-И я, кажется, догадываюсь какой именно, хотя упоминания о нём относятся скорее к числу легенд, которых среди чародеев бытует немало. Впрочем, проверить несложно: предположение моё получит доказательство, если на полках директорского кабинета вдруг обнаружится сочинение Тул-Хааша 'Наитемнейшие трансформации'. Оно числится в библиотечном каталоге, но на стеллажах его нет, в формулярах тоже нет отметок о выдаче. Такое возможно, если книгу изъяли тайно или попросту похитили. Не могли бы вы, Мастер, поискать его там для меня? — обратилась она к учителю-анзимару, кивнув в сторону кабинета. — Разрешаю взять с собой двух-трёх учеников, пусть помогают.

Как показалось Тиму, данное предложение пришлось не слишком по душе Мастеру Аэргу, однако возражать он не стал, выбрав себе в помощники Вирду, Хеен-Луна и Алкитми. В их отсутствие Мастер Вен'А'Саш вновь применила Тишину и под её прикрытием осторожно извлекла из выемки один из камней. А затем, нахмурившись, аккуратно водрузила обратно.

-Подозреваю, вам приходилось видеть подобные камни раньше, — с понимающей улыбкой предположил Мастер Искитт.

-О да, ещё в Мерзеране. Только видеть, но не иметь дело: работать с ними дозволено лишь опытным чернокнижникам. Поскольку они — не что иное, как Камни Душ.

Заметив посеревшее от испуга лицо Мез'А'Шиба, Тим понял, куда пропали их товарищи — и похолодел от ужаса тоже. Его состояние передалось Сэлкисэ, которая и так дрожала, а теперь едва сдерживала себя, чтобы не забиться в истерике. Желая приободрить, он покрепче сжал своей рукой её вспотевшую ладошку. Если станет совсем плохо, уйдём отсюда, шепнул он мысленно. Нет, мы должны остаться, я попробую быть твёрдой, донеслось в ответ.

Но далеко не до всех дошёл смысл зловещего словосочетания: начались перешёптывания, и Мастер Вен'А'Саш снизошла до более подробных объяснений.

-Есть заклинание, позволяющее изъять из тела душу и заключить её в камень. Секрет изготовления подобных камней известен немногим, даже в столице тёмных эльфов вряд ли отыщется больше двух-трёх, поэтому столь огромное их количество на планете, никогда не бывшей центром сосредоточения магической мысли, поначалу сбило меня с толку. Подумала даже — это искусные подделки, но нет, камни подлинные. И они отнюдь не пусты.

-А как освободить заключённые в них души? Разбить вдребезги? — поинтересовалась Айвиэль. Сейчас получит втык за обращение без титула, подумал Тим, но обошлось — по-видимому, воспитательный настрой в тот момент уступил место просветительскому.

-Нет, просто разбить нельзя, заключённая внутри душа будет необратимо повреждена, а то и вовсе уничтожена. Делать это нужно с помощью особого волшебства. Вот, смотрите! Perloss ofall tirzoohn!

Кончиком жезла она дотронулась до Камня, и с сухим стеклянным треском тот развалился на несколько частей, исторгнув из себя клуб белого дыма. Находившиеся вблизи инстинктивно попятились, однако ничего страшного не произошло — дым всего лишь принял очертания знакомой им фигуры.

-Патпако! — воскликнула ошеломлённая Тиис-Мир.

-Я потерял свой жезл, — бесплотными губами прошелестел силуэт.

В другое время и в другом месте это вызвало бы улыбки и дружеские подтрунивания, но сейчас все были мрачны, осознавая — своего товарища они видят в последний раз.

Призрак меж тем, потеряв свою форму, облачком поднялся к потолку и исчез.

-Он ушёл в астрал, откуда, по прошествии некоторого времени, сможет вернуться в материальный мир в новом воплощении. Жаль, несмотря на недисциплинированность, со временем мог бы стать неплохим колдуном.

-А можно освободить сразу всех, кто здесь находится? — вслед за Айвиэлью набралась смелости Элтимель. Однако Мастер Вен'А'Саш огорчила её:

-Нет. Такое заклинание едва ли вообще существует, поскольку никому не доводилось освобождать несколько душ сразу. Подобные вещи не коллекционируют, ими пользуются по необходимости, а требуются они редко и для деяний, сурово караемых законом большинства известных мне сообществ. Причём наказание за них такое, что далеко не каждый чернокнижник рискнёт заняться ими или помочь в их осуществлении. Поэтому придётся освобождать по одному. Сейчас посмотрим, кто следующий.

Вновь звук треснувшего стекла и белое облачко, но на этот раз перед ними появился Янтау.

-О нет, и тебя тоже! — всхлипнула Меикли и рванулась вперёд, но руки её обняли лишь воздух.

-То была славная охота, жаль, она оказалась недолгой, — и с этими словами облачко устремилось к потолку.

-Не плачь, мы сделаем всё, чтобы он не остался неотмщённым, — как могла, утешила её Мастер Энимиэль, приобняв за плечи и потихоньку вернув на место.

-Камней слишком много, если по одному, займёт немало времени, — после минуты тягостного молчания первым заговорил Мастер Сааг-Коф. — Мы могли бы помочь?

-Вообще-то освобождение душ требует не так уж много маны, — с едав уловимой иронией отозвалась учительница-дроу. — Попробуйте, если хотите.

-Perloss ofall tirzoohn, — старательно произнёс учитель-пэйрот, и жезл его исторг из очередного камня серый туман, принявший форму Фингора.

-Недорого же оценили хозяева жизнь верного слуги, — не удержалась и съехидничала Румара.

-Знал бы, чем всё обернётся, не стал бы вступать в дружину, — пробормотал призрак, растекаясь в воздухе и улетучиваясь сквозь крошечное отверстие в стене.

В этот момент в зал вернулись Мастер Аэрг и его помощники. У Алкитми ладонь левой руки была перевязана обрывком ткани.

-Она меня укусила! — пожаловался он в ответ на вопросы, что произошло.

-А не нужно было читать, — сурово отрезал учитель-анзимар. — Вас просили лишь её найти. Или не знаете, что на некоторых книгах лежит печать проклятия? Особенно на относящихся к чернокнижию и близким по духу предметам. Не волнуйся, скоро заживёт!

Обложка книги, которую он передал Мастеру Вен'А'Саш, имела рваные, обтрёпанные края, которые вполне могли превратиться в острые зубы. Поэтому, прежде чем открыть, она прошептала слова заклинания, обезвреживающего заключённое в книге колдовство. И лишь тогда принялась перелистывать страницы, хмурясь всё больше. Вокруг вновь воцарилась тишина.

-Ага, вот оно, я не ошиблась! — наконец торжествующе воскликнула она, показав разворот, на одной половине которого была изображена та самая спираль, а на другой нарисован идол, аналогичный находившемуся на постаменте. — Ритуал, впервые описанный Захршаром ещё на заре времён, требующий для своего проведения принесение в жертву трёх тысяч душ чародеев.

-Трёх тысяч душ?!? — Тим ещё ни разу не видел Мастера Аэрга такими потрясённым. — Да это же неслыханное злодеяние!

-О да, даже среди дроу мало кто осмелился бы на такое, — вновь съязвила Мастер Вен'А'Саш. — Но и приз велик: тот, кто осуществил бы его, обрёл бы тело, не подверженное увечьям, недугам и смерти, способного мгновенно перемещаться в пространстве на любые расстояния и колдовать любые заклинания без затрат маны. А попросту говоря, стать равным богам.

-Однако цена, которую пришлось бы заплатить... неужели находились те, кто отваживался на это?

-Ну, с одним из таких мы все едва не познакомились. Ему не хватило совсем немного — лишь семь отверстий остались пусты. Вы очень вовремя исчезли из школы!

Последнее относилось, естественно, к ученикам; Тим заметил, что при этих словах очень многие повернулись в его сторону и инстинктивно опустил глаза, не желая быть в центре внимания. Да, предчувствие оказалось верным, но в одиночку он не добился бы ничего. И даже с друзьями — что они сейчас делали бы без наставников?

-Получается, его внезапное воскрешение являлось отчаянной попыткой привести механизм в действие? — озадачился Мастер Искитт.

-Скорей всего. Неизвестно, сработал бы ритуал при нехватке камней: в книге, где он описан, приводятся лишь рисунок и формула, никаких подробных пояснений. Надеюсь, среди вас нет желающих проверить это?

Сказано было столь ледяным тоном, что едва ли кто-либо осмелился бы, даже если и имел подобные мысли.

-Тогда продолжим. Ну-ка, кто оказался здесь?

Вновь белое облачко, и перед ними предстал Гмурук.

-Я сражался, как мог, и если бы не призраки..., — прошептал он, прежде чем исчезнуть насовсем.

-Ты был настоящим воином, твоя семья будет гордиться тобой, — так проводила его Румара, и голос её под конец дрогнул.

К делу освобождения душ из каменного плена подключился и Мастер Аэрг. Чёрный дым, исторгнутый им из очередного камня, явил перед ними фигуру Шин'Э'Хет, даже в бестелесной форме буквально кипевшей от злости — теперь, к счастью, бессильной.

-Как я вас всех ненавижу, — прошипел призрак.

-Даже теперь ты ничуть не изменилась, — с грустью прокомментировал Мез'А'Шиб. — Надеюсь, теперь у Пятого Дома появится более вменяемая Первая Дочь.

Если бы взглядом можно было убивать, он, наверное, был бы испепелён на месте. Но не было у призрака на то ни сил, ни возможностей: лужей растёкшись по полу, он просочился вниз.

Позже, в более спокойной обстановке, Вирда объяснила им, почему одни души становятся белым облачком, а другие чёрным дымом: астральных миров много, и оттого, как вёл себя при жизни, был ли хорошим товарищем или, напротив, змеёй подколодной, будет зависеть, в какой из них попадёшь. Тим, впрочем, успел сообразить это и сам.

-Вот и мы! Всё в порядке! — радостно отрапортовались появившиеся из прохода Ургрот и Увлиат. — Гиллмир благополучно доставлен в медпункт, и там его будут продолжать лечить! А это чего здесь такое?

Однако при виде мрачных лиц вокруг их веселье быстро испарилось.

-Чуть раньше подошли бы, успели бы проститься с Гмуруком, — помогла спуститься с небес на землю Румара.

-Он был здесь?? — в один голос воскликнули пришедшие.

-Да, точно так же, как Янтау и Патпако, и даже кое-кто, с кем встречаться не захотели бы.

Видя, что до тех не доходит (да и попробуй тут догадайся, если видишь Камни Душ впервые), Румара вкратце просветила.

-А где Дем'О'Сут, ушедшая с вами вместе? — спохватилась она под конец.

-Осталась там, внизу, — нехотя пояснила подошедшая следом Юмиаль. — Сатре её пыталась выгнать, говоря, что пострадавшему нужен сон и покой, но тёмная ни в какую не хотела уходить. Пообещала сидеть тихо, дожидаясь, когда придёт в себя окончательно.

-Вот даже как! — протянула Элиавель, и непонятно было, осуждает или завидует.

Тем временем за жезл взялся и Мастер Искитт, освободивший из каменного плена душу Миинашш. Её призрак не сказал ничего, лишь поднял руку в знак приветствия и устремился к потолку.

-Я тоже хочу попробовать! — не захотела оставаться в стороне Мастер Энимиэль. — Perloss ofall tirzoohn!

Вырванный ею из камня чёрный туман явил перед ними Гермехта, так же, как и Шин, кипевшего от злости.

-Нас подло обманули! Поганый гоблин попросту использовал нас!

-Ты зря насмехался над Инхисом, теперь пеняй на себя, — заявила на это Вирда. — Есть вещи, над которыми не стоит шутить.

Призрак ничего на это не ответил, поскольку начал развоплощаться. От освобождённой следом Дреги они и вовсе не услышали ничего, кроме слов, не слишком приличных даже в обществе любителей чёрной магии.

-Подумать только, даже своих не пожалели! — всплеснул руками Наар-Там.

-Злу неведомо чувство благодарности, зато присуща рациональность: если для достижения цели нужно пожертвовать теми, кто рядом, значит, так тому и бывать, — ответил на это Мастер Сааг-Коф.

-Тем более что после нашего бегства гоблину по сути не было из кого выбирать, — добавил Мез'А'Шиб.

Следующим перед ними предстал призрак мальчишки, которого знали лишь учителя, поскольку он был из предыдущего класса. Оттуда же оказалась и девчонка, чей камень располагался дальше по спирали, и стало ясно — больше никого из тех, с кем учились вместе, он уже не увидят.

-Но где же тогда Фаэлинн и Таэрон, Хиндаг и Кунфор, Зур'У'Фес, Ках'И'Гег и Нел'Ю'Мин? — выразил общее недоумение Руум-Фиб.

-Их чародейские способности оказались слишком слабы для ритуала, — с явной неохотой объяснила Мастер Вен'А'Саш. — Ведь не всякая душа для него подходит, а лишь того, кто худо-бедно выучился колдовать. Иначе правителю любого захудалого королевства было бы достаточно принести в жертву своих подданных, чтобы обрести статус божества. А трёх тысяч волшебников не найдётся, даже если собрать их со всех известных миров.

-Одновременно да, но если собирать столетиями, то вполне возможно, — вздохнул Мастер Искитт. — И хуже нет осознавать себя невольным соучастником столь ужасного злодеяния. Ведь я пребывал в совершенной уверенности, что все, кто окончил школу, благополучно возвращаются домой.

-А мы разве нет? — угрюмо пробурчал Мастер Аэрг. — Если сомнения и возникали, то проклятая машина на вершине горы очень быстро их прогоняла прочь. Когда возьмём Пулсока за шкирку, накажем так, чтобы впредь никому неповадно было играть в подобные игры!

-Вначале его ещё нужно найти, — возразила Мастер Вен'А'Саш. — А до того нам предстоит очень много работы: потребуется не один день, чтобы разбить почти три тысячи Камней. Однако сейчас... коллега, не могли бы вывести отсюда учеников и дать им успокоительное?

Последнее относилось к Мастеру Искитту и являлось отнюдь не лишним: некоторые, не выдержав душевного напряжения, обливались слезами, другие, хоть и старались скрывать свои чувства, тоже находились на грани отчаяния. Поэтому протестов не последовало.

-А ещё лучше отправляйте их спать, ночь уже на подходе, — добавил вслед Мастер Аэрг.

Тоже по делу: покинув зал, Тим ощутил страшную усталость — весь день на ногах, да ещё и куча экстремальных приключений. Сил не было даже дотащиться до столовой, и если бы не Сэлкисэ, он вообще завалился бы на любой горизонтальной поверхности. Кое-как, поддерживая друг друга, они добрели до собственных комнат, где Тим, не раздеваясь, плюхнулся на кровать и сразу же уснул.

Глава 72.

Потрясения того дня оказались столь велики, что он проспал почти до обеда. Друзья не стали будить, и лишь когда слегка очухался, позвали обедать. А по пути поведали последние новости.

Учителя ещё долго работали после ухода учеников — освободили, наверное, не менее четверти душ, находившихся в каменном плену, и Мастер Энимиэль долго плакала, когда в числе прочих повстречалась со своим бывшим наставником, Мастером Тасилиэном, в своём прощальном слове пожелавшим ей удачи во всём. Они теперь должны быть нам благодарны, иронично заметил Мез'А'Шиб — останься в спирали не семь, а пять пустых мест, никого из них мы уже не увидели бы. Весомый аргумент, но подействует ли он на Мастеров Белой и Сумеречной магии, вопрос на тысячу кристаллов, с не меньшей иронией заметил Тим.

Как выяснилось чуть позже, помогать разбивать Камни вызвался и кое-кто ещё — Варсами, к примеру, ни за что не желавший уходить, не попрощавшись с Юэнхи, а также Румара, которой также удалось освободить несколько душ. Тогда, наверное, и я смог бы, подумал Тим, но тут же одёрнул себя — в тогдашнем состоянии он даже слова заклинания вряд ли смог бы произнести отчётливо.