с земли, я просто катилась и старалась увернуться от ударов по мне. Уткнувшись в каратака, поняла, что надо хоть что-то предпринять. От сковавшего меня страха и бьющего в голову адреналина, зажмурилась и подняла руки вверх. Мне надо защитить Рейлена, защитить наших каратаков. Мы обязаны выжить.

Тяжело вздохнув, открыла глаза. Сработало. Надо мной, переливаясь разными цветами словно мыльный пузырь, разрастался магический щит. Огненные стрелы не проникали сквозь него. Через этот барьер смогла разглядеть неясные тени драконов, которые кружили над нами. Всё мелькало так быстро, что сосчитать их не удавалось. Они ни на мгновение не переставали атаковать. Правда, к огненному дождю добавились жуткие вопли этих крылатых рептилий. Они были в ярости.

Поднявшись на ноги, я в первую очередь осмотрелась. Щит увеличился до размеров небольшого купола и теперь закрывал и Рейлена, и двух наших каратаков. Где было животное Рэндель, не знала. Хорошо было, если б успело сбежать.

Шиша уже приходил в себя и перевернулся с правого бока на живот. Эльф же по-прежнему неподвижно лежал, истекая кровью. Дьявол, надо торопиться.

Собравшись с мыслями, я подняла руки и голову вверх. Из тела хлынул поток чистой и мощной энергии. Внутри всё ликовало и поддавалось этому безумию силы. Послышались вопли боли и звуки падающих огромных туш. Мне было всё равно. Моя сила была готова сожрать всё и всех на своём пути.

Перенаправляя поток энергии, я одним за другим уничтожала драконов. Как они когда-то могли так же выжечь всех людей. Ненависть, боль, страдание, радость, безумие — всё смешалось сейчас в одну единственную цель. Я стала орудием возмездия. Дикий смех вырвался из моего горла, пока вокруг падали мёртвые тела ненавистных мне существ.

Всё закончилось внезапно. Поток ослепительной энергии постепенно стих, а затем совсем угас. Видимо, более не найдя противника, он устремился обратно ко мне.

А я смеялась и смеялась. Пока слёзы не потекли из глаз, обжигая разодранную кожу на щеках. Обессилев, опустила руки и замолчала. Меня затрясло, и я рухнула на колени. Внутри была пустота, будто сила выжгла и меня. Во рту пересохло, горло жгло, а голова раскалывалась. Постепенно меня захлёстывал шок от произошедшего. С места сдвинуться я не могла, только стояла на коленях и плакала. Везде, где мог достать мой взор, лежали поверженные враги, точнее то, что от них осталось. Но былой радости уже не было. Я убила. Я всех их убила.

Лёгкие сдавило, и меня согнуло пополам. Хватая воздух ртом, я лишь чувствовала пепел на зубах и языке. Прах убитых. Не сдержавшись, меня вырвало.

Не знаю, сколько бы я так простояла, убиваясь мыслями о том, что сделала, если бы сзади не подошёл Шиша и не коснулся мордой моего плеча. Он заурчал, возвращая меня в реальность.

Вздрогнув, я резко подскочила и бросилась к Рейлену. С яростью вырвав деревянную щепку из его груди, с силой надавила на рану. Закрыв глаза, вновь призвала обе силы на помощь. Но я была опустошена случившимся. Раз за разом пыталась вызвать магию, крича от бессилия. Ничего не происходило.

Внезапно перстень на руке засиял тёплым жёлтым светом. Золотистые нити потянулись к ране на груди. Я перестала дёргаться и лишь наблюдала за артефактом, изредка всхлипывая. Минут через пять всё закончилось. Но рана так и осталась зиять своей кровавой чернотой. Всё. Больше ничего нельзя сделать.

Глава 21

— Ева, — раздался еле слышный голос. — Ева, отзовись...

Что-то смутно знакомое.

— Ева... где ты?

Мне бы и самой узнать, где я. Вокруг холодно и темно. И никого. Только этот голос.

— Ева... — Прозвучало в последний раз.

Внезапно я оказалась на прекрасной полянке, усеянной разноцветными пёстрыми растениями. Воздух свежий и чуть сладковатый. Лёгкий ветерок касается лица и играет в волосах. Вокруг лес, залитый солнечными лучами. Он кажется золотым и каким-то волшебным.

Мне тепло и хорошо. Тело лёгкое, практически невесомое. На мне белоснежное полупрозрачное длинное платье. Не помню что-то такого. И ладно. Главное, что хорошо и спокойно. Тревоги нет.

Чья-то высокая фигура показалась на краю поляны. Мужчина. Красивый и тоже в белом. Он начал медленно приближаться, словно и вовсе не шёл, а плыл по воздуху. Разглядеть я его не смогла. Казалось, что какая-то иллюзия скрывала лицо незнакомца. А может, зрение меня подводило.

Закрыв глаза, глубоко вздохнула. Посмотрела перед собой и вздрогнула. Мужчина уже стоял передо мной. Прекрасные ярко-зелёные глаза, красивые черты лица. Он мне определённо знаком.

— Ева, — выдохнул моё имя Риус.

Я только улыбнулась в ответ. Дракон наклонился к моему лицу и нежно поцеловал в губы. Ответив на ласки, прильнула всем телом к нему. Сильные и горячие объятия. Как хорошо.

— Ева... — Вновь обратился ко мне дракон.

Отстранившись от Риуса, взглянула ему в лицо. И тут же в ужасе отшатнулась. Передо мной стоял Сейрус, сверкая своими загадочными глазами. На его лице красовался хищный оскал. Медленно я стала отходить от него. Но буквально через пару мгновений дракон бросился на меня.

Проснулась от собственного крика. Возвращение в реальность было столь стремительным, что я сначала не поняла, где нахожусь. Тяжело дыша, осмотрелась. Пепел, гарь и чёрная выжженная земля. Моментально вспомнила, что случилось. Но это было ночью, а сейчас в небе во всю светило солнце.

Попыталась встать на ноги, но тело тут же отозвалось ноющей болью. Я невольно скрипнула зубами и повалилась обратно. Лежала на выжженной земле и думала, а когда собственно успела отключиться. Этого момента никак не могла вспомнить, что напугало меня не на шутку. Резко повернув голову влево, увидела тело Рейлена. Он так и пролежал всё это время на том же самом месте. Одинокая слеза сбежала по моей щеке. А внутри всё горело и сжималось от нахлынувшей волны горя. Мой друг мёртв. Я больше никогда не услышу его голоса, не увижу блеска его красивых глаз.

Отвернувшись, уставилась в небо. Всё было как-то нереально. Это как поверить в смерть близкого тебе человека лишь спустя годы, когда приходит понимание, что он не вернётся. А сейчас потеря так свежа, что ещё не осознаётся всецело.

Вдруг огромная тень загородила мне обзор и нависла в опасной близости от моего лица. Даже на испуг не хватило сил. Это нечто заурчало и лизнуло меня. Шиша. Вялая улыбка коснулась моих губ. Я ухватилась руками за морду животного и потихоньку встала. Подъём не был резким, но в глазах всё равно потемнело, голова закружилась. Не рискнула пока отпустить Шишу, а то ещё упаду обратно. Шумно сглотнув, вновь посмотрела на эльфа, будто всё ещё верила в чудесное воскрешение. Но ничего не изменилось.

Тяжело признавать поражение. Из-за меня погиб друг, а другой находится в плену. Всё из-за меня. Была бы передо мной стена, вероятно, я начала бы биться головой об неё. Но Шиша ни в чём не виноват. Чуть поодаль заметила и второго каратака. Он был неподвижен. Скорее всего, тоже погиб. Хотя змеиная кожа всё также переливалась разными цветами на солнце. Казалось, зверь просто уснул. Надеюсь, что он не мучился.

Я по-прежнему стояла, опираясь на Шишу. Сдвинуться с места просто не могла. И не знаю, сколько бы так простояла, если бы моё внимание не привлекли быстро передвигающиеся по земле огромные тени. Первой мыслью было, что это вампиры вновь обнаружили меня по выбросу силы. Честно говоря, стало настолько всё равно, что даже не вздрогнула. Скорее рефлекторно подняла голову и посмотрела в небо. Надо мной кружили два дракона. И тогда-то я и испугалась. Не была уверена, что смогу отразить очередную атаку. А увидев, что сотворила с их собратьями, однозначно не пожалеют и расправятся на месте. Бросить всё и бежать я не могла. Не могла оставить вот так лежать Рейлена. Нужно хотя бы похоронить по-человечески. Эльфийских погребальных обрядов не знаю. Даже не думала об этом раньше. Бросить Шишу не могла. Он ещё слаб, далеко мы не уйдём. Будь, что будет. Я опустила голову и посмотрела в глаза животному. Попыталась, так как они на приличном расстоянии друг от друга. Мы оба замерли, словно безмолвно прощаясь. Я уже почувствовала движение воздуха, которое возникало при взмахе крыльев, почувствовала лёгкую вибрацию земли, когда драконы спустились, боковым зрением заметила пепел, что кружился вокруг. Выдохнув, закрыла глаза и предоставила себя судьбе.

Я ощутила еле заметное касание. Кто-то дотронулся до моего плеча. Вздрогнув, открыла глаза и повернулась. На меня смотрел Риус. Он молчал, и лишь блеск ярко-зелёных глаз выдавал тот факт, что он рад встрече. Не веря в происходящее, остолбенела от шока. Рот самопроизвольно открылся. Дракон, ничего не сказав, убрал мои руки с каратака и повернул к себе. Затем он приблизился и заключил меня в свои крепкие и горячие объятия. Волна тепла и спокойствия прошла вдоль моего тела. Через пару минут я немного расслабилась и стала буквально впитывать жизненные силы, которыми делился Риус. Так хотелось сказать, как же рада его видеть, но горло сдавило спазмом, а губы будто склеились. Я не сразу поняла, что снова плачу.

— Ева... — Прошептал дракон, гладя мою спину.

После этой скромной фразы разрыдалась уже в голос. Сейчас мне нужна была поддержка, как никогда раньше в жизни. Не нужно было никаких слов, просто надёжные объятия и родное тепло.

— Тише-тише, всё хорошо. Ты в порядке. — Продолжал шептать на ухо Риус.

Тут я дёрнулась и отстранилась. В порядке...

— Рейлен... он... — Раздался жалкий всхлип.

Риус посмотрел куда-то за моей спиной. Я развернулась и увидела Сейруса, склонившегося над телом эльфа. Дракон трогал руками грудь, где была рана, и что-то шептал, закрыв глаза. Этого вынести уже не могла. Не знаю, откуда взялись силы, но я подлетела к Рейлену и оттолкнула Сейруса. Нельзя нанести вред покойному, но и дотрагиваться до него сейчас было как-то дико. По крайней мере, со стороны драконов. Сейрус бросил на меня хмурый взгляд. Постепенно глаза его расширились от удивления.

— Не... трогай... его... — Слова давались мне с трудом.

— Е-ева... — Раздался жуткий хрип, будто кто-то простудился не на шутку.

Откуда шёл звук, поняла не сразу. Даже оглянулась, чтобы найти, где источник. Ничего не увидев, опустила глаза на эльфа. Замерла. Сильно зажмурилась. Снова посмотрела. Нет, не показалось. Зелёные глаза искали меня. Ноги подкосились, и я рухнула на колени рядом с Рейленом. Его взгляд остановился, найдя моё лицо. Слабая улыбка промелькнула на губах.

— Ева... — Снова прохрипел эльф.

— О, небеса, ты жив. — Прошептала я и упала к Рейлену, пытаясь его обнять.

Думала, что слёз уже не осталось, но ошиблась. Вот только сейчас это были слёзы радости. Я улыбалась. И плакала. И что-то шептала, вроде того, чтобы Рейлен никогда меня больше не оставлял одну. Приподняв эльфа, положила к себе на колени и стала гладить его волосы.

— Спасибо, что вылечил его, — всхлипывая, обратилась к Сейрусу.

Тот стоял неподалёку и смотрел на нас. Лицо его ничего не выражало.

— Всегда пожалуйста, конечно, но я здесь не при чём. — Ответил дракон, пожал плечами, развернулся и пошёл, видимо, осматривать местность.

Или мне показалось, или он действительно злился. Но на что? Его фразы я не поняла. Как это не при чём?

От размышлений на тему, как понять драконов, меня отвлёк Рейлен.

— Воды. — Уже чуть громче попросил эльф.

Я даже среагировать не успела на просьбу, как рядом уже оказался Риус, подавая большой непрозрачный бутыль.

— Что значит, он не при чём? — Спросила у дракона.

Тот был явно в курсе, о чём я, но лишь пожал плечами так же, как это сделал до него Сейрус.

— Видимо, Рейлен был жив, когда Сейрус его осматривал. Думаю, в этом дело.

— Но... но это невозможно, — шептала еле слышно.

Я вздрогнула, когда Рейлен тихонько прикоснулся к моей руке. Разговор явно был ему неприятен. Конечно, при нём обсуждается, жив он или не жив. Меня бы сей факт взбесил.

— Да, ты прав. Главное, что ты в порядке. — Обратилась к эльфу.

А внутри вдруг стало как-то пусто, словно все эмоции высосали. Видимо, слёзы сделали своё дело. Уже ни на что реагировать не было сил. Не говоря более ни слова, прижалась сильнее к Рейлену и стала покачивать как маленького ребёнка. Он не возражал. Наверно, мы оба были в шоке. И только объятия друг друга могли унять внутреннюю дрожь и заполнить пустоту.

Немногим позже, когда Рейлен заснул, я пошла к его каратаку, чтобы забрать вещи. Никто из драконов не вызвался помочь мне, так как они отдалились и о чём-то жарко спорили, поэтому переносила дорожные сумки сама. Одну не смогла удержать, и содержимое рассыпалось передо мной множеством непонятных свитков и бумаг. Тихо ругнувшись, аккуратно положила другие сумки на землю и начала собирать пожелтевшие от времени листки. Я особо не всматривалась в содержание, так как хотелось поскорее закончить с этим и побыть наедине со своими мыслями где-нибудь в сторонке. А если уж совсем честно, то было желание сбежать, куда глаза глядят. Не знаю, почему. От себя самой ведь никуда не деться. Но бросить друга я не могла, тем более в таком состоянии. Интересно, насколько бы была моя жизнь проще, если бы ушла от эльфов ещё в самом начале? Неужели я действительно испугалась неизвестного мира настолько, что осталась с ними? И что в итоге получила?

Тяжело вздохнув, бросила беглый взгляд на один из свитков. Тот небрежно лежал на земле, приоткрывая написанный текст, словно великую тайну мироздания, заманивая неожиданного читателя удивительно ровным и красивым почерком. Мне вдруг стало жутко стыдно, что я вся такая грязная, одежда порвана. Стало как-то неудобно дотрагиваться чёрными от золы и земли руками до идеально ровного и чистого листа. А уж когда начала вчитываться в сам текст, не поднимая его с земли, то поняла, откуда возникло такое состояние. Это была летопись времён... Времён, когда люди жили вместе с эльфами. Да, что-то подобное мне попадалось в королевской библиотеке, но этот текст я видела впервые. Даже руки зачесались развернуть свиток и читать дальше. Но испортить документ не могла себе позволить, поэтому возникла потребность привести внешний вид в порядок. Глупо? Возможно.

Я бросила взгляд в сторону Рейлена, чтобы убедиться, что он всё ещё спит. Хорошо. Пусть отдыхает, ему нужны силы. Хотя не знаю, чего хотелось больше — чтобы друг отдохнул и пришёл в себя или убраться быстрее с этого проклятого места, хранящего следы бойни.

— Ты куда? — Внезапно спросил Риус.

Я уже взяла сменные вещи и направилась в лес в поисках хоть какой-нибудь воды. Неблагоразумно, конечно, но о возможных опасностях думать не хотелось. А драконы, на мой взгляд, были слишком увлечены друг другом. Да и не обязана я отпрашиваться куда-либо.

— Взгляни на меня, — полностью развернулась к дракону и продемонстрировала свой вид. — Что ты видишь?

— Не понимаю, о чём ты... — Растерянно ответил он.

Тут встрял Сейрус. Голос его был резким и сильным, как пощечина. Меня даже передёрнуло.

— Небольшое озеро в другой стороне, Ева.

Я не стала ничего отвечать, только развернулась и пошла туда, куда указал рукой король драконов. Именно им он и был сейчас. Холодный и властный. Внутри что-то кольнуло. Досада? Разочарование? А чего ожидала? Жарких объятий и признаний в вечной любви? Я для него всего лишь оружие, которое никак не даётся в руки и не подчиняется, но с помощью которого можно укрепить своё положение. Лишь поэтому ещё жива.

Через пять минут действительно вышла к небольшому пруду. Он был настолько изолирован от окружающей обстановки, что проезжая мимо, никогда не догадаешься, что здесь есть водный источник. Вокруг густо росла высокая трава, создавая некий уголок для уединения. За травой возвышались серые каменные насыпи. И лишь с одной стороны был небольшой проход. Идеально. Как для отдыха, так и для ловушки.

Освободившись от лохмотьев, смутно напоминавших одежду, я бросилась в воду, словно в ней было спасение. Вначале холодная вода сковала тело, но чуть привыкнув, стало даже приятно. На удивление, грязь сходила с меня весьма охотно, словно ей самой надоело соседство с кожей.

Сзади раздался громкий всплеск. Кто-то явно хотел, чтобы его заметили. Я не обернулась. Как бы мне сейчас хотелось, чтобы это был Риус. Подумала и тут же испугалась своих мыслей. Почему именно он?

Горячие и сильные ладони легли мне на плечи. Хоть я и стояла в холодной воде, но меня бросило в жар. Так Риус дотронулся до меня, когда они нашли нас. Напряжение немного отступило, и я смогла, наконец, посмотреть в глаза дракону. Даже тот факт, что была обнажённой, нисколько меня не смутил. К чему бы это?

Меня ждало разочарование, ведь передо мной стоял Сейрус. Он был тоже без одежды. Лицо было злым. В этот момент я была уверена, что он может ударить. Серебристо-оранжевый огонь в глазах выдавал едва сдерживаемую ярость. Естественно, я попятилась назад. Заметив мой страх, дракон сделал глубокий вдох, чтобы немного успокоиться. Но голос всё равно хлестнул по мне, словно плетью.

— Что ты наделала, Ева?

Продолжила свой отход. В воде это давалось с трудом.

— Что ты наделала? — Повторился Сейрус.

Я хлопала глазами, не понимая, что он имеет в виду.

— Ты убила моих драконов, моих подданных!

В последней фразе отразилось скорее страдание, чем ярость. Не зная, что ответить, опустила глаза. Оправдываться я не собиралась, да и делать больнее тоже.

— Ты хоть понимаешь, что это значит? — Уже дрогнувшим голосом продолжал дракон.

Я не знала.

— Я должен пролить твою кровь...

Вздрогнув, вновь посмотрела на Сейруса. Я не смогла определить, говорит он всерьёз или просто запугивает. Видимо, на моём лице отразился ужас, потому как мужчина сделал шаг назад и развёл руки в стороны ладонями вверх, показывая, что не намерен ничего предпринимать.

— Ева... — Тихо проговорил Сейрус.

Скорее он это выдохнул в воздух, в пространство, чем обратился ко мне. Словно моё имя могло всё исправить, принести покой и облегчение.

— Мне очень жаль, — наконец, виновато прошептала я.

Сказать что-то ещё не могла, слова застряли где-то глубоко в глотке. Было ли мне жаль на самом деле? Нет. Я боролась за свою жизнь и жизнь своего друга. Хотелось ли мне избежать того, что случилось? Конечно. И видят небеса, я пыталась.

Так мы и стояли некоторое время, боясь проронить хоть слово. Оно могло, как помочь, так и разрушить всё окончательно. Я постепенно начала замерзать, зубы предательски застучали, выдавая моё состояние.

Внезапно волна тепла окутала моё тело, согревая и успокаивая. Не нужно было гадать, чтобы узнать, кто являлся источником этой жизненной силы. Даже тот факт, что я уничтожила его драконов, не мог заставить Сейруса отвернуться от меня. Было видно, что его разрывает от противоречий, но выбор сделан. Он меня не убьёт в счёт оплаты долга крови.

Как Сейрус оказался совсем рядом со мной, я не заметила. Наши тела почти соприкасались. Это должно было меня напугать, но не напугало. Я чувствовала, что этот мужчина не несёт в себе опасность для меня. По крайней мере, сейчас. Сейчас он казался ранимым, незащищённым, таким уязвимым...

— Ева... — Низким бархатным голосом позвал Сейрус.

Взглянуть ему в глаза не решилась. Тогда он тихонько взял за подбородок и приподнял моё лицо.

— Я никогда не посмею сделать тебе больно. — Прошептал дракон.

Его тёплое дыхание коснулось моего лица, как это делают первые весенние лучи солнца — робко и ласково. Но... никогда не говори "никогда". Я много раз слышала это слово перед тем, как случалось обратное обещанному.

— Ты мне не веришь. — Это был не вопрос.

— Не верю... — Вырвалось у меня.

Руки Сейруса скользнули на мои плечи.

Да, я ему не верю, но ведь верю своим ощущениям. Логичнее было бы выбраться из воды и убежать, пока есть возможность. Но я стояла как вкопанная. Тепло дракона лилось через моё тело, расслабляя и успокаивая.

— Что ты со мной делаешь? — Сдавленным голосом спросила Сейруса.

— Ничего из того, чего ты не хотела бы сама. — Выдохнул он.

То ли близость горячего мужского тела так повлияла, то ли тоска по ласкам, то ли желание унять боль, но я не сдержалась и потянулась к губам короля драконов. Быстрый и лёгкий поцелуй. Отстранившись, увидела в его глазах и страдание, и надежду, и желание. Сильные руки обвились вокруг моей талии и прижали к сильному телу. Я не сопротивлялась, лишь положила голову на грудь Сейруса. Его сердце билось уверенно и ровно.

— Ты не веришь мне, но, тем не менее, не боишься. Почему? — Шептал мужчина, нежно поглаживая мою кожу.

А чтоб самой бы ещё знать...

Было так тепло и хорошо в его объятиях, так спокойно. Хотелось хоть ненадолго почувствовать себя защищённой. Я всего лишь женщина, и у меня есть свои слабости.

— Ева? — Тихо позвал Сейрус.

— Да... — Прошептала в ответ.

— Ты дорога мне. — Спокойным голосом продолжил дракон.

Я напряглась. Только не это, пожалуйста, только не это!

— Я люблю тебя.

И он всё-таки сказал это. Нет, нет, нет! Вот и что теперь делать? К такому повороту событий не была готова абсолютно. Он же буквально пять минут назад говорил о том, что должен мне кровь пустить. А теперь...

Наверно, Сейрус ждал хоть какого-то ответа, потому как тоже напрягся от моего молчания. Он отстранился и собирался что-то сказать, но я опередила, приложив палец к его губам. Мужчина смотрел на меня, искренне недоумевая. А мне больше не хотелось слышать признаний, слышать что-либо, ведь ответить мне нечего, поэтому вновь потянулась к дракону и поцеловала его. Он понял, что разговоры ни к чему.

Сейрус с лёгкостью приподнял мои бёдра, и я обвилась ногами вокруг его талии. Не отрываясь от поцелуя, дракон развернулся и пошёл к берегу. Как ему удавалось сохранять равновесие, было для меня загадкой. Тем временем в голове у меня крутилась одна и та же мысль — правильно ли поступаю? Стоит ли переходить эту черту?

Сейрус аккуратно опустил меня на... одеяло? То есть ещё и подготовился заранее. От дальнейших размышлений меня отвлекли настойчивые ласки мужчины, которые уже перешли на шею и грудь. Там, где моей кожи касались его горячие губы, возникало ощущение лёгкого ожога. Было немного больно и... и приятно. Внизу живота стала зарождаться неуверенная искра желания, словно боясь ответить на призыв. Я не могла полностью расслабиться. Никак не получалось.

— Доверься мне, — ласково шепнул мужчина.

Хотела ответить что-то вроде 'пытаюсь', но издала только тихий стон, потому как Сейрус неожиданно коснулся пальцами сокровенного места. Не ощутив моего сопротивления, он продолжил ласкать меня, одновременно целуя живот и бёдра. Тело немного побаливало от пережитых невзгод, но с каждый новым прикосновением словно исцелялось и набиралось сил. Я запустила руки в невероятно мягкие волосы дракона. Они рассыпались по мне драгоценными нитями, переливающимися на солнце.

Первая волна удовольствия накрыла неожиданно, да так, что я громко вскрикнула и выгнула спину. Горячие сильные руки продолжали исследовать моё тело, отыскивая все возможные чувствительные зоны. В какой-то момент мне показалось, что я взорвусь и рассыплюсь миллионами искр, настолько сильным было напряжение. Хотелось, чтобы этот мужчина оказался во мне, заполнил меня всю, ласкал, доставлял удовольствие и никогда не останавливался. Я забыла, как дышать, как думать, как видеть. Были только он и всепоглощающая страсть.

Не выдержав, я обхватила Сейруса руками и ногами и повалила на спину. Видимо, он не ожидал от меня такой прыти и на несколько мгновений замер. Этого хватило, чтобы взять инициативу в свои руки. Я обрушила на него свои бёдра одним резким движением, принимая его полностью. Мужчина застонал, глаза его закрылись. Передо мной оказалось невероятно потрясающее зрелище. Идеальное мускулистое тело, гладкая бледная кожа без единого волоска сверкала серебристыми чешуйками, сильные руки, что держали мои бёдра. Чувственные губы чуть приоткрылись и жаждали поцелуев. Насладившись зрелищем, закрыла глаза и полностью отдалась страстному танцу, постепенно ускоряя движения. Было сладко, было горячо. И ничего вокруг не существовало. Но кроме физического удовольствия, в моё тело лилось ещё и энергетическое. Словно я пустой сосуд, который наполняют силой и жизнью. Будто наши ауры веками искали друг друга и теперь слились в единое целое.

Мы были целым миром, и мы были хаосом. Мы были едины, и всё же нас было двое. Раз за разом новая волна неземного наслаждения переносила нас в какое-то иное измерение, где балом правили пёстрые цвета, сладкие ароматы и лёгкость, какой я не испытывала никогда в жизни. У нас не было тел. Мы были невесомыми частицами огромного прекрасного нечто.

Ощущение собственного тела вернулось не скоро. Я лежала рядом с Сейрусом, и его руки крепко держали меня. Никогда раньше не испытывала такого чувства покоя как сейчас, лежа с этим мужчиной. Как будто, так и нужно. Это правильно.

— Нужно возвращаться. — Шёпотом сказал дракон. И добавил, ухмыляясь. — А то нас пойдут искать.

Не хочу никуда. Мне хорошо. Зачем куда-то идти? Чтобы вновь бежать и скрываться? Нет. Не хочу.

— Ева? — Чуть громче спросил Сейрус, повернув ко мне голову.

— А мы можем ещё немного побыть здесь? — Прошептала, не глядя на него.

— Если только совсем чуть-чуть. — Тихо ответил дракон.

И мы прижались сильнее друг к другу.

Глава 22

Когда мы вернулись в лагерь, Рейлен уже был на ногах и выглядел весьма здоровым и активным. Даже переодеться успел. Он бросил на меня не самый свой дружелюбный взгляд, но промолчал. А я и не стала ничего объяснять. Может быть, потом.

Вещи эльф уже собрал, поэтому бумаг нигде не было видно. Если честно, это не сильно расстроило. Мной ещё владели воспоминания о недавнем удовольствии, и ни о чём серьёзном думать не могла.

Через полчаса, когда мы уже собрались в дорогу, я пришла в себя. И теперь меня терзали беспокойные мысли, от которых даже голова разболелась. По словам Рейлена, именно драконы причастны к исчезновению людей, а я позволила одному из них соблазнить себя. Хотя в той ситуации иного выхода не видела. Мне было его жалко, я была виновата перед ним. В то же время, этот самый 'один из них' — король, а его подданные погибли по моей вине. Точнее, были убиты мной. Со стороны выглядит как месть единственного в этом мире человека. Сейрус должен был пролить мою кровь за своих драконов, но не стал этого делать. Я ему нужна. Как маг, естественно. Хотя после близости не уверена, что это единственная причина. Вопрос в следующем, как отнесутся к такому решению другие драконы? Или всё останется тайной? А если сын Аркаса докопается до истины, кто виноват в гибели отца, то наверняка всплывёт и это происшествие. Тогда меня никто не спасёт. Или...

— Готова? — Раздался бодрый голос эльфа у самого уха.

Я вздрогнула и посмотрела на Рейлена.

— Испугалась что ли? Это не меня тебе нужно бояться. В путь. До темноты нужно убраться отсюда подальше.

Как-то отстранённо держался эльф. Не слов поддержки, не дружеских объятий. Что я сделала? Чем заслужила такое отношение? Конечно, мысли по этому поводу имелись и весьма нехорошие. Спросить в лоб не решалась.

— Мне нужны свитки, что лежат у тебя в одной из сумок. — Резко сказала Рейлену.

Да, и я могу быть холодна.

— Правда? А я думал, что тебя это не волнует. — Растягивая слова, ответил эльф.

Что 'это'? Он в курсе, какие свитки успела посмотреть? Всё. Он меня достал. У меня нет времени на игру в сто вопросов.

Подойдя вплотную, зашипела прямо в лицо этому нахалу, что считался моим другом.

— Я не понимаю, чем тебе так насолила и чем заслужила такое отношение с твоей стороны, но не намерена это терпеть. Если думаешь, что ночные злоключения прошли для меня... для нас бесследно, то ты ошибаешься. Я думала, что потеряла тебя, что ты умер. Мне будто нож в сердце воткнули. Ярость заполнила меня всю. Взгляни на последствия. Это нормально, по-твоему? Мне хотелось жить. Но больше всего хотелось отомстить. Отомстить за тебя. А теперь... Ты... Вот так со мной... Не понимаю... За что?

Последние слова уже шли вперемешку со слезами. Мне не хотелось плакать перед Рейленом, но я не смогла сдержаться, настолько обидно мне было.

Видимо, мои рыдания заставили эльфа смягчиться. Он, конечно, не обнял, но хотя бы положил руки мне на плечи. Прогресс.

— Знаешь, после того, что я тебе сказал. Кхм... про гибель людей. Я думал, что ты будешь ненавидеть драконов. Думал, что если с кем и останешься, то это Риус. Он хотя бы полукровка, и ты, вроде, ему небезразлична. Как и он тебе. А ты... ты... выбрала Сейруса. Была с ним. Отдалась ему. Врагу. Как ты могла?

Я громко всхлипнула.

— Ева, Ева... Многие годы я живу одной истиной. Что драконы — враги, и их нужно уничтожать. Бороться с ними всеми возможными способами. Мне стоило огромных трудов обратиться за помощью к Риусу, чтобы вызволить тебя тогда из дворца. И имею в виду не физические усилия, а моральные. Переступить через себя очень тяжело. Но ради тебя я готов на многое. Был и буду, пока дышу. Это правда. Но вот это... это слишком. Ты так быстро поменяла сторону. Я... не знаю. Не знаю, что будет дальше.

Рейлен замолчал и отвернулся к каратаку, чтобы якобы поправить дорожные сумки.

— Рей, — тихо позвала я. — Пойми. Я много, чего слышала, и поэтому запуталась. Не хочу выбирать чью-либо сторону. У меня нет объективного видения ситуации, а очень хотелось бы иметь таковое. Не хочу судить о ком-либо, исходя лишь из личного отношения. Вы, эльфы, встретились мне первыми и показались прекрасным народом. Но ваш правитель... Он... В общем, ты знаешь. Не так безупречен, как хотелось бы. Окажись я у драконов, когда только попала сюда, уверена, что и они бы меня приютили.

После этих слов Рейлен громко вздохнул и покачал головой.

— Подожди. — Продолжила я. — Там, в лесу, когда они напали, чтобы уничтожить портал, был один момент, когда меня могли убить. Но драконы не стали этого делать, хотя любому было ясно, что я на стороне эльфов. И Сейрус хотел забрать меня с собой. И что с того, что в них другая кровь? Они такие же, как вы. Такой же полноценный народ со своими достоинствами и недостатками. Кто-то когда-то сказал, что вы должны ненавидеть друг друга. Это было так давно, что никто не помнит. А ненависть... она живёт до сих пор. По моему мнению, беспочвенная. А с Сейрусом...

Я хотела и дальше изливать на эльфа всё, что во мне накопилось, но он резко развернулся и злобно посмотрел мне в глаза.

— Держи, — впечатал он в мою грудь сумку с бумагами, от чего я пошатнулась. — Читай, насколько 'святые' твои драконы. Я пойду пешком.

После этих слов Рейлен отошёл, а мне ещё некоторое время понадобилось, чтобы прийти в себя. Просто замечательно, мой друг считает, что я его предала, хотя на самом деле это не так.

Забравшись на Шишу и осмотревшись, поняла, что драконов нигде нет. И хорошо. Не было свидетелей нашего разговора. Посмотрела в небо. Два огромных силуэта кружили высоко над землёй. Наверное, ждали, пока мы, наконец, сдвинемся с места.

'Риус', — мысленно позвала я, всё ещё глядя в небо.

А в ответ тишина. И на что я рассчитывала? Видимо, и он на меня обижен. И ладно. Всем в этой жизни не угодишь. Хотя потерять в один день двух друзей, это как-то... больно.

Вернувшись мыслями и взглядом на землю, увидела, что Рейлен ушёл вперёд уже на значительное расстояние. Учитывая, что я на каратаке, догнать эльфа не составит труда. А у меня появилось время наконец-то ознакомиться с содержанием свитков. Чем и занялась. Подумаю о том, как изменить отношение эльфа ко мне, потом. Сейчас нужно просто отвлечься, а то самоедство до добра точно не доведёт. Я не считаю себя виноватой во всех смертных грехах.

И внезапно так одиноко стало. Будто осталась одна лицом к лицу со всеми опасностями этого мира. Захотелось стать невидимой или совсем крошечной, чтобы никто не увидел, никто не обидел. Я запуталась, устала, измотана бесконечными погонями и выяснениями отношений. А к последнему пункту ещё и дракона подмешала. За-ме-ча-те-ль-но.

К тому моменту, как дочитала нужный мне свиток до конца, слёзы текли по моим щекам без остановки, изматывая тело окончательно, высасывая все жизненные силы. Тихий ужас завладел моим сознанием всецело. В начале рукописи рассказывалось о ещё мирных событиях. Но вот под конец... Последнюю часть я перечитала несколько раз, будто не верила своим глазам. Драконы учинили жестокую расправу. Заживо сжигали, пытали, даже поедали людей. Меньше чем за год был полностью уничтожен целый народ. Не щадили ни детей, ни женщин. Людские маги пытались противостоять, но не преуспели в этом деле. Их было слишком мало, а врагов слишком много. Причём никто не ожидал нападений со стороны крылатых. Не было ни предупреждений, ни угроз, ни ультиматумов. Просто в один день всё началось. Как и эта непонятная мне война между народами этого мира.

Почему же драконий народ решил уничтожить человечество? Оказывается, они испугались мощи тех самых немногочисленных магов. Люди активно стали поглощать энергию и превращать её в невероятную силу, с которой приходилось считаться. За несколько декад количество человеческих магов могло увеличиться на несколько сотен. И это, по-видимому, пугало других. Ещё было указано, что за несколько лет до трагических событий, люди разорвали какой-то важный договор с драконами. Ни названия, ни сути этого самого соглашения не было описано. Что весьма странно, по-моему.

Мне не показались эти причины весомыми для принятия решения о полном уничтожении кого-либо. Мои слёзы были вызваны описаниями тех зверств, которым подвергся мой народ. Мой народ. Смешно. Возможно, что здешние люди отличались от людей в моём мире. Да даже не возможно, а точно отличались. В этом мире человечеству была подвластна магия. И всё-таки люди были достаточно уязвимы и смертны в отличие от других народов-долгожителей. Были смертны на тот момент. Спустя сотни лет, значит, хрупкие человечки могли стать самыми могущественными существами этого мира? Не это ли предвидели драконы?

И главный вопрос. Кто же отдал приказ об уничтожении? Я подняла заплаканные глаза к небу. Серебристый дракон держался точно надо мной, словно охраняя. Риуса же поблизости не было. Может, в разведке.

Невозможно, чтобы Сейрус, желая заполучить сильного мага, коим считаюсь я, отдал приказ о ликвидации всех одарённых магов в целом. Как-то не логично. Значит, не он. Ведь события, описанные в свитке, произошли многие столетия назад. Следовательно, это тот, кто правил драконами до него. И почему никто другой не помог людям в противостоянии? Согласно летописям эльфы были друзьями. Как-то всё запутано и нелогично. Ещё больше вопросов появляется, а ответов всё нет и нет.

Я не сразу поняла, что меня так взволновало. Что-то было не так. Опустив глаза, увидела, что Рейлен застыл на одном месте, пригнулся и медленно осматривался по сторонам. Будто что-то услышал. Шиша тоже замер. Именно отсутствие размеренного движения животного и вернуло меня на землю. Осторожно спрыгнув с каратака, подошла к эльфу, стараясь не издавать постороннего шума.

— Что... — Уже, было, начала я, но Рейлен небрежно закрыл мне рот рукой.

Он показал куда-то в сторону. Проследила взглядом и заметила метрах в двухстах каратака. Животное было спокойно и увлечено поеданием растительности. Рядом с ним никого не было. Видимого, по крайней мере. А вот то, что каратак был в полном снаряжении, говорило о том, что хозяин где-то поблизости. Но где?

Я бросила вопросительный взгляд на эльфа. Тот, не поворачиваясь ко мне, лишь пожал плечами, но призвал по-прежнему сохранять тишину. А как по-другому? Рука его всё также прижималась к моему рту. Может, укусить?

Спрятавшись в кустарнике, мы сидели и наблюдали за каратаком. Прошло, по моим ощущениям, минут сорок. У меня затекли ноги, да и терпение подходило к концу. Уж если кто и решился устроить засаду, давно уже показался бы. Или напал. Или хоть что-нибудь сделал. Но ничего не происходило. Пора было действовать, а не терять время зря. Ещё один каратак нам не помешает. Жестами показала Рейлену, что пойду и проверю. Он отчаянно начал махать руками, имея в виду, что против моего замысла. Я ещё вполне приличными знаками попыталась убедить, что всё под контролем. Эльф не сдавался и уже работал руками с такой скоростью, что меня обдувало потоками воздуха. Видимо, эмоциональная должна была быть речь. Хорошо, что я её не слышу.

Вдруг сзади раздалось сдержанное хихиканье. Мы оба тут же замерли и повернулись на звук. Учитывая наш непродолжительный, но весьма оживлённый спор, кто угодно мог приблизиться незамеченным. Какая неосмотрительность.

— Вы закончили? Или до утра будете изображать молодых драконов, только-только встающих на крыло? — Сейрус уже смеялся в голос.

Наглость дракона нас обоих застала врасплох. Мы молча уставились на нарушителя тишины и маскировки.

— Ну, раз вы превратились в статуи, значит, придётся мне идти смотреть, что там.

Всё ещё посмеиваясь, Сейрус пошёл к каратаку. Он был так уверен в себе, будто ничего в этом мире не могло его напугать. Может, так оно и было. Мы же остались в нашем укромном местечке. Рейлена прекрасно понимала. Он только-только выбрался из когтей смерти, и рисковать явно не собирался. Я же была опустошена и не уверена, что смогу призвать магию, если вдруг кто-нибудь нападёт. Скорее блок был психологическим, а не физическим, но на удачу тоже рассчитывать не приходится. Она меня недолюбливает.

Пока дракон шествовал своей грациозной походкой к животному, я поняла, что даже дышать перестала. Глаза напрягла так, что те начали нещадно болеть. Нет, вовсе не из-за Сейруса переживала, скорее, приобрела очередную фобию, касающуюся неприятных неожиданностей. А неожиданности вообще бывают приятными? Только не у меня.

— Кажется, она ещё жива... — Внезапно раздался громкий голос короля драконов.

Вздрогнув, я повернулась к Рейлену. Тот уже выпрямился и смотрел на Сейруса. Дракон же склонился над кем-то, кого с нашего места не было видно. Мы поспешили присоединиться к королю. Я на всякий случай подняла найрак, готовясь к выстрелу. Когда же подошла к лежащей без сознания девушке, оружие само выпало из рук. Я упала на колени, не в силах сдержать обрушившуюся слабость.

— Рэндель... — От шока мой голос стал еле слышным шёпотом.

Передо мной лежала именно Рэндель, хотя с трудом можно было рассмотреть её прекрасные светлые волосы, испачканные сейчас грязью и, возможно, сажей. Красивое лицо было всё в царапинах и синяках, лишь губы остались не тронуты. Одежда представляла собой жалкие лохмотья, оголяющие большую часть её идеального тела. Даже в таком виде эльфийка была прекрасна.

Я попыталась сдёрнуть с себя плащ, чтобы прикрыть Рэндель, но с первого раза у меня не получилось. Руки дрожали и не слушались. Слёз, как ни странно, не было. Где-то глубоко внутри я уже подготовилась к самому худшему.

Меня опередил Рейлен, накинув на девушку свой тёмно-зелёный плащ.

— Это она? Ты уверена? — Тихо спросил эльф.

Что-то похожее на горечь прозвучало в его голосе. Ему было больно смотреть на эльфийку. А, может, и на меня тоже. Я вцепилась в свой плащ и не могла произнести ни единого слова.

— Ева, она дышит. Мы ей поможем. — Опускаясь рядом со мной, ласково произнёс Сейрус.

— Драконья магия не подействует, а я не владею целительством. — В свою очередь огрызнулся Рейлен.

— Значит, я должна это сделать... — Всё так же тихо прошептала им обоим.

— Может сработать. Как я понял, с эльфом же получилось. — Кивнул Сейрус.

— У меня есть имя, и ты его прекрасно знаешь, дракон! — Стиснув зубы, прошипел Рейлен.

— Хватит! Прекратите! — Сорвавшимся голосом закричала я.

Оказалось, что даже на ноги успела вскочить, хотя не помню, как. Меньше всего мне сейчас нужны были очередные разборки.

— Выясните всё потом, один на один как мужчины! Ты, — указала на Сейруса, — где Риус?

— Выполняет некоторые мои поручения. — Совершенно спокойно ответил дракон.

Я глубоко вздохнула. Надо сосредоточиться.

— Так, Рей, перенеси Рэндель на одеяла и присмотри за ней. А я...

Мне не хотелось вслух говорить, что собираюсь пойти в лес и попробовать призвать магию. Не была уверена, что она ещё во мне, ведь я давно не чувствовала приливов энергии. Если не учитывать близость с Сейрусом, конечно. Но там другое было.

— Я должна немного успокоиться. — Не моргнув и глазом, соврала мужчинам.

Больше не могла говорить с ними, так как меня начала пробирать мелкая дрожь. Жизнь моей подруги зависит теперь от меня, а уверенности, что помогу, нет. Чтобы не показывать своей слабости, быстро направилась вглубь леса. Только жалости ещё не хватало, тогда совсем скисну. А мне нужна ясная голова.

Отойдя на достаточное расстояние, но так, чтобы ещё могла разглядеть своего каратака, встала и обняла себя за плечи. Дыхание было частым и поверхностным. Как ни пыталась избежать этого, но паника всё-таки захватила моё сознание. Я закричала. От собственного визга мне заложило уши, и этот факт меня немного отвлёк. Закрыв глаза, попыталась дышать медленно и глубоко, одновременно призывая свои силы. Слабенький импульс отозвался из темноты. Она там, она всё ещё со мной. Магия. Значит, я смогу.

Тёплые руки легли сзади мне на плечи.

— Всё будет хорошо, Ева. Не отчаивайся.

Сейрус говорил медленно, спокойно, уверенно. Вдоль моего тела побежала волна знакомого тепла, хотя сейчас это больше походило на слабый электрический разряд. Это подействовало. Слабость и паника начали отступать. Мысли прояснились. Вот только вместо спасения Рэндель, подумала о близости дракона, о его идеальном теле, о том, каково это, когда он внутри. На коже проступили мурашки. Я выдохнула весь воздух без остатка и обмякла, касаясь спиной груди Сейруса.

— Ева... — Зашептал на ухо дракон.

— Ты снова это делаешь, да? — Лениво спросила у него.

И вдруг поняла, почему меня так тянет к нему. С Сейрусом я чувствую себя спокойно, с ним тепло и уютно. Если даже это такое воздействие на сознание, то сейчас я совсем не против.

— Ты слишком много пережила. Слишком много для маленькой беззащитной женщины.

Я собрала всё своё мужество, чтобы задать следующий вопрос.

— Сейрус... А это правда, что драконы истребили людей? — Голос прозвучал на удивление спокойно.

Вот только ответить дракон уже не успел.

В один момент со всех сторон в нас полетели ярко-голубые файеры и стрелы. Сгущающиеся постепенно сумерки сразу превратились в светлый день. Меня ослепило, и я рефлекторно закрылась рукой и присела ближе к земле. Было всего пару секунд, чтобы среагировать, но мы успели не попасть под перекрёстный огонь. Сообразив, что на нас напали, тут же дёрнулась в сторону Рейлена, но Сейрус вовремя схватил меня за руку.

— Это эльфы. Они своих не тронут. — Тихо сказал он.

Эльфы? Нападают? У меня в голове не укладывалось.

— Останься здесь, — шепнул дракон, — я их отвлеку.

Это было несложно, так как я замерла не в силах принять шокирующую новость. В следующий же момент уже оказалась одна. Сейрус словно растворился в воздухе. Интересно, а у меня сейчас хватит сил переместиться? Глупая мысль. Друзей я не брошу.

Сейрус действительно отвлёк внимание нападающих. Огонь переместился в сторону от того места, где притаилась я. Но что делать дальше, не могла решить. Бежать к Рейлену нельзя. Ещё заденет его и Рэндель. Скрыться дальше в лесу? Бросить Сейруса одного? Тоже как-то не по-человечески.

Вокруг периодически что-то взрывалось и трещало, но голосов не было слышно. Словно противник заранее обговорил план действий или использовал телепатическую связь.

Точно!

"Риус, на нас напали. Если слышишь, поторопись на помощь Сейрусу. Пожалуйста". — Мысленно обратилась я.

Теперь, наверно, остаётся только ждать. Но это не в моём стиле.

Меня раздирало противоречие. Помочь Сейрусу — значит, пойти против эльфов. С другой стороны, драконов же не пожалела, защищаясь. Что делать? Очевидно, что количество моих врагов после этой ночи увеличится. С этими мыслями, пригнувшись, быстро побежала к тому месту, где оставила найрак. По магии меня с лёгкостью могут вычислить, а вот по обычным стрелам вряд ли. Хотя не видела, чтобы драконы использовали что-то похожее на арбалеты. А, чёрт, некогда размышлять на эту тему.

Рядом взорвался внушительных размеров файер, сбив меня с ног и обильно засыпав землёй. Почему-то подумала о том, что это последний чистый костюм у меня. Что только ни придёт в голову, когда в тебя стреляют. И не важно, пули это или магические снаряды.

Можно было остаться лежать, ведь я сейчас очень хорошо сливалась с окружающим миром, но адреналин бил через край и требовал активных действий. А, может, это себе такое оправдание придумала. Не важно. Важным было помочь королю драконов и не умереть. А ещё не подставить друзей под огонь.

Практически на четвереньках я добралась до места, где мы нашли Рэндель. Найрак лежал там. Схватив его, перевернулась на спину, чтобы убедиться, что меня не заметили. Надо мной пронеслись два файера, сверкая и потрескивая, выискивая жертву, словно два огромных хищных глаза. Как сейчас ни прячься, а противник точно знает, где я. Даже прицелиться не успею.

Решила немного подождать и не двигаться. Может быть, те два снаряда были выпущены наобум. К темноте глаза постепенно привыкали, и я стала различать тёмные силуэты деревьев. Было очень тихо. Когда же успела наступить такая давящая на сознание тишина? На пару мгновений мне показалось, что бой окончен, и худшее позади. Но как только собралась подняться, рядом тут же взорвались несколько файеров. Меня подбросило в воздух, перевернуло, найрак выпал из рук, и я рухнула обратно на землю лицом вниз. Было очень больно, некоторое время даже не чувствовала правую руку, но кричать не стала, сдержалась из последних сил, прикусив нижнюю губу до крови.

Возникло ощущение, что лежу вот так уже очень давно. Время будто замерло вместе со мной. Пару раз я пыталась пошевелиться, но острая боль не позволяла это сделать. Земля подо мной странно вибрировала, но шума взрывов не было слышно. Как и голосов, и вообще хоть каких-нибудь звуков. Не было похоже, что меня оглушило. Тогда что же происходит?

Чьи-то руки легли мне на спину и медленно погладили, словно успокаивали маленького ребёнка. Я не испугалась. Наверно, это Сейрус пришёл за мной. Всё закончилось. Он жив. Сейчас мы пойдём к Рэндель и поможем ей.

Дракон аккуратно стал меня переворачивать, стараясь не причинить боли. В наступившей ночной мгле я не смогла рассмотреть в порядке ли он. На голове у него был капюшон, полностью скрывая лицо в чёрной тени. Один тот факт, что он мог стоять на своих двоих, говорил о том, что серьёзных ран нет. Я позволила своему телу расслабиться на руках у мужчины.

Сейрус медленно шёл по затихшему лесу. Я не смотрела по сторонам, да и вообще ни на что не обращала внимание. Не хотелось видеть убитых или раненых эльфов, не хотелось осознавать, что этот мужчина, такой ласковый и нежный со мной, способен на насилие.

Внезапно моих закрытых глаз коснулся мягкий приглушённый свет. Я посмотрела вперёд и увидела светло-серую спираль портала. И всё бы хорошо, вот только единственный раз, когда Сейрус призывал переход, тот был другого цвета. Моё тело моментально напряглось, а голова сама повернулась к мужчине.

— Тише-тише, девочка моя. Скоро мы будем дома. — Ласковым шёпотом обратился ко мне Вэлитер.

Я вдохнула полную грудь воздуха, насколько это было возможно, чтобы завопить во весь голос, но тут тёплая ладонь легла мне на лоб, и моё сознание полетело в тихую уютную мглу.

Глава 23

Думала, что очнусь в горизонтальном положении, как обычно, но я не угадала. Пробудилась, сидя в уютном большом кресле с высокой спинкой и широкими подлокотниками. Рядом со мной никого не было. Повернув голову в сторону, почувствовала приступ головокружения. Закрыла глаза и сосчитала до десяти. Потом медленно вдохнула и выдохнула. Немного отпустило.

Кресло располагалось перед огромным окном, высотой от пола до потолка. А потолки насколько смогла видеть были примерно на расстоянии нескольких человеческих ростов. За окном неторопливо плыли белоснежные облака. Облака?

Хотела подскочить и подойти ближе, чтобы убедиться, не галлюцинации ли овладели моим сознанием, но не смогла встать. Руки сдерживало что-то невидимое. Ноги двигались свободно, что уже порадовало. Оглядев себя, обнаружила, что кто-то переодел меня в длинное небесно-голубое платье с низким декольте, не оставляющим ни малейшего шанса фантазиям. Рукава у моего наряда отсутствовали, лишь тоненькие бретельки держали корсет на месте, не давая ему совсем сползти. На шее ощутила то ли колье, то ли кулон. Сложно было сказать, ведь украшение я не видела. Волосы не спадали мне на плечи, а значит, были убраны в высокую причёску. Кто-то явно поработал над моим внешним видом. Но для чего?

Как ни странно, но я была спокойна. Вспомнив недавние события, не стала плакать, не стала впадать в истерику или пытаться освободиться. Мне были нужны ответы на вопросы, а для этого надо сохранить голову ясной. 'Драться и бежать' уже не сработает, ведь информации я по-прежнему никакой не получу. Вэлитеру я понадобилась, он меня нашёл. Сейчас его нет, но, несомненно, появится. Не думала, что разговор получится, но попробовать стоило.

Прошёл, наверно, целый час, а никто так и не появился. Глядя на бесконечные ленивые облака, я задремала. Давно уже не спала нормально, поэтому организм решил воспользоваться моментом.

Хлопнувшая где-то за спиной дверь моментально привела меня в чувства. Я вздрогнула, сердце тут же бешено заколотилось, намереваясь выскочить из груди. Всплеск адреналина заставил тело напрячься и быть готовым к действиям.

— Судя по сбившемуся дыханию, ты очнулась, любовь моя. — Раздался мелодичный голос короля эльфов.

Никогда не слышала, чтобы он так говорил. Словно сахарный сироп лился на мне на кожу. Было сладко, но хотелось сразу же отмыться.

— Не бойся, ты в безопасности. — Продолжил Вэлитер.

Я всё ещё его не видела, но чувствовала, что он медленно приближается.

— Ты прекрасна, — услышала совсем рядом.

Не заметила, как, но эльф оказался на коленях справа от меня. Его бездонные синие глаза сверкали пламенем надежды, жажды, вожделения и ещё много чего. Стало очень неуютно. Захотелось сбежать, но магия крепко держала меня в своих тисках.

Вэлитер поднял руку, чтобы дотронуться до моего лица, но я резко отдёрнула голову в сторону. Длинный тёмный локон выбился из причёски и упал шёлковой лентой на оголённые плечи и грудь. Эльф не стал прикасаться к лицу, видимо, оценив мой жест, но переключился на руку, поглаживая от самой кисти до узеньких бретелек. В помещении не было холодно, но тело тут же покрылось мурашками. Мне не хотелось, чтобы оно так реагировало на прикосновения этого мужчины, ведь это могло подтолкнуть его к дальнейшим действиям. Но самоконтроль сейчас был весь направлен на то, чтобы не заорать на этого наглеца.

— Не трогайте меня, — зашипела я.

Вэлитер убрал свою руку и громко рассмеялся. Не злобно, без насмешки, скорее как это делает друг после хорошей шутки.

— Ева, ты — чудо! — Радостно заключил король эльфов, встал и, прежде чем я успела отреагировать, легонько поцеловал в щёку.

После этого отошёл вглубь комнаты и начал чем-то шуршать. 'Наверно, это рабочий кабинет', — подумалось мне. Но почему он так высоко? Не помню, чтобы королевский замок уходил башнями в небо, хоть и располагался на горе.

Неприятная догадка кольнуло сердце. Я начала задыхаться от нахлынувшего ужаса.

— Мы не во дворце... — Зашептала в пространство, ни к кому не обращаясь.

Всё... теперь меня точно никто не найдёт.

— Ты права, — уже обычным голосом отозвался эльф, — мы действительно не во дворце. Не хочу, чтобы тебя снова украли. Поэтому принял решение спрятать такое сокровище подальше от посторонних глаз.

Так, надо успокоиться. Вдох-выдох, вдох-выдох.

— А зачем Вы меня приковали к этому креслу? Куда я сбегу? Из окна бросаться точно не стану. — Как можно спокойнее попыталась завязать разговор.

— Чтобы ты глупостей не натворила. — Ответил Вэлитер.

Каких интересно?

— Что ж... я успокоилась. Почти смирилась со своим положением. Шок прошёл, так что отпустите.

На самом деле, совсем я не успокоилась. Во мне ревел огонь негодования, смесь ужаса, ненависти и безысходности.

— Не нужно мне лгать, Ева. Я знаю, что ты не в восторге. Но ты привыкнешь. Возможно, тебе понравится твоя новая жизнь, твоё новое положение.

Было ощущение, что мне выносят смертный приговор. Вот как звучали эти слова у меня в голове.

— И каково же моё новое положение? — С усмешкой в голосе полюбопытствовала я.

Наступила тишина. Шорох бумаг прекратился. Видимо, король думал. А может, просто смотрел мне в спину. Точнее, в спинку кресла.

Через пару мгновений я почувствовала какое-то движение под собой. Кресло начало медленно поворачиваться. Появилась возможность осмотреться. Комната оказалась отделана красным деревом. Везде стояли шкафы, на полках которых покоились многочисленные свитки и бумаги. На стенах располагались картины с живописными пейзажами. Даже камин обнаружился. Достаточно внушительных размеров, чёрный, с кованой решёткой. Так же заметила небольшой узкий шкаф со стеклянными дверцами, заполненный какими-то кристаллами, пузырьками и, видимо, артефактами. Одна стена была отведена для различного оружия. Мечи, найраки, алебарды, кинжалы и многое другое. Внушительный арсенал. Хотя зачем он могущественному магу? Для красоты, для самолюбия или хобби такое?

Наконец, мой взгляд остановился на большом чёрном столе с резными ножками. Там, собственно говоря, и находился Вэлитер. Он смотрел на меня. Меня же больше привлекали свитки и, кажется, карты, которые занимали внушительную часть поверхности стола. Вот бы заполучить хотя бы одну карту. Тогда могла бы определить, где нахожусь. Или хотя бы попытаться.

— Здесь нет того, что тебя интересует. — Заговорил эльф, словно читая мои мысли.

— А что меня интересует? — Спокойно спросила его.

Я собрала всю волю в кулак и попыталась расслабиться. Сидеть всё время в напряжении неудобно. А сколько ещё буду прикована к этому креслу неизвестно.

На мой вопрос король эльфов только загадочно улыбнулся. Он прекрасно знал, что ответа не требуется.

— И всё же. Каково моё новое положение? — Не отступала я.

— Мы поговорим на эту тему позже, когда ты будешь спокойна. Когда немного побудешь здесь и приживёшься. — Осторожно ответил Вэлитер.

— Я буду жить здесь? — Не сдержалась от вопроса.

Представить, что буду всё время в этом кабинете неизвестно где, никак не получалось. Хотя наличие оружия это несомненный плюс.

— В соседних комнатах есть всё необходимое. Тебе никуда не нужно будет выходить.

Вот, спасибо. А то вечность в кресле меня немного напугала. Он серьёзно думает, что меня это устроит?

— Я буду приходить каждый день... — Более низким голосом продолжил Вэлитер.

— А служанки? А стража?

Чёрт, чёрт, чёрт! Я не должна остаться здесь одна! Тогда мне точно не выбраться.

— Стража не требуется. Это место неприступно. Что касается служанок... Хм... Я подумаю, что можно сделать.

После этих слов король направился ко мне, не сводя глаз с моих... с моего декольте.

— Ева, ты научишься мне доверять. Я не монстр, пойми. Я просто хочу, чтобы ты была вне опасностей этого мира. — Ласково вещал эльф.

Ага, почти поверила, что для меня старается.

Он махнул рукой, и невидимые цепи сковали мои лодыжки. Он что боялся, что я его ударю ногой? Это я-то? Я же хрупкая женщина. Признаюсь, такая мысль возникла.

Тем временем Вэлитер опустился передо мной на колени. Я попыталась не выдавать никаких эмоций. Его руки легки мне на бёдра. Сквозь ткань платья я ощутила жар, идущий от его ладоней. У меня всё внутри завязалось в тугой узел. Шумно сглотнув, продолжила наблюдать за этой пыткой, надеясь, что это не зайдёт слишком далеко.

А эльф уже переместился на талию. Всё это время он старался смотреть мне в глаза, чтобы видеть реакцию. Руки медленно подобрались к завязкам корсета. Когда я почувствовала, что шнуровка слабеет, освобождая моё тело, паника захватила моё сознание полностью. Вот только вместо активного сопротивления, я могла только сидеть статуей, не шевелясь и практически не дыша. Страх связал меня не хуже этих невидимых оков. Неужели это всё на яву? Неужели не очередной кошмар?

Освобождённые от плена корсета мои груди подались вперёд прочь из ткани. Вэлитер бережно коснулся их, как будто боялся причинить мне боль. Поглаживая нежную кожу, он по-прежнему смотрел на меня. Затем он наклонился и поцеловал каждую из них. Я не выдержала и застонала. Где-то очень глубоко внутри мне было приятно. И это ещё больше разозлило.

— Прекратите! — Закричала я.

Думала, что закричала, а на самом деле получился слабый полушёпот-полустон.

— Но ведь тебе хорошо, любовь моя. — Шептал в ответ король.

— Нет... нет... НЕТ!

Я с ненавистью уставилась на эльфа. И тут же растерялась. Его глаза. Эти прекрасные сапфиры были такими родными. Они дарили мне столько тепла. Вот только не с этого лица. Голар. О, небеса, помогите мне.

Вэлитер отшатнулся, словно получив пощёчину.

— Ты забудешь его, Ева. Рано или поздно. И я сделаю всё, чтобы это случилось раньше.

После этих слов эльф вскочил на ноги и устремился к двери. Он был оскорблён. Отлично. Однако у выхода он задержался.

— Я должен уйти. Но вскоре вернусь. — Не оборачиваясь ко мне, говорил мужчина. — И кстати, забыл предупредить, твоя магия здесь бессильна, так что даже не пытайся бежать.

И вышёл, громко хлопнув дверью. Через несколько мгновений после ухода короля, невидимые оковы исчезли, давая мне свободу передвижений.

Поднялась я не сразу. Мне необходимо было отойти от произошедшего, да и платье сползло ниже некуда. Вот и как мне справиться с корсетом без помощи служанок? Мужчины такие мужчины.

Приведя мысли в порядок, встала с кресла, придерживая одной рукой платье. Оказалось, что на мне туфли на высоком каблуке, в которых и шаг толком не сделать. Как банально. Не раздумывая, скинула их и осталась босиком. Как ни странно, но первым делом подошла к окну и посмотрела вдаль. Единственное, что радовало глаза, это бесконечные облака, такие свободные, такие пушистые и невесомые. Я завидовала им в данный момент.

Итак, пришло время подвести итоги. А они выходили весьма неутешительными. Во-первых, я — пленница Вэлитера. Во-вторых, новое положение — это явно про роль любовницы короля. Намёки более чем ясны. И первое, и второе мне поперёк горла. В-третьих, друзья меня не найдут, поскольку нахожусь неизвестно где. А вот это уже пугает. Как там Рэндель? Надеюсь, в порядке, и Рейлен придумал что-нибудь. Я подвела их, подвела их всех.

Опустившись на пол, тихо заплакала. Почему всё это происходит со мной? Хочу, чтобы меня оставили в покое, перестали преследовать и похищать. В моём мире такие фантазии казались романтичными, а на самом деле сплошная головная боль.

Жалеть себя можно было до бесконечности, но это не поможет мне выбраться. Вытерев слёзы, встала и вновь осмотрелась. Я бы в первую очередь направилась к оружию, но платье совершенно не пригодно для того, чтобы прятать в нём что-либо. Вэлитер упомянул соседние комнаты, значит, есть и двери, которые туда ведут. Вот только их нигде не было видно.

Подойдя к единственной двери, прислушалась. Тишина. Словно никого и нет. Скорее всего, так оно и было. Осторожно выглянула в коридор. А коридора-то и не оказалось. Дверь вела в следующее помещение. Здесь располагался небольшой круглый стол и четыре стула из чёрного лакированного дерева. У стен находились низенькие диванчики и пуфики, словно для отдыха. Бесконечное количество подушек в светлых тонах лежали как на полу, так и на мягкой мебели. Стены и потолок были покрыты бардовым бархатом, на полу красовался чёрный ковёр с длинным ворсом. Большое окно так же присутствовало, как и в кабинете. Я бы назвала эту комнату гостиной. Здесь ничего полезного для себя не обнаружила.

Пройдя через помещение, оказалась у очередной двери из красного дерева. Вот за ней-то точно должен быть коридор. Ага, конечно. Там оказалась новая комната. Небольшая, но мне она понравилась больше всего, что я успела увидеть. Светло-персиковые стены и потолок, на полу белоснежный пушистый ковёр. Несколько картин с животными. Двухместный диван, белый с золотистыми подлокотниками и двумя подушками по бокам. У дивана располагался низенький стеклянный столик на золотистых ножках, инкрустированных драгоценными камнями, в основном рубинами. Не удивлюсь, если элементы декора не позолоченные, а именно золотые. Рядом небольшое трюмо, на котором заметила множество необходимых и приятных женских мелочей. Окно в мой рост с полупрозрачными золотистыми шторами. Кому нужны здесь шторы, если ты в облаках? От любопытных птиц что ли?

Больше всего моё внимание привлёк платяной шкаф, так как сейчас мне было жизненно необходимо переодеться и желательно во что-то удобное и практичное. Открыв его, не сдержала разочарованного стона. Там были только нарядные платья. Захлопнув дверцу, отправилась дальше на поиски чего-нибудь стоящего.

Следующая дверь привела меня в ванную комнату. Из ванной я попала в спальню в тёмно-синих и голубых тонах с огромной кроватью, занимающей почти всё пространство. Что за радость, когда все помещения смежные?

Зато в спальне обнаружился шкаф побольше и не только с женской одеждой. Сняв с себя ненавистное платье, быстро переоделась в синюю тунику и свободные брюки. Наряд был великоват, но это было намного лучше, чем любое платье. Заправив штаны в мягкие сапоги, которые обнаружились здесь же, и использовав пояс для рубашки, решила проблему удобства. Настала пора искать выход.

Но из спальни я попала вновь в кабинет. Что за... Побродив по комнатам ещё с полчаса, поняла, что выхода в коридор или на лестницу здесь просто не существует. Я пробовала открыть проход с помощью перстня, но безрезультатно. Пыталась призвать магию, но та молчала.

Вернувшись в кабинет, подошла к стене с оружием и взяла пару кинжалов. Один отправился в правый сапог, второй за пояс. Хорошо, хоть они с ножнами.

Тихий шум в гостиной привлёк моё внимание. Я тут же бросилась в соседнюю комнату, но опоздала. Если там и был кто-то, то он успел уйти. На столе же появился поднос с едой и вином. Аппетита не было совсем, поэтому к еде я не притронулась. Если всё это принесла служанка, то как она сюда попала и так быстро ушла?

Обойдя помещение по периметру, никаких тайных дверей не обнаружила. Соскользнув по стенке на пол, обняла колени руками и стала смотреть в одну точку. Мысли путались в голове, и ничего толкового придумать не могла. Затем взгляд вернулся к столу и к графину с вином. Что ж, есть хоть что-то, что может смягчить моё заточение.

Вот так меня и нашёл Вэлитер — сидящую на полу с бокалом и пустым выражением лица. К тому моменту выпила уже достаточно, чтобы ненужное геройство пыталось вырваться наружу.

— Выпустите меня отсюда! — Не поднимаясь с пола и не глядя на короля, с напором произнесла я.

Вэлитер присел рядом на один из пуфов.

— И куда ты отправишься? К драконам своим? Тебе не хватило того, что ты узнала? — Спокойно начал спрашивать эльф.

Я бросила подозрительный взгляд на короля.

— Откуда Вам известно, что я что-то узнала?

— О, любовь моя, неужели ты думаешь, я бы позволил ценным бумагам покинуть пределы тайного королевского архива и не быть в курсе этого? К тебе они попали с моей подачи.

Голос Вэлитера был холоден и спокоен. Если он и чувствовал себя победителем, то никак не выдавал себя.

— И это правда? Правда, что там написано? — Немного заикаясь, продолжила диалог.

— Я не стал бы тебя обманывать.

О, конечно, не стал бы.

Я схватилась за голову. Кому вообще тут можно верить?

— Хорошо. Если это всё правда, то почему драконы не убили меня? У них было предостаточно возможностей. — Еле слышным голосом вновь обратилась к королю.

— Один человек, тем более женщина, не представляет угрозы.

Что ж, в этом была определённая логика. До недавнего времени меня никто не брал в расчёт. Вот только...

— Если я не представляю опасности, то зачем меня прятать от всего мира? — Вновь взглянула на Вэлитера.

Было видно, что на этот вопрос король эльфов не знает, как ответить. Я его подловила. Или он сейчас скажет правду, или просто уйдёт, не давая объяснений. Ответ мне был прекрасно известен. Вот только позволит ли мужское самолюбие ему озвучить этот самый ответ?

Я медленно поднялась и, пошатываясь, направилась за очередной порцией вина.

— Это тебе не нужно. — Раздался голос эльфа у меня за спиной.

Собиралась уже возразить, что он мне не папочка, чтобы запрещать пить, но король лишь вытащил кинжал из-за пояса. Ах, он об этом. А ладно, у меня ещё есть.

— Почему ты не надела платье? — Уже мягче спросил Вэлитер.

— Да мне же ни одно платье не надеть без помощи служанки! — Как удобно врать, когда ты немного не в себе.

Я почувствовала, как эльф отошёл от меня на пару шагов.

— Пожалуй, дам тебе время привести себя в порядок, Ева. — Спокойно произнёс король.

Обернувшись, чтобы выдать всё, что о нём думаю, обнаружила, что он исчез. Странно, даже порталу нужно время, чтобы появиться, а потом закрыться. Махнув рукой на то место, где только что стоял Вэлитер, решила вернуться к своему занятию, но оказалось, что вино пропало вместе с незваным гостем.

— Эльфийское отродье! — Злобно пробормотала сама себе и отправилась в кабинет.

Там обнаружился весьма неприятный факт. Вэлитер закрыл каким-то невидимым магическим пологом стену с оружием. Так что достать уже ничего не смогла. Озвучив все возможные ругательства, которых заслуживал король эльфов, я бросилась крушить всё, что попадалось под руку. Конечно, 'крушить' — это громко сказано. Ничего хрупкого или того, что могу с лёгкостью поднять, в кабинете не было. Поэтому пришлось ограничиться разбрасыванием бумаг и свитков. К слову сказать, карт я действительно не нашла.

Выбившись из сил, спряталась в угол поближе к окну. Клетка — она клетка и есть, даже если сделана из золота. И сколько времени я проведу здесь? Всю жизнь? Или пока не отдамся добровольно Вэлитеру? От одной этой мысли меня передёрнуло. Близость с королём моментально вызывала у меня воспоминания о Голаре, застывшем в дверном проёме с совершенно бесстрастным лицом. Звук захлопывающейся двери хоть и жил только в моей памяти, но был иногда настолько реален, что меня пугало.

— Да-а, а ты с характером, должна заметить. — Раздался приятный мелодичный голос с другого конца комнаты.

Вздрогнув и не веря своим ушам, уставилась на гостью. Сегодня на ней было потрясающее светло-бежевое платье, расшитое золотыми нитями, с высокой талией и длинными рукавами. Её прекрасные тёмные волосы были убраны в замысловатую причёску, несвойственную королевской моде. Талана была безупречна, как и всегда. Представив, как выгляжу со стороны, испытала лёгкий стыд. Но это чувство прошло так же внезапно, как и появилось. Впервые, наверно, за всё время я была рада видеть королеву. Она меня на дух не переносит, поэтому точно поможет отсюда выбраться.

— Что Вы здесь делаете? В смысле, как попали сюда? — Затараторила я, вскакивая на ноги.

Мир предательски покачнулся и потемнел, напоминая моему желудку, что кроме вина там ничего нет.

— Тёмный тебя забери! В каком ты состоянии? Тебе не стыдно? — С презрением в голосе набросилась на меня Талана, но, словно опомнившись, что не за этим она здесь, смягчилась. — Как только я узнала, что ты вернулась, сразу поняла, куда Вэлитер тебя поселил.

От такой резкой смены настроения я немного опешила и даже не нашлась, что ответить.

— Ведь предупреждала, чтобы больше не появлялась во дворце. — Продолжила эльфийка.

— Я и не собиралась. Меня похитили, а очнулась уже здесь. Кстати 'здесь' это где? — Как можно спокойнее вступила в разговор с Её Величеством.

Та взглянула на меня и не сводила глаз несколько минут. То ли пытаясь меня раскусить, то ли понять. Затем Талана глубоко вздохнула, тело её расслабилось, и она подошла к креслу, грациозно присела, расправила подол платья и посмотрела куда-то в сторону. Проследив за её взглядом, ничего интересного не обнаружила. Но оказалось, что она погрузилась в воспоминания.

— Знаешь, в своё время я много времени провела здесь. — Задумчиво заговорила королева, по-прежнему не глядя на меня. — Лет пять или шесть, уже не помню. Давно это было.

Она мечтательно посмотрела на потолок. А меня накрыл очередной приступ паники. Пять лет? Это столько мне здесь сидеть? Наверно, я побледнела, поскольку посмотрев на меня, Талана нахмурилась.

— Ты жалеешь меня? Не надо. Это было самое счастливое время для меня. Как и для Вэлитера, я уверена.

Она ошибалась, жалела вовсе не её.

— Вы поможете мне бежать? — Осторожно спросила эльфийку.

— Бежать? — Ухмыльнулась она. — Один раз я уже помогла тебе, и что вышло? Ты снова здесь.

— Тогда зачем пришли? Поиздеваться? — Мой голос предательски дрогнул.

Пять лет домогательств короля — это настоящий кошмар, но вот пять лет пыток от королевы — это ад на земле.

— Драконы собираются напасть на замок. Видимо, ищут тебя. Интересно, всем нужна какая-то бездарная человечка.

У меня замерло сердце после услышанного, даже не сообразила обидеться.

— Я отдам тебя им, чтобы сохранить жизнь своим детям и подданным. Пусть делают с тобой всё, что хотят. Драконы устранят последнюю угрозу, а мы получим долгожданный мир.

С её логикой трудно было поспорить. Правда, сомневаюсь, что Вэлитер позволит этому свершиться. Придётся ему сделать выбор — одна жизнь и собственные желания или благополучие всего народа. Если драконы подобрались уже к самому замку, то последняя оборона пала.

— Если честно, меня сейчас устроит что угодно, лишь бы не сидеть здесь, как в клетке. — Это была почти правда.

Талана поднялась и пошла ко мне, изящно избегая нагромождения свитков.

— Раньше я была как ты, много-много лет назад. — Тихо начала королева и поднесла руку к моему лицу, видимо, чтобы коснуться, но её ладонь замерла в паре сантиметров от моей кожи.

Эльфийка хотела ещё что-то сказать, но передумала и отдёрнула руку.

— Пора, нужно успеть до того, как драконы пробьют магическую защиту.

Я кивнула, соглашаясь с ней. Конечно, мне было любопытно, что случилось с ней, как она говорит, много-много лет назад. И что значит, что была такой, как я? Но не это сейчас главное.

Талана взмахнула рукой, и посреди комнаты открылся портал. Его светло-серая спираль закручивалась неторопливо и спокойно. Будто там, на другом её конце нас ждало обещание лучшей жизни. Но нет. Там нас ждала битва.

Глава 24

Никак не ожидала, что выйдем мы в какую-то тёмную и маленькую комнатушку. Словно чулан какой-то. Я тут же ощутила, как стены давят на меня. Захотелось сбежать отсюда как можно скорее.

Королева не стала тратить время на объяснения, приоткрыла дверь, выглянула в коридор, а затем повернулась ко мне.

— Идём тихо и незаметно. — Прошептала она.

После этого вышла первой и, не дожидаясь меня, устремилась по переходам. Я не смогла определить, в какой части замка находимся. Вся сосредоточилась на том, чтобы не отстать от неожиданно прыткой эльфийки. И как у них получается в длинных платьях совершать почти невозможное? Годы тренировок? Или девиз 'жизнь всему научит'?

Не успели мы пройти и двухсот метров, как стены дворца содрогнулись. Талана остановилась, прислушиваясь.

— Началось... — Шепнула она и побежала.

Мне стало страшно. Если такое происходит сейчас с дворцом, то что же творится в городе под горой? О, небеса, я не хочу, чтобы из-за меня пострадали невинные эльфы.

Второй толчок сбил нас с ног. С потолка посыпалась серая пыль.

— Нужно поторопиться, — немного сдавленным голосом сказала Талана.

Кажется, при падении она сильно ударилась.

— Просто скажите мне, куда идти? — Подобравшись к ней, прошептала я.

— Нет. Я должна озвучить условия твоей выдачи.

Спорить с ней не стала, лишь помогла подняться. Снаружи стали доноситься вопли драконов и крики эльфийской стражи.

— Есть, кому позаботиться о женщинах и детях здесь в замке? — С серьёзным лицом спросила королеву.

Та быстро кивнула.

— Хорошо, — продолжила, вздохнув с облегчением, — тогда идём.

И мы снова двинулись по бесконечным коридорам дворца. Стража нигде не попалась. Видимо, все были задействованы в обороне или же в эвакуации придворных особ. Через некоторое время я поняла, что мы направляемся во двор. Неужели битва происходит уже в стенах замка? Мне казалось, королева выведет меня тайными проходами наружу и отдаст драконам, и никто не пострадает. Кажется, я ошиблась.

Выбежав из дворца, мы замерли, потому как то, что предстало перед нашими глазами, было шокирующим. Большая часть парка была охвачена огнём. Некоторые деревья уже упали на землю. Сквозь огонь была видна фигура огромного чёрного дракона, который продолжал поливать пламенем всё вокруг. Двое крылатых существ летали над огнём, выпуская струи пожирающего пламени в разные стороны. Присмотревшись, поняла, что они прикрывали тех, кто прибыл в человеческом облике.

— Ложись! — Громко крикнул кто-то совсем близко с нами.

Я бросилась на королеву и повалила её на землю. Над нами пронёсся мощный огненный поток. Мне припекло спину. Спустя пару мгновений появилась и тянущая боль. Кто-то бросил на меня плащ, видимо сбивая пламя. Похлопывания по ожогам то ещё удовольствие, хочу заметить.

Стиснув зубы, поднялась и посмотрела на Талану. Та с удивлением смотрела на меня. Я предложила ей руку, и эльфийка приняла её.

— Спасибо... — Еле слышно выдохнула королева.

Этого слова я точно не ожидала от неё. Хотела, было, ответить, но Талана подняла руку и выпустила вверх небольшую ярко-голубую сферу, которая устремилась в небо. В следующее мгновение эльфийка была сбита с ног мощным энергетическим потоком. Она пролетела несколько метров и рухнула без сознания возле каменной стены замка. Я закричала. Ко мне подбежали стражники, стали что-то спрашивать, но я лишь указала в сторону королевы. Эльфы тут же бросились на помощь своей правительнице.

Не зная, что делать, стала судорожно осматриваться. Огонь завладел практически всей территорией внутреннего двора. На стенах дворца так же шла битва. То там, то тут вспыхивали ярко-голубые и оранжевые файеры, взрывы от которых разносились невероятным грохотом по открытому пространству. Кое-где были видны зияющие своей чернотой дыры в стенах. Воздух был настолько горяч, что обжигал лёгкие при каждом вдохе.

Оторвав полоску ткани от своей туники, завязала её наподобие маски. Затем побежала вдоль стены на помощь к эльфам. Заодно высматривала в этом беспорядке серебристого дракона. Стоит только найти Сейруса, как этот хаос закончится. Но с ужасом поняла, что его нигде не видно.

Боковым зрением увидела, что кто-то бросился в мою сторону. Это был дракон. Он уже призвал два ярко-алых файера для атаки. Я остановилась, развернулась и призвала свою магию, выставив вперёд правую руку. Два огненных снаряда уже стремительно летели в меня, а я так и стояла с пустой вытянутой рукой. Мои силы не отзывались. Буквально упав лицом на землю, попыталась избежать смертельной участи. Файеры взорвались над головой, засыпая меня каменной крошкой. Подняв голову, увидела очередную парочку огненных шаров, несущихся на меня. Увернуться уже не успевала. Внезапно мощный ярко-голубой энергетический поток откуда-то со стороны смёл драконьи файеры, поглотив их и нейтрализовав. Следующая струя силы ударила по дракону, что напал на меня. Тот рухнул на землю, не подавая признаков жизни.

Приподнявшись на локтях и посмотрев в сторону, увидела Талану. Она улыбалась, но глаза сверкали свирепым огнём. Львица вышла на охоту.

Королева быстро подошла ко мне и помогла подняться.

— Спасибо...

— Теперь мы квиты. — Отозвалась эльфийка.

— Моя магия... она... её нет! — Стала бормотать я.

Талана мгновенно схватила меня за шею и резко дёрнула. Я подумала, что она меня душить собирается, но королева лишь сорвала кулон и отбросила его в сторону. Ярко-синий сапфир на золотой цепочке сверкнул последний раз магическим пламенем, а затем померк.

— Артефакт, поглощающий силу, — объяснила мне Талана.

Я только кивнула в ответ, как над нами снова что-то грохнуло. Сверху посыпались камни, поэтому мы вынуждены были отойти от стены. Но внезапно земля дрогнула, словно что-то огромное приземлилось перед нами. Если это дракон, в своём истинном обличии, в чём не сомневалась, то нам конец. Я не успею поставить щиты, как нас поглотит пламя.

Мы одновременно посмотрели на дракона. Талана моментально напряглась, а я немного расслабилась и даже улыбнулась. Хотела шагнуть навстречу этому прекрасному созданию, но королева сильно сжала мою руку.

— Она уходит с тобой, а ты отзываешь своих драконов. Это должно прекратиться.

Талана собиралась сказать ещё что-то, но тут в дракона ударил огромный голубой файер. За пару мгновений пространство вокруг заполнилось густым белым туманом. Ничего нельзя было разобрать, кроме неясных вспышек идущего рядом боя.

Перед нами возник Вэлитер.

— Ты, — схватил он за руку Талану, — ты... решила меня предать?

Ответить эльфийка ничего не успела, так как король открыл портал и буквально зашвырнул её туда. От такого зрелища во мне тут же поднялась волна негодования, а в руках сформировались два ярко-белых файера.

— Ева, не горячись. — Спокойно начал Вэлитер.

— Драконам нужна я. Если уйду вместе с ними, они отступят, и все Ваши подданные будут в безопасности. — Со злостью в голосе обратилась к эльфу.

— Ты действительно в это веришь? Они заберут тебя, а затем сровняют это место с землёй. Выбирай, на чьей ты стороне, Ева.

— Я на своей стороне. — И бросила в него файеры.

Хотела лишь отвлечь его внимание, чтобы сбежать, но Вэлитер с лёгкостью блокировал мою атаку и приблизился ко мне вплотную.

— Что ж, я пытался по-хорошему.

После этих слов он схватил меня и втащил в тут же возникший портал.

Первое, что ощутила, вынырнув из перехода, так это сильный ледяной ветер. Я рефлекторно обхватила плечи руками. Ожоги на спине заныли, не давая забыть о них. Быстрый осмотр окружающего пространства позволил сделать вывод, что мы по-прежнему в замке. Только на самой его высокой точке. Внизу разгорался с новой силой бой между крылатыми и эльфами. Сверху всё выглядело гораздо хуже, ведь стали видны все разрушения. Драконов было слишком много. И теперь было видно, что большая их часть ждёт за стенами замка, держась за выступы, словно огромные летучие мыши. Сила явно была не на стороне эльфов. Время стремительно уходило. Скоро могло всё закончиться и весьма печально.

— Ева, неужели так сложно посидеть в сторонке, пока взрослые решают свои проблемы? — Ухмыляясь, поинтересовался Вэлитер.

— Отправьте меня обратно! — Сквозь зубы прошипела я.

К сожалению, призвать-то свой собственный портал могла, вот только не тренировалась делать это, а потому, не знала как.

— Вы желаете смерти своим эльфам?

— Нет. — Спокойно ответил король.

— Тогда прекратите это всё! Отпустите меня, и я спокойно уйду вместе с драконами.

— Так не пойдёт, Ева. Ты можешь помочь нам выиграть сражение.

— Не буду я этого делать!

— Ты ведь уже убивала драконов. Почему сейчас противишься? — Всё так же спокойно продолжал эльф.

Открыла уже рот, чтобы ответить, но тут осознала сказанное Вэлитером.

— Откуда Вы знаете? — Севшим голосом спросила его.

— Я много чего знаю, Ева. Отслеживал каждый твой шаг, как только ты в первый раз покинула дворец. Знаю, что ты отдалась дракону. Но я тебя прощаю.

Надо же какое великодушие. Злость и ненависть во мне уже готовы были вырваться на свет.

— Я готов простить тебе измену, если ты поможешь моему народу.

Всё, он перегнул палку.

— А я готова простить Вас, если сейчас же отпустите меня.

Вэлитер рассмеялся.

— Ты не можешь причинить мне вреда. — Уверенно заявил он.

Больше не могла слушать этого самоуверенного наглеца. Я ударила по нему ярко-белым силовым потоком. Не ожидая от меня такого шага, король не успел выставить щиты и блокировать удар, поэтому его отбросило назад. Ответный удар не заставил себя ждать. Ярко-голубой файер полетел в мою сторону с невероятной скоростью. В последний момент я упала и прижалась к каменной поверхности, миновав столкновения. Второй удар накрыл меня сразу же после первого. Видимо, тот был отвлекающим манёвром.

Было такое ощущение, что на меня шкаф уронили. Меня ослепило, оглушило и придавило так, что ни единого вдоха не могла сделать. От нехватки кислорода в глазах начали плясать красные пятна. Я хватала руками воздух, ища хоть какую-нибудь опору для того, чтобы отползти.

Первый вдох был шумным и хриплым. Одновременно с этим вернулось и зрение. Я видела, как Вэлитер приближается ко мне, медленно и без резких движений, словно наслаждаясь моментом. Моя правая рука потянулась к сапогу.

Одним движением эльф перевернул меня на спину. Он ехидно улыбался.

— Меня тебе не победить. Так к чему же пытаться? — Проводя ладонью по моей щеке, ласково произнёс король.

После этой фразы он наклонился и прильнул к моим губам.

Места для достаточного замаха у меня не было, поэтому удар был смазан. Но этого хватило, чтобы вогнать кинжал на половину его длины в шею эльфа. На лицо мгновенно хлынула тёплая вязкая кровь. Хорошо, хоть тканевую повязку не сняла.

Вэлитер что-то прохрипел и отшатнулся от меня в сторону. Я сумела подняться. Король же остался стоять на коленях, рассматривая свои руки, которые были в его же крови. В какой-то момент мне показалось, что это конец — он умирает. Но эльф опомнился, видимо, от шокового состояния и с лёгкостью выдернул клинок из шеи. Кровь брызнула с новой силой. Я вскрикнула. Зрелище было не для слабонервных. Через пару мгновений рана начала светиться бело-голубым, постепенно затягиваясь. Разум кричал мне, чтобы я завершила начатое, пока это ещё возможно, а сердце твердило 'пощади'.

Пока моральная сторона вопроса терзала моё сознание, Вэлитер уже полностью оправился и поднялся на ноги. Всё. Ситуация складывалась безвыходная. Хотя...

Я глянула на край каменной площадки. У меня появилась возможность покончить со всем этим раз и навсегда. Моя смерть освободит всех. Будто я и не появлялась в этом мире. Успею сделать эти последние несколько шагов, прежде чем Вэлитер схватит меня и снова запрёт где-нибудь? Нет, умирать вовсе не хотелось, но иного выхода сейчас я не видела.

Не успела додумать, как внезапный шум вернул моё внимание к королю. На площадку из портала к нам выходили Голар и Талана. Принц был на удивление спокоен, в то время, как королева сияла злобной улыбкой. И сейчас я не была уверена на все сто процентов, кому она адресована.

Вэлитер не обратил никакого внимания на вновь прибывших, он стоял и пристально смотрел на меня. Я пришла в ужас от того, что в его взгляде проскальзывали разочарование и боль, будто перед ним действительно предательница. На какое-то мгновение, совсем мимолетное, мне стало его жаль. О, небеса, я только что чуть не убила его, а теперь жалею. Возможно, глубоко внутри мне было и, правда, стыдно за то, что всё так вышло. Я опустила глаза.

— Отец, всё закончилось. Драконы ждут в тронном зале для переговоров. — Раздался внезапно спокойный голос Голара. — Они готовы заключить мир.

У меня внутри всё замерло после этих слов. Неужели, всё закончилось? Не будет больше ни ненужных смертей, ни бесконечной вражды? Драконы готовы заключить мир, прекрасно зная, что преимущество на их стороне? Это значит, что они не хотят больше убивать.

— Мир? Ты говоришь, мир? — Вэлитер засмеялся, не поворачиваясь к сыну лицом. — Никогда у нас не будет мира с этими существами! Слышишь меня? Никогда!

— Лично король Сейрус готов говорить с тобой. — Всё также спокойно продолжил Голар.

Вэлитер резко развернулся.

— Видишь её? — Указал он в мою сторону. — Пока она жива, мира не будет. Но она слишком ценна, чтобы её убить.

Да, зря я пожалела короля.

— Да как Вы смеете... — Злобно начала, обращаясь к Вэлитеру, но Голар остановил меня, подняв руку.

— Ева, прошу, хотя бы сейчас не вмешивайся. — Голос принца был каким-то уставшим.

Кивнув, почему-то посмотрела на Талану. Та заметила и подмигнула мне.

— Ты прекрасно знаешь, что они попросят, сын. Я не могу этого допустить.

После этих слов Вэлитер повернулся ко мне и вскинул руку. Я рефлекторно пригнулась, ожидая удара. В следующее мгновение площадку озарила ярко-белая вспышка, от которой заболели глаза. А ещё через пару секунд всё закончилось.

Проморгавшись, обнаружила, что короля передо мной уже нет. И с ужасом посмотрела на свои руки, выставленные вперёд для защиты. Не помню, чтобы успела призвать магию и пустить её в ход. Всё произошло так быстро.

Мне показалось, что я падаю в глубокую бездну, из которой нет дороги назад. Дыхание сбилось, истерика готова была сорваться с моих губ. Я снова это сделала. Снова убила. Но если бы не сделала, то, скорее всего, была бы уже лишь воспоминанием.

Взглянув в беззвучном крике на Голара, увидела, что и его руки выставлены вперёд. Он прерывисто хватал воздух ртом и едва заметно дрожал. Рядом стояла королева, также держа руки перед собой. Вот только она улыбалась.

Потихоньку осознавая ситуацию, я рухнула на колени. Мысли никак не хотели сформироваться во что-то логичное и правильное. В голове царил хаос. Не знаю, что меня так оглушило — вся эта битва, ситуация с королём или то, что мы втроём его убили. Да быть этого не может. Наверняка, Вэлитер успел скрыться в портале. Моё сознание отказывалось принять смерть короля за наступившую реальность.

Чья-то рука коснулась моего плеча. Вздрогнув, я подняла глаза.

— Это не твоя вина, Ева... — Тихо сказал Голар.

Вина? Не моя?

И тут я рассмеялась, громко и как-то прерывисто, словно сквозь смех пытался прорваться кашель. Спустя некоторое время уже рыдала на плече принца, вымаливая прощение за все свои грехи. Голар не говорил ничего, только медленно поглаживал мою спину. Когда я, наконец, перестала содрогаться и затихла, он решился на еле слышный шёпот, видимо, чтобы не испугать моё раненое сознание.

— Ева... Ева, ты меня слышишь?

Я кивнула. Тепло его крепких объятий постепенно возвращало меня на землю.

— Его больше нет. Тебе ничего не угрожает. Слышишь? Ты больше не пленница.

Вздрогнув, напряглась и затаила дыхание. Голар это заметил.

— Прости. Я не хотел тебя снова пугать.

Он замолчал.

— Я, конечно, не хочу прерывать момент вашего единения, но там внизу ждут драконы. И ждут они короля. — Произнесла Талана, особо выделив последнее слово.

Пришла очередь Голара оцепенеть. Я отстранилась и посмотрела ему в глаза. В них отразились страх, смятение, неуверенность. Или это он за меня беспокоился?

— Я пойду с тобой, — шепнула принцу, касаясь ладонью его лица.

Он приложил свою руку к моей и шумно выдохнул, словно собираясь с мыслями.

— Ты будешь моей королевой, Ева?

И эти невероятно прекрасные сапфиры засветились надеждой, любовью, обещанием счастья, семьи и такого долгожданного спокойствия. Вот он — мой дом. Даже неожиданность этого вопроса не испугала меня. Мне так сильно хотелось, чтобы всё наконец-то стало хорошо.

— Да... — Выдохнула я.

А что же ещё, кроме 'да' могла сказать?

Голар еле заметно улыбнулся и наклонился к моим губам. Это был самый целомудренный поцелуй, который был между нами. Наши губы едва касались, оба дыхания переплелись в одно. Я тянулась ему навстречу, испытывая невероятное наслаждение. Это был глоток прохладного воздуха после жаркого дня, это был долгожданный ливень после сезона засухи, это было солнце, что дарит жизнь всему на земле...

Где-то в сторонке закашляла Талана, обозначая своё присутствие. А я и забыла, что она здесь.

— Идём, — ласково улыбаясь, сказал Голар.

Мы вместе поднялись на ноги и подошли к королеве.

— Отговаривать тебя, я так понимаю, бесполезно? — Обратилась она к сыну.

Тот покачал головой. Интересно, это она про наш союз или про переговоры с драконами?

Я не стала спрашивать. Сейчас хотелось стать как можно более незаметной. До сих пор не могла избавиться от чувства вины, что вся эта бойня произошла из-за меня. Из-за простой человечки Евы, которая была столь беспомощной и уязвимой, а теперь являлась силой, с которой приходилось считаться. И ничего, что сила неуправляемая.

— Ева? — Вернул меня в реальность мягкий голос Голара.

Не глядя на него, я улыбнулась. Теперь всё будет хорошо. Не будет больше погонь, расставаний... Расставаний. Вздрогнула и посмотрела на теперь уже короля.

— Они в порядке, — ласково улыбаясь, опередил мой вопрос эльф.

Конечно, Голару верю, но пока не увижу собственными глазами Рейлена и Рэндель, не смогу успокоиться.

— А вот тебе досталось. Может, сначала к целителям? — Продолжил мой мужчина.

— Пустяки. Сначала надо решить вопрос с драконами. — Чуть хриплым голосом отозвалась я.

— Знал, что так скажешь. И нам действительно пора. Не будем заставлять ждать наших гостей. — Голар улыбался.

— Слава Тёмному! — Вставила своё слово Талана.

Эльфийка пошла вперёд, мы за ней. Интересно, если Голар стал новым королём, а я, получается, буду новой королевой, то кем же станет Талана? Советником? Или цветы будет выращивать? О, небеса! Это же моя будущая свекровь! Одна эта мысль заставила меня поёжиться.

— Больно? — Обеспокоенно спросил Голар.

Какое там больно. О боли уже давным-давно забыла.

— Немного. — Бессовестно соврала ему.

На этом разговоры пришлось прекратить. Талана открыла портал, и мы не стали более медлить.

Глава 25

Я боялась, что из перехода мы выйдем сразу в тронном зале на глазах у всех собравшихся, но, к счастью, Талана переместила нас к дверям. Так что у нас было пару секунд прийти в себя и собраться с мыслями. Это передышка была кстати, поскольку ноги начали меня подводить. Колени предательски дрожали. Внутри всё похолодело. Я бы даже сейчас не была против, если бы кто-нибудь ткнул меня в спину, чтобы боль отвлекла меня от более мрачных мыслей.

Нам предстояло встретиться лицом к лицу с Сейрусом, пойти на все возможные условия со стороны драконов и при этом не выглядеть проигравшей стороной. Сложная задача. Будем надеяться, что выполнимая.

Двери открылись, и перед нами явилось то, что осталось от тронного зала. Пара огромных колонн лежала на полу, в стене зияла огромная дыра, у которой столпились, по-видимому, драконы. На полу лежали покорёженные золотые элементы декора. Всё было в пыли и осколках. Чтобы пройти к единственной свободной площадке, пришлось миновать почти весь зал.

Когда мой взгляд встретился с Сейрусом, сердце сжалось и пропустило удар. Он улыбнулся мне, открыто и доброжелательно, но тут же взял себя в руки. Он король всё-таки. И победитель. В данный момент я его боялась. Не думаю, что в этом была одинока.

По его ответному взгляду я поняла, что он ждёт именно меня. Может, поэтому тут до конца всё не разнесли. Сейруса сопровождала дюжина крупных мужчин, одетых во всё чёрное. Лишь кое-где на одежде виднелась серебряная вышивка. Все как на подбор. Наверно, личная охрана.

— Я так понимаю, передо мной новый король? — Немного небрежно начал дракон.

Голар отпустил мою руку и вышел вперёд, оставляя меня и Талану за спиной. Может показаться, что глупо идти к драконам без стражи. Но крылатые и так уже победили, а эти переговоры для того, чтобы избежать как раз новых жертв. Да и уж точно Талана не позволит обидеть своего сына. А другим эльфам и без того сейчас хватает работы.

И снова мне вспомнился белокаменный город. Надеюсь, он не полностью разрушен. Для себя решила, что после всего этого буду лично помогать восстанавливать столицу. Я ответственна за всё, что произошло.

— Правильно понимаете. Вы хотите обсуждать дела прямо здесь? Или всё-таки перейдём в более комфортное место? — Вступил в разговор Голар.

— А такое осталось? — Не без сарказма заметил Сейрус.

На это эльф ничего не ответил, но, как мне показалось, многозначительно улыбнулся.

— В любом случае здесь находятся драконы, которым я доверяю. Незачем искать другое помещение. — Торжественно объявил король пернатых, простите, крылатых. — Или, быть может, Вы не доверяете своему окружению?

После этих слов Сейрус заглянул за спину Голара и вновь посмотрел на меня. Такого самодовольного лица у дракона я ещё не видела.

— И всё же я вынужден настаивать. — Резко закончил этот спектакль эльф.

Сейрус лишь слегка кивнул, словно подчиняясь воле хозяев замка. А ведь мог разнести нас в пух и прах. Однако видимо, решил держаться по-деловому. За это я была в душе ему благодарна. Он не стал втаптывать эльфов в грязь, принял их за равных. Это хороший признак.

Всё тем же составом мы отправились на верхние уровни, которые значительно меньше пострадали при атаке. Что для меня было странно. Но спрашивать было не время.

— Прошу сюда. — Оповестил нас Голар, открывая внушительную дверь из красного дерева.

Я никогда не была в кабинете принца, но это, несомненно, был он. Минимум декора и золотых излишеств. Больше дерева и металла.

Комната была просторной. Посередине красовался длинный прямоугольный стол, вокруг которого стояли стулья с высокими спинками. Ближе к окну располагался стол поменьше с уютным креслом. Вдоль стен толпились различные шкафы и полочки с бумагами, пузырьками, клинками и ещё неизвестно чем. На полу лежал довольно простой бардовый ковёр с чёрным абстрактным узором.

В кабинет вошли четверо — я, Талана, Голар и Сейрус. Свою охрану последний решил оставить за дверью. Собственно, в этом и был смысл нашего перемещения. Первой, как ни странно, заговорила Талана.

— Как поживает твой отец, Сейрус?

А спросила она так, будто у нас светский приём с ничем не обязывающей болтовнёй.

— Превосходно! Надеется, что Вы почтите его своим присутствием в ближайшее время.

Я вытаращилась на обоих. Нет, определённо ничего не понимаю.

— Всё возможно. — Улыбаясь, ответила эльфийка. — Бремя правления более не моя головная боль.

— И это возвращает нас к Голару. — Сейрус взглянул на эльфа. — Привет, братишка!

Голар ухмыльнулся, подошёл к дракону, и они по-дружески обнялись. А у меня челюсть пребывала где-то на полу. Я забыла, как нужно говорить, вообще всё забыла. То, что видела сейчас перед собой, никак в голове не укладывалось.

— Поздравляю, трон теперь твой. — Продолжил Сейрус.

— В иной обстановке я бы принял это как поздравление, но только не сейчас. Мой отец мёртв. А он был великим.

Король драконов пожал плечами. По-моему, он был не согласен со сказанным.

— Что нам оставили наши отцы? Лишь бесконечную войну.

— Да, но король Ганерос вовремя понял свои ошибки и передал престол тебе. Мой же отец жаждал ещё больше власти.

После этих слов Голар повернулся и посмотрел на меня. Я всё ещё пребывала в шоке, поэтому даже никак не отреагировала на его взгляд.

— Жаль, что ты получил бразды правления, когда королевство в таком состоянии. Тяжело будет всё восстанавливать одному. — Сейрус вроде бы действительно сочувствовал эльфу.

— Я буду не один. Со мной будет моя королева. — Спокойно ответил Голар и вновь одарил меня тёплым взглядом его безупречных сапфиров.

Я уже немного пришла в себя, понимая как глупо, наверно, выгляжу со стороны со своими вытаращенными глазами, поэтому просто стояла в сторонке и ловила каждое слово, каждый жест. То же самое делала и Талана. Совпадение?

— И снова мои поздравления! Ты уже выбрал себе королеву! — Картинно зааплодировал Сейрус.

Голар жестом подозвал меня к ним.

— Вот моя возлюбленная и будущая королева. — Беря меня за руку, произнёс эльф.

Наступила давящая тишина. Минут пять все друг на друга просто смотрели и пытались прочитать мысли и эмоции. Сейрус принял напряжённую позу, и лицо его стало холодным. Рука Голара сильнее сжала мою ладонь. Я тихо пискнула, так как мне стало больно.

— Прости, Ева... — Эльф повернулся ко мне.

Ответить ему не успела.

— Ты же понимаешь, что переговоры лишь дань уважения к тебе? К нашей былой дружбе? Не будь этого, мои драконы разнесли бы тут всё до мельчайшего камешка. — Довольно резко заговорил Сейрус.

В его голосе больше не было вежливого оттенка. Лишь холод и власть. И позиция победителя.

Всё также глядя на меня, Голар напрягся. На его лице промелькнули сожаление и боль.

— Чего ты хочешь? — Эльф с трудом заставил голос не дрожать. — Каковы твои условия?

Мы все прекрасно знали, чего хочет дракон.

— Мне нужна Ева. — Обратив свой взор на меня, продолжил Сейрус. — Земли, драгоценности, источники можешь оставить своему народу. Мне нужно только одно. Она.

— Никогда. — Тихо ответил Голар.

— Что? — Переспросил дракон.

— Ты её не получишь. — Твёрдо заявил Голар, выпрямившись и расправив плечи.

А я стояла, оцепенев, и ничего не могла сказать. Даже дышать боялась. Вдруг задохнусь от отчаяния?

— Голар, ты, видимо, не понимаешь ситуации. Либо Ева уходит со мной, и мы объявим мир между нашими народами, либо быть войне. В твоём нынешнем положении — это будет полным истреблением.

— Ты просто не можешь так говорить...

Последнее прошептала я, опускаясь на пол. Ноги больше не держали меня. Сейрус не посмотрел в мою сторону.

Мне вдруг и правда стало не хватать воздуха. В глазах потемнело, руки задрожали. Внезапно, я всё поняла. Сейрус не любит меня. И никогда не любил. Он такой же, как Вэлитер. Дракон заготовил для меня цепи, как до него король эльфов.

— Значит, быть войне. — Тем временем ответил на вызов Голар. — Переговоры окончены.

— Нет... — Тихо пискнула с пола я, пытаясь собраться с силами.

Тут на меня обратились оба взгляда.

— Я не позволю эльфам умирать. — Шептала в пространство, ни на кого не глядя.

Голар опустился на колени рядом со мной.

— Ева, прошу, не надо этого делать. Мы будем бороться. И мы выстоим. — Обратился он ко мне.

— Нет...

Я наконец-то смогла подняться.

— Я пойду с тобой. — Сказала и обратила свой взгляд на Сейруса.

Тот не улыбнулся, просто кивнул, будто другого и не ожидал.

Меня схватил Голар.

— Не пущу тебя, слышишь! Это самоубийство! Не позволю жертвовать собой! — Эльф начал терять контроль над эмоциями.

Я же наоборот чувствовала себя собранной. Может, уже смирилась с данной ситуацией?

— А что, по-твоему, делают правители, чтобы спасти свой народ? — И шагнула к дракону.

— Ты не обязана. — Снова попытался отговорить меня Голар.

Улыбнувшись, повернулась к нему.

— Может, именно для этого и попала сюда. Чтобы спасти тебя и твой народ. Это того стоит.

Эльф отпустил меня, и я смогла сделать последние шаги к Сейрусу.

— Обещай, что больше никто не пострадает.

— Никто. — Коротко ответил он.

— И ещё одно... — Опустив глаза, обратилась к дракону. — Дай мне один день, чтобы проститься.

— Хорошо, но завтра к вечеру тебя уже здесь не будет. — Закончил разговор Сейрус и направился к двери.

— Я думала, ты другой... — Шепнула ему вслед.

Но он, похоже, уже не услышал моих последних слов.

Дверь за драконом захлопнулась, и в комнате вновь повисла тишина. Такая тишина, после которой обязательно наступает самая настоящая буря.

— Ева... — Ледяным голосом позвал меня Голар.

Оборачиваться мне совсем не хотелось. Было страшно даже представить, какое сейчас выражение на лице эльфа.

— Думаю, я оставлю вас наедине. — Вмешалась Талана.

— Ты рада? — Резко бросил Голар.

— Не то чтобы... Просто знала, что так будет. — Ответила она и поспешила скрыться за дверью.

Эльф приблизился ко мне и положил свои руки мне на плечи.

— Ева, — уже мягче позвал он, — зачем...

Дальше он не продолжил, видимо, слова давались с трудом. Я его понимала. У самой состояние было, хоть в пропасть бросайся.

— Выбора нет. Мы должны думать о других эльфах, об их жизнях. — Еле-еле выдавила из себя.

— Не будет никакого 'мы', если ты уйдёшь с драконами. Скорее всего, даже больше не увидимся. Понимаешь? Он не позволит. — С горечью в голосе произнёс Голар.

— Я буду бороться. Не сдамся. Придумаю что-нибудь. Верь мне. Я вернусь к тебе. Верь в нас.

Эльф обнял меня и крепко прижал к себе.

Люблю ли я его? А есть ещё сомнения?

— Хочу последнюю ночь провести с тобой. — Шепнула Голару.

— Она не будет последней, обещаю тебе. — Ласково отозвался мой мужчина.

Я развернулась к нему и потянулась за поцелуем. Он охотно ответил.

— Кстати, твои ожоги уже заживают. — Будто ничего и не произошло, сказал эльф спустя пару минут.

Попыталась понять свои ощущения. Действительно, спина уже не так сильно болела.

— Это хорошо, — уже улыбаясь, ответила я, — а то ещё многое нужно успеть сделать, на целителей времени нет.

Эпилог

Лёгкий тёплый ветерок трепал мои распущенные волосы. Было приятно. Я закрыла глаза, пытаясь насладиться всей гаммой ощущений. Отпустила руки и расставила их в стороны.

Грозное рычание дракона вернуло меня в реальность. Сейрус был недоволен тем, что не держусь за него. Опустила руки и стала осматриваться по сторонам. Нас сопровождали шесть драконов. Риуса среди них не было. Сейрус настаивал на большем количестве, но я сказала, что и так много. Не стоило пугать эльфов.

Перед моими глазами до сих пор стоял разъярённый Рейлен, кричащий, что никуда он меня не отпустит. Привяжет к стулу, запрёт в комнате без окон и лично будет охранять мою добродетель. Это он так выразился. Конечно, я понимала, что эльф это говорит из лучших побуждений, но, по сути, он предлагал мне очередной вариант заточения. Взглянув на свои слова с этой точки зрения, Рейлен немного опешил и смутился. Потом бросился на меня и прижал к себе так сильно, что кости затрещали. Мы стояли в объятиях друг друга, наверно, целый час. Я пыталась запомнить его такое родное тепло, силу рук и ровный стук сердца, а он надеялся, что за это время передумаю уходить с драконами.

Из объятий Рейлена попала сразу в руки Рэндель, которая, как и я, плакала без остановки, еле слышно что-то бормоча. Думаю, ругала. Пришлось её успокаивать и давать слово, что обязательно вернусь. В общем-то, я и собиралась, но эльфийка потребовала обещаний. Причём очень яростно так потребовала. Рейлен уже собирался оттаскивать её от меня, но я жестом показала, что всё в порядке.

На самом деле ничего не было в порядке. Это я про то, что творилось у меня в душе. Каждый новый всхлип Рэндель ударял в меня стальным клинком. Каждый взгляд Рейлена в мою сторону вызывал чувство вины и безысходности. Волна отчаяния медленно, но верно поднималась из глубин моего тела, чтобы захлестнуть всех вокруг.

В итоге от этой парочки я сбежала. Да, именно так. Иначе просто не пережила бы этого прощания. Я знала, что им было больно так же, как и мне...

Голар нашёл меня рыдающей в своих покоях. Сначала он молча меня успокаивал, просто поглаживая по спине рукой, потом мы очень долго разговаривали, пытаясь придумать план действий. А после мы любили друг друга так, как никогда до этого момента. Если бы была такая возможность, то сердце и душу оставила бы во дворце рядом со своим мужчиной.

Перед отъездом из замка я провела некоторое время в одиночестве. Мне хотелось подумать. Но мысли то и дело возвращались к Голару, Рейлену и Рэндель. Казалось, что вот-вот и действительно передумаю. А потом вспоминала выжженную до черна землю, на которой когда-то стояла целая деревня эльфов. И понимала, что не желаю такой участи другим.

Из воспоминаний меня выдернуло внезапное резкое снижение. В глазах прояснилось, и я увидела, как драконы ныряют один за другим в открытый огненный портал. Бросив последний взгляд на землю эльфов, мысленно попрощалась с красотами этого зелёного края, со сладким ароматом цветов, что растут вдоль дороги, с кристально чистыми реками и озёрами, хранящими теперь столько секретов.

Я не знала, что ждёт меня впереди. Была лишь уверена, что увижу многочисленные горы. Так и вышло. Миновав переход, мы оказались между двух высоких каменных хребтов. Конечно, край красивый, но уж очень пустой и неприветливый.

Но буквально через полчаса полёта всё изменилось. Мы словно перенеслись в рай, сокрытый от посторонних глаз высокими горами. Изумрудная зелень равнин и лесов завораживала. Изобилие живности радовало глаз.

Большие и не очень поселения драконов встречались довольно часто. Если честно, то следов былой войны я не заметила. Либо в этот уголок не успели добраться. И это радовало. Жизнь здесь шла своим чередом, неспешная и по-своему привлекательная. Я-то переживала, что меня засунут в какую-нибудь пещеру, и буду вынуждена там коротать своё заключение.

Взглянув вперёд, ахнула. Из-за деревьев медленно поднимался солнечный замок. По-другому назвать не смогла. Он словно искрился и источал свой собственный свет. Золотистые стены, золотистые башенки, даже стёкла издали казались золотистыми. Однозначно, это был королевский дворец.

Мы приземлились на огромной площадке перед замком, но за неприступными каменными стенами, которые изначально не были видны. Полёт был достаточно долгим, чтобы вымотать меня, но я не могла не восхититься тем, что увидела.

— Нравится? — С лёгкой усмешкой поинтересовался Сейрус.

Он и другие драконы уже успели принять человеческий облик.

— Ещё как! — Не скрывая эмоций, отозвалась ему.

А потом вспомнила, почему я здесь и помрачнела.

— Идём, — спокойно сказал дракон, подходя ко мне ближе.

— Куда? — Безразличным голосом спросила его.

— Я покажу тебе кое-что. Сначала... перед тем, как пригласить тебя в свой дом, хотел бы, чтобы ты перестала считать нас врагами. Это очень важно для меня.

Взглянула на него с недоверием.

— О чём ты?

Сейрус глубоко вздохнул и отвёл взгляд в сторону.

— То, что тебе сказали, неправда, Ева. Не мы виноваты в исчезновении людей.

Я задержала дыхание, пытаясь осознать сказанное.

— И-и-и... кто же тогда к этому приложил руку? — Через некоторое время поинтересовалась у дракона.

— Эльфы... — Спокойно ответил Сейрус.

Вот и кому в этом мире вообще можно верить?..

Спасибо за внимание, дорогой читатель!