Единственный с Земли-5

Глава 61.

-Тим...

Далёкий, на уровне едва различимого шёпота, голос звал его, но сквозь туман странных нереальных образов, сюрреалистических видений и смутных, почти неощутимых желаний невозможно было разобрать, откуда тот доносится и кому принадлежит.

-Ти-им...

Голос пробудил сознание — сквозь разрывы туманных видений его глазам предстали прутья огромной железной клетки, внутри которой он находился. Попытавшись приподняться, он скривился от боли и, не удержав равновесия, распластался на каменном полу. Голова буквально раскалывалась на части, и всё тело словно распадалось на куски. Что же такого могло с ним произойти? Преодолевая разбитость, он со стоном приподнялся и плюхнулся обратно на деревянные доски, судя по всему, служившие кроватью.

-Ти-и-им...

Нужно привести себя в порядок и постараться понять, каким образом он оказался внутри клетки, находящейся в помещении без окон и с одной-единственной дверью, также сделанной из железа. Где же его жезл... ага, вот он, стоило подумать, и тот сразу же оказался под рукой. Одна лишь закавыка — формула, способная его исцелить, никак не приходила на ум. Ладно, если удастся выбраться отсюда, всё остальное приложится.

Да пребудет со мной магия, прошептал он, собираясь с силами. Слабость внезапно отступила, а тело словно наполнилось энергией от жезла, сиявшего ослепительно-белым. Ухватившись за прутья решётки, он разорвал их, словно гнилые нити. А затем ударом ладони сокрушил вторую преграду, оказавшуюся хлипче фанерной перегородки, и её обломки усеяли пол под ногами. На большее, увы, не хватило — одновременно с возвращением в реальность ушли и силы, и, не устояв, он мешком свалился на пол обратно.

-Вот ты где! Но что с тобой сделали?!? Погоди немного, сейчас попробую вылечить!

Чья-то ладонь обхватила его правую руку, вторая опустилась на лоб, и он почувствовал исходящие от них потоки животворящего тепла. А следом по его носу словно проехались мягкой кисточкой, отчего он чихнул и открыл глаза.

Сэлкисэ стояла перед ним на коленях, её тело буквально сотрясали рыдания, а рядом суетился Пушок, тревожно обнюхивая воздух.

-Извини, сделала всё, что смогла... Сейчас полегчает...

-Мне уже легче, — кое-как улыбнувшись, Тим сел, чувствуя, как тяжело бьётся в груди её сердце. А потом поднялся на ноги и помог подняться ей.

Всё же, чтобы хоть немного прийти в себя, им пришлось присесть на доски. Пушок тут же забрался к Тиму на колени, виляя хвостом и всем своим видом показывая, как он рад вновь обрести хозяина.

-Именно он и нашёл тебя, — чуть отдышавшись, поведала Сэлкисэ. — Я чувствовала, что ты где-то рядом, но никак не могла определить, где именно. Попробуй тут догадайся...

От взгляда на развороченную входную дверь глаза её поневоле округлились.

-Как ты это сделал?!? Тут сила Великого Мастера потребовалась бы!

-Мне удалось активировать дар. А дальше всё получилось само собой. Точнее, я слегка разозлился и дёрнул за прутья клетки, не ожидая, что они окажутся такими хлипкими. Как и дверь — стоило слегка её наподдать, и тут же развалилась.

-Да ну? Кажется, я начинаю слегка побаиваться твоего дара. Не зря дружинники за ним охотятся!

Упоминание школьных 'активистов' отдалось в голове тупой ноющей болью. Всё-таки приложили его тогда неслабо, раз сразу отключился. Рассказ Сэлкисэ слегка прояснил ситуацию.

-Мы угодили прямиком в ловушку! Нас поджидали под покровом Невидимости, поэтому и застали врасплох. Тебя попросту стукнули учебником по Белой магии (он такой толстый и тяжёлый!) и уволокли из аудитории, а мне учинили допрос. Поначалу запугивали и выкручивали руки, а затем Шин попыталась пустить в ход свой амулет. Я в ответную приложила её своим даром и та едва не расплакалась. Можешь представить себе такое? В иной ситуации показалось бы комичным, но мне тогда было не до смеха. Вскоре появилась Дрега и скомандовала — возвращайся к себе и сиди там, не высовываясь. 'Служанки' отконвоировали меня до самой комнаты, хотя бежать куда-либо и так не собиралась. Ведь вначале нужно было выяснить, что со всеми вами случилось!

-А где вообще мы сейчас находимся? — перебил её Тим. — И долго ли я провалялся в отключке?

-Почти двое суток.

-Сколько?!? Тогда нужно немедленно уходить отсюда, мы не можем терять время!

-Да погоди ты! — схватив за руку, Сэлкисэ усадила его обратно. — Дослушай вначале! С друзьями нашими всё в порядке, только Ри-Бо до сих пор в лазарете — Гермехт с помощниками отделали его, не жалея кулаков. А потом притащили в лазарет, цинично пояснив — упал, мол, с дерева, пришлось помогать бедолаге. Хотя как нужно исхитриться упасть, чтобы под глазом появился фингал!? Сатре, конечно, оказала ему медицинскую помощь, но пока не выписывает оттуда. А всех остальных освободили сутки спустя, вскоре после нашего возвращения в школу — и также с наказом сидеть по комнатам и, кроме как в столовую и туалет, никуда оттуда не уходить. Для тебя же, как выяснилось, приготовили индивидуальный карцер, о существовании которого не знал никто. Кто ж мог подумать, что в самом конце туннеля, ведущего к библиотеке, за иллюзией каменной стены скрыта вполне реальная железная дверь? А внутри неё клетка, предназначенная, судя по всему, для злостных нарушителей дисциплины. Или тех, кто оказался слишком опасен. Навроде тебя.

-Можно подумать, я виноват, что у меня такой дар!

-А они пытались выяснить, в чём конкретно он заключается?

-Не-а! Ни одного вопроса не задали! Или магией отшибли память о том — как прибыли в школу, помню, и что до этого происходило, тоже, а потом — сплошной туман. Сквозь который я услышал твой зов, и он помог очнуться от забытья.

-Да, я взывала к тебе, и не раз. Похоже, твой сон и впрямь оказался крепок. Жаль, не помню наизусть формулу Ностальгии — вдруг сработала бы.

-Вернёмся к себе, тогда можем попробовать. Всё-таки, хоть убей, никак не пойму, зачем меня вообще сюда засунули. Собирались уморить голодом? Или надеялись — после нескольких дней в заточении стану сговорчивее?

-Спроси что полегче. Между прочим, о тебе вполне могли забыть насовсем, поскольку в школе твоё место уже занято.

Тим аж поперхнулся, услышав такое.

-Ка-ак занято? Кем??

-Учеником, как две капли воды похожим на тебя. И зовут точно так же. Не знаю, откуда он взялся; увидев его в первый раз, радостно рванула навстречу — и отшатнулась, словно налетев на стену. От него не исходило эмоций, вообще никаких, как от оживлённой волшебством каменной статуи. Пушок тоже почувствовал неладное, поскольку сбежал из комнаты и метался по ярусам в поисках тебя. В конце концов ему удалось взять след и привести по нему меня.

-А остальные? Как отреагировали они?

-Все думают, на тебя наложили чары. Кое-кто пытался их снять, но безрезультатно. А поскольку твой 'заместитель' быстро нашёл общий язык с анзимарами, его теперь попросту обходят стороной, даже не пытаясь вступить в разговор. Так что не удивляйся, если на тебя начнут поглядывать косо. И посылать куда подальше, если заговоришь первым.

-Я этого самозванца быстро на место поставлю! — не на шутку рассердился Тим.

-Только осторожнее, вдруг тот вооружён! Или ещё чем опасен!

-Да без разницы. Если заодно с дружинниками, то он наш враг. А с врагами у нас разговор короткий!

Сэлкисэ всё же удалось убедить его в целях конспирации идти порознь, после чего убежала разведывать обстановку. Подхватив Пушка на руки, Тим отправился следом, ненадолго задержавшись для более внимательного осмотра причинённых им разрушений. Прутья в местах разрыва оплавились, а железная плита, запиравшая вход в карцер, словно разорвана на несколько кусков. Да-а, такой силе многие колдуны позавидовали бы, недаром на него объявили охоту. С таким даром вообще нужно быть очень осторожным, неизвестно, чем дело закончится в следующий раз. Однако разбираться с этим придётся позже — сейчас есть более неотложные дела.

Добравшись до выхода из библиотечного туннеля, Сэлкисэ махнула ему рукой — путь чист, можно идти дальше. В цоколе и на лестнице им и впрямь никто не встретился, и лишь на первом ярусе Тим столкнулся с выскочившим навстречу Элсингором. Отшатнувшись, и скорчив полную презрения физиономию, тот поспешил по своим делам.

-Похоже, самозванец и впрямь гад первостатейный, раз на него народ так реагирует. Ну ничего, сейчас он у меня узнает, где стурши зимуют! — запальчиво воскликнул Тим, догнав Сэлкисэ. — Лишь бы на месте оказался!

-Вроде был, но не гарантирую. Сейчас узнаем!

Противник, похоже, почувствовал их приближение — принялся баррикадировать входную дверь, но не успел. В порыве отчаяния метнувшись на балкон, он попытался закрыться там, однако Тим оказался проворнее. Лишь на мгновение взглянув в застывшие от ужаса глаза на таком знакомом лице (сколько раз видел его в зеркале!), он со всего размаху впечатал свой кулак в солнечное сплетение врага.

-Вот тебе, гад! Получай!!

Но что произойдёт дальше, наверное, не смог бы предсказать никто.

Даже не попытавшись ответить на удар, двойник так и остался в полусогнутом состоянии. Его тело начало стремительно терять свою форму, растекаясь подобно жидкому тесту. Тим испуганно отскочил назад, едва не сбив с ног подоспевшую на помощь Сэлкисэ, но даже вдвоём они уже ничего не смогли изменить — тело лже-Тима очень быстро просело и растеклось по балкону вонючей лужей. Им осталось лишь в срочном порядке возвращаться обратно в комнату и ждать, когда зловоние хоть немного выветрится.

-Это какое-то чудовище, созданное тёмной магией! — только и смогла вымолвить Сэлкисэ, пребывавшая в ступоре от увиденного.

Тим, хоть и не был готов к подобному повороту событий, пришёл в себя быстрее.

-Очень похоже на эктоплазму, вещество, из которого состоят призрачные создания, — так охарактеризовал он останки своего противника, вспомнив мультик про охотников за привидениями.

-Тогда понятно, почему от него не исходило никаких эманаций! Но я и представить себе не могла, что он вообще не из мира живых!

-Но и не мертвец в полном смысле этого слова. Есть подозрение, именно такие и замещают нас дома на время учёбы.

-О нет, лучше бы тогда вместо нас там вообще никого не оставалось бы! Как подумаю, что рядом с родителями и Тэйлуми подобный монстр, сразу плохо становится!

-Знаешь, мне тоже как-то не по себе от подобной мысли. Пусть мои отношения с предками не всегда были гладкими, таких 'подарков' я им точно не пожелаю. Наверняка и остальные тоже. Кстати, ты могла бы пригласить сюда Наар-Тама?

-Сейчас позову!

Минуту спустя на пороге комнаты материализовался пэйрот. Увидев Тима, он непроизвольно сделал шаг назад. Сэлкисэ явно не успела подготовить его к встрече — или не стала информировать, желая устроить сюрприз.

-Да настоящий я, не волнуйся! — приблизился Тим, протягивая для приветствия руку. — Чем хочешь поклянусь. Вот, смотри, Пушок меня совсем не боится. Пушок, ау, где ты?

Зверёк, при виде 'монстра' соскользнувший с рук и скрывшийся под гардеробом, высунул наружу любопытствующую мордочку.

-Видишь? Теперь убедился?

-Как же тебе удалось расколдоваться? — с радостным изумлением поинтересовался Наар-Там, отреагировав наконец на приветствие Тима.

-А никто и не заколдовывал. Просто тот, кого вы принимали за меня, мною вовсе не являлся. Можешь полюбоваться на то, что от него осталось — во-он там, на балконе.

Едва высунувшись наружу, пэйрот тут же подался обратно, покрепче захлопнув дверь перед собой.

-Ну и запах... ты его Кислотой обработал, что ли?

-Вообще никакой магии не применял. Честно! Стоило слегка его стукнуть, как тут же начался процесс разложения. Не знаю, из чего его слепили, но сработано топорно. Хуже другое...

-Тим полагает, именно такие существа замещают нас на время учёбы, — вклинилась в разговор Сэлкисэ.

-Если так, то когда вернусь, спалю своего 'заместителя' на фиг! — начал заводиться пэйрот. — Таким гадам не место в нашем мире!

-Да кто спорит-то? Только вначале нужно вернуться.

-Погоди, а сам ты где тогда находился всё это время?

-В клетке.

-Какой ещё клетке??

-В школе, оказывается, есть помещение для содержания особо опасных личностей. А находится оно за железной дверью, скрытой иллюзорной стеной, в самом конце туннеля, ведущего к библиотеке. Спасибо Пушку, иначе и сейчас сидел бы в ней.

Уточнять, как выбрался наружу, Наар-Там не стал. Подумал, наверное — стоило явиться 'команде спасателей', так всё само собой и получилось. Вместо этого принялся выражать своё негодование.

-Да как такое возможно!? Просто в голове не укладывается! У нас никого в клетки не сажают, кроме диких зверей! Чем дальше, тем больше я разочаровываюсь в этой школе! Сейчас я ни за что не согласился бы здесь учиться, предпочёл бы любую из школ Олмари — пусть там учат в основном Стихийному волшебству, зато ни над кем из учеников не издеваются!

-Ну-у, если послушать рассказы дроу, у нас тут совсем не так плохо. Нет, нет, я вовсе не призываю брать пример с учебных заведений Мерзерана, просто всё познаётся в сравнении. А поскольку мы уже здесь, исходить придётся из существующей реальности, а не гипотетических предположений. И, раз уж упомянули тёмных эльфов, мне кажется, было бы не совсем правильно продолжать обсуждение без нашего друга Меза.

-Намёк понял! — от души улыбнулся Наар-Там. — Сейчас сбегаю и приведу!

Глава 62.

За время его отсутствия Тим по-быстрому произвёл ревизию своих вещей — неизвестно, чем тут оборотень занимался в его отсутствие, что-нибудь ценное вполне могло пропасть. К счастью, все вещи оказались на месте (хотя и не совсем в том порядке, в каком находились ранее), кроме гримуара. После недолгих поисков его обрывки были обнаружены под кроватью — наверное, в нём искали некую информацию и, не найдя её, выместили злобу на ни в чём не повинной тетради. Придётся заводить новую, но не прямо сейчас. Заодно он насыпал в тарелку для корма горсть орехов фух-нуф, и Пушок тут же принялся за трапезу.

Но вот наконец условный стук в дверь возвестил о прибытии друзей. Мез'А'Шиб, уже подготовленный должным образом, без церемоний крепко пожал руку Тиму.

-Очень рад видеть тебя вновь, живым и настоящим! Недаром с самого начала мучили сомнения — дело здесь нечисто, на обычный Гипноз непохоже. Но я и представить себе не мог, что это вовсе не ты, а доппельгангер! Наши колдуны умеют создавать вполне правдоподобных двойников, которые ведут себя точь-в-точь как оригиналы. Другое дело, они не распадаются от удара кулаком, а если развеять, не остаётся ничего, кроме дыма. А тут, если верить Наару, осталась целая куча субстанции, очень похожей на ... при девушках уточнять не буду.

-Там, на балконе, можешь убедиться сам, — скорчил обиженную недоверием физиономию Наар-Там.

От оборотня к тому времени уже ничего не осталось, и даже запах практически исчез. Но Мез'А'Шиб озаботился совсем иным.

-Странно, что униформа не подверглась разложению. Наложить иллюзию на какую-нибудь вещь несложно, а вот наоборот, облачить фантомную сущность в реальное одеяние... о таком мне слышать не приходилось. Хотя, наверное, возможно и такое — я пока не слишком большой знаток волшебства. Одно несомненно — никто из наших одноклассников такой магией не владеет. Жаль, поспешил ты его уничтожить — могли бы устроить допрос с пристрастием.

-Да откуда я мог знать, что он таким хлипким окажется? — развёл руками Тим. — Знал бы наперёд, запер бы на балконе и не отпустил, пока не выложит, кто и зачем его создал.

-Отпустить не получилось бы — сразу побежал бы к анзимарам. И держать всё время на виду у всех тоже. Так что особого выбора у тебя в любом случае не было. Может, и к лучшему, что его больше нет.

И тут Мез'А'Шибу пришла в голову идея — подобно другим гениальным, граничащая с безумием.

-Есть желание выведать планы наших врагов? Нет ничего проще: прикинься своим двойником!

Наар-Там и Сэлкисэ возмущённо высказались против:

-Ну и шутки у тебя! Если его разоблачат, всё кончено! Мы не можем так рисковать!

-Говорите так, будто я ему зла желаю! — обиделся Мез'А'Шиб. — Ну так придумайте что-нибудь получше! Никого из нас дружинники и близко к себе не подпустят, и уж тем более не станут делиться секретами! В противном случае я без разговоров пошёл бы сам!

-Если иного выхода нет, то нужно идти, — Тим попытался изобразить на лице улыбку. — Иначе как узнать истину?

-А вдруг всё же отыщется более простой путь к ней? — продолжала сомневаться Сэлкисэ.

-Возможно, но когда? Почему-то мучает предчувствие — нам нельзя терять время, которого и так уже потеряно предостаточно.

Его уверенность произвела впечатление на друзей — возражений больше не последовало.

-Тогда тебе нужно переодеться, — предложил Мез'А'Шиб. — Если явишься к голубоглазым в задрипаной униформе, да ещё босиком, сразу же будешь разоблачён.

-Оно, конечно, правильно, одна лишь закавыка — другой пары обуви у меня нет.

Брать оставшееся после 'оборотня' Тим отказался наотрез.

-Гори оно всё синим пламенем!

-Это идея! — оживился Наар-Там. — Пожалуй, заберу всю эту гадость оттуда и при первом же удобном случае сожгу где-нибудь подальше от школы. А то вдруг на ней остались следы этой, как её... эктоплазмы!

-Всё же одна вещь оттуда ему пригодится. Сейчас посмотрю, на месте ли она.

Метнувшись на балкон, Мез'А'Шиб вернулся с небольшим нагрудным значком.

-Символ принадлежности к дружине? Как-то позабыл про него. Ладно, пусть так, хотя при любых иных обстоятельствах я его и в руки не взял бы.

-На то и расчёт. Погоди немного, я пробегусь и раздобуду тебе обмундирование. Размеры у нас примерно схожи, так что проблем не возникнет.

За время его отсутствия Тим успел выпытать у Наар-Тама случившееся после того, как Мез'А'Шиб отправил их с Сэлкисэ на нижние ярусы.

-Вы вовремя успели: очень скоро призраки взяли нас всех за жабры. Всё же я успел поджечь на Кунфоре штаны! А Чилайт своим даром вырвала у 'принцессы' из рук жезл, когда та уже собиралась пустить его в ход. Мез схватился с Гермехтом врукопашную, но тот оказался сильнее, парой ударов свалив Меза на пол. Потом нас загнали в карцер, всех, кроме Ри-Бо. Вернее, его вначале засунули тоже, но очень быстро увели, и назад он уже не вернулся. Лишь когда нас выпустили сутки спустя, выяснилось — дружинники отвели его в пещеру с именами на стене, где никто не смог бы помешать, и били до тех пор, пока сознание не потерял, даже сломали один рог. Поэтому до сих пор в медсанчасти отлёживается. Зато Чилайт умудрилась вывести из строя криурик Дреги!

-Каким образом?

-Та хотела ей допрос учинить, а Чилайт в ответную попыталась парализовать её взглядом. Не получилось, зато криурик перестал действовать — надолго или навсегда, неизвестно. Ох, как анзимары по этому поводу меж собой ругались, любо-дорого было послушать! Как я понял, они пытались организовать за вами погоню, но вскоре вернулись несолоно хлебавши — ну а мы и не собирались делиться с ними секретами прохождения подземелья. В общем, просидели мы взаперти до следующего дня, а ближе к обеду заявился Пулсок и выпустил нас, приказав сидеть по комнатам тихо и помалкивать насчёт произошедшего. Даже исправительные работы назначить позабыл, ну а мы напоминать и не стали. Отпраздновав освобождение в столовой, поднялись наверх — а там Сэлкисэ чуть ли не в слезах.

-Ещё бы! — насупилась юсма. — Возвращаюсь к себе, а навстречу... Я сразу поняла — это не Тим!

-Ну а мы, естественно, не поверили, — жизнерадостно продолжил пэйрот. — Уж очень обрадовались вашему спасению. Поэтому побежали приводить тебя в чувство, да не тут-то было — стоишь, стеклянными глазами на нас воззрившись, и что-то бормочешь себе под нос. Да, да, понимаю, не ты, но откуда нам тогда было это знать! Чуть позже, видимо, анзимары колёсики в башке у монстра подкрутили, речь стала более осмысленной. Но легче от того не стало — принялся уговаривать нас перейти от борьбы к сотрудничеству с администрацией, а для начала пойти и признаться во всех нарушениях режима, совершённых с момента попадания в школу. Вот честное слово, так и хотелось дать тебе в морду! Ладно, не тебе, а твоему 'заместителю', из эктоплазмы слепленному! Пробовали расколдовывать, но не получилось. Сэлкисэ, правда, с самого начала говорила — бесполезно это, нужно искать настоящего тебя. К счастью, нашла!

Тут вернулся Мез'А'Шиб с комплектом одежды.

-Вот, можешь переодеваться. Пришлось сказать Ругуду, что голубоглазые облили тебя чернилами с ног до головы, поэтому не смог прийти сам.

-Ну и предлог ты нашёл, однако!

-А легко ли соображается в обстановке, когда шаг вправо или влево считается побегом? Не забывай — все мы фактически под домашним арестом, и если было бы кому таскать сюда пищу, нас вообще не выпускали бы с первого яруса. Ладно, принимай обновку, а мы пока выйдем.

Оставшись в одиночестве, Тим с удовольствием скинул с себя побывавшее в переделках тряпьё и облачился в новенькую, с иголочки, униформу. По-хорошему, следовало бы вначале принять душ и вообще привести себя в порядок, однако шестое чувство подсказывало — времени у него всё меньше и меньше. Заодно вспомнился сон с песочными часами — многое он отдал бы за возможность правильно его понять! Полусапожки оказались на полразмера меньше, чем нужно — при долгой и особенно быстрой ходьбе рискует натереть мозоль. Возможно, потребуется замена, но вначале нужно сделать дело.

Когда друзья зашли обратно в комнату, Тим сидел на кровати и всем своим видом показывал — готов, мол, к труду и обороне. Мез'А'Шиб помог прицепить ему на грудь символ принадлежности к дружине.

-Главное, помни: как можно меньше эмоций! Оборотень их вообще не проявлял. И не оглядывайся по сторонам, смотри прямо перед собой, опустив глаза. В разговоре строй фразы так, что было побольше 'деревянных' слов — то есть правильных до тошноты. Что-нибудь типа 'мы должны хорошо учиться, следить за порядком в школе, быть отменно вежливы и во всём слушаться вышестоящих' (всё это было сказано с гнусавой интонацией, заставив Наар-Тама и Сэлкисэ поневоле рассмеяться). С анзимарами во всём соглашайся и постарайся ни о чём их не расспрашивать — пусть сами выкладывают нужную информацию.

-Постараюсь. А теперь пожелайте мне удачи! Мез, побудешь пока у меня? К остальным просьба: до моего возвращения далеко не убегать.

-Да тут если и захочешь, вряд ли получилось бы, — усмехнулся Наар-Там.

Держи себя в руках, сохраняй спокойствие даже перед опасностью, и тогда всё получится, донеслось мысленное пожелание Сэлкисэ.

Постараюсь, так же мысленно ответил он. И, покинув комнату, медленно побрёл к выходу из туннеля. Какого-либо чёткого плана действий у него не было, поэтому после недолгих раздумий решил попросту курсировать туда-сюда по лестнице между цоколем и первым ярусом — авось повстречается кто-нибудь из дружинников. Тогда, глядишь, ситуация и прояснится.

Ему пришлось трижды подняться и спуститься, героически выдерживая неприязненные взоры одноклассников и стараясь не отвечать на оскорбления. Наконец удача улыбнулась ему — как чёртик из табакерки, навстречу выскочил Зур'У'Фес.

-Ага, вот ты где! Тем лучше, не нужно тащиться до твоей берлоги. Насчёт собрания помнишь?

-Собрания? — пробурчал Тим себе под нос.

-Именно так. Мимо ушей пропустил, что ли, или из мозгов успело улетучиться? Их, наверное, лепили из дерьма, как и тебя самого (Тим едва удержался, чтобы не врезать ему от души). Гермехт ещё вчера сказал — завтра, на жёлтом глазу, общее собрание дружины в Главном Зале. Между прочим, советую отправляться туда прямо сейчас — время почти на исходе. Ну а я успею ещё кое-что проверить.

Лишь бы не побежал смотреть, на месте ли заключённый, с тревогой подумал Тим. Придётся применить отвлекающий манёвр.

-А Главный Зал там, внизу? — промычал он сквозь зубы.

-Нет, у тебя точно вместо мозгов навоз! Ведь был уже там! Ладно, идём вместе, покажу где. И чтобы на этот раз запомнил, иначе тресну по башке!

С совершенно равнодушной физиономией Тим поплёлся вслед за Зур'У'Фесом на второй ярус. На полпути их догнал Фингор.

-А-а, привет, урод! — хлопнул он Тима по плечу. — Ну как, умнеешь потихоньку? Ничего, потусишь с нами месячишко, мозги на своё место встанут.

К счастью, спокойствие удалось сохранить вновь, хотя внутри всё кипело. Спасибо друзьям — предупредили насчёт Фингора и Таэрона, об их предательстве они узнали от Ри-Бо, когда пришли проведать того в лазарете. Поэтому, не ответив ничего, он продолжил путь.

В Зале уже находились Дрега и Таэрон, а посередине пустовал 'трон', представлявший собой кресло с подлокотниками и мягким сиденьем (и где только умудрились откопать такое?). Появившаяся вскоре Шин'Э'Хет без всякого стеснения заняла его, а 'служанки' встали по обе стороны, готовые ублажить любой каприз своей 'госпожи'. Хиндаг притащил следом стул, на котором разместился Гермехт, прочие анзимары расположились на скамейке рядом. Для остальных сидячих мест не нашлось, что дало Тиму повод лишний раз помянуть дружину недобрым словом.

Дождавшись, когда все займут положенные их статусу места, Гермехт взял слово.

-Завтра у нас особый день, — торжественно произнёс он. И, сделав паузу, с важным видом оглядел присутствующих.

Никто не проронил ни слова, ожидая продолжения.

-Директор желает лично выразить нам благодарность за помощь в деле обеспечения порядка в школе.

-Неужели сам директор?? — ахнула от изумления Нел'Ю'Мин.

Снисходительно взглянув на неё, Гермехт кивнул в знак согласия.

-Да, сам директор. Но перед тем он желает выступить с речью перед классом. Наша задача — обеспечить явку всех без исключения. Таково обязательное условие, и наши усилия будут щедро вознаграждены.

-А если кто-то не придёт или не захочет прийти? — подал голос Кунфор.

-Таковых быть не должно, — решительно рубанул рукой воздух Гермехт. — Если забыл, напомним, а станет артачиться, разрешаю применять меры силового воздействия. Призраки нам помогут. Соответствующее объявление будет вывешено сегодня вечером. Зур, на тебя возлагается почётная обязанность подготовить его и проследить, чтобы не было сорвано.

Дроу молча поклонился, хотя никакой радости на его лице не читалось. Опять придётся торчать всю ночь в зале первого яруса, карауля дурацкую бумажку!

-Вам, эльфы, тоже будет особое задание, — внимание главы дружины переключилось на Фингора и Таэрона. — Нужно сделать так, чтобы никто из ваших длинноухих сородичей не вздумал ночевать в лесу. Выход из школы сегодня будет закрыт раньше обычного, и откроется лишь после собрания. Можете взять с собой клона — всё равно толку от него пока немного.

Взоры присутствующих обратились в сторону Тима, который от неожиданности слегка покраснел и выдавил из себя 'почту за честь исполнить любое поручение'.

-Ну хоть складно разговаривать научился! — прокомментировал его высказывание Гермехт под общий хохот. — А чего зелёный такой? Не волнуйся: завтра твои мучения закончатся. Твоему оригиналу уже прописали дорогу в один конец. После встречи с директором он исчезнет навсегда.

Внутри Тима всё буквально оборвалось. Вот, оказывается, какая судьба его ожидала! И вот зачем его усыпили и держали в клетке! Откуда директор узнал про его дар, непонятно, но почти наверняка посчитал опасным, причём в первую очередь для себя. Если бы не зов Сэлкисэ, вызволивший из плена сновидений, жить ему оставалось бы всего сутки — и, толком не прочухавшись, он скорей всего даже не понял бы, что вокруг происходит. Получается, Сэлкисэ вырвала его из лап смерти! И, не зная, как отблагодарить, пообещал сам себе — ни на какую другую девчонку он её не променяет.

Ты скоро надорвёшься под тяжестью своих клятв, пронеслось в голове насмешливо. Как он мог забыть — когда вспоминает про неё, ей становятся доступны его мысли! А с другой стороны осознание, что они вместе, позволило преодолеть страх и растерянность, не выдать себя неосторожным словом или жестом.

-Задача ясна? — голос Гермехта доносился словно сквозь туман. — Тогда расходимся. Пока есть время, советую, даже настоятельно рекомендую немного отдохнуть перед ночным бдением. Потому как на дежурство выходить придётся всем без исключения. Зато, как обещал Пулсок, награда будет более чем щедрой!

У них, может, и есть время, но у меня его нет, угрюмо подумал Тим, возвращаясь обратно к себе. Роль клона пришлось играть до последнего, и лишь когда никто из дружинников уже не мог его видеть, он оглянулся и припустил почти бегом.

Глава 63.

Друзья уже ожидали его появления — словно и не расходились вовсе. Их лица выглядели встревоженными.

-Сэлкисэ сказала, у тебя дурные вести, — без предисловий начал Мез'А'Шиб. — Это так?

-Не слишком приятные, — со вздохом подтвердил Тим и вкратце пересказал увиденное и услышанное.

-Жаль, Гермехт не сказал, зачем нас собирают, — озадачился Наар-Там.

-И почему обязательным условием ставится присутствие всех, — подхватил Мез'А'Шиб. — Можно подумать, директор знает нас всех в лицо.

И Тиму вспомнилась фраза, сказанная Варсами незадолго до прощания с ним: если почувствуете неладное, убегайте из школы. И сердце подсказывало — время пришло.

-Мы должны уходить, причём немедленно, — решительно заявил Тим. — Иначе рискуем не встретить завтрашний вечер.

-Ты уверен? — засомневался Наар-Там. — Можно попробовать найти укромное местечко и отсидеться там. Я даже знаю, где.

-Не получится нам отсидеться. Нет, нужно забирать всех, кто захочет пойти с нами, и сваливать отсюда как можно быстрее.

-Ты предлагаешь взять с собой большую часть класса?? — изумлённо вымолвил пэйрот после недолгого замешательства.

-И тем сорвать планы наших врагов? — усмехнулся Мез'А'Шиб. — Благородная задача, кто спорит, у нас в Мерзеране каждый спасал бы в первую очередь собственную шкуру. Нас, считай, ты убедил, но как мыслишь уговорить остальных? Даже если поверят, мы не успеем переговорить с каждым до захода солнца. И тем более организовать исход. Ведь придётся ещё и вещи брать с собой.

-Значит, тем более нельзя мешкать!

-Погоди, это не всё. Ты, наверное, не в курсе: проход на нижние ярусы сейчас завален булыжниками — не иначе големы-привратники постарались. Кроме того, там выставлены стражи — два призрака дежурят круглосуточно.

-Вот умеешь ты порадовать, однако!

-А я-то чем виноват? Если на то пошло, то все мы хороши — нечего было лезть куда не следует. Но если всё же считаешь меня виновным, то попытаюсь исправиться. Кажется, существует иной путь на нижние ярусы.

-Какой? Если знаешь, давай рассказывай!

-Тайный проход из лаборатории помните? Лестница вниз ведёт в подземелье. Другое дело, она обрывается на полпути. Я швырял вниз камушки и по звуку пытался определить высоту. Вроде бы не больше, чем на минус втором ярусе, где приходилось спрыгивать с обрыва.

-Не пытался светить вниз — что там, на полу?

-Ну я же не такой знаток магии огня как вы, пэйроты! Да и не думал я об этом серьёзно — ведь неизвестно, куда попадёшь, если спрыгнешь, а взобраться обратно на лестницу может и не получиться!

-Если иного выхода нет, будем рисковать. Придётся, правда, вначале уговорить кобольда открыть секретную дверь для всего класса сразу.

-Можешь попробовать испытать своё красноречие на обитателе двадцать шестой комнаты. Если он согласится с твоими аргументами, получится убедить и остальных.

Какие именно аргументы окажутся действенными для гаарша, Тим не знал, поэтому решил действовать напролом.

-Ашшаат, — решительно произнёс он, когда дверь 26-й открылась, — есть очень серьёзный разговор.

Чуть промедлив, гаарш пропустил их внутрь комнаты. Если и удивился, то ничем этого не проявил.

-Нам всем угрожает большая опасность. Нужно уходить отсюда сегодня же.

-А куда вы дели на тебя похожего? — встречный вопрос едва не сбил Тима с толку.

-Ликвидировали подчистую... погоди, а как ты догадался, что я — это снова я??

-Очень просто: мой дар, Драконья Интуиция, позволяет взглянуть в самую суть вещей, отличая истинное от ложного. Тот, выглядевший как ты, при действии дара становился чёрным туманом, облачённым в униформу. Но теперь я вижу — ты это действительно ты!

Вот так, несколько месяцев живём рядом, а я даже не знал, какой у него дар, мысленно укорил себя Тим. Но тем проще — ну нужно будет долго объяснять, что к чему.

-Тогда понимаешь, какая опасность нам угрожает. И если не покинем школу, нас всех превратят в подобных чудовищ.

-Не хотелось бы, — пару секунд спустя отозвался гаарш. — Но куда именно вы хотите уйти?

-На побережье! Там нас никто не найдёт. И мы знаем дорогу!

-Тогда я с вами. Какие вещи брать с собой?

-Всё, что посчитаешь нужным, и сможешь унести на себе. Однако нам нужно поговорить и с другими, жди сигнала к общему сбору.

-Я могу попытаться связаться с Миинашш и Шиимаа. Где именно вы планируете устроить сбор?

-Наверное, в лесу, подальше от школы, — переглянувшись с друзьями, ответил Тим. — Иначе дружинники могут попытаться помешать нам. Они ничего не должны знать.

-Они ничего не узнают, — глаза Ашшаата смотрели немигающе. — Я буду ждать вашего сигнала.

-Давай. Ну а мы — в лес!

Окрылённые первым успехом, они отправились к намеченной цели. На этот раз первым шёл Тим, разведывая дорогу. Заметив направлявшихся в столовую анзимаров, он остановился и подозвал к себе остальных лишь когда опасность миновала.

-Ну а теперь — бегом!

Стараясь не производить много шума, они ускоренным шагом миновали лестницу и туннель, ведущий к выходу из школы.

-Кажется, нам повезло — я слышу голоса игроков в фейо! — взволнованно воскликнул Наар-Там, когда очутились снаружи. — Давайте начнём с них!

Как оказалось, игра в тот день шла в полном составе — пятеро против пятерых. Юмиаль, как обычно, выступала судьёй, а на 'скамейке запасных' скучал Руум-Фиб, дожидаясь своей очереди. Тем лучше, подумал Тим, не придётся собирать народ по одному.

-Чего припёрся? — хмуро отреагировал на его появление Янтау, поневоле остановив игру. — Вали к своим желтоволосым, там тебе самое место.

-А, может, я раскаялся и больше не хочу быть в дружине, — хитро улыбнувшись, Тим сорвал с груди значок.

-Ты это серьёзно? — недоверчиво высказался Элиавин. — Или дали задание втереться в доверие?

-Уж не знаю, какое задание давали тому, кого поставили на моё место, но с ним он точно не справился. И теперь уже не справится никогда.

-Как-то мудрёно ты загнул, говори проще, — почесав затылок, пробормотал Шугиз.

-Если совсем по-простому, то я — это я, а мой 'заместитель' вообще человеком не был. Сотворили его магией, и стоило наподдать хорошенько, как он рассыпался в пыль.

-Эх, знал бы, сразу врезал бы ему от души!

-Погоди, сейчас проверю, — подскочив почти вплотную, Янтау зашмыгал носом. — Да, это действительно наш товарищ. Поскольку от того гада воняло, как от дохлого стервятника.

-Странно, я ничего не чувствовал, — озаботился Гиллмир.

-Так ведь мы, ликосы, можем воспринимать запахи не только первой, но и второй своей сущностью. А нюх у кангура очень острый!

-Ну, раз так, добро пожаловать обратно в команду!

И игроки дружно приветствовали Тима, выразив радость, что он снова с ними.

-И куда только твои друзья смотрели? — с юмором заметил Элсингор.

-Туда же, куда и вы все, — парировал Наар-Там.

-Значит, всё плохое позади! — радостно подытожила Айвиэль.

-К сожалению, впереди, — разочаровал её Тим. И улыбки вокруг погасли.

-Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Юмиаль.

-Постараюсь объяснить, если согласитесь выслушать. Поверьте, это очень важно.

Сказав так, рукой Тим коснулся спрятанного в левом кармане 'голыша', подарка Варсами. Казалось чудом, что анзимары не отобрали его после захвата и усыпления. Должно быть, не посчитали ценным.

-Если важно, выкладывай, да не тяни!

Когда игроки столпились вокруг него, ожидая продолжения, Тим слегка растерялся, но быстро пришёл в себя.

-Давайте не здесь. Слишком близко от школы.

-Тогда идём к поляне, где нас учат друидизму! Там сейчас наверняка никого нет, и незамеченным никто не подберётся!

По дороге к тому месту сгоравшие от любопытства одноклассники то и дело атаковали Наар-Тама, Мез'А'Шиба и Сэлкисэ вопросами, прося если не рассказать, то хотя бы намекнуть, о чём пойдёт речь. Но те держались стоически — подождите немного, сами всё узнаете.

Встав рядом с камнем, за которым восседала Мастер Энимиэль во время занятий, и дождавшись, когда все готовы были его слушать, Тим начал своё выступление.

-Чтобы выведать планы наших врагов, мне пришлось прикинуться собственным клоном. Час назад состоялся общий сбор дружины. Если вкратце — завтра нас всех погонят на встречу с директором.

-Неужели самим директором? — ахнула Элиавель.

-Так было заявлено, но так ли будет на самом деле? Сильно сомневаюсь. Уверен лишь в одном — ничего хорошего нас не ожидает. Иначе зачем на собрании обязаны присутствовать все без исключения, а дружинники должны проследить за этим? Более того, выход из школы ближе к вечеру будет закрыт, и больше не откроется. И все мы окажемся внутри мышеловки, которой по сути является школа. Никто из вас не задумывался, куда деваются окончившие её? Ведь никто из них здесь больше не появился!

По мере произнесения речи уверенность в себе потихоньку усиливалась; лица окружающих, напротив, становились всё более тоскливыми и мрачными.

-И как же нам теперь быть? — совершенно по-детски растерялась Айвиэль.

-Уходить отсюда. Есть проход через нижние ярусы, который выведет нас из горы. Там, на побережье, нас не достанут. А магию мы сможем изучить и без учителей, по учебникам!

-Значит, нужно забрать с собой учебники! — поддержал Тима Шугиз. — Всё равно нас толком ничему не учат, а если там нет желтоволосых, то я хоть сейчас готов!

-Как-то очень всё неожиданно, — озаботился Намитил. — Мы даже партию доиграть не успели...

-А кто мешает продолжить её на побережье? — парировал Тим. Камушек в его кармане ощутимо нагрелся.

-И то верно. Тогда и я согласен!

-Погоди, а сам-то ты где находился, пока тебя тот, вонючий, замещал? — Янтау не спешил расслабляться и терять бдительность.

-Сидел в клетке. Здесь, в школе, как оказалось, есть карцер для тех, кто впал в особую немилость и приговорён к высшей мере наказания. Именно так и сказал Гермехт, думая, что перед ним мой двойник — не волнуйся, мол, завтра твоему оригиналу выпишем билет в один конец. Не исключено, и остальным тоже — иначе зачем всё это затевается?

Солнце над ними на мгновение скрылось за тучей, и словно повеяло холодом — Тим зябко поёжился, да и остальным стало не по себе.

-Как бы дождь не зарядил, — забеспокоился Элсингор. — А в лесу мы точно не отсидимся? Я тут местечко укромное знаю...

-Догадываюсь, какое, — фыркнул Янтау. — Но второй раз тот фокус может не прокатить. Если за нас возьмутся серьёзно, то и кангура загонят в угол, и вас там тепленькими возьмут.

-Ну, если ничего другого не остаётся...

-Будь иной выход, не стал бы отвлекать вас от фейо. Ещё и присоединился бы. Однако никого против воли брать с собой не собираюсь: если кто считает опасность надуманной, пусть остаётся.

-Чтобы оборотнем стать? Нет уж, спасибо, лучше с тобой!

-Тогда забирайте вещи, какие посчитаете нужными, и всех, кому доверяете, зовите сюда. Но будьте осторожны, старайтесь не попадаться на глаза дружинникам!

-Да если все вместе, сметём их в один момент!

-Ага, а потом появятся призраки, и просидите в карцере до завтрашнего дня, — ехидно отозвался Мез'А'Шиб. — Сами пропадёте и, хуже того, других подведёте: всех нас немедленно загонят в школу и уже не выпустят оттуда.

Его аргументы были признаны весомыми — Янтау и Шугиз согласились идти как можно более незаметно. Айвиэль отправилась ловить Пимпи, кое-кто из эльфов последовал её примеру, остальные устремились в сторону школы — все, кроме Юмиаль.

-Ну и заварил ты кашу, однако, — заявила она с изрядной долей скептицизма. — Смотри, если шутить вздумал, пеняй потом на себя!

-Он совершенно серьёзно, — вступилась за Тима Сэлкисэ. — Давай отойдём в сторонку, я попробую транслировать тебе мыслеобразы того, чему сама была свидетельницей.

Минут пять девчонки сидели в траве напротив друг друга, взявшись за руки и закрыв глаза. Затем Юмиаль принесла Тиму свои извинения.

-Прости за недоверие, слишком уж невероятной показалась твоя история. Теперь вижу — всё ещё хуже, чем показалось из слов. Мне приходилось слышать про тварей, принимавших облик того, на кого укажет их создатель. Твари те послушно исполняют его волю, а предоставленные сами себе, способны творить лишь зло. В Эльфланде подобная магия запрещена, но время от времени находятся желающие заняться ею. Ладно, попробую убедить сомневающихся, а потом пробегусь заберу своё барахло.

Меж тем начали появляться те, кого успели повстречать отправившиеся в школу; в числе первых появилась и Румара.

-Восстание решили поднять? Давно пора! Руки так и чешутся залепить Пулсоку в физиономию, а заодно и кое-кому из его прихвостней.

-Мы всего лишь хотим уйти. Туда, где никого из них не будет.

-Тоже неплохо! На фиг нужна школа, в которой верховодит гоблин! У нас даже самый захудалый шаман к гоблину в обучение не пошёл бы. Да и нечему у них учиться, разве что искусству чужое добро тырить! А на такое ни один уважающий себя орк не пойдёт — если поймают, зразд на всю жизнь обеспечен.

Следом появилась пятёрка эльфов — близнецы, Элтимель, Намитил и Элсингор, тащившие тяжеленные сумки. Неужели догадались набрать побольше еды в дорогу, подумал Тим, но ошибся — в сумках находились кадки с домашними растениями.

-Кому что, а эльфам — цветы, — увидев содержание поклажи, съязвила Румара. — Сказано ведь было: брать только самое необходимое!

-Но как же мы их оставим: засохнут ведь! Или дружинники со злости уничтожат, а они такие красивые!

Пришлось Тиму вмешаться.

-К сожалению, Румара права: нам предстоит неблизкий и опасный путь, а тяжёлый груз замедлит наше продвижение и сделает его более рискованным. Поэтому мой совет: оставьте по одному-два цветка, какие нравятся больше, остальные высадите обратно на клумбы. Если нам суждено вернуться сюда, они дождутся.

Спорить никто не стал, и эльфы побежали к ближайшей клумбе разгружать свои баулы.

Им на смену явились двое пэйротов и Янтау, успевший не только сообщить новость Меикли, но и осмотреть клетку, где находился Тим.

-Круто ты её размолотил! У нас на такое даже трарг неспособен, хотя своей силой запросто дерево повалит!

-Захочешь жить, ещё и не так разойдёшься, — усмехнулся Тим. Выпытывать подробности Янтау не стал, вновь убежав в школу.

Следующими оказались гаарши — кто именно дал сигнал Ашшаату, осталось неизвестным, но сделал правильно: миновав зенит, солнце начало клониться к горизонту.

Мез'А'Шиб, отлучившись ненадолго, привёл с собой Ри-Бо, которого сопровождали За-Зу и Жу-Фи, глядевшие на него как на героя. 'Народная молва' уже успела расписать его приключения, выдав их за подвиги: запуганный донельзя анзимарами, он всё же нашёл в себе силы преодолеть страх и предупредить друзей, за что и пострадал безмерно. Однако по лукавой улыбке тилфинга Тим понял — раны его уже исцелились и особого беспокойства не доставляют, но так приятно красоваться перед девчонками, хвастаясь полученными в бою синяками и шрамами!

Гиллмир явился на сбор вместе с Дем'О'Сут и заявил категорически — без неё, мол, никуда не пойдёт. Кое-кто из эльфов зароптал, однако дроу сумела постоять за себя.

-Думаете, светлые, если я тёмная, значит, гадина по определению? И едва чего узнаю, тут же побегу докладывать о том Шин? Да провались она пропадом, пусть остаётся и целуется со своим гоблином! А я с вами куда угодно, хоть вплавь через океан!

-А ты плавать умеешь? — поддела её Элтимель.

-Да, наверное, не хуже тебя!

-Не волнуйся, там, куда идём, научатся плавать все, кто пожелает. Океана хватит на всех!

-Тогда надо и Вирду звать, и Вир'И'Тар, — оказавшись рядом с Тимом, прошептал Мез'А'Шиб.

-Вроде бы девчонки обещали их предупредить. Подождём ещё немного, пусть подтянутся отстающие.

-Лишь бы проблем не возникло, — вздохнул дроу.

И словно сглазил — вслед за очередной порцией новоприбывших пожаловал Фингор. Тим едва не проворонил его появление, но тот по легкомыслию обнаружил себя сам.

-Неужели складно говорить научился? То-то, смотрю, целую толпу вокруг себя собрал!

-Кажется, ты меня кое с кем перепутал, — ледяным голосом ответствовал Тим. — От того, на меня похожего, осталась лишь униформа. Плоховато у вас в дружине работают, однако!

-В дружине!? — услышав это, слегка обалдел стоявший рядом Элсингор.

-Именно так, — и добавил громким голосом, — слушайте все! Фингор и Таэрон — предатели!

-Как предатели?!? — недоумённо переглянулись меж собой одноклассники.

-Самые натуральные! — поддержал Тима Ри-Бо. — Они меня вместе с анзимарами били! Ещё и побольше их!

-Ах ты, гад! Сейчас добавлю! — подскочил к нему Фингор, сжав кулаки. Но ударить не решился и, осознав, что последует дальше, развернулся дать стрекача. Но не тут-то было — подскочивший Гмурук крепко ухватил его за руку.

-Предатель, значит? Орки не любят предателей. И с ними у нас разговор короткий.

-А ну, отпусти меня, вонючий орк! — завизжал Фингор, не сумев освободить от захвата.

-Вонючий орк, значит? — ухмыльнулся Шугиз, взявшись с другой стороны. — За такие слова половины зубов недосчитаешься.

-Только без рукоприкладства! — строго предупредил Тим. — Отведите его куда-нибудь подальше да привяжите покрепче к дереву. Пусть его потом свои отвязывают, когда нас здесь уже не будет.

-Твоё счастье, лживый эльф, человек не велел тебя трогать, — проворчал Шугиз, подтолкнув Фингора в нужном направлении. — Но искать тебя будут долго. И кричать не советую.

Эльфы заметно приуныли — никто и в мыслях не мог допустить, что среди них могут оказаться предатели.

-Теперь понятно, откуда дружинники узнавали, кто из нас собирается ночевать в лесу, — хмуро заметил Нимитил.

-Но почему?!? — только и смогла вымолвить Элтимель.

-Почему стали предателями? А почему вообще ими становятся? Одних попросту покупают, другие стремятся такими образом отомстить или возвеличиться — мало ли причин! Кстати, а где Таэрон?

-Я собирался сбегать за ним, но не успел, — повинился Увлиат.

-К счастью. Однако раз появился Фингор, вскоре и другие гады очухаются после полуденного сна. Короче, дожидаемся возвращения Гмурука и Шугиза, проводим перекличку, и в путь.

Сказав так, Тим почувствовал усталость, в горле начало першить — всё-таки не меньше двух часов ему приходилось почти непрерывно говорить — либо объяснять и уговаривать, либо отвечать на вопросы. 'Голыш' в кармане буквально раскалился, через ткань униформы Тим отчётливо ощущал исходивший от него жар. А ведь им предстоял ещё полный опасностей путь...

Глава 64.

Орки управились быстро — наверное, и десяти минут не прошло, как вернулись обратно. Тем временем подтянулись отстающие — горгоны и юсма; и если девчонки-юсма попросту боялись идти куда-либо (хотя оставаться в школе боялись тоже), то Алкитми никак не мог взять в толк, как можно продолжать учёбу без библиотеки и учителей. Согласился лишь, когда пообещали — скучать не придётся, и найдутся желающие сыграть в тутун.

Вздохнув, Тим обвёл взглядом собравшуюся вокруг толпу. Кто-то налегке, только жезл и гримуар, кто-то догадался запастись провизией, да и про учебники не забыл, иные и вовсе облачились в одеяния, в которых прибыли в школу. И все с надеждой смотрят на него, не понимая, насколько тяжела эта вещь — ответственность за других. Ты не имеешь права обмануть чужое доверие: даже если сумеешь потом оправдаться, перед самим собой останешься виноватым навсегда. Успела даже промелькнуть мысль — может, зря взялся играть в благородство, сбежал бы вместе с друзьями, а остальные пусть выкручиваются как хотят. Но следом, устыдившись собственной слабости, Тим взял себя в руки и скомандовал:

-Начинаем проверку готовности! Все здесь, или кого-то нет?

Очень быстро выяснилось: отсутствуют двое, Патпако и Фаэлинн.

-Гоок, ты вроде бы собиралась переговорить с Патпако! Где он?

-Ой, я ему сказала, и он пообещал прийти обязательно!

Тим поневоле скривился. Ну разве можно было доверить столь ответственное дело Гоок-Люк, у которой ветер в голове?

А где находился Фаэлинн, не знали даже эльфы. У себя его не было, в столовой тоже, скорей всего, бродит где-то по лесу.

-Ну и что будем делать? — поинтересовался Намитил.

-Мы, орки, в таком случае говорим: среди врагов опасайся первого, а среди друзей — последнего. Кто не успел, тот опоздал, — жёстко ответила Румара.

-Подобная поговорка есть и у нас: семеро одного не ждут, — поддержал её Тим. — Поэтому отправляемся с надеждой: по пути они нам либо повстречаются, либо догонят.

-Значит, так тому и быть!

Мез'А'Шиб умчался вперёд — договариваться с кобольдом (не всё же мне надрываться, устало подумал Тим), а остальные, весело гомоня на ходу, двинулись следом.

До школы добрались без приключений, но дальше удача едва не отвернулась от них — передовой отряд, добравшийся до цоколя, был замечен спускавшимся по лестнице Зур'У'Фесом. Заметив Тима, он сразу всё понял и с криком 'Пленник на свободе!' бросился обратно наверх.

-Он предупредит дружинников!! — в отчаянии воскликнул Тим. — Скорее, мы должны успеть!

-Я задержу его! Посмотрим, бегает ли он быстрее кангура! — бросился вдогонку Янтау, на ходу срывая с себя одежду и превращаясь.

-Ему не справиться одному! — решил присоединиться к ликосу Гмурук. — Я помогу! Мои отец и дед были великими воинами, и я буду не хуже!

-Не только мужчины сражаются за правое дело, — храбро заявила Миинашш. — Я с вами!

Тим рванулся было за ними вслед, но был остановлен Румарой.

-Нет, твоё место здесь. Иначе всё пойдёт прахом.

И, обернувшись к сбившимся в испуганную кучу одноклассникам, прокричала:

-Чего встали столбом? Ноги в руки, и вперёд!

Повторять дважды не пришлось — и минуты не прошло, как в цоколе не осталось никого, лишь перед входом в лабораторию образовалась пробка — пробраться внутрь можно было лишь по одному. Пропустив остальных, Тим и Румара зашли последними, и оркесса захлопнула за ними дверь. Тим не придал этому значения, отвлёкшись на разговор с кобольдом.

-Пожалуйста, простите нас, Мастер Туллум, за вторжение, просто иного выбора у нас не оказалось.

-Да ладно, чего там, — махнул рукой кобольд. — Твой остроухий друг мне уже всё объяснил. Не тревожьтесь, никто не узнает, куда вы ушли. Пусть Пулсок понервничает слегка, что не получилось выслужиться перед своим любимым директором. Главное — поосторожнее там, берегите себя! Очень надеюсь увидеть всех вас вновь!

Часть народа ещё тусовалась в 'чулане', но остальные уже успели спуститься в подземелье. Как оказалось, лестница обрывалась всего-навсего в полутора метрах от пола — можно спрыгивать, по сути ничем не рискуя. Наиболее осторожные всё же предпочитали слезать, держась за перила, благо места внизу было предостаточно — лестница вела в пещеру, достаточно просторную, чтобы вместить их всех. Тим и Румара замыкали шествие; под самый конец оркесса пропустила Тима вперёд, пообещав дождаться возвращения смельчаков. Однако когда он спрыгнул, она почти сразу оказалась рядом.

-А почему не стала ждать? — удивился Тим.

-Они не вернутся, — совершенно спокойно ответила Румара. — И они знали об этом. Помнишь, как сказал Гмурук: я докажу, что достоин своих предков? Так у нас говорят, когда выходят на смертный бой, против врага намного сильнее тебя, и нет надежды на победу.

К счастью, их разговор мало кто слышал — большинство разбрелось по пещере, где тоже нашёлся участок стены с автографами (очень старыми и едва различимыми) и, естественно, нашлось немало желающих увековечить и своё имя тоже. Два туннеля вели вглубь горы — один, как успели к тому времени выяснить, заканчивался тупиком, второй приводил к наглухо запертой двери.

-Кажется, мы на пути силы, — предположил Мез'А'Шиб, — и если так, понадобятся немалые усилия, чтобы открыть её.

-Вот где анзимары с их Сверхспособностями пригодились бы!

-Уже успел по ним соскучиться? Обойдёмся и без них. Ну-ка, все вместе, поднажмём, глядишь, и откроется.

Понадобились четверо (больше одновременно подойти к двери и не смогли бы), чтобы заставить её приоткрыться, а дальше пошло легче. Всё же им пришлось ещё откатывать в сторону многочисленные валуны, а под конец помучиться с ещё одной дверью, прежде чем вышли на лестницу, ведущую в лабиринт минус второго яруса.

-Куда дальше? — вытирая пот со лба, поинтересовался Намитил.

-Давайте я пойду вперёд, вы за мной, — взял на себя инициативу Мез'А'Шиб. — Если остановлюсь, не двигайтесь тоже — значит, впереди опасный участок. Как его преодолевать, расскажу по ходу дела.

Спорить никто не стал, пэйроты зажгли Факелы и рассредоточились так, чтобы никто не потерялся во тьме. Тим остался в арьергарде, вскоре к нему присоединилась Сэлкисэ.

-На минус пятом ярусе вести придётся нам, — прошептала она.

-Мы справимся, — так же тихо ответил он. — Но вначале туда нужно добраться.

Опасения его имели под собой почву — попробуй уследи за такой толпой. Если кто-то надумает упасть с невидимого моста, то можно и не успеть прийти на помощь. Да и неизвестно, активируется ли дар — слишком мало времени прошло с последнего его применения. Или кому-то приспичит потеряться в лабиринте — попробуй потом найди. Патпако, к примеру, почти наверняка заблудился бы тут. А ведь он так и не объявился, кольнула неприятная мысль. Как и Фаэлинн, и теперь у них нет шансов спастись. Плюс те трое — чуть раньше начать бы, добрались бы до лаборатории без приключений. Да, ему удалось почти невозможное, но, наверное, мог бы сделать лучше. Из-за этого на душе было сумрачно — если переоценил степень опасности, то случись с кем-либо беда, винить себя придётся до конца жизни.

К счастью, обошлось — никто из одноклассников не заблудился и не свалился в пропасть. Заминка возникла разве что у Зеркала — многие даже не подозревали, что возможны зеркала таких размеров и смотрели на него как на чудо света. Ненамного меньший интерес вызвала и статуя гирха-'императора' в начале минус третьего яруса — если кто и слышал о существовании гирхов, то отчётливо не представлял себе, как они выглядят. Тим не стал упоминать про них заранее, не зная, какой будет реакция на подобное известие — а вдруг испугаются и передумают идти? Но отмалчиваться дальше смысла уже не было, и он рассказал про коренных обитателей Фалшаха и их вклад в построение школы магии. А Мез'А'Шиб, открыв тайник, достал оттуда оставшиеся свитки.

-Теперь по праву они должны вернуться к тем, кому принадлежат по праву.

Никто не возражал, зато перспектива знакомства с гостеприимными 'пауками' вскружила голову многим: следующий участок пути преодолели на одном дыхании, остановившись лишь после спуска по лестнице — да и то только для того, чтобы перегруппироваться. Теперь отряд вела Чилайт, видевшая ловушки минус четвёртого яруса. Столь уникальная способность не на шутку заинтересовала Алкитми, предложившего составить карту здешнего 'минного поля'. Идею сочли интересной, но несвоевременной — тут до выхода из горы добраться бы, ну а потом, когда всё устаканится, можно и ловушками заняться.

Не возникло проблемы и с чудищами, охранявшими проход на минус пятый ярус: те мирно дремали на своих постаментах. Предупреждённые заранее, школяры не пытались забирать кристаллы из чаш меж их передними лапами, хотя Алкитми и тут вылез с предложением попробовать телекинезом. Поскольку инициатива наказуема, его довольно быстро убедили идти дальше первым — если портал возвращения в школу активизируется вновь, одним баламутом станет меньше. Однако юсма без проблем перебрался на следующий ярус, ну а за ним и все остальные.

-Дальше по курсу полоса Сонного Тумана, — вновь взял инициативу в свои руки Тим. — Кто может, пусть накладывает на себя Бодрость, остальным рекомендую преодолевать препятствие бегом. А если ещё и сумеете задержать дыхание, будет вообще замечательно.

Совсем без потерь однако не обошлось. В тумане заблудились двое — Ситмис и Руум-Фиб. Пришлось юсмам организовывать спасательную экспедицию — кроме них, никто больше иммунитетом к подобной магии не обладал.

Вопреки ожиданиям, стены с тремя дверьми на месте не оказалось — всего лишь призрачная дымка, сквозь которую вдали виднелся лес каменных деревьев.

-Увидите озеро, ни в коем случае не подходите к нему!

-А что случится, если приблизишься?

-В статуи превратитесь. Есть такое желание? Нет? Тогда за мной, и никуда не сворачивать!

Жадность всё же подчас перевешивала — то один, то другой то и дело норовил отбежать в сторону, чтобы подобрать кристаллы. Тиму в конце концов пришлось с этим смириться и следить лишь, чтобы никто не увлёкся слишком сильно. Поэтому вздохнул с облегчением, когда мёртвый лес остался позади и они добрались до оврага. Положение переключателей оказалось таким же, как и три дня назад, и до выхода все они добрались без приключений.

Оказавшись снаружи, школяры радовались как дети — что совсем неудивительно, ведь по сути детьми они и являлись.

-У-у, как тут круто!

-А до океана отсюда далеко?

-А где гирхи? Хочу посмотреть на гирхов!

-Ага, так они тут и ждали, когда ты появишься. Наверняка попрятались с перепугу!

Питомцы, за время перехода испуганно жавшиеся к своим хозяевам, оказавшись на открытом пространстве, сразу осмелели и разбежались по всей округе. Вместе с другими убежал и Пушок, но Тим ничуть за него не волновался — пусть порезвится немного, здесь ему никакая опасность не угрожает.

-Скоро доберёмся до избушки? А Варсами будет рад нас видеть? — принялись теребить Тима любопытствующие Тиис-Мир и Гоок-Люк, когда движение к цели возобновилось.

-Одно могу сказать наверняка: с нами вряд ли заскучает. Думаю, нас уже заметили, и сюрпризом для него наше появление не станет. Ещё немного, и сами всё увидите!

Они и впрямь вскоре повстречали старого юсму — тот бодрым шагом двигался им навстречу. И был изрядно удивлён, заметив, сколько народу пожаловало в гости.

-Гирхи сказали, что вас много, но я не ожидал, что настолько много! Неужели целый класс привёл с собой?

-Большую часть, — ответствовал Тим, оставаясь серьёзным. — Случилось то, о чём вы предупреждали, и поэтому нам пришлось спасаться бегством.

-Раз так, то добро пожаловать, конечно... осталось лишь придумать, где вас всех разместить!

-Никаких проблем! — лучезарно улыбнулся Наар-Там. — Мы и в лесу жить можем!

-Особенно если соорудить шалаши, — добавил подошедший Гиллмир.

-А ты умеешь их строить?

-Разумеется! Для нас, эльфов, лес — дом родной! Однако в одиночку возиться придётся слишком долго. Эй, парни, кто со мной?

Вызвалась большая часть мужской половины класса и даже кое-кто из девчонок. Как бы гирхи не обиделись на хозяйничанье в их лесу без спроса, озаботился Тим. Вскоре те объявились — несколько 'пауков' подбежали поближе и засвистели на все лады. Воспользовавшись моментом, Мез'А'Шиб протянул им свою котомку, где лежали свитки, и жестом предложил забрать содержимое. Едва взглянув на находящееся внутри, гирхи засвистели вновь, теперь явно с изумлёнными интонациями. И очень шустро убрались прочь.

-Похоже, ты сумел произвести на них впечатление, — покачал головой Варсами, — Такого удивления я ещё никогда у них не наблюдал.

-Надеюсь, мы их не напугали?

-Ни в коем случае! Иначе реакция была бы совершенно иной. Вот увидите: вскоре они появятся вновь!

И действительно, не успели добраться до домика, как пожаловала целая процессия — не менее трёх десятков 'пауков' во главе со старостой. Который, едва взглянув на свитки, тут же принялся произносить речь. Варсами вновь пришлось выступать в роли переводчика, и вкратце его перевод выглядел следующим образом.

Народ гирхов крайне признателен юным волшебникам за возвращение священных текстов, вот уже много сотен лет считавшихся безвозвратно утерянными. За это им разрешается поселиться в лесу или на берегу океана, а также в любое время приходить в посёлок. И даже колдовать там, но только безобидную магию. Кроме того, гирхи обязуются помочь гостям всем, чем смогут, и устроить в их честь празднество. Правда, не сегодня — уже вечер, и они попросту не успеют. Но завтра с утра — обязательно!

-Пожалуйста, сообщите им, что мы тоже очень рады знакомству. Постараемся не быть слишком шумными и назойливыми, — вежливо попросил Мез'А'Шиб Варсами, и тому вновь пришлось напрячься с переводом.

Помощь 'пауков' и впрямь оказалась неоценимой: некоторое время спустя часть их притащила к избушке целую кучу посуды, доверху наполненной разнообразной снедью. Что пришлось очень кстати — далеко не все догадались прихватить с собой продукты или хотя бы перекусить перед походом в столовой. Другая часть отправилась помогать строить шалаши — собственными силами школяры вряд ли смогли бы соорудить достаточное их количество. Достаточное, чтобы разместить хотя бы девчонок; парни по части бытовых удобств оказались менее капризными. Ну а в завершение их трудов, когда солнце уже клонилось к горизонту, из оставшегося хвороста на берегу был сложен костёр.

Глава 65.

Тот вечер выдался поистине незабываемым: огромный костёр, разгонявший ночную тьму, радостные, несмотря на усталость, лица одноклассников, вдобавок особенное чувство единства, возникающее, когда вокруг тебя друзья и единомышленники. Первый день, когда все они могли веселиться хоть до полуночи, не оглядываясь по сторонам, и спокойно сидеть рядом с пламенем — разводить огонь на территории школы категорически запрещалось. Даже с соблюдением всех мер предосторожности.

На природе, да ещё в компании, всегда почему-то тянет на романтику — вот и школяры, расслабившись душой, принялись пересказывать друг другу разные сказочные истории. Тим, когда до него дошла очередь, поведал про 'Властелина Колец', которым зачитывался в детстве.

-Погоди, получается, орки там представлены чудищами, которые едят других двуногих, и даже друг друга? — перебил его Шугиз. — Тогда это точно эльфы писали! Они в эпоху Великих Войн такого про нас насочиняли, аж жуть!

-Можно подумать, вы тогда никаких зверств не устраивали! — с ехидцей высказалась Айвиэль.

-У нас вообще-то тоже бытует немало историй, как эльфы издевались над попавшими к ним в плен...

-Во время войны сердца ожесточаются, и редко бывает так, что с одной стороны — сплошь благородные рыцари, а с другой — отпетые негодяи, — примирительно произнесла Румара. — К счастью, те времена давно прошли, и ни к чему вспоминать былые обиды.

-Да, не всё было просто тогда, — задумчиво произнёс Элсингор. — Приходилось ли вам слышать про героя тех войн по имени Тингиил?

Эльфы согласно кивнули головами, и как оказалось, о существовании такого героя знали не только они.

-Случайно не про него была написана книга 'От победы к победе'? — уточнил Намитил.

-Да. Так вот, открою маленький секрет: Тингиил мой далёкий предок. И из поколения в поколение в нашей семье передавались его рассказы о войне — о том, что происходило на самом деле. Мне больше всего запал в душу тот из них, где Тингиил, ещё совсем юный, отправился в разведку к неприятельскому лагерю. И внезапно наткнулся на здоровенного орка в полном боевом облачении. Со страху Тингиил забрался на дерево, а орк, стоя внизу, ударами топора о щит вызывал его на поединок. Принять вызов Тингиил не решился, а метнул сверху отравленный дротик. И спустился лишь тогда, когда началась агония. Орк уже ничего не мог сделать, но во взоре его явственно читалось — ты такой же урод, как и мы...

Вокруг костра воцарилось тягостное молчание, и, чтобы развеять его, Элтимель рассказала забавную историю про феечек. И больше они старались не обсуждать слишком мрачные вещи.

А наутро Тима едва разбудили — настолько крепким оказался его сон после всего пережитого. Оказалось, пора вставать и очухиваться, поскольку гирхи уже вовсю заняты подготовкой праздничного обеда. В процессе приведения себя в надлежащий вид заодно успел переговорить с Варсами, которого заинтересовали подробности случившегося после возвращения в школу. Тим рассказал и про клетку, и про собственного двойника, и о желании директора устроить собрание. На которое настолько не хотелось идти, что пришлось 'делать ноги'.

-И, кстати, большое вам спасибо за тот подарок, — добавил он под конец. — Очень пригодился вчера, без него могло и не получиться уговорить остальных.

Однако, сунув руку в карман, он обнаружил там лишь пригоршню каменной крошки — выполнив своё предназначение, 'голыш' рассыпался в труху.

-Ничего страшного, мне несложно изготовить новый. На самом деле не так много волшебства в него было вложено.

-Но как же тогда удалось добиться результата?

-Очень просто: он всего лишь слегка усиливал эффект от твоей убеждённости в собственной правоте. Вот если бы пытался уговаривать на то, во что не веришь сам, или и вовсе обманывать, он не подействовал бы вообще. Хотя, — тут старик лукаво улыбнулся, — если правильно понял, опасность угрожала в первую очередь тебе.

-Если так, то зачем ради меня одного собирать весь класс? О том, что нахожусь в клетке, никто, кроме дружинников, не знал — делай со мной всё, что пожелаешь. Тем более, успели и замену подыскать. Лишь чудом удалось освободиться и уничтожить двойника.

-Да, комбинация выходит слишком сложной, — согласился Варсами. — Конструкция заранее заданных неиллюзорных объектов теоретически относится к магии Трансформаций, плюс чары одушевления... очень напоминает искусство создания големов. Сходство с оригиналом придаётся с помощью вещи, которой тот часто пользовался. У тебя случайно ничего из личных вещей не пропадало?

-От моего гримуара остались лишь обрывки, — подумав, ответил Тим.

-Вот! Значит, мы на верном пути. Однако подобным искусством владеет лишь незначительное число Мастеров. Из всех, кто преподает в школе, пожалуй, лишь Милашка Венни могла сотворить такое. Хотя для чего оно ей понадобилось бы, ума не приложу. Да и не в её характере сотрудничать со всякими там дружинниками.

-А если сам директор? Он ведь тоже наверняка колдун не из последних?

-Может, да, может, и нет. По правде говоря, толком не знаю. Нам никто не рассказывал, и мы почему-то не интересовались. Хотя среди директоров прошлого всякие находились — были и поистине одарённые чародеи, были и просто способные администраторы. И ещё одно...

-Эй, идёшь с ними? — окликнули Тима издалека.

-Да, да, сейчас!

-Если твоя персона столь важна, то и здесь не обретёшь убежища, — заторопился Варсами. — Ладно, посмотрим после обеда.

Последние слова пронеслись мимо ушей Тима — друзья явно не собирались уходить без него, а заставлять их ждать тоже не хотелось. Вместе с ними отправился и Варсами — надо же кому-то играть роль переводчика!

Праздник удался на славу — несмотря на то, что гостей оказалось намного больше, чем в прошлый раз, угощения хватило на всех. Хотя, как подозревал Тим, запасы продовольствия у хозяев теперь сильно уменьшатся. Чем-то нужно будет отблагодарить, оставалось лишь придумать, чем.

Решение, к счастью, нашли без него — сразу после окончания торжества часть девчонок отправилась мыть посуду, другая часть — собирать хворост, а парни — кто перетаскивать особо тяжёлые брёвна и камни, кто помогать тянуть сети с рыбой. Тим подумывал присоединиться куда-нибудь, — в конце концов, чем он лучше остальных? — однако Варсами вновь попросил уделить ему немного внимания.

-Бери друзей, и пойдём кое на что взглянем. Если моя догадка верна, должны произойти изменения. А какие именно, увидим на месте.

Сэлкисэ и Мез'А'Шиб находились рядом, и с ними проблем не возникло. А вот Ри-Бо, пэйроты и Чилайт уже успели включиться в процесс уборки праздничных столов, и Тим не стал отвлекать их от столь благородного занятия. Вместо них к компании присоединились Румара и Юмиаль.

-Волнуетесь? — без обиняков поинтересовалась оркесса.

-Есть немного, — не стал отрицать Варсами. — Если серьёзно, побег такого количества учеников встревожил бы администрацию любой школы. И рано или поздно начались бы розыскные мероприятия. Если кобольд сумел сохранить тайну, то искать вас в первую очередь станут в лесу. Но лес не бесконечен, рано или поздно гоблин и его подручные сообразят, что единственным местом, где вы могли укрыться, является подземелье. Искать, через какую конкретно дыру вы утекли, вряд ли станет, просто отдаст приказ прочесать по очереди все нижние ярусы.

-Без проводников им придётся слегка постараться, — усмехнулась Юмиаль.

-И всё же расслабляться не стоит. Гирхов я уже предупредил, они будут следить за выходом из скалы.

-Я тревожусь за тех, кто не смог уйти с нами, — грустно произнёс Тим.

-А мы разве нет? — Одна лишь надежда — ввиду малочисленности оставшихся в школе собрание отменено или перенесено. И тогда наши друзья отделаются лишь карцером.

Тогда они ещё не могли знать (а кое о чём не узнают уже никогда): Фаэлинн, почти весь вчерашний день исследовавший отдалённые уголки леса, на обратном пути наткнулся на привязанного к дереву Фингора. И, не догадываясь, что перед ним предатель, отвязал его — и в благодарность по возвращении в школу угодил в карцер. Как и Патпако, замешкавшийся со сбором вещей и под конец забывший, куда и зачем должен идти. Однако ни тот, ни другой не имели представления, куда подевались все остальные ученики.

О том знали лишь храбрецы, вызвавшиеся задержать дружинников. И им удалось это — утихомирить 'хулиганов' удалось лишь после вмешательства призраков, подоспевших, когда школяры уже проскочили через лабораторию в подземелье. Однако Янтау, предвидя допросы, 'хвастливо' заявил — есть, мол, в лесу пещера, способная вместить весь их класс, и просто так её не найти. Гермехт на это хвастливо заявил — нет, мол, такого места, где можно спрятаться от дружины. Но поверил, тем самым направив поиски по ложному следу. Вдобавок их пришлось отложить до утра — каменные тролли успели перекрыть выход из школы.

А утром, чтобы открыть его, пришлось признаваться во всём гоблину. Ярости последнего не было предела, но собрание никто отменять не стал...

За разговорами и не заметили, как добрались до избушки. Но путь их лежал дальше, к другой оконечности острова, где гряда скальных выступов простиралась вплоть до береговой кромки.

-То самое место, откуда вы наблюдали за вершиной горы? — догадался Тим.

-Да. Сейчас поднимемся и посмотрим, произошли ли там изменения.

Перепрыгивая с валуна на валун, они поднялись наверх и оказались на небольшой площадке, откуда и вправду открывался неплохой вид на вершину горы — по крайней мере лучший, чем откуда-либо ещё.

-Мне приходилось замечать это строение. Кто-нибудь знает, для чего оно? — озадачилась Юмиаль.

Как оказалось, загадочное сооружение видели все, но никто не озадачился, кем и для чего оно построено.

-Я тоже, пока учился в школе, даже не задумывался о его предназначении, — признался Варсами. — В одном лишь уверен: каким-то образом оно связано с происходящим в школе. Смотрите: огонёк, обычно сиреневый, сейчас стал багровым!

Тим пригляделся. Окраска действительно выглядела зловещей, да ещё пульсировала, притягивая взор словно магнитом. И одновременно подчиняя себе волю, подменяя уверенность сомнениями, а спокойствие — страхом. Может, зря он затеял всё это, и ещё не поздно исправить ситуацию? Достаточно лишь явиться с повинной, и все они получат прощение...

Жар в предплечье от защитной повязки вырвал из цепких лап дурмана, а окончательно пришёл он в себя, услышав сзади слабый вскрик.

Сэлкисэ, упав на колени, закрыла лицо руками; её тело буквально сотрясали рыдания.

-Что с тобой? — вслед за Тимом подскочили остальные.

-Я попробовала дотронуться до него эмпатически, а в ответ получила такой удар ненависти и презрения, что не смогла совладать с собой. Всё нормально, сейчас я возьму себя в руки.

-Пойдёмте отсюда, — заторопился Варсами. — ох, зря я привёл вас сюда, вначале нужно было взглянуть самому и оценить степень опасности. Раньше такого сильного воздействия не было. Пожалуйста, простите меня!

-Не за что, наоборот, должны благодарить, — решительно отозвалась Румара. — Врага нужно знать в лицо. Хуже нет столкнуться с неизвестной опасностью, не всегда успеваешь сообразить, как правильно действовать.

-Магия однозначно, причём очень неприятная, — вынесла свой вердикт Юмиаль. — Словно в самую душу заглянули и спросили: какую награду желаешь получить, если поможешь вернуть в школу своих товарищей? Едва не согласилась, и лишь врождённое отвращение к предательству позволило преодолеть наваждение.

Мез'А'Шиб промолчал. Защита помогла и ему справиться с искушением, хотя испытать довелось почти те же ощущения, что и эльфийке. С единственным исключением: предлагалось вернуть не абы кого, а конкретно лучшего друга.

-Значит, про это место лучше молчать в тряпочку, иначе слабый духом может и поддаться внушению, — предложил Тим.

-Слабому духом и глядеть не обязательно, хватит и нашёптывания, — усмехнулась Румара. Придётся приглядывать за народом, чтобы не скучал и дурные мысли в голову не лезли. И, само собой, позаботиться об элементарных мерах самообороны.

-Кое-какие меры я уже успел предпринять, хотя их может оказаться недостаточно, — кивнул в знак согласия Варсами. — Ладно, постараемся быть начеку. И подумаем, как ещё сможем обезопасить себя и остальных.

Глава 66.

Весь оставшийся день им приходилось быть настороже, хотя всё вокруг оставалось тихо: беззаботно чирикали птицы, многие развлекались в фейо, Шугиз похвалялся, какую огромную рыбину они вытащили вдвоём с Ургротом — 'пауки' нипочём с такой не справились бы. И невозможно было удержаться от улыбки, глядя, как Алкитми играет в тутун с тремя гирхами сразу. Его не обманули: здесь, на побережье, нашлось огромное число желающих составить ему компанию.

Более-менее расслабиться Тиму удалось лишь под вечер, когда вновь разожгли костёр. Пламя может быть видно из школы, встрепенулся он в какой-то момент, но потом успокоился вновь — если и заметили, то ещё вчера, а сделанного теперь не вернёшь. Авось всё обойдётся, и их оставят в покое. Хотя разумом понимал — просто так не оставят.

Тем не менее, ночь прошла спокойно. Неприятности начались утром — вначале прозвучал боевой клич орков: 'К оружию! Неприятель рядом!', затем окрестности избушки заполонили испуганно стрекотавшие на все лады гирхи. Растерянных школяров кое-как удалось собрать в кучу, и Варсами, попросив минутку тишины, прислушался к стрекоту, после чего объявил:

-Привидения! Просочились сквозь стену и направляются сюда!

-О нет, мы пропали! — взвизгнула Гоок-Люк, и паническое настроение вмиг овладело толпой: многие кинулись наутёк, не разбирая дороги.

-А ну, вернитесь! — крикнула им вслед Румара. — Вас попросту переловят поодиночке! Все, кто не трус, оружие к бою! Пусть помучаются, прежде чем возьмут нас!

-Может, и не возьмут, — проворчал Варсами. — Много лет они являлись моим ночным кошмаром, пока не догадался сконструировать ловушки. Если привидение окажется над ней, его втянет внутрь. К сожалению, у меня не было возможности опробовать их в деле, и поэтому гарантировать успех не могу. Но без них шансов у нас нет никаких. Есть среди вас умеющие далеко и точно метать вещи?

-Найдутся! У нас тут много любителей фейо!

-Тогда берите и постарайтесь не промахиваться!

Ловушки, представлявшие собой склеенные вместе деревянные и каменные пластинки с тремя сквозными отверстиями посередине и резной росписью по окружности, оказались складированными в плетёной корзинке, спрятанной в избушке под полом. Взявшись за края, Увлиат и Руум-Фиб вытянули её наружу, и окрылённые надеждой школяры тут же начали вооружаться. В числе прочих ухватил одну и Тим, но Румара вновь остановила его.

-Если пришли за тобой, то старайся держаться сзади. Полководцы никогда не идут в сражение первыми, поскольку после их гибели солдаты бегут с поля боя, и поражение неминуемо. Справимся, не волнуйся, их меньше, чем нас. А сейчас станет намного меньше!

Честь открыть счёт поверженным врагам выпала Юмиали — брошенная ею ловушка оказалась прямо под 'щупальцами' ближайшего привидения, и ударившие из сквозных отверстий янтарные лучи превратили 'медузу' в облачко пара, втянувшегося внутрь ловушки. Столь же меткими оказались и Элсингор с Меикли. Однако остальные призраки, почувствовав угрозу, рассыпались в разные стороны и перегруппировались в два отряда, заходя с флангов. Не искушённые в военном деле школяры перестроиться не успели, и кое-кто оказался слишком близко к бесплотным созданиям. Шугиз и Айвиэль застыли на месте, не в силах пошевелиться, а Элиавель, попав под действие магии подчинения, отбросила прочь свою ловушку и выбила другую из рук Элиавина. Однако подоспевший Хеен-Лун сумел обезвредить врага и тем снять с неё чары.

Те, кто не был уверен в собственной меткости, сражались, используя жезлы — огненные шары, ледяные стрелы и потоки ветра пусть и не наносили призрачным созданиям особого урона, но отвлекали и задерживали. Самыми эффективными оказались Светочи, запускаемые Вирдой: привидения шарахались от них, поскольку волшебство Света обжигало их призрачную плоть почти так же, как кипяток кожу. Сражение, распространившееся почти по всему лесу, вскоре превратилось в стычки меж отдельными отрядами, а то и поединки один на один, где выигрывал тот, кто первым замечал врага.

Однако, как и предсказывала Румара, нападавшие имели перед собой вполне конкретную цель. Сразу двое из них, зайдя в тыл, направились к избушке — один прямиком к Тиму, другой наперерез, пресекая возможность побега. И сразу же пустили в ход магию. Повязка и на этот раз выручила Тима, хотя воздействие оказалось столь сильным, что сознание помутилось, а к горлу подступил ком тошноты. К счастью, друзья подоспели вовремя: одного из врагов нокаутировал Намитил, а второго — Варсами, сумевший преодолеть свой страх перед охранниками школы.

-Они отступают! Не дайте им уйти!! — послышался чей-то крик издалека, и все, до кого он донёсся, помчались преследовать отступавших с поля боя врагов. Двоих взяли относительно легко, — те даже не пытались сопротивляться, — а вот за третьим пришлось побегать: тот успел добраться до входа в гору. Не успел лишь скрыться внутри.

-Уф-ф, кажется, всё кончено, — устало, но счастливо произнесла Юмиаль, притащившая сразу два трофея.

-Скажи спасибо Варсами: без его штучек мы все полегли бы здесь. Вернее, брели бы сейчас, с трудом соображая, куда и зачем, к гоблину на расправу.

-Наверное, мы первые за всю историю школы, кому удалось справиться с прозрачниками! — с гордостью произнёс Элиавин.

-Скорей всего. Кстати, сколько всего их было? Тащите сюда, сосчитаем!

Свой улов они свалили кучей на столик во дворе, а затем отделили сработавшие ловушки от оставшихся неиспользованными. Первых оказалось ровно двадцать штук.

-Да, вроде бы столько их и было, — подтвердил Варсами. — Во всяком случае, если и ошибся, то несильно.

-Здорово! Наш триумф нужно обязательно отметить!

Предложение нашло самый горячий отклик в сердцах победителей — ещё бы, после всего лишь нескольких месяцев учёбы вступить в схватку с существами намного сильнее и одолеть их. Да, без сконструированных старым юсмой ловушек у них ничего не получилось бы, но личное мужество и героизм участников битвы тоже чего-то да стоили.

-Давайте тогда и гирхов позовём тоже! Куда они попрятались?

-Раз угроза миновала, скоро появятся, — махнул рукой Варсами. — Они тоже очень испугались: по преданию, именно таких тварей обещал натравить на них Ксороз, если не уберутся из горы восвояси.

-Неужели они пугали учеников чуть ли не с момента основания школы?

-Вряд ли: Наэгрин вряд ли стал бы нанимать подобных чудищ, не в его характере было. Скорей всего, их призвал сюда нынешний директор.

-А уничтожить их можно? Если, к примеру, бросить в огонь?

-Лучше не надо, — предостерегающе произнёс Варсами. — Силы стихий неспособны нанести вред обитателям астральных миров, в чём вы уже успели убедиться. А если ловушка окажется повреждена, то привидение вырвется на свободу. Поэтому давайте сложим их обратно в корзину и спрячем понадёжнее.

Так они и сделали, а потом вновь разожгли костёр — теперь уже как символ победы.

-Эх, жаль, бузура нет, тогда отметили бы на славу! — мечтательно произнёс Шугиз.

-Да, без кухонной магии и на асильф рассчитывать не приходится, — вздохнул Намитил.

-Ну, уж если на то пошло, есть у меня тут настоечка, настроение поднимающая, — засуетился Варсами. — Из ягод тэлсэха делаю, да употребляю понемножку, когда на душе слишком сумрачно становится. Нехорошо, конечно, спаивать подрастающее поколение, но по такому случаю наверное можно!

Настойки оказалось не так много, каждому досталось буквально по паре глотков, но и этого хватило, чтобы тревоги отступили прочь и и кровь быстрее заструилась по жилам. Повеселевшие школяры принялись хвастаться друг перед другом, кто ловчее сразил своего противника, и сколько мог бы сразить ещё, но те слишком быстро закончились.

-Смотрите, а вот и гирхи! — указал Наар-Там на 'пауков', показавшихся вдалеке. — Надо сообщить им, что бояться больше нечего!

-Да они наверняка уже знают, — улыбнулся старик. — Другое дело, близко к огню подходить не станут, случайно подпалить шёрстку опасаются. И, конечно, очень рады за вас. Победа над созданиями потустороннего мира наверняка поднимет ваш перед ними авторитет на недосягаемую высоту!

-Значит, помогут построить каждому из нас по собственному дому! — с апломбом высказалась Элтимель.

-Ну у тебя и замашки!

-А чего такого? Если в школе у каждого из нас была отдельная комната, то почему здесь нужно ютиться по двое-трое в шалаше? Разве не заслужили мы большего? Да не смотрите на меня так, я тоже буду помогать их строить! В стороне не останусь!

-Не сомневаюсь, но, возможно, такого количества домов и не понадобится, — усмехнулся Элсингор.

-Почему?

-Очень просто: мы победили, или как?

-Конечно, победили, а разве у тебя есть сомнения?

-Вовсе нет. Просто теперь мы получили шанс вернуться в школу!

-Зачем? Нам и здесь хорошо!

-Как так зачем? А наши товарищи, томящиеся в застенках? Теперь, когда привидения не проблема, у нас хватит сил освободить их!

-А ведь верно! — хлопнула себя по лбу Меикли. — Мы тут празднуем, а их как пить дать голодом там морят! Не по-товарищески это!

-И дружинники нам теперь не смогут помешать, их слишком мало для этого! — радостно подхватил Ургрот. — Размажем их по стенке, если встанут на пути!

-Там ещё гоблин, — засомневалась Элиавель. — Мне кажется неправильным сбрасывать его со счетов.

-Ты испугалась зеленокожего карлика? — поддел её Элиавин.

-Вовсе нет, но у него могут быть вещички с очень неприятным колдовством! И, поняв, что проиграл, он без сожаления пустит их в ход!

-Ямтура бояться — по степи не бродить, — ответила на это Румара. — Лично я готова пожертвовать собой, лишь бы этот урод навсегда исчез из школы.

-Зачем жертвовать? Мы его и так по всей стенке размажем! — отважно заявил Увлиат.

-Значит, нужно попытаться обезвредить его до того, как он попытается использовать магические артефакты!

-Такого заранее не спланируешь, придётся действовать по обстановке. И положиться на удачу — сегодня она на нашей стороне.

-Про Агыга не забудьте, — ехидно заметила Элтимель.

-И с ним справимся, если дружно возьмёмся!

-На словах битвы выигрываются легко!

-Предлагаешь оставить всё как есть?

-Наших товарищей нужно выручать, тут нет никаких сомнений, но так, чтобы без напрасных потерь, — подключился Тим. — С минус пятого яруса можно телепортироваться прямиком в аудиторию, где проходили занятия. Одна лишь беда — о такой возможности знают и анзимары, поэтому нас может поджидать крайне неприятный сюрприз.

-А если воспользоваться проходом, через который ваша компания проникала в подземелье?

-Он сейчас завален булыжниками, бесшумно проникнуть внутрь школы не получится, — пояснил Мез'А'Шиб. — Вдобавок неплохой шанс угодить прямиком в западню.

-Одним из двух путей так или иначе придётся идти. Придётся выбирать из двух зол меньшее.

-Есть и третий путь, — вмешался Варсами, до того сохранявший молчание. — Есть тропинка, ведущая прямиком к вершине горы. Про её существование мне поведали гирхи. Но сам я ни разу не отважился воспользоваться ею. Знаю лишь, что выводит куда-то в лес рядом со школой. Вряд ли про этот проход знает кто-либо, поэтому оттуда нас ждать не будут. Я не оговорился: именно нас, поскольку пойду вместе с вами.

-Правда!? Вот здорово!

-При условии, конечно, если никто возражать не станет, — улыбаясь, добавил старик.

-Нет, нет, что вы! — раздалось сразу с нескольких сторон.

-Значит, так тому и быть. Осталось лишь решить, когда пойдём и кто примет участие.

-Да мы все, или есть те, кто уже струсил?

Таковых, разумеется, не нашлось, хотя, как подозревал Тим, кое-кто был бы не против остаться.

-Переход может оказаться долгим и сложным, подъём всегда труднее спуска, — предупредил Варсами.

-Одолеем! Вот прямо сейчас и пойдём! Чего тянуть-то, нужно ковать железо, пока горячо!

-Хочу немного подкорректировать наш план, — внёс предложение Мез'А'Шиб. — Успех любой военной операции в значительной степени определяется данными разведки, проведённой перед боем. Давайте я попробую телепортироваться в учебную аудиторию и выясню, что творится в школе, а потом встречу вас перед входом в неё.

-Идея неплоха, но не боишься, что схватят сразу же по возвращении?

-Так я же невидимый буду.

-А получится наложить на себя невидимость?

-Разумеется, иначе вообще не стал бы заводить об этом разговор. Вот соответствующий эликсир!

И дроу продемонстрировал одноклассникам пузырёк с прозрачной сероватой жидкостью.

-Кобольд подарил, что ли? Ну ты крутой, однако!

-Вообще-то не подарил, а скорее обменял на нужные ему ингредиенты. Пока одни развлекались игрой в фейо...

-Понятно, можешь не продолжать. Знали бы мы про такую возможность, завалили бы этого кобольда дарами леса по самые уши! А ещё таких склянок у тебя случайно нету?

-Увы. У кобольда всего одна такая была. Он ведь зелья подолгу не хранит, а варит по мере необходимости.

-Ладно, будем иметь в виду. А мы-то думали, чего по лесу с мешком бродишь? Вот, оказывается, зачем!

-Если всё обсудили, пора действовать, — подвела итог Румара. — Ещё раз повторюсь: кто слаб духом, пусть лучше останется. Не развлекаться идём, а на бой. Причём такой, где перемирия не будет: если не мы их, то они нас. И лучше поторопиться, чтобы успеть до вечера добраться до школы. Поэтому всё лишнее в сторону, с собой берём только жезлы. Если победим, вернёмся сюда, а если нет, ничего из здешнего барахла нам уже не понадобится. Петов оставляем тоже — если что, найдётся кому о них позаботиться.

Наскоро потушив костёр и распрощавшись с гирхами (те лишь удивлённо смотрели вслед своими большими чёрными глазами и грустно пересвистывались меж собой), нестройной толпой они отправились навстречу судьбе.

Глава 67.

Проводив Мез'А'Шиба до телепорта и пожелав напоследок удачи (а заодно посмотрев, как действует зелье Невидимости), Тим и Сэлкисэ ускорились, чтобы догнать остальных, успевших уйти далеко вперёд.

Тропинка, серпантином обвивавшая гору, брала своё начало сразу за скальным выступом, с одного из которых им вчера довелось наблюдать за загадочным устройством на вершине. Подъём, как и предсказывал Варсами, действительно отнимал немало сил, поэтому время от времени приходилось устраивать привалы — там, где их путь пролегал через небольшие участки ровной поверхности. Во время одного из таких привалов обнаружились первые потери: Гоок-Люк и Кситати куда-то подевались.

-Сбежали, — презрительно хмыкнула Румара. — Предупреждала ведь: если сомневаешься в своих силах, лучше не иди.

-Наверное, не выдержали испытание высотой: как взглянешь вниз, голова кругом начинает идти, — предположила Элтимель.

-А ты и не смотри, куда не надо, лучше прямо перед собой. Тогда и с головой всё будет в порядке.

-Хотя вид с высоты просто замечательный! — выразил свой восторг Алкитми. — Видно намного дальше, чем у подножия, и всё таким маленьким кажется!

Тим пригляделся. Действительно, оттуда, где они находились, деревья казались небольшими кустиками, избушка Варсами напоминала кукольный домик, а гирхи и вовсе были не больше муравьёв. Зато океанские просторы словно раздались вширь, и там, где небо смыкалось с водной гладью, его взору открылся клочок суши с зеленью, окаймлённой желтовато-розовым песком.

-Посмотрите, там земля! — указал в ту же сторону Увлиат.

-Да ну!? Неужели?

-И вправду, там что-то есть!

-Остров, на котором расположена наша школа, отнюдь не единственный на Фалшахе, — пояснил Варсами. — Гирхи рассказывали мне о существовании других островов, однако сколько их, неизвестно никому. Нынешнее их поколение, увы, старается не заплывать далеко, да на их посудинках далеко и не уплывёшь.

-Быть может, рано или поздно нам удастся построить ладью и доплыть до этих островов, — мечтательно произнёс Элсингор. — Когда-то эльфы умели строить корабли в виде огромных птиц и бороздили на них океан. Но то было очень давно.

-До эпохи Великих Войн у орков тоже были парусники, — подхватила Румара. — А сейчас только рыбацкие челны.

-Войны частенько отбрасывают цивилизации назад в развитии, и многое утрачивается. Что-то со временем восстанавливается или открывается заново, а что-то уходит навсегда, — глубокомысленно заметил Тим.

-Какое счастье, у нас на Олмари никогда не было войн! — радостно воскликнула Тиис-Мир.

-Вам очень повезло. У нас отдельные племена ликосов до сих пор враждуют друг с другом, — подала голос Меикли. — К таковым принадлежим и мы с Ситмис, что вовсе не мешает дружить нам здесь. Верно, Ситмис?

-Совершенно не мешает, — отозвалась та. — Да и не столь сильна вражда теперь, чтобы кидаться друг на друга, едва увидев, скорее просто недопонимание и опасение. Надеюсь, со временем и они пройдут.

-Обязательно пройдут! — оптимистично заверил их Наар-Там. — Если нет весомой причины, то долго не продержатся!

Старые обиды могут держаться долго, даже когда уже нет в живых тех, кто помнил их воочию, подумал Тим, но расспрашивать девчонок-ликосов не стал, да и не до того стало вскоре — налюбовавшись окружавшими их пейзажами, участники похода двинулись дальше. Ещё пару раз пришлось им устраивать привал, прежде чем узкая тропа (чем дальше, тем уже она становилась, и постепенно им пришлось идти по одному, подчас прижимаясь к скале, чтобы не оступиться) вывела их прямиком к зарослям вурслов.

-Неужели нам придётся продираться сквозь колючки? — разочарованно высказалась Элтимель.

-Лучше порадовалась бы, что дошли, и не нужно карабкаться дальше, постоянно рискуя свалиться вниз, — урезонил её Хеен-Лун. — А колючки сейчас сожжём на фиг!

Столь решительные меры, к счастью, не понадобились — стволы вурслов легко ломались, постепенно освобождая дорогу.

-Самое интересное, я не раз натыкался на них в своих странствиях по лесу, но даже и подумать не мог, что именно здесь начинается спуск с горы, — высказался Намитил.

-А чего они такие сухие, если всё вокруг преспокойно зеленеет?

-Спроси что полегче. Ту поляну в лесу, к которой водили Мастера Энимиэль, помнишь? Там тоже кругом всё зеленело!

-Возможно, рано или поздно ответы найдутся. Если победим, конечно.

-Неправильно говоришь, однако: не если, а когда! Ой, смотрите, кто к нам в гости пожаловал!

Навстречу им из чащи выступил единорог — и замер, недоверчиво разглядывая явившихся со стороны океана, откуда не приходил ещё никто. Остановились и ученики, боясь спугнуть диковинного зверя. Первым сделал к нему шаг Увлиат, и единорог, фыркнув, подался назад. Казалось, ещё чуть-чуть, и он умчится обратно, но тут вперёд выступила Юмиаль. Сделав приветственный жест, он приблизилась к единорогу вплотную и, ласково погладив гриву, грациозно запрыгнула ему на спину.

Ученики замерли от восхищения — ведь раньше зверь никого к себе близко не подпускал.

-Ну ты даёшь, однако! — восторженно воскликнул Гиллмир. — А как насчёт немного на нём прокатиться?

-Да без проблем. Искусству верховой езды я ещё дома научиться успела.

И, послушный её воле, единорог потихоньку затрусил в сторону школы, а за ними и все остальные. Тим невольно залюбовался эльфийкой: верхом на 'коне' она напоминала героиню эпических сказаний, и лишь нахождение рядом Сэлкисэ удерживало от ненужных побуждений.

Единорог кратчайшим путём вывел их из леса и, остановившись у фонтана, всем видом показал — дальше сами. Юмиаль, спрыгнув на землю, поблагодарила его, и чудесный зверь умчался обратно в чащобу. Зато наезднице едва не досталось по полной программе — когда успела приручить животное и почему скрывала это от остальных.

От оправданий спасло появление Мез'А'Шиба.

-Эй! Как добрались, всё в порядке?

Про Юмиаль тут же забыли, накинувшись с расспросами на дроу. Отмахнувшись от наиболее нетерпеливых, он начал своё повествование с момента прибытия в школу.

-Как выяснилось, мог бы не осторожничать и сэкономить зелье — если бы знал заранее, что на втором ярусе ни души. Как и на первом. Нет, по комнатам я не ходил, просто оглянулся по сторонам. Но самое интересное — в цоколе тоже никого нет!

-Неужели вообще никого?!?

-Ну, не совсем: кобольд и гномы на месте. А вот карцер пуст, хотя, как рассказал Ругуд, позавчера там оказалось сразу пятеро. В какой момент их освободили, он не знает, но вчера вечером клетки уже были пусты. Собственно говоря, с того времени гномы вообще никого из наших не видели.

-Может, они в столовой? Смотрел там?

-Ага, засели в ней безвылазно. Скорее уж прячутся по своим каморкам!

-Надо проверить! Идёмте!

-По одному не разбегаться! — строго предупредила Румара. — Одна группа пусть идёт в столовую, другая — осматривать цоколь, третья — на первый ярус. Если чего, кричите, зовите на помощь, главное, не молчите! И не лезьте на рожон, если противник окажется не по зубам!

Спорить никто не стал, хотя до ушей Тима донеслось ворчание — раскомандовалась, мол, тут, мы и сами с усами. Тем не менее, поскольку советы были дельными, их взяли на вооружение и разделились на три группы: самая маленькая направилась в столовую, вторая, чуть побольше — осматривать туннели цоколя, и наконец третья, самая большая, взялась за проверку жилых помещений. Тим, подумав, присоединился ко второй группе — как ему показалось, именно в цоколе кроется разгадка тайны. Здесь же остался и Варсами, во что бы то ни стало желавший заглянуть в лабораторию.

-А ты ещё кто такой и откуда взялся? — недоумённо воззрился кобольд на старого юсму, стоило тому переступить порог.

-Думаю, вы всё же меня знаете, Мастер Туллум, — с хитроватой улыбкой ответил тот. — Хотя немало воды утекло с тех пор, когда помогал вам варить зелье Искажения Реальности.

-Неужели Варсами?!? Не может быть! Столько лет прошло, и твои одноклассники считали тебя погибшим...

-Как видите, они ошибались.

-Но где же ты находился всё это время!? Прятался где-то на острове?

-Именно так, Мастер Туллум. На побережье нашлись те, кто помог мне выжить — немногочисленные ныне представители народа, некогда населявшего Фалшах.

-Ты о гирхах? Они до сих пор существуют? Вот так новости! А мы полагали, их давно уже нет!

-И я думал так же, пока не встретился с ними воочию.

-Но теперь ты снова здесь, вместе с беглецами, рискнувшими вернуться и поквитаться со своими обидчиками. Если, конечно, я правильно понял ваши устремления.

-Нет, мы здесь не для мести, скорее чтобы восстановить справедливость. Теперь, когда привидения не смогут нам помешать, сделать это будет намного проще.

-Вам удалось выгнать отсюда стаю бесплотных тварей, только и умевших, что пугать детей до полусмерти? Кажется, скоро здесь станет очень жарко!

-Лишь бы до беды дело не дошло...

Последних слов Тим уже не слышал, поскольку убежал 'ловить информацию', стекавшуюся со всех сторон. Те, кто прочёсывал туннели, вернулись первыми — ни в санчасти, ни в районе складов никого, кроме гномов, лишь подтвердивших слова Мез'А'Шиба: со второй половины вчерашнего дня никто мимо них не пробегал. Кое-кто заглянул даже в библиотеку, где Кхалид-амга поинтересовался, какие учебники нужны, и стало ясно, что он совершенно не в курсе событий, происходящих в школе. Последними стали отправившиеся в столовую — там тоже не обнаружилось ни одной живой души, но как не воспользоваться случаем и не перекусить с дороги? Ведь никто не успел толком позавтракать.

Тим тоже испытывал чувство лёгкого голода, но понимал — не самое лучшее время для трапезы. Когда всё закончится, тогда можно будет спокойно перекусить.

-Кажется, здесь нам делать нечего, — подвела итог Румара. — Посмотрим, удалось ли обнаружить что-либо нашим товарищам на первом ярусе.

Рядом с 'садом камней', окружавшим беломраморный обелиск с изречением Наэргина, уже начали скапливаться их одноклассники, проверявшие жилые помещения.

-Патпако отсутствует, по крайней мере, на стук никто не отзывается, — доложил Шугиз.

-И вещи в наших комнатах остались нетронутыми, — добавил Мез'А'Шиб.

-Фаэлинна тоже нет, мы даже звали его через дверь, — отрапортовались Элиавин и Элиавель.

-Ощущение, словно тут вообще никого, кроме нас, — высказалась Тиис-Мир. — Но не могли же все они бесследно исчезнуть?!?

-В мире магии, увы, всё возможно, — огорошил её Намитил. — Однако мы ещё не заходили на второй ярус.

-Вообще говоря, я уже был там, и никого не встретил, — иронично заметил Мез'А'Шиб. — Хотя, возможно, при внимательном осмотре мы найдём нечто важное.

-Погодите, а анзимаров вы проверяли — тут они или нет?

-Да вот ещё, очень нужно!

-Давайте я посмотрю, на месте ли Дрега, — предложила Вирда. — Я знаю их условный стук в дверь, по которому они опознают своих.

-В одиночку не ходи, может быть опасно, — к ней присоединились Вир'И'Тар и Микпир.

Их троица, впрочем, вскоре вернулась — и не нужно было быть провидцем, чтобы угадать, какие новости принесли с собой.

-Значит, остаётся одно. Идём наверх!

Они тщательно осмотрели как Главный Зал, так и учебную аудиторию — и вновь безрезультатно. Единственной странностью, обнаруженной ими, оказалась доска с именами и баллами — она больше не висела на стене, а валялась на полу, разбитая на несколько частей.

-Интересно, кто её так? И зачем?

-Сложно сказать, ясно лишь одно: наше обучение здесь окончено.

-Ты сильно огорчён?

-Вообще-то надеялся на большее...

-В смысле знаний или количества набранных баллов? Вон, дружинники сколько успели насобирать — и где они теперь?

-Мы обязательно выясним это!

-Флаг в руки. Пока мы не можем даже сказать наверняка, состоялось пресловутое собрание или нет.

-Если нет, то где тогда те, кого мы ищем? А если да, то куда они пропали после него? Спрятались в лесу?

-Кстати, лес мы толком не обыскивали! Рискнём?

Однако предложение было отвергнуто без обсуждения.

-Чего вдруг им там отсиживаться? Да ещё всем вместе?

-Ну так предложите более умную мысль!

-Жаль, петов не взяли с собой, мой Иклиф мог бы попробовать взять след, — вздохнул Элсингор.

-А это идея, кстати! Есть среди нас знатоки Тонкого Нюха?

Вызвались попробовать двое — Айвиэль и Шиимаа. Однако их усилия оказались напрасными: обострение обоняния принесло с собой лишь головную боль из-за какофонии запахов, обрушившихся со всех сторон.

-Эх вы! — с усмешкой укорил их Увлиат. — Нужно уметь выделять из букета запахов тот, который вам нужен. Давайте я попробую превратиться в эфлико и взять след Янтау.

-А получится?

-Ещё бы моему второму 'я' не знать, как пахнут кангуры! В дикой природе те частенько охотятся на эфлико, и очень важно почувствовать притаившегося поблизости хищника прежде, чем он изготовится для броска. Поэтому побудьте пока в учебке, а я пробегусь туда-сюда по ярусам.

Возражать никто не стал, и вскоре мимо них промчался зверь, напоминавший одновременно гигантского барсука и небольшую панду. Деловито фыркая, зверь умчался вниз.

-Эфлико не столь беззащитны, как может показаться на первый взгляд, — поведала Меикли. — У них длинные и очень острые когти, которыми они запросто могут располосовать тебе всю шкуру и даже распороть живот. Поэтому если эфлико принимает оборонительную стойку, не всякий кангур решится на него напасть. Да и не только кангур.

Минут через двадцать зверь вновь проскочил мимо, теперь направляясь в обратную сторону. А вскоре перед ними предстал взволнованный Увлиат.

-Я проследил путь Янтау от клетки, в которой он находился. К себе он не заходил, или, выряжаясь точнее, ему не дали это сделать, а сразу повели наверх. По пути он пытался сопротивляться — след неровный, в некоторых местах дёргается из стороны в сторону. И заканчивается посередине Главного Зала.

-Погоди, как заканчивается? Где же тогда Янтау?

-Я лишь изложил факты, не более того. Ни один из следов не ведёт оттуда обратно. Кроме наших.

Глава 68.

-Погоди, — опомнившись, воскликнул Элсингор, — ты хочешь сказать, все они бесследно исчезли отсюда?

-Телепортировались, — кивнул головой Мез'А'Шиб. — И как я сразу не сообразил!

-А как же собрание? Его не стали проводить в Главном Зале?

-Наверное, директор решил пригласить их всех к себе.

-Тогда почему не вернулись оттуда? Не ночевать же они там остались!

-А если телепорт сработал куда-то не туда?

-Ой! Их могло занести в океан!

-Неужели всех сразу? Дружинникам туда и дорога, а наших друзей нужно выручать!

-Каким образом, если не знаешь, куда их забросило?

-Значит, нужно хорошенько пораскинуть мозгами! Если кому дельная мысль в голову забредёт, сразу выкладывайте!

За жаркими дебатами они не сразу заметили приближение троих — Варсами и кобольд вели с собой Алкитми.

-Вот, принимайте! Болтался туда-сюда по цоколю, чем занимался — непонятно. Хорошо, никуда влипнуть не успел!

-Вообще-то своё собственное расследование проводил, — разобиженным тоном произнёс Алкитми. — Между прочим, выяснил важную вещь: Пулсока в школе нет!

-Как нет!? А где же он?

-Я заглянул в гости к Агыгу и, прикинувшись шлангом, спросил, какие будут поручения для школьной дружины. Ну тот и признался: хозяин временно отсутствует, велел дожидаться его возвращения и никуда не отлучаться. Когда прибудет — неизвестно, но сегодня вряд ли.

-А куда собирается отлучиться, случайно не сказал? Может, решил собственноручно осмотреть нижние ярусы?

-Вход туда по-прежнему завален булыжниками, причём такими, что нам и вдесятером не сдвинуть с места. Агыг ещё мог бы попробовать разобрать завал, но поскольку сидит у себя, значит, гоблин нашёл иной путь.

-Я даже догадываюсь, какой.

-Намекаете на проход, которым ушли вы? — возмутился кобольд. — О тайне той до позавчерашнего дня вообще мало кто знал, а уж Пулсок и подавно! Да и не полезет он осматривать подземелье, даже со своим громилой. Скорее пошлёт вместо себя бесплотных — они способны проникать сквозь камень, хотя и не без труда.

-Так вот как они очутились на побережье! — воскликнул Намитил. — Отправились искать нас внизу, да просочились наружу через какую-то трещину в скале.

-Лишь бы не через отверстия в ловушках, — засомневалась За-Зу.

-Нет, пока они целы, назад им дороги нет, — успокоил её Варсами. — Наверное, Пулсок понял, что игра проиграна, и сбежал отсюда.

-Гоблины не из тех, кто достойно принимает поражение, — возразил кобольд. — Скорее спрятался где-нибудь и теперь измысливает, как быть дальше.

-Интересно, знает ли он, что мы здесь?

-Наверное, догадывается, иначе не прятался бы.

-Ещё бы ему не скрываться: попадись он мне сейчас, я выбил бы из него всю правду: и где наши товарищи, и что вообще тут происходит! — запальчиво воскликнул Ургрот.

-Не сомневаюсь, но вначале хорошо бы его найти, — ехидно заметил Элсингор.

-А чего искать, наверняка он там! — указал Руум-Фиб на потолок. — Нам туда доступа нет, и он может спокойно отсиживаться в своём укрытии сколько угодно долго.

-Вообще-то дорога туда есть, — лукаво улыбнулся кобольд. — Лестница на третий ярус начинается там же, где и музей: за каменной стеной.

-Так чего же мы ждём? Сейчас от неё и камня на камне не останется!

-Помните: если сломаете её, назад дороги не будет, — предупредил Варсами.

-Слышали? — обернулась к одноклассникам Румара. — Повторяю ещё раз: кто слаб духом, ещё не поздно отступиться и тем, быть может, заслужить потом прощение от администрации. Но я не жду ни от кого милостей и пойду на штурм. Кто со мной?

-Мы! — тут же отозвалось несколько голосов.

-Не для того шли сюда, чтобы отступать, — заявил Намитил.

-И не уйдём, пока не узнаем всё, — с упрямой решительностью добавил Гиллмир.

Дем'О'Сут, державшая его под руку, лучезарно улыбнулась и прижалась покрепче, всем видом показывая — я с тобой до конца.

-Наконец-то найдётся применение моему дару, Хрупкому Камню! — воскликнул Шугиз, сжимая и разжимая кулаки. — Давно мечтал пустить его в ход!

-Да тут кругом всё каменное, тренируйся не хочу, — подшутил над ним Элиавин.

-Верно, но хочется не просто так, а с пользой для дела!

-Погоди, на стену могут быть наложены заклятия!

-Там действительно присутствует волшебство, — подтвердила Чилайт.

-Нам оно видно как несколько бледно-голубых полос, наискосок пересекающих всю стену, — пояснила Микпир.

-Вы видите магию?? — одновременно удивились Варсами и кобольд. Никто не удосужился пояснить им, что очки, позволяющие горгонам видеть мир в цвете, заодно наделяют способностью замечать наложенные чары.

-Ценное умение, — одобрительно кивнул старый юсма, когда их просветили насчёт этого. — Я от такого точно не отказался бы. Иногда оно даётся как дар, но, к сожалению, очень редко. Теперь понимаю, как вам удалось преодолеть минус четвёртый ярус, где очень много ловушек.

-Не подскажете случайно, как можно обезвреживать их без последствий для себя? — подскочила к нему Элиавель.

-Для этого нужно знать, какое именно волшебство задействовано. Но можно поступить проще: применить Тишину и, пока она действует, разобрать кирпичную кладку.

-А магия дара при этом работать будет?

-Да. Это единственная магия, которая может быть задействована при Тишине.

-Тогда чего же мы ждём? Вперёд!

-Чтобы наверняка, давайте все вместе!

-Давайте! Кто помнит слова?

— Disift..., — начал Варсами.

-...fieszt..., — продолжил Алкитми.

-...dikr, — закончил Тим.

-Все запомнили? — А теперь разом и дружно!

Получилось нестройно, но достаточно эффективно — сиреневое облако окутало чуть ли не весь второй ярус. Шугиз, не мешкая, приблизился к стене и возложил на неё ладони, засветившиеся оранжево-красным. От пальцев во все стороны потянулись трещины, постепенно расширявшиеся — и внезапно с гулким грохотом стена рухнула, множеством осколков усеяв собой пол.

-Круто! С таким даром любую преграду сокрушить можно!

-Некоторые камни слишком тверды, и с ними приходится долго возиться, по нескольку раз подряд активируя дар, — скромно признался Шугиз. — Но здесь кирпичная кладка, которая сама по себе неоднородна, поэтому и получилось легко.

-А почему осколки дымятся? Последствия применения дара?

-Нет, это волшебство, наложенное на кирпичи — не примени Тишину, оно сработало бы на нас, каким образом — теперь уже не узнать. Или подняло бы тревогу, — пояснил Варсами.

-Ура, мы увидим музей! — радостно воскликнул Ри-Бо и рванулся в открывшийся проход, но был схвачен за шкирку Румарой.

-Ты куда? А если там ловушки? Горгоны, где вы там, идите снова впереди, разведывайте путь!

Разумеется, едва Чилайт и Микпир сообщили — дальше по курсу мин нет, магически защищены лишь экспонаты, удержать на месте толпу жаждущих увидеть музейные сокровища не смог бы никто. Никто и не пытался — богатство, веками собиравшееся и бережно сохранявшееся в местном музее, никого не оставило бы равнодушным. Лишь троим довелось видеть его раньше, но сейчас над ними не довлел страх быть обнаруженными и схваченными — когда вокруг тебя куча друзей, бояться вроде как и нечего.

-Однако мы пришли сюда не за тем, чтобы любоваться на диковинки, — подал голос Тим, когда общий восторг стал потихоньку стихать. — Музей останется с нами, и в любой момент можно будет прийти сюда вновь. Но для начала нужно довести до конца начатое дало.

Слова эти отрезвили даже самые горячие головы, за любованием магических артефактов успевшие подзабыть, зачем они здесь.

-Мы не против, но где же путь дальше? — вполне резонно вопросил Элсингор.

Ученики невольно оглянулись по сторонам. Нигде никаких намёков на лестницу наверх.

-Вроде бы должна быть по левую сторону коридора, ведущего в музей, но где точно, сказать не берусь, — слегка прояснил ситуацию кобольд. — Вход сюда был закрыт ещё до моего появления в школе, поэтому знаю лишь со слов учителей, преподававших тогда в школе.

-Сейчас найдём, не волнуйтесь!

Однако сделать это оказалось не так просто. Никаких следов магии в коридоре не обнаружилось, вдобавок поверхность камня казалась монолитной — никаких следов лестницы или туннеля. Пришлось Мез'А'Шибу и кобольду взяться за прослушивание звуков, издаваемых камнем при постукивании по нему. Двигаясь навстречу друг другу, они в конце концов наткнулись на место, где тональность отзвука начала меняться.

-Там внутри дерево, — пояснил Мез'А'Шиб сгоравшим от любопытства одноклассникам.

-Это дверь! Но как хитро спрятана!

-А как мы откроем, если её не видно?

-Очень просто! Faltuh zuum durt!

Магический Кулак слегка раскрошил штукатурку, которой было покрыто дерево, однако понадобились усилия ещё по меньшей мере десятерых, прежде чем дверь более-менее очистилась от своего покрытия.

-Гениально придумано: скрыть под слоем гипса и замаскировать под камень. Никакой маг-детектор не обнаружит! — восхитился Наар-Там.

-Жаль, что дверной ручки нет. Придётся толкать. А ну, поднажмём дружно!

Однако их усилия оказались напрасными — дверь не поддавалась.

-Кажется, здесь есть замочная скважина, — обратил внимание Руум-Фиб на крохотную прорезь, не замеченную с первого раза. — Вот только отмычки к ней нет.

-Значит, теперь моя очередь использовать дар на благо общества! — громогласно заявил Ри-Бо. — Ну-ка, посторонитесь, дайте место для моего Иллюзорного Ключа!

Дар сработал, и дверь медленно приоткрылась им навстречу. Изнутри сразу же потянуло затхлостью и тленом, заставив отшатнуться тех, кто находился слишком близко.

Мне страшно идти вперёд, нас ждут ужасающие открытия, донеслись до Тима тревоги Сэлкисэ. Не бойся, все вместе справимся, ответил он, постаравшись придать своим мыслям максимальную убедительность. Хотя на душе и у самого было неспокойно.

-Никакие ароматы не испугают нас! — отважно заявил Ургрот и первым начал подъём по лестнице, начинавшейся сразу за дверью. Сделав несколько шагов, он оглушительно чихнул — вдобавок к затхлости, там ещё оказалось очень пыльно.

-Ею не пользовались, наверное, тысячу лет, — прокомментировал Хеен-Лун. — Вдобавок тут жуть как темно, придётся зажигать Факел!

Ступеньки, по которым давно уже не ступала ничья нога, вывели их на небольшую площадку, где также имелся замурованный проход, соседствовавший с другой лестницей наверх.

-Каким будет наш выбор? — вопросил Тим. — Будем пытаться сокрушить и эту преграду, или идём дальше?

После недолгих обсуждений большинство высказалось за продолжение пути — вернуться сюда всегда успеется, намного интереснее посмотреть, что находится на четвёртом ярусе!

Подъём вверх закончился, когда они оказались перед дверью из багрового дерева, к счастью, имевшей дверную ручку. Более того, она даже не была заперта: стоило Руум-Фибу потянуть за ручку, как со зловещим скрипом дверь приоткрылась.

-Ты в следующий раз поосторожнее, — укорил его Варсами. — А если бы на неё были наложены чары?

Горгоны, слегка расслабившиеся после музея, вновь заняли своё место в авангарде и вскоре доложили: никакого волшебства нет не только на двери, но и в коридоре за нею.

-Кажется, мы у цели. Жезлы держите наготове!

Однако вокруг по-прежнему царила мёртвая тишина: стоило разговорам ненадолго умолкнуть, и они ощутили на себе её давление. Затхлости и пыли здесь было не меньше, чем на лестнице, лишь на полу обнаружились многочисленные отпечатки маленьких ног.

-Гоблин, больше некому, — презрительным тоном пояснил кобольд. — Других следов не видно, значит, хозяйствует тут безраздельно.

-Вот где мы возьмём его за жабры!

-Будьте осторожны: гоблины, загнанные в угол, очень больно кусаются!

Коридор, куда они проникли, мало напоминал привычные им туннели, скорее этаж, где находится приёмная высокопоставленного лица. И пусть никаких ковров на полу и декоративных растений в кадках, да и с освещением не очень, но откуда-то взялась уверенность — место это знавало намного лучшие времена. В дальнем конце коридора виднелась другая дверь из багрового дерева, и ещё несколько дверей по обе его стороны; не мудрствуя лукаво, отважные исследователи открыли ближайшую и осторожно заглянули внутрь.

Их взору предстала комната, доверху набитая разнообразным барахлом — какие-то свёртки, котомки и им подобные предметы; всё это было порыто плесенью и пылью, вдобавок ощутимо пованивало. Но куда больше их заинтересовал предмет, находившийся сразу за дверью — то был хрустальный куб размером с микроволновую камеру, покоившийся на небольшой тележке!

-Смотрите!! Помните наш первый день в школе? В нём появлялась голова директора!

-Давайте вытащим его наружу и тогда разберёмся, а тут дышать нечем!

Взявшись покрепче, Увлиат и Намитил выкатили тележку в коридор. С тыльной стороны куба обнаружилась небольшая выпуклость, и, недолго думая, Намитил нажал на неё. Внутри куба заклубился сизый туман, формируя очертания чьего-то лица, и послышался голос:

-Приветствую вас, ученики! Прибыли сюда для обучения колдовскому искусству? И мечтаете стать могущественными магами, не так ли? Наша школа даст вам такую возможность. Но придётся немного потрудиться. Вы должны научиться управлять колдовской энергией, именуемой маной, заучить наизусть десятки, если не сотни заклинаний и доказать на деле, что достойны быль лучшими из лучших!

Опомнившись, Намитил вновь нажал на выпуклость. Голос смолк, изображение исчезло, и куб медленно потемнел. Очень похоже на видеозапись, промелькнуло в голове Тима, но откуда здесь могла взяться подобная техника?

-Тот самый голос..., — благоговейно прошептала Яамите.

-Что я вам говорил! — возмущённо воскликнул Элсингор. — Никакого директора нет, кругом сплошной обман! Давайте разобьём этот камень, чтобы он не мог больше вводить в заблуждение!

-Точно! Сейчас я его мигом! — загорелся идеей Шугиз.

-Давайте не будем спешить, — успокаивающим тоном произнёс Тим. — Лучше посмотрим, что находится в других комнатах. А булыжник пусть ещё немного побудет там, где был. Нам он не опасен.

Поскольку возражений не последовало, тележку по-быстрому закатили обратно в 'чулан' и отправились осматривать другие комнаты. Вторая, располагавшаяся чуть дальше с другой стороны, напоминала первую — сваленные в беспорядочную кучу вещи, к которым из-за плесени и запаха противно было прикасаться.

Зато третья отличалась от первых двух — во-первых, она была значительно больше, во-вторых, намного темнее: единственное окно было тщательно занавешено, на стенах не рос светящийся мох, а тусклое сине-зелёное свечение подвешенной на входе лампады не позволяло толком рассмотреть что-либо внутри. Даже Факелы пэйротов не могли разогнать тьму, казавшуюся почти осязаемой. Поэтому получилось так, что сделать самое ужасное открытие выпало на долю дроу, чьи глаза приспособлены видеть и во тьме.

-Там мертвец! — взвизгнула Дем'О'Сут и шарахнулась в сторону, едва не сбив с ног Гиллмира и находившуюся рядом с ним Элтимель.

Глава 69.

В двери моментально возник затор: напуганные школяры все разом рванули наружу, лишь немногим удалось сохранить хладнокровие. В их числе оказался и Мез'А'Шиб, осторожно приблизившийся к полулежавшему в кресле-качалке телу.

-Не бойтесь, не укусит! — с юмором воскликнул он, слегка разрядив обстановку.

Мало-помалу, устыдившись собственного малодушия, ученики вернулись в комнату, хотя и старались держаться подальше. Наар-Там и Руум-Фиб совместными усилиями соорудили Факел прямо над телом, и остальные смогли толком его рассмотреть.

Мертвец и впрямь был страшен — остекленевшие невидящие глаза, чёрный провал рта, иссохшая пергаментная кожа, скрюченные пальцы рук, лохмотья одежды, некогда представлявшей собой парадное одеяние руководителя школы.

-Это и есть директор? — шёпотом осведомился Элиавин, словно опасался, что тот его услышит и восстанет из мёртвых.

-Скорей всего, — так же тихо ответила Меикли.

-Всё ясно! — тут же сделал вывод Руум-Фиб. — Гоблин убил его и оставил здесь!

-Возможен и другой вариант, — возразил Тим. — Директор умер сам собой, а гоблин просто-напросто скрыл его смерть от остальных, чтобы править от его имени.

-Так вот для кого я варил зелье Реанимации! — приблизился к ним кобольд. — Пулсок регулярно его заказывал, я ещё удивлялся — зачем оно ему? Это зелье предназначено для поддержания видимости жизни в мёртвом теле.

-А воскресить его можно? — подала идею Юмиаль.

-Это не ко мне. Но даже присутствуй здесь Великий Мастер Белой магии, и тот вряд ли взялся бы: оживить можно лишь того, кто умер совсем недавно, иначе получится зомби.

-Но если директор давно мёртв, для чего тогда Пулсок устраивал вчера собрание?

-Думаю, когда мы возьмём нашего гоблина покрепче за шкирку, многое станет понятным. Осталось лишь найти, где он прячется. И обязательно нужно предупредить учителей: их апартаменты на третьем ярусе!

Взламывать замурованный проход, мимо которого они прошли, поднимаясь по лестнице, к счастью, не пришлось: после всеобщего смятения, вызванного находкой мёртвого тела, Ри-Бо не вернулся в комнату, где оно находилось, а решил испробовать свой дар на двери с противоположного конца коридора. И оттуда вскоре появилась Мастер Энимиэль, заинтересовавшаяся странными звуками сверху, где всегда царила тишина.

-Ученики! — её глаза расширились от изумления. — Но как вы сюда попали и что здесь делаете?

При виде учительницы многие оробели — но только не Румара.

-Мы пришли сюда, разыскивая наших пропавших товарищей. Но вместо них обнаружили труп директора, а Пулсок куда-то пропал.

-Директор мёртв?!? Не обманываете? Хотя о чём я — такими вещами не шутят. Я немедленно проинформирую своих коллег! Не разбегайтесь, пожалуйста!

Теперь всё будет проще, учителя обязательно разберутся, что здесь произошло, устало подумал Тим. И тут же кольнула нехорошая мысль — а если они с гоблином заодно? Но внутренний голос почти сразу успокоил: будь так, шансов попасть сюда у них не было бы никаких. Хотя объяснений не избежать — Аэрг и Вен'А'Саш вряд ли потерпят столь вопиющее нарушение дисциплины.

Первыми, к счастью, прибыли Мастера Красной и Жёлтой магии, им и в голову не пришло кого-либо в чём-либо обвинять. Мастер Сааг-Коф сразу же соорудил Диск Холодного Огня, осветивший всю комнату сразу, и школяры смогли рассмотреть находившееся внутри неё. Прямо напротив входа, почти у самой стены, находился массивный 'начальственный' стол; именно за ним в добрые старые времена восседали прославленные маги, намного более достойные носить звание директора школы, нежели упокоившийся в кресле-качалке. Сбоку от стола, вплотную к самой стене, располагался шкаф с безделушками — подарками, сувенирами, наградными кубками, собранными тут в лучшие времена. Ещё два шкафа по обе стороны, набитые книгами, свитками и прочей премудростью, изрядно запылившимися и слежавшимися — никто не доставал оттуда ни единого листка уже много лет.

Мастер Искитт, на всякий случай удостоверившись, что глаза их не обманывают и тело в кресле-качалке — реальность, а не иллюзия, осторожно дотронулся до него.

-Да, несомненно мёртв, и почему Пулсок нам ничего не сказал? Мы должны немедленно организовать похороны!

-Мне кажется, он не совсем мёртв, — неожиданно произнёс стоявший рядом Ашшаат.

-Что ты имеешь в виду? — озадачился Мастер Сааг-Коф.

-Мой дар позволяет видеть суть вещей, даже если они вполне реальны, — терпеливо пояснил гаарш. — Однако мне трудно в словах выразить свои ощущения, поскольку ни с чем подобным раньше сталкиваться не приходилось.

-Наверное, последствия применения зелья Реанимации, — предположил кобольд. — Давайте дождёмся остальных Мастеров, такие вещи как раз по их части.

-Да, кому, как не им, разобраться, зомби перед ними или не зомби, — усмехнулся учитель-пэйрот.

Вскоре те появились, и Мастер Аэрг первым делом сурово вопросил, как и почему здесь оказались воспитанники школы. Однако совершенно неожиданно за них заступился кобольд.

-Это я привёл их сюда, меня и наказывайте. Но для начала разберитесь-ка вот с ним! — кивнул он в сторону трупа. — А то есть подозрение, что он вроде как умер не до конца.

-Разберёмся, — сухо пообещал Мастер Аэрг. И, подойдя к мертвецу, вначале внимательно его осмотрел, пощупал ладонь, а потом применил заклинание — какое именно, пояснять не стал, но под его действием тело начало испускать зеленоватое сияние.

-Гм, — озадаченно хмыкнул учитель-анзимар прежде, чем вынести свой вердикт. — Оживлять тут уже некого, но симптомы странные. Нет признаков разложения, скорее мумификация, хотя для неё здесь нет никаких условий (возможно, из-за зелий, которыми пичкали директора, подумал Тим, но вслух озвучивать не стал). Неужели мы имеем дело с высшим немёртвым? Впрочем, вначале пусть своё мнение выскажет наша коллега.

-Конечно, кому же ещё быть специалистом по немёртвым, как не Мастеру Сумеречной магии? — ехидно отозвалась Мастер Вен'А'Саш. — Да будет вам известно: никакие снадобья не помогут обычному смертному стать высшим немёртвым, тут понадобятся особые ритуалы. Очень сомневаюсь, что Пулсок смог бы их провести. Для этого нужен опытный некромант, иначе любая ошибка приведёт к плачевному результату. Известны случаи, когда душа в результате оказывалась привязанной к мёртвому телу, не в силах управлять им или освободиться от его оков, лишь созерцать происходящее вокруг. Такого не всякому врагу пожелаешь!

-Скорей всего, именно это и произошло, — кивнул головой Мастер Аэрг. — Что ж, этому горю нетрудно помочь, в арсенале Белой магии есть заклинания, нацеленные против немёртвых. В том числе и высших; они разрывают колдовскую связь души с умершим телом. И вот сейчас я применю одно из них. Смотрите! Aufst durmh zeloggi schlozz!

Соскочившая с его жезла золотистая искра исчезла в груди мертвеца. И тут произошло нечто ужасное: тот внезапно сел и в глазах его зажглась лютая ненависть; испуганные школяры с визгом шарахнулись прочь. Из чёрного провала рта вырвалось зловонное облако серого дыма, а руки словно скрючило судорогой. А вслед за тем пергаментная кожа треснула в нескольких местах одновременно, обнажая желтизну костей, и мертвец завалился набок, превратившись в скелет, припорошенный рассыпавшейся в пыль плотью и кое-как прикрытый лохмотьями парадного одеяния.

-Дело сделано. Больше не оживёт, — не без нотки самодовольства произнёс Мастер Аэрг.

-Теперь действительно мёртв, — сообщил Ашшаат так, чтобы учителя не могли его слышать.

-Мы должны позаботиться об останках, — забеспокоился Мастер Искитт.

-Разумеется, но для начала нужно выпроводить отсюда учеников.

-Простите, Мастер, но мы никуда не уйдём, пока не выясним, что случилось с нашими товарищами, — храбро заявила Румара.

-За препирательство с учителем — минус десять баллов.

Заявление это вызвало совсем иной эффект, нежели предполагалось — на лицах появились улыбки, кое-кто даже рассмеялся.

-Не вижу здесь ничего смешного, — ещё больше нахмурился учитель-анзимар.

-Назначение или снятие баллов теперь не имеет никакого смысла: доска с нашими именами валяется разбитая в Главном Зале. Разбитая не нами, — пояснила Тиис-Мир, предусмотрительно добавив последнюю фразу.

-Может, для начала всё-таки выслушаем наших подопечных? — дипломатически предложил Мастер Сааг-Коф.

-Только если будут говорить по делу, — хмуро согласилась Мастер Вен'А'Саш. Вчера у нас должно было состояться собрание, — выступил вперёд Тим, желая взять всю вину на себя.

-Какое ещё собрание? — настороженно поинтересовался Мастер Аэрг.

-Собрание всего класса для встречи с директором.

-Директором, говоришь? — голос учительницы-дроу был полон яда. — Едва ли в том состоянии, в котором находился, он смог бы общаться с вами.

-Так сказал Пулсок, — чуть оробев, ответил Тим.

-Ладно, с гоблином разберёмся чуть позже. Итак, вы явились на собрание, и что дальше?

-Прошу прощения, мы не явились на собрание. К тому времени мы были далеко отсюда.

И он рассказал, как, узнав про собрание, решился увести как можно больше своих одноклассников из школы. Чудесным образом преодолев все ловушки подземелья (в подробности Тим вдаваться не стал), они оказались на побережье, где повстречали гирхов (рассказ о коренных обитателях планеты вызвал у учителей неподдельный интерес, и даже Мастер Аэрг временно перестал хмуриться), но поскольку тревога за товарищей, оставшихся в школе, не отступала, они решили вернуться обратно — и обнаружили, что тех нигде нет. Тогда они решили любыми путями докопаться до истины, и в конце концов оказались здесь.

-Твои приключения, — перебил под конец учитель-анзимар, — тянут по меньшей мере на год заключения в карцере. Однако в свете открывшихся обстоятельств я готов не спешить с наказанием. И даже готов пересмотреть его, если найдутся весомые причины.

-И охранники школы никак не препятствовали вашему проникновению в музей? — удивился Мастер Искитт.

-Нет, поскольку мы их обезвредили. С помощью ловушек, изготовленных учеником, когда-то точно так же покинувшим школу.

-Да ну!? Кто же он?

-Его зовут Варсами.

Услышав имя, Мастер Вен'А'Саш невольно вздрогнула, а старый юсма, заблаговременно применивший на себя Отвод Глаз (и оттого оставшийся незамеченным учителями), сделал шаг вперёд, обнаруживая себя.

-Неужели тебе удалось выжить?? — не смогла сдержать своих эмоций учительница-дроу.

-Как видишь. Ещё тогда я понял — со школой не всё в порядке, поэтому и сбежал. А теперь помог нынешним её обитателям справиться с призраками, посланными схватить их и силой привести обратно.

-Ладно, пусть так. Как тебе такое удалось, мы ещё разберёмся. Одно лишь бесспорно: во всём, что здесь творится, в первую очередь виноват Пулсок! И теперь допроса с пристрастием ему не избежать. Сослаться на распоряжения директора он больше не сможет.

-Правильно! — поддержал её Мастер Аэрг. — Сейчас мы его отыщем и выясним, чем он вообще тут занимался!

-Было бы неплохо выяснить также, для чего служит устройство на вершине горы. Оно явно там неспроста!

-Устройство на вершине горы? Но разве оно не является конденсатором маны? — заволновался Мастер Искитт.

-А ещё обладает гипнотическими свойствами, — язвительно добавил Варсами. — А когда работает на полную мощь, в школе начинают пропадать ученики.

-Мы обязательно во всём разберёмся, — рубанул ладонью по воздуху учитель-анзимар. — Итак, пункт первый: найти гоблина. Пункт второй: выяснить судьбу пропавших учеников. Пункт третий: разобраться с конденсатором маны. Да, именно в таком порядке. За дело!

И толпа вывалилась в коридор, где Наар-Там и Варсами предъявили учителям камень с записью речи директора — как ещё одно доказательство преступной деятельности местной администрации.

-Невероятно, сколько лет ему удавалось водить нас за нос! — всплеснул руками Мастер Сааг-Коф. — Скажите, коллеги, по прибытии в школу вас тоже встречал этот говорящий булыжник?

-Да, — сквозь зубы процедила Мастер Вен'А'Саш. Судя по выражению лица, она готова была разорвать гоблина на части голыми руками.

Все вместе они осмотрели ещё несколько комнат, но кроме заплесневелого хлама, ничего интересного не обнаружилось — пока не добрались до резиденции 'господина Пулсока'. Дверь в неё оказалась заперта, причём магически — однако чары не устояли перед искусством Мастеров.

Да тут прямо царские палаты, подумал Тим, увидев стоявший посреди комнаты трон из позолоченного дерева. Здесь также присутствовали шкафы, но набитые отнюдь не книгами или иным 'барахлом': то тут, то там тускло блестело золото и серебро, искрились драгоценные камни.

-Ого! — поневоле присвистнула Мастер Энимиэль. — Готова поспорить, всё это перенесено сюда из музея!

-А никто спорить и не собирается, — усмехнулся Мастер Сааг-Коф. — Этого хватило бы на безбедную старость не только самому Пулсоку, но и всем его родственникам, если таковые вдруг объявятся. Зная гоблинов, нетрудно предсказать: отыщутся обязательно, причём в немалом количестве. Но для нас собранные здесь раритеты имеют не столько ювелирную, сколько историческую ценность, и обязательно должны быть возвращены обратно в музей. Кстати, я ведь там так ни разу и не побывал!

-Как и я, — вздохнул Мастер Искитт. — Но уж теперь посетим обязательно!

-Ничего здесь не трогать без разрешения! — предупредил Мастер Аэрг. — На реликвии могут быть наложены заклятия!

-Тогда как же гоблин притащил их сюда? — невинным голосом поинтересовалась Юмиаль.

Чилайт и Микпир, осмотревшись по сторонам, шёпотом поведали друзьям: на некоторых 'безделушках' и впрямь его чары, но остальные вроде чисты. Другое дело, вряд ли кто осмелится разжиться 'сувенирчиком на память' — с Мастером Белой магии шутки плохи.

-Выясним и это. Здесь, увы, его тоже нет.

-Уверены? Не всё, что видим, может существовать в действительности, — засомневался учитель-юсма.

-Намекаете на иллюзии? Когда это гоблины научились их создавать? — съехидничала учительница-эльф.

-А замок на двери? Полагаете, Пулсок его устанавливал? Наверняка без помощи со стороны не обошлось!

Поспорив так, каждый остался при своём мнении. Мастер Энимиэль вновь, как на поляне с увядшей травой, применила поисковое заклинание, а Мастер Искитт — Истинное Зрение. Часть стены за троном стала полупрозрачной, и материализовавшийся рядом с троном 'клубок шерсти' устремился туда, исчезнув внутри.

-Вот где он, гад, спрятался! Теперь-то ему от нас не скрыться!

-Ученики, ваше место сзади! — ледяным тоном осадила горячие головы Мастер Вен'А'Саш. — Ни в коем случае не пытайтесь пролезть вперёд нас!

В узкий проход более чем по одному оказалось не протиснуться, так что обогнать учителей по любому не получилось бы. Тиму и Мез'А'Шибу пришлось немного задержаться, чтобы увести от шкафов Ри-Бо, слишком внимательно изучавшего их содержимое. Узкая винтовая лестница вывела их на самый верх, откуда весь мир вокруг казался как на ладони. Однако не его красоты привлекли в тот момент их внимание, а конструкция из нескольких огромных зеркальных стёкол, расположенных по окружности и соединённых меж собой медными нитями.

Глава 70.

Внутри зеркальных панелей на постаменте обнаружилась четырёхгранная стеклянная пирамидка; заметить её можно было, лишь заглянув в пространство меж зеркалами. Внутри пирамидки тлел бледно-жёлтый огонёк, совсем слабый, почти незаметный на солнечном свету. Однако вблизи ощущалось его воздействие — одновременно давящее и подчиняющее. К счастью, недостаточно сильное, чтобы не подпустить к устройству чужаков.

Воздействие враждебного волшебства заметили и учителя.

-Что-то совсем непохоже на конденсатор маны, — язвительно заметила Мастер Вен'А'Саш. — Исходящие от него эманации мне совсем не нравятся. Влияние на разум, однозначно. Кто-нибудь случайно не догадался прихватить с собой маг-детектор?

-Кажется, у меня должен быть, — засуетился Мастер Искитт, охлопывая карманы своего длиннополого халата. — Ага, вот он! Сейчас исследуем спектр!

В руках его оказался плоская прямоугольная пластинка, напоминавшая небольшой планшет, и не только формой: от нажатия на крестообразную зарубку в левом нижнем углу 'экран' осветился, и по нему забегали разноцветные полосы, преимущественно жёлтые, а затем появились буквы — к сожалению, слишком мелкие, чтобы Тим со своего места мог их разобрать.

-Здесь сразу несколько заклинаний, однако основой является Некритичность, — озвучил диагноз учитель-юсма.

-Так вот почему все распоряжения гоблина выполнялись неукоснительно! — осенило учительницу-эльфа.

-Прошу прощения, Некритичность — это разновидность Гипноза? — робко поинтересовался Элиавин.

-Не совсем, хотя из родственного семейства заклинаний, — охотно пустился в разъяснения Мастер Искитт. — При Гипнозе происходит подавление воли, никакие самостоятельные действия невозможны, объект воздействия находится под полным контролем колдуна. При Некритичности воздействие мягче, свобода воли сохраняется, однако нет осмысления сказанного в свой адрес, всё принимается за чистую монету. Этим чародейством часто пользуются, чтобы одурачить собеседника.

-Но мы далеко не всегда верили друг другу, а уж дружинникам и подавно! — возразил Намитил.

-Данное заклинание имеет много разновидностей, и может быть нацелено не на всех подряд, а на кого-то конкретного, или активироваться, когда объект воздействия думает или разговаривает на ту или иную тему.

-Так вот почему при мыслях о директоре у меня начинала болеть голова, — пробормотал Мез'А'Шиб.

-Не только у тебя, — застенчиво улыбнулась Айвиэль.

Учителя никак не прокомментировали слова своего коллеги, но наверняка и они испытывали нечто подобное. Причём, как предположил Тим, в куда большей степени — ведь взрослых значительно сложнее ввести в заблуждение, нежели подрастающее поколение. Вдобавок они опытные чародеи и давно могли бы засечь направленное на них воздействие. Но, может, коварство здешнего колдовства в том и состояло, чтобы они и думать о том не смели!?

-Кажется, — огонёк начинает гореть ярче, — озаботился Варсами. — Эту адскую машину нужно остановить, пока мы ещё в состоянии сделать это!

-Никаких проблем! — заверил Мастер Сааг-Коф. — Сейчас Потоком Воздуха я попросту сброшу её со скалы!

-Может, не стоит спешить со столь радикальными мерами? — съехидничала Мастер Вен'А'Саш. — Разбить стекляшки мы всегда успеем. Важнее понять, чему, а вернее кому, они служили.

-Правильно! — поддержал Мастер Аэрг. — Если когда-то данное сооружение и служило конденсатором маны, то сейчас оно явно таковым не является. Но даже очень умный гоблин не смог бы изменить его предназначение. Во-он та плита у парапета явно здесь неспроста. Скорей всего, именно она ответственна за трансформацию маны в конкретные виды волшебства. Осталось лишь разобраться, как именно.

Будучи не слишком близко к эпицентру событий, Тим не мог толком рассмотреть гравировку на плите, являвшейся по сути центром управления механизмом. Недоумение учителя-анзимара, взявшегося изучать её, тоже вполне понятно — попробуй-ка разберись в устройстве гаджета, который видишь первый раз в жизни! Хорошо, если приходилось иметь дело с аналогом или хотя бы похожей вещью — а если всё совершенно незнакомое? Тогда только рассматривать, пытаясь найти подсказки, или пробовать на зуб, то есть нажимать на все подряд кнопки и смотреть на ответную реакцию. Примерно так же пришлось действовать и учителю-анзимару: никому из учителей, тем более учеников, ни с чем подобным сталкиваться не приходилось. Несколько выгравированных на поверхности плиты кружочков были соединены меж собой многочисленными линиями — прямыми, ломаными, пунктирными и точечными, вдобавок различавшимися по толщине. Похоже на рисунок микросхемы, промелькнуло в голове у Тима, но на всякий случай озвучивать вслух не стал.

Мастер Аэрг меж тем решил пойти по пути наименьшего сопротивления — поочерёдно дотронулся до каждого из кружков. Никакого эффекта.

-Может, нужно задействовать два одновременно? — подал идею Мастер Сааг-Коф.

За неимением других предложений совет был принят без обсуждений. Секунду промедлив, Мастер Аэрг пальцами одной руки коснулся кружков, расположенных совсем рядом. Зигзагообразная линия, соединявшая их, на мгновение засветилась, а потом погасла вновь, не более того. Однако начало было положено: стало понятно, что одна из комбинаций должна отключить 'адскую машину'. Вот только какая?

-Придётся пробовать наугад, — выразил общее мнение Варсами.

-Это может быть опасно, — засомневался Мастер Искитт. — Может, вначале лучше применить Тишину?

-Уверены, что сработает? — насмешливо осведомилась Мастер Вен'А'Саш. — Ладно, пусть так. Disift fieszt dikr!

Она оказалась права: несмотря на повисшее в воздухе сиреневое облако, машина продолжала действовать. При 'переключении каналов' в какой-то момент окрестности горы огласил низкий протяжный гул, в другой раз они испытали чувство беспричинной радости, в третий в небо ударил ослепительно яркий луч света. И лишь после этого учителю-анзимару улыбнулась удача: после очередного 'нажатия кнопок' пирамидка начала тускнеть, пока огонёк внутри неё не погас совсем.

Все вокруг облегчённо выдохнули, в том числе и учителя.

-Словно пелена с глаз упала, — признался Мастер Сааг-Коф. — Теперь могу припомнить и то, как много лет назад вызвали меня в кабинет директора. Тогда он вроде был ещё живой, хотя точно так же лежал в кресле-качалке, а вокруг суетился гоблин. Который предложил мне занять место учителя Красной магии, поскольку Мастер Лиитэн, тогдашний её преподаватель, намеревался оставить свой пост. Тогда я был всего лишь учеником, пусть и не без успехов в магии Стихий, и поэтому собирался отказаться от столь лестного предложения. Но язык не повернулся сказать нет, теперь понимаю, почему. Мастер Лиитэн вскоре действительно покинул школу и больше здесь не появлялся, и следующий набор учеников пришлось обслуживать уже мне.

-Удивительно, но практически так же обстояло дело и в моём случае! — взволнованно воскликнула учительница-эльф. — Мне тоже пришлось занять место Мастера Тасилиэна — вы все его прекрасно помните!

-Ещё бы, — ехидно отозвалась Мастер Вен'А'Саш. — До сих пор не забуду, как он меня перед всем классом незаслуженно опозорил. Хотя, если говорить беспристрастно, в Зелёной магии толк понимал.

-В моём случае в разговоре участвовал и директор, хотя произнёс всего пару слов, — поведал Мастер Искитт. — Вроде бы благословил на учительство вместо Мастера Пиэты. К тому времени моё обучение уже завершилось, но домой не отпускали, пока все остальные не разъедутся, тогда и сделали своё предложение.

Мастер Аэрг промолчал, лишь поморщился. Очевидно, ему не доставляли никакого удовольствия воспоминания, как его точно таким же образом сделали преподавателем. Услышанное лишь подтвердило давние подозрения Тима: никто из их наставников не был взят со стороны, все они бывшие выпускники школы.

-Однако где же гоблин? — наивно поинтересовалась Элтимель, и благодушный настрой, воцарившийся после остановки 'адской машины', сразу же куда-то улетучился.

-Он точно был здесь, поисковое заклинание не могло ошибиться, — пролепетала Мастер Энимиэль, в тот момент казавшаяся совсем юной, лишь немногим старше Юмиали.

-Однако сейчас его тут нет. Неужели, поняв, что деваться ему некуда, спрыгнул вниз со скалы? — с юмором предположил Мастер Сааг-Коф.

-Ага, жди, — съязвила в очередной раз Мастер Вен'А'Саш. — Гоблины не из тех, кто в безвыходном положении бросается в пропасть, слишком для этого себялюбивы. И всегда имеют путь к отступлению — если, конечно, не окружены со всех сторон или загнаны в угол. Найти их берлоги не всегда по силам даже тёмным эльфам — в чём-чём, а в искусстве сооружения надёжных укрытий они преуспели. Нет, ничего плохого про поисковое заклятие сказать не хочу, да и негде тут берлогу обустраивать. Здесь иное: гоблин воспользовался машиной!

-Неужели для этого у него хватило мозгов? — с усмешкой прокомментировал Варсами.

-Построить её — нет, а вот нажать на кружки в нужной последовательности вполне, много ума для этого не требуется. Мыслю я, одна из комбинаций открывает телепорт, которым он и воспользовался. Поэтому столь слабым оказалось свечение, когда пришли сюда: устройство набирает свою мощь не очень быстро.

-К счастью, иначе не смогли бы отключить его. Неужели ему доступно волшебство перемещения в пространстве?

-Если есть другие объяснения, давайте, предлагайте!

Последнее было сказано таким тоном, что если у кого и имелись сомнения, высказывать их вслух никто не решился.

-Тогда осталось лишь установить, какой из комбинаций он воспользовался, — проворчал Мастер Аэрг.

-Смотри, случайно не ошибись!

-Ничего, я прекрасно помню, как её отключить! Теперь-то Пулсок никуда от нас не денется! Посмотрим, где его логово и что ещё он там насобирал!

Однако устремление его запоздало: не успел учитель-анзимар прикоснуться к плите, как внутри пирамидки вновь начал разгораться огонь. Но теперь не бледно-жёлтый, как поначалу, а мертвенно-синий, вдобавок изнутри послышалась переливчатый перезвон, и стёкла в такт принялись звенеть на все лады.

Кажется, сейчас что-то будет, подумал Тим, но Мастер Вен'А'Саш опередила его:

-А ну, все назад! Бегом отсюда!

Дважды повторять не пришлось: толпа школяров рванулась к спасительной лестнице, где опять, как и в случае с кабинетом директора, образовался затор. Однако растерялись не все; среди тех, кто не поддался общей панике, оказался и Мастер Сааг-Коф.

-Waznirr ivrogt! — произнёс он, и ураган, сорвавшийся с острия его жезла, выбил из опор стеклянные панели, перебросив их вместе с пирамидкой через парапет. Вовремя: преодолев на своём пути не более десятка метров, пирамидка взорвалась с оглушительным грохотом, а следом послышался звон разбивающегося стекла: панели врезались в скалу и просыпались вниз мириадами осколков.

-Эх, сразу нужно было, не пришлось бы мучиться с этим чудом вражеской техники, — резюмировал учитель-пэйрот, когда им уже ничто не угрожало.

-Тогда мы многого не поняли бы, — парировала учительница-дроу. — Кое-что, увы, до сих пор ускользает от моего понимания.

-И от моего, — признался учитель-анзимар, оглянувшись на панель управления: 'кнопки' на ней дымились. — Одно несомненно: больше никто не сможет дурить нам голову.

-Жаль лишь, теперь мы не узнаем, куда исчез гоблин, — вздохнул Варсами. Он оказался в числе немногих, кто не бросился наутёк, а наоборот, встал так, чтобы заслонить своим телом школяров.

-Но и ему теперь сюда ходу нет. Однако придётся смотреть в оба: если его берлога где-то в пределах школы, может в любой момент выползти наружу. И натворить немало нехороших дел. Заметите если его, ни в какой контакт не вступайте, сразу убегайте предупредить нас. Совместными усилиями одолеем, даже если обвешается крадеными артефактами. Ни в коем случае не своевольничайте!

-Мы и не собирались, Мастер! — почтительно и в то же время с едва уловимой иронией отозвалась Юмиаль.

-То-то же. Мы пойдём с вами — осмотреть ярусы, а заодно поговорить с Агыгом: Пулсок ему больше не хозяин и выполнять его распоряжения отныне запрещено.

-Думаю, с Агыгом особых проблем не возникнет, — наклонила голову в знак согласия учительница-дроу. — Огры, точно так же, как орки и эльфы, очень не любят гоблинов, иногда даже кушают их — правда, лишь когда очень голодны.

Поскольку делать на площадке больше было нечего, все они поспешили вернуться на четвёртый ярус. Тим по пути поделился своими сомнениями с друзьями: по-видимому, одна из комбинаций запускала механизм самоликвидации, и именно её не посчастливилось привести в действие Мастеру Аэргу. Хотя, с другой стороны, неизвестно, какие ещё сюрпризы могло преподнести то чудо вражеской техники — а вдруг облако Чёрного Яда?

Повторный осмотр апартаментов 'господина Пулсока' вновь не обнаружил ничего, что могло бы пролить свет на происходившее в школе: очередной набор 'безделушек' в шкафах да куча заплесневевших огрызков за изголовьем кровати — вот и все находки. Ри-Бо, правда, не упустил случая покрасоваться на троне, однако оплеуха Мастера Аэрга быстро привела его в чувство.

-Здесь ответа мы не найдём. Разве что в кабинете директора — в письменном столе могли сохраниться бумаги былых времён. Вдруг там найдётся разгадка?

Внутрь кабинета они заходили безбоязненно — покинули его совсем недавно, и вокруг по-прежнему царила тишина. И оттого не сразу заметили опасность, лишь когда Мастер Сааг-Коф зажёг Факел.

У противоположной от входа стены, там, где располагался стол и шкаф с сувенирами, суетился скелет. Слышать их приближение он не мог, но на яркий свет среагировал сразу — для любой нежити он что красная тряпка для быка. Схватив со стола жезл, он выстрелил им навстречу сине-зелёной молнией, поразившей некстати выскочившего вперёд Гиллмира. Но больше никакого вреда нанести не успел: град камней раздробил его кости, грудой просыпавшиеся на пол, а Истинный Свет испепелил их в труху, оставив лишь горсть белесоватой пыли.

-Теперь уж точно не оживёт, — с гордостью заявил Мастер Аэрг, опуская дымящийся жезл.

-Всё же нужно было проверить тщательнее..., — начал Мастер Искитт, но его прервал вопль Дем'О'Сут.

-Помогите! Ему плохо!!

Покачнувшись, Гиллмир попытался сделать шаг, но вместо этого завалился на пол, его глаза закатились, а лицо покрыла мертвенная бледность.

-Пожалуйста, спасите его! Он умирает!!

-От Пальца Смерти ещё никто не умирал, если рядом есть опытные целители, — мрачно пошутила Мастер Вен'А'Саш. — Сейчас наш коллега, профессионально владеющий Белой магией, быстро поставит его на ноги.

-Не самое лёгкое заклинание для исцеления, но постараюсь, — проворчал Мастер Аэрг. — Leanst dut celfarn tuppsio!

Не сразу, но кожа Гиллмира порозовела, а глаза приобрели осмысленное выражение. Но он оказался слишком слаб, чтобы встать.

-Ему потребуется некоторое время, чтобы прийти в себя и выздороветь окончательно. Эй, вы, двое, берите своего товарища и тащите его в медпункт, пусть там дадут живительного отвара, и побольше. Чуть позже я навещу его там.

Ургрот и Увлиат с готовностью подхватили эльфа под руки и повели вниз, вместе с ними ушли Дем'О'Сут и Юмиаль.

-Вот что случается, когда ученики игнорируют слова учителей и вылезают вперёд, когда им настоятельно рекомендовали держаться позади, — назидательно произнесла учительница-дроу. — Надеюсь, данный урок вы запомните надолго.

-Мастер, но каким образом смог ожить тот, кто давно уже мёртв? — вылез с вопросом Алкитми. Учитель-анзимар нахмурился, однако Мастер Вен'А'Саш сгладила ситуацию.

-Есть много путей и, если подробно вдаваться в детали, пришлось бы прочесть целую лекцию. Но сейчас для неё не время и не место. Позже, когда возобновятся занятия, мы побеседуем на эту тему. А сейчас держитесь подальше и не отвлекайте попусту!

Изучив останки и согласившись, что воскреснуть тут уже ничто не сможет, учителя занялись осмотром письменного стола — его ящики оказались завалены документацией, к которой очень давно никто не притрагивался: листы порыжели и слиплись, записи во многих местах расплылись и перестали быть читабельными. Тем не менее, их наставники настолько увлеклись перебиранием бумаг старых времён, что позабыли обо всём на свете, в том числе и о учениках, и тем оставалось лишь сгорать от любопытства и переминаться с ноги на ногу, дожидаясь, когда про них вспомнят.

-Прошу прощения, мастера, — первым не выдержал и нарушил молчание Мез'А'Шиб. — Мне кажется, мертвец не просто так суетился около шкафа. И даже немного сдвинул его с места.

Глава 71.

-А ведь верно! — первым опомнился Мастер Искитт. — Посмотрите, вот участок поверхности, более светлый в сравнении с остальными: ранее его прикрывал шкаф. Наверняка за ним находится нечто более ценное, чем в самом шкафу.

-Это недолго проверить, — загорелся идеей Мастер Аэрг. — Ну-ка, отойдите в сторону, я подтолкну его в нужном направлении.

Вооружившись Сверхсилой, он приступил к делу. Шкаф жалобно заскрипел, но поддавался еле-еле, пока внутри не хрустнуло что-то, и тогда он с оглушительным грохотом завалился набок, и всё содержимое высыпалось наружу.

Сила есть — ума не надо, подумал Тим, и улыбки появились на лицах не только у учеников. Но вслед за тем их внимание привлекло круглое отверстие в стене, которое как раз и прикрывал шкаф. И хоть ни единого порыва ветра не вырвалось из той дыры, Тима словно обдал леденящий холод, невольно заставив поёжиться.

Там, внутри, царство страха и смерти, лучше не заходить туда, донеслись до него встревоженные мысли Сэлкисэ. Не бойся, учителя справятся, как мог, утешил он её. А мы поможем чем сможем — хотя прекрасно осознавал: вряд ли от их помощи будет много толка.

Наставники, похоже, тоже почувствовали неладное, поскольку наложили друг на друга Щиты. А затем по одному скрылись в темноте открывшегося прохода. Школяры замерли, но ни единого звука не донеслось изнутри, и оставалось только гадать, что там происходит. Наконец, сжалившись над ними, наружу вылез Мастер Сааг-Коф.

-Можете заходить по одному, но осторожно, и ничего не трогайте!

-Что вам удалось найти? — не выдержал Элиавин, однако учитель-пэйрот уже скрылся в проходе.

Самыми смелыми оказались орки: Румара и Шугиз словно имели иммунитет к мертвящему холоду; за ними последовали остальные. Проход оказался совсем коротким и вывел их всех в зал — не столь величественный, как Главный, и размером поменьше, хотя и ненамного. И почти всю его площадь (из-за чего им пришлось рассредоточиться вдоль стены) занимала ложбина, спиралью устремлявшаяся к центру, где на гранитном постаменте покоилась человекоподобная статуэтка из обсидиана. Через равные промежутки ложбину пересекали округлые отверстия, в каждый из которых были вставлены камни цилиндрической формы, но с округлыми краями. Они казались прозрачными, но разглядеть сквозь них что-либо не представлялось возможным: казалось, внутри клубится серый туман. Лишь несколько отверстий у самого края спирали оставались свободны, все остальные занимали камни.

Чилайт и Микпир, оглядевшись по сторонам, шёпотом сообщили: ни от камней, ни от статуэтки не исходит никакой магии. Но, памятуя произошедшее на вершине горы, даже без учительского запрета вряд ли кто из школяров отважился бы потревожить покой странных камней — неизвестно, что может тогда произойти.

Увиденное озадачило не только их, но и учителей — даже тем не приходилось сталкиваться с чем-либо подобным.

-Коллеги, у кого-нибудь есть предположения, чему служит данная конструкция? — первым высказал общее недоумение Мастер Искитт.

-Очень напоминает капище, где проводят свои нечестивые ритуалы адепты тёмной магии, — проворчал Мастер Аэрг. — Однако ничего подобного ни в одной известной мне книге не было описано. Возможно, тут задумывался некий эксперимент, провести который помешало наше появление.

-И я, кажется, догадываюсь какой именно, хотя упоминания о нём относятся скорее к числу легенд, которых среди чародеев бытует немало. Впрочем, проверить несложно: предположение моё получит доказательство, если на полках директорского кабинета вдруг обнаружится сочинение Тул-Хааша 'Наитемнейшие трансформации'. Оно числится в библиотечном каталоге, но на стеллажах его нет, в формулярах тоже нет отметок о выдаче. Такое возможно, если книгу изъяли тайно или попросту похитили. Не могли бы вы, Мастер, поискать его там для меня? — обратилась она к учителю-анзимару, кивнув в сторону кабинета. — Разрешаю взять с собой двух-трёх учеников, пусть помогают.

Как показалось Тиму, данное предложение пришлось не слишком по душе Мастеру Аэргу, однако возражать он не стал, выбрав себе в помощники Вирду, Хеен-Луна и Алкитми. В их отсутствие Мастер Вен'А'Саш вновь применила Тишину и под её прикрытием осторожно извлекла из выемки один из камней. А затем, нахмурившись, аккуратно водрузила обратно.

-Подозреваю, вам приходилось видеть подобные камни раньше, — с понимающей улыбкой предположил Мастер Искитт.

-О да, ещё в Мерзеране. Только видеть, но не иметь дело: работать с ними дозволено лишь опытным чернокнижникам. Поскольку они — не что иное, как Камни Душ.

Заметив посеревшее от испуга лицо Мез'А'Шиба, Тим понял, куда пропали их товарищи — и похолодел от ужаса тоже. Его состояние передалось Сэлкисэ, которая и так дрожала, а теперь едва сдерживала себя, чтобы не забиться в истерике. Желая приободрить, он покрепче сжал своей рукой её вспотевшую ладошку. Если станет совсем плохо, уйдём отсюда, шепнул он мысленно. Нет, мы должны остаться, я попробую быть твёрдой, донеслось в ответ.

Но далеко не до всех дошёл смысл зловещего словосочетания: начались перешёптывания, и Мастер Вен'А'Саш снизошла до более подробных объяснений.

-Есть заклинание, позволяющее изъять из тела душу и заключить её в камень. Секрет изготовления подобных камней известен немногим, даже в столице тёмных эльфов вряд ли отыщется больше двух-трёх, поэтому столь огромное их количество на планете, никогда не бывшей центром сосредоточения магической мысли, поначалу сбило меня с толку. Подумала даже — это искусные подделки, но нет, камни подлинные. И они отнюдь не пусты.

-А как освободить заключённые в них души? Разбить вдребезги? — поинтересовалась Айвиэль. Сейчас получит втык за обращение без титула, подумал Тим, но обошлось — по-видимому, воспитательный настрой в тот момент уступил место просветительскому.

-Нет, просто разбить нельзя, заключённая внутри душа будет необратимо повреждена, а то и вовсе уничтожена. Делать это нужно с помощью особого волшебства. Вот, смотрите! Perloss ofall tirzoohn!

Кончиком жезла она дотронулась до Камня, и с сухим стеклянным треском тот развалился на несколько частей, исторгнув из себя клуб белого дыма. Находившиеся вблизи инстинктивно попятились, однако ничего страшного не произошло — дым всего лишь принял очертания знакомой им фигуры.

-Патпако! — воскликнула ошеломлённая Тиис-Мир.

-Я потерял свой жезл, — бесплотными губами прошелестел силуэт.

В другое время и в другом месте это вызвало бы улыбки и дружеские подтрунивания, но сейчас все были мрачны, осознавая — своего товарища они видят в последний раз.

Призрак меж тем, потеряв свою форму, облачком поднялся к потолку и исчез.

-Он ушёл в астрал, откуда, по прошествии некоторого времени, сможет вернуться в материальный мир в новом воплощении. Жаль, несмотря на недисциплинированность, со временем мог бы стать неплохим колдуном.

-А можно освободить сразу всех, кто здесь находится? — вслед за Айвиэлью набралась смелости Элтимель. Однако Мастер Вен'А'Саш огорчила её:

-Нет. Такое заклинание едва ли вообще существует, поскольку никому не доводилось освобождать несколько душ сразу. Подобные вещи не коллекционируют, ими пользуются по необходимости, а требуются они редко и для деяний, сурово караемых законом большинства известных мне сообществ. Причём наказание за них такое, что далеко не каждый чернокнижник рискнёт заняться ими или помочь в их осуществлении. Поэтому придётся освобождать по одному. Сейчас посмотрим, кто следующий.

Вновь звук треснувшего стекла и белое облачко, но на этот раз перед ними появился Янтау.

-О нет, и тебя тоже! — всхлипнула Меикли и рванулась вперёд, но руки её обняли лишь воздух.

-То была славная охота, жаль, она оказалась недолгой, — и с этими словами облачко устремилось к потолку.

-Не плачь, мы сделаем всё, чтобы он не остался неотмщённым, — как могла, утешила её Мастер Энимиэль, приобняв за плечи и потихоньку вернув на место.

-Камней слишком много, если по одному, займёт немало времени, — после минуты тягостного молчания первым заговорил Мастер Сааг-Коф. — Мы могли бы помочь?

-Вообще-то освобождение душ требует не так уж много маны, — с едав уловимой иронией отозвалась учительница-дроу. — Попробуйте, если хотите.

-Perloss ofall tirzoohn, — старательно произнёс учитель-пэйрот, и жезл его исторг из очередного камня серый туман, принявший форму Фингора.

-Недорого же оценили хозяева жизнь верного слуги, — не удержалась и съехидничала Румара.

-Знал бы, чем всё обернётся, не стал бы вступать в дружину, — пробормотал призрак, растекаясь в воздухе и улетучиваясь сквозь крошечное отверстие в стене.

В этот момент в зал вернулись Мастер Аэрг и его помощники. У Алкитми ладонь левой руки была перевязана обрывком ткани.

-Она меня укусила! — пожаловался он в ответ на вопросы, что произошло.

-А не нужно было читать, — сурово отрезал учитель-анзимар. — Вас просили лишь её найти. Или не знаете, что на некоторых книгах лежит печать проклятия? Особенно на относящихся к чернокнижию и близким по духу предметам. Не волнуйся, скоро заживёт!

Обложка книги, которую он передал Мастеру Вен'А'Саш, имела рваные, обтрёпанные края, которые вполне могли превратиться в острые зубы. Поэтому, прежде чем открыть, она прошептала слова заклинания, обезвреживающего заключённое в книге колдовство. И лишь тогда принялась перелистывать страницы, хмурясь всё больше. Вокруг вновь воцарилась тишина.

-Ага, вот оно, я не ошиблась! — наконец торжествующе воскликнула она, показав разворот, на одной половине которого была изображена та самая спираль, а на другой нарисован идол, аналогичный находившемуся на постаменте. — Ритуал, впервые описанный Захршаром ещё на заре времён, требующий для своего проведения принесение в жертву трёх тысяч душ чародеев.

-Трёх тысяч душ?!? — Тим ещё ни разу не видел Мастера Аэрга такими потрясённым. — Да это же неслыханное злодеяние!

-О да, даже среди дроу мало кто осмелился бы на такое, — вновь съязвила Мастер Вен'А'Саш. — Но и приз велик: тот, кто осуществил бы его, обрёл бы тело, не подверженное увечьям, недугам и смерти, способного мгновенно перемещаться в пространстве на любые расстояния и колдовать любые заклинания без затрат маны. А попросту говоря, стать равным богам.

-Однако цена, которую пришлось бы заплатить... неужели находились те, кто отваживался на это?

-Ну, с одним из таких мы все едва не познакомились. Ему не хватило совсем немного — лишь семь отверстий остались пусты. Вы очень вовремя исчезли из школы!

Последнее относилось, естественно, к ученикам; Тим заметил, что при этих словах очень многие повернулись в его сторону и инстинктивно опустил глаза, не желая быть в центре внимания. Да, предчувствие оказалось верным, но в одиночку он не добился бы ничего. И даже с друзьями — что они сейчас делали бы без наставников?

-Получается, его внезапное воскрешение являлось отчаянной попыткой привести механизм в действие? — озадачился Мастер Искитт.

-Скорей всего. Неизвестно, сработал бы ритуал при нехватке камней: в книге, где он описан, приводятся лишь рисунок и формула, никаких подробных пояснений. Надеюсь, среди вас нет желающих проверить это?

Сказано было столь ледяным тоном, что едва ли кто-либо осмелился бы, даже если и имел подобные мысли.

-Тогда продолжим. Ну-ка, кто оказался здесь?

Вновь белое облачко, и перед ними предстал Гмурук.

-Я сражался, как мог, и если бы не призраки..., — прошептал он, прежде чем исчезнуть насовсем.

-Ты был настоящим воином, твоя семья будет гордиться тобой, — так проводила его Румара, и голос её под конец дрогнул.

К делу освобождения душ из каменного плена подключился и Мастер Аэрг. Чёрный дым, исторгнутый им из очередного камня, явил перед ними фигуру Шин'Э'Хет, даже в бестелесной форме буквально кипевшей от злости — теперь, к счастью, бессильной.

-Как я вас всех ненавижу, — прошипел призрак.

-Даже теперь ты ничуть не изменилась, — с грустью прокомментировал Мез'А'Шиб. — Надеюсь, теперь у Пятого Дома появится более вменяемая Первая Дочь.

Если бы взглядом можно было убивать, он, наверное, был бы испепелён на месте. Но не было у призрака на то ни сил, ни возможностей: лужей растёкшись по полу, он просочился вниз.

Позже, в более спокойной обстановке, Вирда объяснила им, почему одни души становятся белым облачком, а другие чёрным дымом: астральных миров много, и оттого, как вёл себя при жизни, был ли хорошим товарищем или, напротив, змеёй подколодной, будет зависеть, в какой из них попадёшь. Тим, впрочем, успел сообразить это и сам.

-Вот и мы! Всё в порядке! — радостно отрапортовались появившиеся из прохода Ургрот и Увлиат. — Гиллмир благополучно доставлен в медпункт, и там его будут продолжать лечить! А это чего здесь такое?

Однако при виде мрачных лиц вокруг их веселье быстро испарилось.

-Чуть раньше подошли бы, успели бы проститься с Гмуруком, — помогла спуститься с небес на землю Румара.

-Он был здесь?? — в один голос воскликнули пришедшие.

-Да, точно так же, как Янтау и Патпако, и даже кое-кто, с кем встречаться не захотели бы.

Видя, что до тех не доходит (да и попробуй тут догадайся, если видишь Камни Душ впервые), Румара вкратце просветила.

-А где Дем'О'Сут, ушедшая с вами вместе? — спохватилась она под конец.

-Осталась там, внизу, — нехотя пояснила подошедшая следом Юмиаль. — Сатре её пыталась выгнать, говоря, что пострадавшему нужен сон и покой, но тёмная ни в какую не хотела уходить. Пообещала сидеть тихо, дожидаясь, когда придёт в себя окончательно.

-Вот даже как! — протянула Элиавель, и непонятно было, осуждает или завидует.

Тем временем за жезл взялся и Мастер Искитт, освободивший из каменного плена душу Миинашш. Её призрак не сказал ничего, лишь поднял руку в знак приветствия и устремился к потолку.

-Я тоже хочу попробовать! — не захотела оставаться в стороне Мастер Энимиэль. — Perloss ofall tirzoohn!

Вырванный ею из камня чёрный туман явил перед ними Гермехта, так же, как и Шин, кипевшего от злости.

-Нас подло обманули! Поганый гоблин попросту использовал нас!

-Ты зря насмехался над Инхисом, теперь пеняй на себя, — заявила на это Вирда. — Есть вещи, над которыми не стоит шутить.

Призрак ничего на это не ответил, поскольку начал развоплощаться. От освобождённой следом Дреги они и вовсе не услышали ничего, кроме слов, не слишком приличных даже в обществе любителей чёрной магии.

-Подумать только, даже своих не пожалели! — всплеснул руками Наар-Там.

-Злу неведомо чувство благодарности, зато присуща рациональность: если для достижения цели нужно пожертвовать теми, кто рядом, значит, так тому и бывать, — ответил на это Мастер Сааг-Коф.

-Тем более что после нашего бегства гоблину по сути не было из кого выбирать, — добавил Мез'А'Шиб.

Следующим перед ними предстал призрак мальчишки, которого знали лишь учителя, поскольку он был из предыдущего класса. Оттуда же оказалась и девчонка, чей камень располагался дальше по спирали, и стало ясно — больше никого из тех, с кем учились вместе, он уже не увидят.

-Но где же тогда Фаэлинн и Таэрон, Хиндаг и Кунфор, Зур'У'Фес, Ках'И'Гег и Нел'Ю'Мин? — выразил общее недоумение Руум-Фиб.

-Их чародейские способности оказались слишком слабы для ритуала, — с явной неохотой объяснила Мастер Вен'А'Саш. — Ведь не всякая душа для него подходит, а лишь того, кто худо-бедно выучился колдовать. Иначе правителю любого захудалого королевства было бы достаточно принести в жертву своих подданных, чтобы обрести статус божества. А трёх тысяч волшебников не найдётся, даже если собрать их со всех известных миров.

-Одновременно да, но если собирать столетиями, то вполне возможно, — вздохнул Мастер Искитт. — И хуже нет осознавать себя невольным соучастником столь ужасного злодеяния. Ведь я пребывал в совершенной уверенности, что все, кто окончил школу, благополучно возвращаются домой.

-А мы разве нет? — угрюмо пробурчал Мастер Аэрг. — Если сомнения и возникали, то проклятая машина на вершине горы очень быстро их прогоняла прочь. Когда возьмём Пулсока за шкирку, накажем так, чтобы впредь никому неповадно было играть в подобные игры!

-Вначале его ещё нужно найти, — возразила Мастер Вен'А'Саш. — А до того нам предстоит очень много работы: потребуется не один день, чтобы разбить почти три тысячи Камней. Однако сейчас... коллега, не могли бы вывести отсюда учеников и дать им успокоительное?

Последнее относилось к Мастеру Искитту и являлось отнюдь не лишним: некоторые, не выдержав душевного напряжения, обливались слезами, другие, хоть и старались скрывать свои чувства, тоже находились на грани отчаяния. Поэтому протестов не последовало.

-А ещё лучше отправляйте их спать, ночь уже на подходе, — добавил вслед Мастер Аэрг.

Тоже по делу: покинув зал, Тим ощутил страшную усталость — весь день на ногах, да ещё и куча экстремальных приключений. Сил не было даже дотащиться до столовой, и если бы не Сэлкисэ, он вообще завалился бы на любой горизонтальной поверхности. Кое-как, поддерживая друг друга, они добрели до собственных комнат, где Тим, не раздеваясь, плюхнулся на кровать и сразу же уснул.

Глава 72.

Потрясения того дня оказались столь велики, что он проспал почти до обеда. Друзья не стали будить, и лишь когда слегка очухался, позвали обедать. А по пути поведали последние новости.

Учителя ещё долго работали после ухода учеников — освободили, наверное, не менее четверти душ, находившихся в каменном плену, и Мастер Энимиэль долго плакала, когда в числе прочих повстречалась со своим бывшим наставником, Мастером Тасилиэном, в своём прощальном слове пожелавшим ей удачи во всём. Они теперь должны быть нам благодарны, иронично заметил Мез'А'Шиб — останься в спирали не семь, а пять пустых мест, никого из них мы уже не увидели бы. Весомый аргумент, но подействует ли он на Мастеров Белой и Сумеречной магии, вопрос на тысячу кристаллов, с не меньшей иронией заметил Тим.

Как выяснилось чуть позже, помогать разбивать Камни вызвался и кое-кто ещё — Варсами, к примеру, ни за что не желавший уходить, не попрощавшись с Юэнхи, а также Румара, которой также удалось освободить несколько душ. Тогда, наверное, и я смог бы, подумал Тим, но тут же одёрнул себя — в тогдашнем состоянии он даже слова заклинания вряд ли смог бы произнести отчётливо.

Гоблина так нигде и не нашли, хотя поисковую магию запускали ещё не раз. Из его апартаментов было вынесено всё ценное, в том числе и трон, а саму комнату надёжно опечатали, войти в неё теперь нельзя (как и выйти изнутри). Частично разобрали и комнаты, заваленные заплесневевшим хламом: то оказались вещи погибших учеников, с которыми те собирались вернуться домой. Взять себе что-либо оттуда никто не пожелал, и общим решением стало складировать их во дворе школы для последующего сжигания, а впоследствии установить на этом месте обелиск в память обо всех, кто никогда уже не станет прославленным чародеем.

Нашёлся и алтарь, извлекавший души из тел — он располагался в небольшом помещении, соседствовавшим с залом: вход в него был скрыт иллюзорной стеной, оттого и заметили не сразу. Загадкой, однако, оставалось, куда исчезали сами тела после 'обработки' — нигде не обнаружили никаких следов, и даже намёков. Зато отыскался огромный деревянный ящик, доверху набитый кристаллами. Поначалу недоумевали, для чего он там и какое отношение имеет к ритуалу, пока Мастер Искитт не обнаружил на одной из боковых панелей едва заметные слова. То оказалась формула высвобождения магической энергии и, как предположил Мастер Сааг-Коф, одновременный выброс столь огромного её количества вызвал бы взрыв такой силы, что весь остров вместе со школой погрузился бы в океан. Наверное, именно так и собирался поступить директор, обретя новое тело, и тогда никто и никогда уже не узнал бы, что здесь произошло. Брать с собой гоблина при таком раскладе он явно не собирался.

О возобновлении занятий пока никто не заикался, да и было бы странно — после таких-то событий! Лестницу, ведущую из музея наверх, решили оставить открытой — Мастер Сааг-Коф совершенно справедливо заметил, что учителя не должны отгораживаться от учеников каменой стеной. С ним согласились, но с условием — если кому-либо из учеников нужно поговорить с наставником, пусть предупредит об этом заранее. Каким образом, пока не решили, оставили на потом.

В столовой оказалось необычайно многолюдно — чуть ли не весь класс собрался. Надо же, как все одновременно проснулись и решили перекусить, удивился Тим, но всё оказалось проще — одноклассники дожидались его пробуждения и загодя собрались здесь. Поскольку, стоило переступить порог, его тут же окружила толпа: мальчишки стремились пожать руку или хлопнуть по плечу, девчонки — поцеловать или хотя бы просто прикоснуться.

Привыкай, ты теперь герой школы, ехидно шепнула ему Сэлкисэ. Я вообще-то не к этому стремился, так же мысленно ответил он.

-Да дайте же человеку поесть! — возмутился под конец Наар-Там. — Сами, небось, уже налопались, а он голодный!

Аргумент подействовал — толпа расступилась, и Тима потащили к столу, за которым располагались учителя во время праздничного обеда по случаю прибытия в школу. Однако Тим категорически отказался сидеть на самом почётном месте.

-Я не более достоин, чем другие, — решительно заявил он. — И если и вправду желаете сделать мне приятное, давайте организуем круглый стол.

-Это ещё что такое? — удивлённо воззрились со всех сторон.

Пришлось вкратце рассказывать историю про короля Артура и рыцарей Круглого Стола.

-А что, неплохая идея! — одобрил Элсингор. — У нас при королевском дворе тоже есть нечто подобное — при обсуждении наиболее важных вопросов, так или иначе касающихся всех эльфов, собирается Большой Совет, и король с королевой сидят в числе прочих, ничем не выделяя себя. Лишь последнее слово обычно остаётся за ними.

-Ну, тогда давайте сдвигать столы!

-А можно? — засомневалась Яамите.

-Нам теперь всё можно! — с апломбом заявил Ургрот. — Потому как школу спасли!

-Ну и себя заодно, — иронично добавил Мез'А'Шиб.

-Да и занятий никто пока не отменял, мы только начали своё обучение, — язвительно заметила Юмиаль.

-Давайте о скучных вещах потом, сегодня празднуем! — воскликнули одновременно Элиавин и Элиавель.

-И то верно! Не учёбой единой жив чародей!

Кое-как совместными усилиями столы сдвинули к центру — правильного круга не получилось, да и не могло: из прямоугольников не выстроить гладкой окружности. Но удовлетворились и этим, а Тима всё равно исхитрились усадить поавторитетнее: поближе к учительскому столу и лицом ко входу, так, чтобы мог видеть всех одновременно.

-Вот теперь можно и отметить! — провозгласил Шугиз, указав на стоявший перед ним огромный графин, доверху наполненный янтарно-жёлтой жидкостью. — Мне удалось-таки уговорить кухонную магию одарить нас бузуром!

-Что ж, посмотрим, каков на вкус, — усмехнулась Румара, подставляя свою чашку. Вслед за ней потянулись и остальные.

Напиток и впрямь напоминал пиво и был слегка горьковат на вкус. Асильф всё-таки поприятнее, подумал Тим, но высказываться вслух не стал — Шугиз, вон, так и светится от счастья, что смог угостить друзей.

Сделав несколько глотков, он почувствовал страшный голод и еду с ближайших тарелок умял, даже не заботясь, что там наложено. И лишь насытившись, смог немного расслабиться и присоединиться к общему веселью. Школяры, слегка отойдя от пережитого накануне, пустились в иную крайность и радовались буквально каждому пустяку. Словно чёрная туча, грозившая поглотить весь их мир, внезапно рассеялась и пролилась на землю дождём — не сжигающим а, напротив, освежающим. Бузур, безусловно, подействовал тоже — речи становились всё смелее и откровеннее, дружеские объятья — всё крепче, а планы на будущее — всё грандиознее. Словно они уже окончили школу, разом повзрослели и все пути открыты перед ними теперь — выбирай не хочу.

И вот, в самый разгар веселья, словно напоминая, что мечты — одно, а реальность — совсем другое, в дверях столовой показалась похожая одновременно и на ворона, и на ястреба, серо-стального цвета птица.

-Учителя желают поговорить с человеком, прибывшим с планеты Земля, — хрипло прокаркала она.

-Это ещё что за чучело? — в недоумении воззрился на неё Увлиат. — А ну, кыш отсюда!

-Правильно, если учителям надо, пусть сами сюда приходят! — расхрабрился Намитил. Похоже, бузур подействовал на него слишком сильно.

-Экий ты крутой, однако, — усмехнулась сидевшая рядом Юмиаль.

-А чего? Всё правильно! — поддержали приятеля Элсингор и Хеен-Лун. — Кому надо, тот и идёт!

-Нам ни к чему ссориться с учителями, — поднимаясь из-за стола, решительно объявил Тим. — Передай им, скоро буду.

Последнее относилось, естественно, к птице, и та улетела обратно.

-Эй, погоди, мы тебя одного не отпустим! — воскликнул Наар-Там.

-Правильно, пойдём все вместе! — поддержали сразу несколько.

-Если пригласили только меня, то и идти только мне, — со вздохом Тим отказался от предложения. — Не волнуйтесь, я постараюсь нигде не задерживаться, и сразу же обратно.

-Ладно, возвращайся побыстрей! А мы все давайте выпьем, чтобы никаких проблем по ходу дела не возникло!

Лишь бы от меня самого бузуром не пахло, озаботился Тим, покидая столовую. Не хватало ещё получить выговор от наставников за неподобающее поведение в школе. В прошлый раз, когда отмечали его день рождения, и вовсе пришлось потом таскать туда-сюда булыжники во дворе. Правда, тогда всем заправлял Пулсок, и его куда больше заботило поддержание в школе порядка — не в самом, увы, справедливом его понимании. Но так гоблину было и проще, и приятнее осознавать свою почти безграничную власть над беззащитными учениками. Ведь тем не выбраться из паутины, в которую превратилась школа — делай с ними что хочешь, всё равно отправятся к пауку на обед. Нельзя только отправлять домой или убивать — их души с первого же дня пребывания в школе принадлежат Хозяину. Требовалось лишь хоть немного подучить их магии, чтобы сгодились для ритуала.

Ты там поосторожнее, если что, сразу зови на помощь, врезалось в подсознание. Обязательно, хотя вряд ли понадобится, ответил он и пожелал не скучать до его появления.

Взобравшись на второй ярус, он заглянул вначале в учебную аудиторию, а затем в Главный Зал, но там никого не было. Жаль, не догадался спросить у птицы, где конкретно ожидают его учителя. Или то было личное послание от Вен'А'Саш? При этой мысли Тим невольно покрылся холодным потом. Сейчас ему припомнят прогуленное занятие: заслуги перед школой — одно, а дисциплина — совсем другое. Но отступать поздно, да и некуда, лишь себе хуже сделаешь. Значит, нужно идти выше, на третий ярус.

У самого входа в музей теперь висела табличка: 'Пожалуйста, не заходите, идут реставрационные работы!', однако изнутри слышались голоса. Оказалось, учителя Красной и Жёлтой магии осматривают экспонаты, сверяясь со списком, найденным в школьных архивах.

-Прошу прощения, Мастера, я получил сообщение, что вы желаете со мной поговорить, — издали обратился к ним Тим.

-Обязательно! Поднимайся наверх, мы сейчас подойдём! — добродушно ответил ему Мастер Сааг-Коф.

Судя по тону, выволочка ему не грозит, и то хорошо, подумал Тим. Немного не дойдя до входа на третий ярус, ещё вчера заложенный кирпичной кладкой, он вновь услышал голоса — но теперь другие, и невольно замедлил шаг, прислушиваясь. Он никогда не был любителем подслушивать чужие разговоры, но в этот раз любопытство взяло верх. Разговаривали двое, и, разумеется, он очень быстро понял, кто именно.

-...ну, ну, не будь столь мрачным. Теперь, когда всё позади, можешь улыбнуться!

-Зачем? До вчерашнего дня в глубине души у меня ещё оставалась надежда, хоть и очень призрачная. Но теперь её нет, и жить дальше незачем.

-Легко же ты расклеился. Да, Юэнхи не вернёшь, и даже магия тут бессильна. Зато сможешь начать с чистого листа.

-А смысл? Так ли уж много мне осталось? Вскоре и я последую вслед за ней.

-А мне кажется, рано тебе ещё. Да и не настолько ты стар, каким хочешь казаться. Вот увидишь, вскоре многое изменится! А сейчас потише, вскоре должно подойти наше чудо.

Сказано было с иронией, но Тим обижаться не стал — язвительность у учительницы Сумеречной магии в крови, тут уже ничего не попишешь. Бесшумно сделав несколько шагов назад, он вновь начал подъём, стараясь шуметь при ходьбе как можно больше. Голоса в коридоре, естественно, сразу же смолкли.

-Ага, вот и ты. Но прежде чем мы увидимся с остальными, хочу спросить: разгром, учинённый в карцере 'особого назначения', твоих рук дело?

-Да, — не стал отпираться Тим. Да и смысла не было отрицать очевидное.

-И вновь с помощью дара? Вот чего и опасалась. Бесцветная магия слишком капризна и непредсказуема, хотя иные теоретики утверждали обратное — она в точности исполняет желания чародея, но подчас слишком буквально.

-Бесцветная магия? — удивился Варсами. — Разве она не миф?

-Ты ещё увидишь, каковы последствия применения этого 'мифа'. Да, он послужил всем нам на пользу, но кто ведает, что случится завтра? Поэтому наше дело — помочь юноше научиться управлять им. И чем меньше народу будет обо всём этом знать, тем лучше. Иначе недалеко и до беды.

-Что касается меня, то я постараюсь сохранить тайну, можете быть в том абсолютно уверены, — как можно более убедительным тоном пообещал Варсами.

-Не будь в том уверена, вообще не стала бы заводить разговор. Увы, тайна, известная нескольким, очень скоро перестаёт быть таковой.

-Я буду осторожен в словах, — в свою очередь пообещал Тим.

-Надеюсь. Ладно, давайте не будем задерживать коллег, ожидающих нашего появления в 'живом уголке'.

-Мастера Сааг-Коф и Искитт находятся в музее и обещали скоро подойти.

-Да, я знаю. Музей Фалшахской школы когда-то славился своими экспонатами и был в этом отношении лучшим среди прочих школ магии. По крайней мере, так утверждалось в хрониках тысячелетней давности. Вряд ли удастся возродить былое величие, поскольку многое наверняка утеряно безвозвратно. Но даже то, что осталось — уже неплохо для нашего учебного заведения. Но о том поговорить можно и позже, а сейчас идём.

Помещение в другом конце коридора и впрямь напоминало 'живой уголок' — повсюду кадки с цветами, на балконе — домики для птиц, несколько аквариумов и клеток с животными — Тим заметил семейство стуршей, парочку паамфов и даже одного чиккира (уж не отсюда ли Мастер Аэрг брал его для отработки лечебных заклятий?). Уход за обитателями 'уголка' скорей всего осуществляла учительница-эльф, едва успевшая к их появлению закончить раздачу корма животным. Но, вполне вероятно, и другие учителя не оставались в стороне, да и вообще наведывались сюда регулярно, не только для отдыха, но и для общения меж собой — иначе зачем тут диваны и стулья?

Почти сразу вслед за ними появился Мастер Аэрг и не слишком приветливо предложил занимать места. Тим, не желая нахальничать, присел на табуретку рядом с одним из аквариумов в уголке комнаты. Мастера, осматривавшие музейные достопримечательности, также не заставили себя долго ждать.

-Теперь, когда все мы в сборе, настало время обсудить кое-какие вопросы, связанные с присутствующим здесь учеником, — первым начал учитель-анзимар, даже не смотря в сторону Тима.

-Вообще-то тут присутствуют два ученика, — ехидно вставил Варсами.

-Сейчас разговор не о тебе, — отмахнулся Мастер Аэрг. — Учебную программу для тебя составим позже. В первую очередь нас интересует, какая именно магия была использована для освобождения из карцера особого назначения.

-То был мой дар.

-А конкретно?

-Я не знаю заклинания, ему соответствующего, — Тим постарался придать лицу как можно более невинное выражение, а голосу — максимум убедительности.

-Его дар пробудился уже здесь, поэтому ничего удивительного. Вдобавок его планета не относится к числу магических, поэтому любые чудеса возможны, — неожиданно на помощь ему пришла Мастер Вен'А'Саш.

-Если так, то конечно... хотя даже мне, Мастеру Стихийной магии, пришлось бы постараться, чтобы расплавить прутья железной решётки. Пламя столь высокой температуры запросто может причинить вред самому колдуну, если тот не озаботился принять необходимые меры предосторожности, — задумчиво произнёс Мастер Сааг-Коф.

-Расплавить? — удивился Мастер Искитт.

-Именно. Да, есть заклинание Горячие Руки, но такую температуру даже мне не создать. Вначале подумал, применён Мягкий Металл, однако каменная кладка также разрушена очень необычно — камень в иных местах словно не разбит, а разрезан. Честно говоря, я пас. Слишком сложное заклятие.

-Может, попробовать определить маг-детектором?

-Вряд ли у меня получится прямо сейчас, — замогильным голосом произнёс Тим. — Тогда я очень сильно разозлился и буквально не контролировал себя. Наверное, мне нужно научиться держать себя в руках при попытке активировать дар.

-Да, наверное, испытание лучше отложить на потом, — поспешно согласилась Мастер Энимиэль. Наверное, испугалась разрушений, которые могут быть причинены её хозяйству, если Тим и вправду рассердится.

-Ладно, займёмся этим, когда в школе будет наведён порядок, — проворчал Мастер Аэрг. — Слишком много куда более неотложных дел. Однако есть ещё кое-что для обсуждения. Утверждают, будто тебе удалось уничтожить собственного двойника. Это так?

-Да, — не стал запираться Тим. — Я ударил его, и он расплавился.

-Значит, я был прав! — оживился Мастер Искитт. — Вообще существует несколько способов изготовления подобных копий, и выбор того или иного, как правило, определяется целью, которую нужно достичь. Ни к чему тратить огромное количество усилий и маны, если задачей стоит всего-навсего подменить оригинал на пару часов. Потом они чаще всего самоликвидируются. Но здесь, учитывая все известные нам к настоящему времени факты, использовался способ, именуемый Теневым Синтезом — как раз при нём получаются двойники, не только похожие внешне, но и обладающие всеми знаниями и умениями, что и оригинал на момент создания. Более того, способные к самообучению!

-А Теневым он назван потому, — подхватил Мастер Аэрг, которому не терпелось высказаться тоже, — что синтезируемые копии неспособны творить добро и создавать красоту, зло и разрушение — вот их удел. Они как бы впитывают в себя все тёмные мысли и побуждения своих оригиналов. Страшно даже представить, сколь много тьмы могли принести в наш мир сотни и тысячи клонов, созданных злодеем-директором!

-Но разве двойники продолжают своё существование после смерти оригинала? — усомнилась Мастер Энимиэль.

-Смотря какие, — вновь пустился в рассуждения учитель Жёлтой магии. — Если между оригиналом и копией поддерживается тесная связь, тогда да, копия сразу или почти сразу разрушится сама собой. Однако в случае Теневого Синтеза — навряд ли! Поскольку после создания двойник начинает жить собственной жизнью, никак не связанной с существованием оригинала. Более того, уничтожить его не так-то просто: обычное оружие и низкоуровневая магия не причинят ему особого вреда. Зато соприкосновение с оригиналом действует подобно заклятию Разложения. И поэтому клоны всеми силами стараются уклониться от подобной встречи.

-Так вот почему доппельгангер так испугался, когда я решил разобраться с ним! — воскликнул Тим.

-Да, в теории Теневого Синтеза, описанного Энсорном (его сочинение так же, как и книга Тул-Хааша, пылилось в директорском кабинете, когда-то умыкнутое из библиотеки), есть упоминание об их способности чувствовать приближение оригинала. И благодаря инстинкту самосохранения, закладываемому в процессе создания, они всеми силами станут противиться такой встрече. При этом они могут стать смертельно опасными.

-Тем не менее, в ближайшем будущем мы должны позаботиться об их ликвидации, — нахмурившись заявил Мастер Аэрг. — Каким путём, ещё предстоит подумать. Ведь нужно будет поставить в известность родителей учеников.

-В своё время, насколько знаю, набор в школу осуществлялся исключительно с разрешения их родственников, — кивнул головой в знак согласия Мастер Сааг-Коф.

-Значит, задача наша сложнее, чем казалось поначалу. Ладно, справимся потихоньку. Ну а теперь, если вопросов к данному ученику больше нет, предлагаю его отпустить.

Возражений не последовало; единственно, в своей обычной грубоватой манере Мастер Аэрг попросил передать остальным не расслабляться, поскольку дня через два-три занятия возобновятся. Объявление о том будет вывешено на дверях учебной аудитории.

Вернувшись обратно, Тим обнаружил, что никто и не думал скучать в его отсутствие. Обстановка в столовой отличалась теплотой и неформальностью: одни сидели в обнимку, объясняясь в нежных чувствах друг к другу, другие наперебой рассказывали забавные истории, стремясь привлечь внимание как можно большего числа слушателей, кое-кто откровенно дремал. Даже у Сэлкисэ, внешне остававшейся совершенно невозмутимой, глаза блестели ярче обычного.

-Ну, наконец-то! — радостно возопил Намитил, едва заметив Тима. — Мы тут уже исстрадались в ожидании!

-Я и вижу, насколько сильно, — съязвил в ответ Тим.

-Штрафную ему! — подскочил Шугиз. — К счастью, тут осталось ещё немного!

Да если бы и не осталось, расстраиваться бы не стал, подумал Тим, обречённо подставляя чашку. И, усаживаясь на своё место, он случайно встретился взглядом с Гиллмиром — и поразился выражению его глаз. Целая гамма чувств отражалась в них — печаль, недоумение, настороженность и даже неприязнь. Он же заглянул в лицо смерти, одёрнул себя Тим, поспешно отведя глаза — не всякий сможет веселиться после такого. Сидевшая рядом Дем'О'Сут ничего не замечала, беспечно щебеча с Элтимелью (после ночи, проведённой в медсанчасти, эльфийки приняли дроу в свою компанию). Время исцелит нанесённую рану, и Гилл снова сможет радоваться жизни — успокоившись этой мыслью, Тим промочил горло бузуром.

-А чего тебя к учителям таскали? — опомнился Руум-Фиб. — Давай, рассказывай!

-Интересовались, каким образом мне удалось уничтожить клона. А ещё просили передать: скоро начнутся занятия.

-Ну вот, а мы так надеялись погулять месячишко-другой! Разве не заслужили? Скучный всё-таки народ, эти учителя! Можно подумать, сами никогда детьми не были, сразу взрослыми и родились!

Глава 73.

В общем, отпраздновали на славу — никто им не мешал, понимая: ученики заслужили это. Лишь под самый конец заглянул Ругуд и попросил не портить в порыве вдохновения имущество: оно казённое, и за всё спросят с него. К слову, никто и не помышлял бить посуду или выкидывать её в окно, хотя предложение сплясать на столах уже поступало. К счастью, нашлись трезвомыслящие, предложившие под конец немного проветриться, и остальные радостно согласились — внутрь уже ничего не лезло, даже самые изысканные деликатесы, и торчать поэтому в столовой особого смысла уже не имело.

На свежем воздухе многих очень быстро разморило, и те, кто послабее, отправились спать, остальные разбрелись по окрестностям. Элсингор попытался организовать игру в фейо, но на полные желудки получилось не очень, и в конце концов игроки оставили свою затею. Увлиат предложил прогуляться до океана и обратно, но поддержки не нашёл — путь неблизкий и совсем не простой, уж если идти, то с утра и со свежими силами. Жечь костёр в лесу, несмотря на приподнятое настроение, тоже не стали — благоразумие возобладало. Лучше уж там, на побережье, заодно и гирхов пригласить, пусть и они порадуются победе над злым колдуном!

В общем, дело ограничилось прогулкой по лесу, правда, очень продолжительной — обошли всю округу, болтая о том, о сём, ну а затем отправились кто куда. Тим с друзьями и теми, кто захотел к ним присоединиться, решили ещё раз, теперь без спешки, осмотреть музей. Там успели навести относительный порядок, убрав вековые залежи мусора и пыли, хотя до идеальной чистоты оставалось ещё далеко.

Пока остальные рассматривали экспонаты, Мез'А'Шиб увлёк Тима и Наар-Тама к статуе Оракула.

-Есть подозрение: сейчас мы услышим что-то новое.

И действительно, стоило приблизиться вплотную, как в их головах прозвучало:

Пророчество исполнено.

-Исполнено?? — удивился Наар-Там. — А как же последний костёр и перо феникса?

-Алтарь Тьмы тоже ещё не разрушен, и две половинки не стали целым, — иронично отозвался Мез'А'Шиб. — Однако слова Оракула нет смысла истолковывать буквально. И не к нам вовсе то пророчество относилось. Скорее уж к Тиму — ведь именно ему суждено было остановить подготовку к ритуалу, когда оставалось совсем чуть-чуть, и Вселенная обрела бы нового тёмного бога. А от нас всех не осталось бы даже воспоминаний.

-Даже если пророчество относилось ко мне, просьбу произнести его озвучил не я, — возразил Тим. — И я даже догадываюсь, кто.

-Я тоже. Теперь понятно, почему был закрыт музей — вряд ли директор смог понять, о ком идёт речь, иначе тебя ликвидировали бы в первый же день. Однако угрозу осознал чётко, хотя и не стал уничтожать статую.

-Наверное, побоялся, — предположил Наар-Там.

-Или понимал — это не отменило бы действие пророчества. Поэтому и засуетился под конец, надеясь обмануть его. Но судьбы, предсказанной истинным Оракулом, избежать нельзя.

И словно в ответ на его слова послышалось беззвучно:

Желаете узнать другое пророчество?

-Конечно! — переглянулись друзья.

И тот же голос произнёс:

Почуяв запахи добычи,

Слетятся коршуны на пир.

Недолго тайне быть сокрытой,

Изменится навеки мир.

Назад уже не возвратиться,

Хоть нету в том ничьей вины,

Покой теперь лишь будет сниться

Новому воину вечной войны.

-Опять какая-то загадка, — озадачился Наар-Там. — Путь, ведущий в никуда, не имеющий конца, и нельзя не идти по нему...

-Ага, и пауки, преследующие свою жертву, хотя обычно они сидят в засаде, подкарауливая её, — подхватил Мез'А'Шиб. — Но здесь не следует понимать буквально. И всё же мне кажется, я знаю, о чём идёт речь...

Низкий протяжный гул заполонил музей, напугав всех находившихся внутри, вынудив их поспешно отойти от стендов.

-Сирена! — первым сообразил Мез'А'Шиб. — Эй, кто из вас решил прикарманить парочку экспонатов? Ри-Бо, ты, что ли?

-Даже не притрагивался! — клятвенно заверил тилфинг. — Жу-Фи подтвердит, она была рядом!

-Мы только смотрели! — совершенно искренне подтвердила Жу-Фи. — У нас и в мыслях не было пытаться забрать отсюда что-либо!

-Да никто ничего не трогал! — воскликнул Элиавин. — Звук идёт откуда-то оттуда!

И он махнул рукой в сторону входа.

Гул сразу после этого смолк, однако секунду спустя послышался вновь, стал настойчивее и сильнее

-Там что-то случилось! — заволновалась Элиавель и первой бросилась наружу, за ней последовали остальные.

Когда поспешным шагом они спустились по лестнице на первый ярус, из туннелей начали появляться их одноклассники, недоумевавшие, по какому поводу включилась сирена, и версии строившие самые невероятные.

-Чего гадать, идём в цоколь и разберёмся! — махнул рукой Намитил, и толпа устремилась вниз. Но у подножия лестницы её остановил бежавший навстречу и изрядно запыхавшийся Вуррат.

-Скорее, уходите отсюда! На нас напали гоблины! Прячьтесь по своим каморкам!

-Прятаться от гоблинов? Да я им все кости переломаю! — набычилась Румара, сжав кулаки.

-Не говори глупостей, их там сотни! Они попросту задавят вас числом, и никакой героизм не спасёт! Ругуд и остальные успели забаррикадироваться на складе, а меня послали предупредить вас!

-Пулсок, гад, вот кто навёл на нас своих соплеменников! — догадался Намитил.

-Получается, ему каким-то образом удалось открыть межпространственный портал!

-Он пользовался им и раньше, доставляя в школу всё необходимое. Но нет времени вдаваться в подробности, мне нужно возвращаться к своим, а лучшее, что сможете сделать вы — позвать на помощь учителей! Без них не справимся!

И с этими словами Вуррат помчался обратно, и вовремя: вскоре в зоне видимости начали появляться гоблины. Постепенно их становилось всё больше, одни оставались в цоколе, другие убегали обыскивать туннели. Школяры к тому моменту успели вернуться на первый ярус и теперь бурно обсуждали, чем покрепче приложить орду зеленокожих уродцев и кому бежать за учителями. Тим отказался наотрез, и вместо него вызвались эльфы-близнецы.

Командование меж тем вновь приняла на себя Румара.

-Так, не стоим столбом, сооружаем баррикаду! Гоблины не должны прорваться на верхние ярусы! Из чего строить? Вон, у обелиска, куча камней, перетаскиваем к началу лестницы и выкладываем в линию! Если у кого есть ненужная мебель, тащите и её тоже, заодно и жезлы берите! Мы должны продержаться до прибытия учителей!

И первой взялась за камень, оказавшийся ближе остальных. Часть учеников взялась помогать ей, другая помчалась к себе за жезлами и предметами, могущими пригодиться в деле защиты школы, и которых будет не слишком жалко, если придут в негодность. В основном то оказались стулья и тумбочки.

К счастью, гоблины, скопившиеся в цоколе, пока не предпринимали попыток штурмовать лестницу — вероятно, ожидали сигнала к наступлению. И, возможно, до побоища дело не дошло бы вообще, но тут у Шугиза не выдержали нервы. Схватив камень, слишком мелкий для баррикады, но вполне способный нанести немалый урон при прицельном бомбометании, он свесился через перила и запустил им в собравшихся внизу врагов. Промахнуться при таком их скоплении было практически невозможно, и снизу послышался жалобный взвизг.

-Ага, получили? Сейчас добавлю! На всю жизнь запомните!

Его пример оказался заразительным: чуть ли не половина класса схватились за булыжники, хотя кое-кто предпочёл жезлы. Под градом сыпавшихся на головы камней, огненных шаров и искр гоблины с воплями разбежались кто куда.

-В атаку! Добьём их! — прорычал Ургрот, перепрыгивая через баррикаду, и все, кто находился рядом, последовали за ним. Лишь немногие остались на месте, в их числе Тим с Сэлкисэ, Мез'А'Шиб да ещё Румара, тщетно пытавшаяся задержать бегущих, взывая к их разуму: победа в одном сражении отнюдь не означает выигрыша в войне. И очень скоро им пришлось в этом убедиться.

Внезапно из туннеля, ведущего к складу, выскочил целый отряд гоблинов — штук пятьдесят, не меньше, вдобавок вооружённых дубинками и ловчими сетями. Напугать их хилой ученической магией оказалось непросто, да и камни, летевшие в их сторону, отбивались без особого труда. Взметнулись в воздух сети, и передний ряд атакующих был буквально опутан ими. И неизвестно, чем всё закончилось бы, не подоспей на помощь учителя.

Первым, как ни странно, у баррикады оказался Мастер Искитт, обычно никогда и никуда не торопившийся. Оценив ситуацию, прямо в центр событий он послал Волну Ужаса, и гоблины, побросав дубинки и сети, ринулись в спасительные туннели. Попавшие под её действие ученики с не меньшей прытью понеслись обратно, и лишь те, кто оказался в сетях, никуда убежать при всём желании не смогли бы.

Почти сразу появились и близнецы, сообщившие: в музее им повстречался Мастер Аэрг, при звуках сирены немедленно отправившийся в музей в надежде схватить похитителя экспонатов прямо на месте преступления, и очень удивившийся, обнаружив там полное отсутствие кого-либо. Элиавин и Элиавель сумели объяснить ему истинную причину тревоги и собирались бежать дальше, чтобы позвать остальных учителей, однако наставник Белой магии отослал их обратно, сказав, что возьмёт это на себя.

Следующим прибыл Мастер Сааг-Коф, хорошенько приложивший высунувшихся из туннеля гоблинов Молнией. Слегка очухавшиеся от Волны Ужаса школяры бросились выручать своих товарищей, едва не попавших в плен. Сети, однако, оказались очень прочными, даже со Сверхсилой разорвать их оказалось невозможно, поэтому пришлось затаскивать опутанных ими наверх, где и освобождать незадачливых бойцов. Самым действенным оказалось волшебство Мастера Энимиэль — мириады крохотных насекомых, мельче муравьёв, но очень шустрых и прожорливых, столь быстро разгрызали нити, из которых были сплетены сети, что уже через минуту те рвались голыми руками. Униформы, правда, слегка пострадали тоже, но до того ли было в пылу сражения!

Очередная волна зеленокожих была остановлена уже Мастером Вен'А'Саш, без всякого сожаления пустившей в ход Удушье. Попавшие под действие магии враги с выпученными глазами хватались за горло, падали на пол и затихали после непродолжительной агонии. Однако у некоторых гоблинов, похоже, имелась какая-то защита — заклинания на них действовали слабо, к тому же они были лучше экипированы: тело прикрывали доспехи, а на вооружении имелись ещё и метательные ножи. Мастеру Сааг-Кофу удалось вызвать Датуна, а следом появились Арст и Арси. Чисто физическими усилиями тем удалось отвлечь на себя часть нападавших, но большая их группа всё же прорвалась к лестнице. Один из ножей вонзился Шугизу в плечо, другой срезал часть уха у Элтимели, а Тим едва успел пригнуться, иначе лезвие вонзилось бы ему прямиком в глаз. Мастеру Аэргу, прибывшему к эпицентру событий последним, сразу нашлось немало работы, а у баррикады закипела самая настоящая драка. Разъярённая Румара лично сбросила вниз через перила не менее пятерых противников; ликосы, стремясь нанести максимальный урон, вовсю использовали воможности своих вторых 'я': кусались (в первую очередь Увлиат), били хвостом (тут у бириги не было конкурентов), кололи иглами (их оказалось предостаточно у залсиба, в которого превратилась Ситмис), горгоны парализовывали тех, кто имел несчастье встретиться с ними глазами, ну а тилфинги бодались вовсю, стремясь попадать в незащищённые части тела. Расхватав с баррикады мебель, в первую очередь стулья, школяры принялись отмахиваться от наседающей орды, вновь попытавшейся пустить в ход сети. Но теперь их маневр не стал неожиданностью, и пойманы оказались в основном тумбочки. Элсингору пришла в голову идея обрушить на нападавших камни из баррикады, и с криком 'все в сторону!' он обрушил вниз центральный булыжник, увлёкший за собой троих гоблинов и, к сожалению, Алкитми, не успевшего отскочить. Тут и другие взялись за остатки баррикады, а Мастер Искитт призвал на помощь иллюзию огромного пса с горящими глазами. И хоть не обратил тот зеленокожих в бегство, всё же остановил их буйный натиск, и ученики при поддержке учителей начали брать верх, постепенно очищая лестницу от врагов.

Однако на помощь тем неожиданно пришли два огра, и гоблины рассыпались по сторонам, освобождая им дорогу. Одновременно из туннеля, ведущего к столовой, послышались крики и оттуда стали вылетать гоблины — причём вылетать в буквальном смысле слова, проделывая часть пути по воздуху. Почему так, выяснилось быстро — в цокольном зале появился Агыг, со всей силы пинавший пытавшихся скрыться от него гоблинов. Как выяснилось позже, обнаружив присутствие в столовой нахально пирующих зеленокожих (гномы даже не пытались мешать им, справедливо рассудив: чем больше их тут обжирается, тем меньшее примет участие в битве), Агыг рассердился и собственноручно выкинул их всех вон, а потом погнал из туннеля наружу. Завидев огров, Агыг кинулся к одному из них, и они принялись увлечённо мутузить друг друга. За второго взялись элементали, и тот, раздражённый нахальной 'малышнёй', попытался пнуть Датуна, но в результате скорчился от боли, подпрыгивая на одной ноге. Именно за неё и уцепились Арст и Арси, моментально сообразившие, что нужно сделать, и рывком дёрнули её на себя, завалив великана на пол. В из руках появились верёвки, и элементали принялись сноровисто вязать ему ноги, так что встать на них обратно уже не получилось бы.

Агыг, подбадриваемый восторженными воплями 'болельщиков', довольно быстро одолел своего противника, и тот покорно подставил свои руки под верёвки. Увидев это, оставшиеся гоблины побросали дубинки и сети, и дружно подняли вверх руки.

-Все сюда, под лестницу! — сурово скомандовала Мастер Вен'А'Саш, и зеленокожие покорно потопали в нужном направлении. — Кто из вас главный?

Как выяснилось, в нападении на школу участвовали два племени, однако главарь одного из них погиб, разбившись при падении с первого яруса (Румара постаралась). Второй, с серебряной цепочкой на шее, охотно выложил всю правду — их нанял Пулсок, пообещав несметные сокровища в виде золота и драгоценных камней, хранящихся в местном музее, за совсем несложную работу — выловить сбежавших из школы учеников и доставить их обратно. А огры понадобились, чтобы проделать проход наружу, и обещана им была сытная кормёжка за счёт заведения.

-Как мало иногда нужно одним и как много другим для полного счастья, — съязвила по этому поводу Мастер Вен'А'Саш. — Но вряд ли вы получили бы что-либо: Пулсок слишком жаден и оставил бы вас с носом. Кстати, где он?

Гоблины дружно указали в сторону туннеля, где находился склад — именно там располагалось помещение с порталами, доступ к которым имел лишь Пулсок.

-Что ж, идём брать его за жабры. Главное, чтобы не сбежал опять, иначе притащит сюда ещё большее войско. Арст и Арси, охраняйте пленников! А ты, Датун, стереги великанов!

Поняв, что его карта бита, 'дворецкий' и в самом деле попытался улизнуть. Но тут двери склада распахнулись, и оттуда выскочили гномы, с самым решительным видом отрезавшие путь к отступлению. С другой стороны спешили ученики и учителя, и загнанный в угол Пулсок решился на отчаянный шаг.

-А ну, с дороги! — провизжал он, доставая из-за пазухи амулет в форме девятиконечной звезды. Пущенный кем-то сзади Магический Кулак рассыпался безобидными жёлтыми искрами, обнаружив вокруг него защитную сферу. Скорей всего, и другая магия не возымеет действия, с тревогой подумал Тим, а приблизиться вплотную Пулсок не позволит. Значит, остаётся лишь одно...

И жезл в его руке вспыхнул ослепительно-белым.

Когда он вновь стал обычным, обломки растоптанного артефакта валялись у ног Тима.

Первой опомнилась Румара.

-Получай за всех, кого ты погубил, гад! — с этими словами она подскочила к гоблину и врезала ему так, что тот отлетел к стене и стал медленно сползать по ней на пол.

-Эй, не убивай до конца, он может рассказать немало интересного! — голос Хеен-Луна слегка отрезвил оркессу. Пулсока скрутили, сорвали с него все предметы, могущие обладать магическими свойствами (заодно вывернув карманы), а гномы накрепко связали ему руки за спиной.

-Вот теперь уж точно никуда не денется!

-А ловко ты его обезоружил! — восхитился Элиавин. — Вот что значит иметь своим даром Телепортацию!

-Не, то не Телепортация была! — восторженно вылез вперёд Алкитми. — Теперь понимаю, почему ты интересовался Бесцветной магией! Потому что именно она — твой дар!

Тим с большим удовольствием засунул бы в рот слишком догадливому юсме кляп размером с половую тряпку. Но теперь это уже не имело никакого смысла. Лишь вспомнились слова Оракула 'Недолго тайне быть сокрытой', оказавшиеся пророческими. Вдобавок слишком быстро сбывшимися...

Мастер Вен'А'Саш метнула в его сторону убийственный взор, но Тим в ответ лишь виновато пожал плечами — кто ж знал, что Алкитми окажется настолько умным? Да и как в сложившейся ситуации было не применить дар?

-Бесцветная магия? — удивлённо переглянулись меж собой ученики. Большинство из них даже не подозревали о существовании таковой.

-Потом подискутируете, — оборвала начавшееся обсуждение учительница-дроу. — Сейчас есть более неотложные дела. Для начала спросим у нашего глубокоуважаемого господина Пулсока (произнесено было с нескрываемым сарказмом), какую награду он собирался получить за свои злодеяния. Отвечай, да без утайки!

Сообразив, что на покровителя рассчитывать бессмысленно, гоблин тут же постарался свалить на него всю вину. Мол, действовал по принуждению, в случае неповиновения директор обещал превратить его в зомби. Вещи из музея — да, реквизировал, но исключительно для блага школы, на что-то нужно ведь было покупать всё необходимое для обеспечения учебного процесса. И, разумеется, ему до безумия было жаль учеников, но противиться воле директора не имело никакого смысла, он попросту нашёл бы себе другого помощника.

Слушать враньё в конце концов надоело всем, и Мастер Аэрг предложил отложить обстоятельный допрос до утра — время позднее, а им ещё нужно выпроводить вон незваных гостей и навести в школе порядок. Никто особо не возражал, и Пулсока препроводили в карцер, где засунули в камеру с самым крепким засовом, а заодно наложили на дверь заклятья — не сняв их, попасть внутрь или выйти наружу оказалось невозможным. А потом принялись вылавливать оставшихся гоблинов.

Несколько трупов их обнаружили рядом с лабораторией — регулярно приоткрывая дверь, кобольд метал наружу склянки с зельями, предназначавшимися для уничтожения живой силы противника. Библиотеку взял под охрану Варсами, случайно оказавшийся там в момент нападения; к счастью, гоблинов совершенно не интересовали рукописи, поэтому штурмовать дверь они не стали. Зато довольно большое их количество обнаружилось в лесу, им даже удалось схватить Гиллмира и Дем'О'Сут, наслаждавшихся вечерней прохладой на лоне природы и не спешивших возвращаться в школу. Пленники были тут же освобождены, а их пленители соединены с основной группой.

-Значит, так, — выразил общий вердикт Мастер Аэрг, обращаясь к притихшим зеленокожим, — забирайте своих убитых и возвращайтесь, откуда пришли. И в следующий раз лучше здесь не появляйтесь. Ну а что касается огров...

-Давайте их накормим для начала, жалко отпускать голодными, — весело предложил Мастер Сааг-Коф.

В итоге гоблинов отконвоировали к порталу, ещё продолжавшему действовать, а великанов развязали и препоручили Агыгу, который повёл их в столовую. На том и завершилась Битва за школу, вошедшая в хроники под названием Славной: никто из учеников не погиб, хотя раненых оказалось предостаточно. Тим отделался синяками и царапинами, куда меньше повезло тем, в кого попали ножи, но благодаря Белой магии раны те быстро заживали. Правда, пришлось возвращать на место камни, пошедшие на строительство баррикады, да собирать остатки мебели, пострадавшей больше всего — придётся выпрашивать у гномов новую взамен. Но какие же это мелочи в сравнении с эйфорией по поводу их общей победы! И уверенностью — теперь всё у них будет хорошо...

Глава 74.

А наутро школу облетела новость — сегодня состоится праздничный обед; вновь, как и в день прибытия, с участием учителей. Не исключено, речь пойдёт о будущем школы. Но поскольку обсуждения этого вопроса всё равно не избежать, то пусть лучше на сытый желудок и в атмосфере всеобщего веселья!

Ложкой дёгтя в бочке мёда оказалось известие о смерти Пулсока, найденного тем же утром на полу камеры с выражением непередаваемого ужаса на лице. Дверь в камеру осталась закрытой, и магических печатей никто не взламывал, поэтому непонятно было, кто мог так его напугать. Но поскольку никто в школе не испытывал к нему тёплых чувств, никто особо по этому поводу и не расстроился. Об одном лишь сожалели — слишком мало успел рассказать накануне.

-Наверное, у него в рукаве была вшита таблетка с ядом, — предположил Мез'А'Шиб. — У нас так поступают те, кто тайком пытается проникнуть во враждебный Дом — либо провести разведку, либо с целью диверсии. Если схватят, пыток и мучительной казни не избежать, а яд действует быстро и безболезненно.

-Значит, нужно было обыскать получше, — с усмешкой прокомментировал Наар-Там.

-Или оставить поблизости надёжных сторожей, — добавил Тим. Его не покидало сомнение: смерть Пулсока оказалась кому-то очень выгодной, вряд ли гоблин решился бы на самоубийство. В книгах, которые ему довелось читать на Земле, подчас находили мёртвыми тех, кто слишком много знал. А Пулсок знал немало, но теперь уже никому своих секретов не откроет.

Но поскольку горевать по нему оказалось некому, неприятность та забылась быстро, и к моменту, когда зажёгся оранжево-жёлтый глаз, все они, празднично разодетые (по такому случаю гномы выдали комплекты новенькой, с иголочки, униформы, украшения типа разноцветных ленточек или заколок (ими заинтересовались в основном девчонки), а также старинные значки-эмблемы Фалшахской школы, валявшиеся на складе с незапамятных времён (Пулсок почему-то не разрешал выдавать их ученикам)) уже находились в столовой, столы которой к тому времени уже были накрыты белоснежными скатертями, и на каждом — ваза с цветами. Учителя, само собой, заняли места на возвышении, а столик, за которым раньше восседали 'дворецкий' и его телохранитель, остался пустовать. В принципе, никто не имел против пригласить Агыга, всё-таки тоже сражался за школу, но тогда пришлось бы звать и других великанов. После вчерашнего ужина Горз и Ксоп (так их звали) ни в какую не захотели возвращаться откуда пришли, умоляя позволить им верой и правдой служить школе. Выпроваживать в итоге их не стали, но куда пристроить — тоже пока не решили, оставили пока на попечение Агыга. В числе приглашённых зато оказались кобольд и гномы, также внёсшие свой вклад в общее дало.

Стены столовой украсили гобелены с изображением юморных сценок из школьной жизни — немало их пылилось в музейных запасниках. Однако разглядеть их толком не получилось — как и в день прибытия, возникла грандиозная иллюзия: они вновь очутились на побережье, и столы их стояли прямо на песке. Гирхов, правда, нигде не было видно, да и откуда они тут возьмутся, если никто из учителей их не видел, разве только в виде статуй и рисунков?

Заняв места, какие кому пришлись по вкусу, к трапезе приступили не сразу, словно ожидали некоего сигнала или позволения. Видя это, слово взял Мастер Сааг-Коф, по своему обыкновению излучавший радушие.

-Думаю, никому не нужно пояснять, по какой причине мы сегодня собрались здесь, — с хитроватой улыбкой начал он. — Но на всякий случай напомню: ни над кем из нас больше не занесён дамоклов меч, и ничто не помешает спокойно совершенствовать свои магические таланты. И, хотя не все коллеги со мной согласятся, я всё же считаю: как минимум десять дней отдыха вы заслужили.

-Ура-а! — воскликнул Хеен-Лун, и остальные зааплодировали.

-Многовато, но пусть так. Главное, не забывайте регулярно медитировать, чтобы к началу занятий быть во всеоружии, — назидательно добавил Мастер Аэрг. Зануда, что поделаешь — даже сейчас не смог удержаться от поучений!

-А сегодня постарайтесь отбросить прочь грустные мысли и веселитесь от души! — пожелала Мастер Энимиэль.

Ученики охотно откликнулись на её предложение, и пиршество началось. Тим, желая для начала слегка утолить жажду, обнаружил в своей чашке вместо яблочного сока асильф, но виду не подал, хотя и удивился — когда эльфы успели так пошутить? Судя по реакции его друзей, с ними проделали тот же фокус. Лишь бы не пытались повторить его с учителями, а то вскоре станет не до веселья.

Для усиления праздничной атмосферы заиграла лёгкая приятная музыка, а потом послышалось разноголосое пение птиц, появившихся следом — летали над столами, иногда даже усаживались на плечо или голову. Не все из них были реальными, часть иллюзорными, но не отличишь, пока не дотронешься. Элсингор всё же сообразил, как узнать, кто есть кто — насыпал на пол рядом с собой крошки от печенья, и настоящие птицы тут же слетелись на угощение. А иллюзорные так и продолжали летать как ни в чём не бывало.

Разговоры на некоторое время смолкли, и возобновились вновь, когда все слегка насытились. И тут неожиданно поднялась Айвиэль с вопросом:

-Уважаемые Мастера, не подскажете, а кто теперь будет директором школы?

В столовой воцарилась тишина, которую почти сразу нарушил Шугиз.

-Тима в директоры! — громогласно воскликнул он.

Вопль подхватили, и не менее половины класса принялись дружно его скандировать. Тим поначалу слегка растерялся, но отмолчаться в сложившейся ситуации не получилось бы, и, собрав в кулак всю свою решимость, он встал.

-Огромное спасибо за оказанное доверие, но вынужден огорчить: я категорически отказываюсь занять столь высокий пост. Потому как до него ещё расти и расти, я всего лишь ученик первого года обучения. И никакие заслуги перед школой не отменяют данный факт.

-Красиво сказано! — восхитилась Румара.

-Он вовсе не глуп, — вполголоса пробормотал Мастер Аэрг.

-Однако у меня есть кое-какие мысли по будущему обустройству школы, и я мог бы озвучить их прямо сейчас. Если захотите выслушать, конечно.

Позднее до него иногда доносились упрёки — подговорил, мол, орка и эльфийку завести разговор про директора, чтобы выступить самому. Но Тим ни с кем не сговаривался, хотя кое-какие мысли по поводу более правильного и справедливого процесса обучения имелись давно. И, предполагая, что на обеде речь так или иначе зайдёт о будущем школы, несколькими абзацами зафиксировал их на клочке бумаги.

Поэтому, получив разрешение, он с важным видом извлёк его из кармана. Разумеется, всё записанное он помнил наизусть, но — для солидности. И вокруг вновь воцарилась тишина.

-Прежде всего, чтобы постигшая нас трагедия не повторилась вновь, предлагаю пост директора упразднить вообще, — начал он.

-А разве так можно? — выразила общее недоумение Микпир.

Тим снисходительно взглянул в её сторону.

-Можно. Управлять школой в состоянии и Совет, в который войдут все учителя школы, и наиболее важные решения будут приниматься коллегиально.

Аудитория буквально задохнулась от восторга — какие умные слова знает их товарищ!

-Идея смелая, но рациональное зерно в ней есть, — призадумался Мастер Искитт.

-Да, не очень приятно, когда приходится выполнять чужие приказы, не имея права возразить или проигнорировать, — с иронией отозвалась Мастер Вен'А'Саш.

-Также предлагаю в будущем ввести в состав совета двух старост, которые будут выбираться из числа наиболее ответственных учеников предыдущего класса, способных взять на себя заботу о новичках, помогая им освоиться в школе.

-Сам-то останешься тут старостой? — с подковыркой поинтересовался Намитил.

-Вначале нужно закончить обучение, — отмахнулся от него Тим. — Кроме того, я считаю, основным критерием при выборе должна стать не учёба, а доброта и желание всегда прийти на помощь.

-Ну так какие проблемы? Ты просто идеально подходишь на роль старосты! Ну ладно, если совсем не хочется, давайте ещё кого-нибудь изберём!

Вирда предложила кандидатуру Варсами, и её одобрили практически единогласно. Тим про себя отметил, что тот изменился внешне и выглядел уже не семидесятилетним старцем, а скорее мужчиной лет сорока пяти. Варсами согласился, но с условием: только до окончания обучения нынешних школяров, а дальше пусть уже они занимаются новичками.

Однако Тим ещё не закончил своё выступление и вновь попросил слово.

-А сейчас я зачитаю вам расписание занятий самого обычного школьника, обучавшегося на Фалшахе почти пятьсот лет тому назад.

-Пятьсот лет?!? — ахнула от изумления За-Зу. — Где же ты его взял??

-Случайно оказался закладкой в одном старом учебнике по магии Разума.

И Тим зачитал содержимое того самого листка, где упоминались матемагия и элементализм. Никто не прерывал, все слушали с большим интересом.

-Как видите, в те времена ученики изучали гораздо больше предметов, чем сейчас. Фактически нынешнее образование свелось к изучению магии, что с одной стороны правильно, для того мы здесь и находимся, чтобы стать волшебниками. Но с другой стороны, школа должна давать разностороннее образование, ведь многие прибывают сюда, подчас не умея даже писать и считать! Поэтому я считаю целесообразным ввести в расписание предметы, просто необходимые для всестороннего развития чародея.

Говоря так, Тим сильно рисковал — предложи такое на Земле, его свои же запинали бы, да ещё устроили бы тёмную. Кому из нормальных школяров понравилось бы увеличение учебной нагрузки? На Земле её и так предостаточно, кое-что можно и сократить. Но Тим и не был заучкой-ботаником, просто понимал: хоть какое-то представление об окружающем их мире должно в результате появиться, иначе самому же потом стыдно станет.

К его удивлению, никто не высказался против, просто начались перешёптывания.

-А кто будет вести все эти новые предметы? — кокетливо поинтересовалась Чилайт.

-Алхимию, я думаю, нам вполне мог бы преподавать Мастер Туллум (кобольд ворчливо отмахнулся — найдутся, мол, алхимики и получше меня, но видно было, что само предложение ему польстило). Ну а что касается всего остального... если порталы будут открыты, неужели в Эльфланде или на Олмари не найдутся квалифицированные специалисты по зачарованию или истории магии?

-Найдутся обязательно! — наперебой загалдели эльфы и пэйроты.

-Так мы теперь и на каникулы домой сможем ездить! — осенило Увлиата.

Буря восторга пронеслась по столовой — по дому соскучились практически все.

-Вопрос с каникулами будет решаться отдельно, — отрезвил горячие головы Мастер Аэрг. — И не забывайте, дома вас подменяют клоны, которых совсем не обрадует встреча с оригиналами. Для начала нужно их ликвидировать, а затем объяснять ситуацию вашим родителям. Если идти честным путём, то иначе никак нельзя. Да, может получиться так, что чьи-то отец или мать категорически воспротивятся продолжению вашего обучения.

-А мы их переубедим! Если понадобится, то и с помощью магии! — запальчиво воскликнул Намитил.

-Если словами, то ладно, а вот магию лучше для других дел оставьте. Но каникулы будут, — твёрдо пообещал под конец учитель-анзимар, слегка успокоив взбудораженную аудиторию, уже готовую хоть сейчас отправляться в родные пенаты.

-Придётся ещё повозиться с разблокировкой порталов, — вздохнул Мастер Искитт.

-И разобраться, какой куда ведёт, — добавила Мастер Энимиэль. — Хорошо если сохранились пояснительные надписи, а если нет?

-Есть методы, позволяющие установить, куда ведёт тот или иной портал, не заходя в него, — отстранённо произнесла Мастер Вен'А'Саш. — Просто придётся немного повозиться.

С вопроса о порталах перескочили на Подземелье, и тут слово вновь взял Тим.

-Я считаю, нижние ярусы нужно вернуть тем, кому они принадлежали изначально, то есть гирхам, — твёрдо заявил он. — Конечно, вначале придётся обезвредить все ловушки, как магические, так и немагические. Уж если на то пошло, полигон для отработки навыков чародейства можно организовать в каком-нибудь другом месте.

-И тогда сможем беспрепятственно ходить к гирхам в гости! — просияла Айвиэль.

-Или они к нам, тоже неплохо! — подхватили близнецы, а за ними и остальные.

-Вначале нужно удостовериться, что они не опасны, — нахмурился Мастер Аэрг.

-Не опасны, — встал на защиту 'пауков' Варсами. — я много лет находился по соседству с ними, и только благодаря их помощи смог выжить за пределами школы.

-Ну тогда пусть, — благодушно согласился Мастер Сааг-Коф. — Веселей будет тут учиться.

-Только если не будут отвлекать от занятий, — поправил его Мастер Аэрг.

Заговорив про гирхов, вспомнили и про оставшиеся в подполе домика Варсами ловушки с пойманными в них призраками. По вопросу, что с ними делать, мнения разделились — большинство предлагало уничтожить или отправить обратно в астрал. Однако Тим неожиданно высказался за их оставление — следить за порядком всё равно кому-то придётся, зато в случае нападения врагов будет кому принять на себя первый удар.

-Если, конечно, придать им форму, более приемлемую для нас, — добавил он, вспомнив забавных человечков на том, самом первом их обеде, а заодно и сказку про волшебника Изумрудного Города, где после победы над Урфином Джюсом дуболомам вместо злобных харь вырезали добрые лица, и тем изменили их характер.

-Поменять форму несложно, но будут ли служить верой и правдой? — засомневалась учительница-эльф.

-Не станут — отправим прямиком в астрал, — жёстко отреагировала учительница-дроу.

Говорили ещё долго, поскольку слишком много всего нужно было обсудить. Решили, что делать с великанами (пусть поживут пока на побережье, заодно гирхам помогают, а понадобятся — кликнуть недолго), вносить ли изменения в Кодекс (наиболее горячие головы предлагали отменить его совсем, но поскольку принят был задолго до нынешнего директора, и правила поведения существуют во всех школах, решили пока оставить как есть), как теперь быть со снабжением школы (вопрос поднял Ругуд, и учителя пообещали в ближайшее время решить его). Под конец у Тима начала болеть голова, пришлось выпить ещё асильфа (кто-то из эльфов догадался наполнить его чашку) и переключиться на остатки еды.

Не выступай сегодня больше, ты и так слишком много взял на себя, пришло мыслепослание, одновременно обезболивающее и успокаивающее. Не буду, мне и самому уже не хочется быть в центре внимания, ответил он. Всё-таки здорово, что можно общаться не раскрывая рта, причём на любом расстоянии!

От говорильни, впрочем, устали практически все, поэтому банкет продолжался уже без обсуждения серьёзных тем, лишь шутливые разговорчики да дружеские подколки. Ну а потом потихоньку разбрелись кто куда. Собственно говоря, на этом их приключения в тот день и закончились.

Глава 75.

А ещё три дня спустя они собрались вновь, но уже не в столовой. А в Главном Зале. И теперь совсем по иному поводу.

Накануне учителя вовсю занимались разблокировкой порталов, и неожиданно один из них активировался сам собой, и оттуда появились двое эльфов. Но не с Галлаэри, как подумали вначале, а прямиком с Нарцео!

-Мы были очень удивлены, когда портал на Фалшах, бездействовавший многие сотни лет, внезапно активировался, — пояснил один из них.

-И взяли на себя риск узнать, кого мы встретим по другую его сторону, — не менее церемонно произнёс другой.

-Что ж, очень рады познакомиться, — с радушной улыбкой приветствовал их Мастер Сааг-Коф, оказавшийся в тот момент рядом.

Вкратце выяснив, что произошло в школе, эльфы отбыли — по их словам, задержаться подольше не было никакой возможности из-за срочной работы. Но пообещали, что проинформируют обо всём руководство Академии, и на следующий день оттуда обязательно прибудут официальные лица. Быть может, даже сам Ректор.

Нетрудно догадаться, насколько сильно всколыхнуло школу известие о прибытии Архимага, являвшегося по совместительству Ректором Академии. Сразу после визита остроухих гостей кинулись наводить порядок и готовить достойную встречу. По мнению Тима, всё и так было нормально, а парадная шумиха — не более чем показуха, призванная пустить пыль в глаза, и умные прекрасно понимают это. Но кто бы ещё считался с его мнением — кроме друзей-единомышленников!

В результате к полудню следующего дня обстановка внутри школы выглядела не столько торжественно, сколько комично — повсюду настелены ковры, по стенам развешаны гобелены, гирлянды с разноцветными огоньками, чеканные гравюры с иномирными пейзажами, повсюду сновали певчие птицы и порхали бабочки (иллюзорные, разумеется, настоящие долго бы не выдержали). У лестниц дежурили забавные человечки в разноцветных мундирах, приветствовавшие проходивших мимо улыбками, а то и раскланивались. Именно так теперь выглядели призраки, когда-то пугавшие школяров своими щупальцами и завываниями. Подземелье полностью зачистить не успели, поэтому поступили проще — установили портал, ведущий прямиком к бывшей избушке Варсами, откуда и извлекли ловушки, а учителя заодно познакомились с гирхами. Туда же отправили и великанов, отведя им место для проживания, с наказом помогать 'паукам' и школе при необходимости.

Из-за этих гостей придётся сидеть голодным, с тоской думал Тим — столовую закрыли ещё с утра (так же, как и выход наружу), а ученикам велели сидеть у себя безвылазно, ожидая сигнала к общему сбору. А если гости заявятся на ночь глядя, а то и вообще передумают появляться сегодня, тогда как? От нечего делать ученики слонялись туда-сюда по первому ярусу, забегая друг к другу в гости, но нигде подолгу не задерживаясь.

Но вот наконец прозвенел звонок, напоминавший те, что начинали и заканчивали уроки на Земле, и школяры потянулись наверх. В Главном Зале они вновь, как и на турнире, расселись на скамейках, расставленных вдоль стен. А для 'дорогих гостей' подготовили места за столом, перенесённым кабинета директора — он был самым массивным и представительным во всей школе. Для пущей солидности его покрыли тёмно-зелёным сукном. Учителям достались столы попроще, ну а ученикам они не требовались вовсе, поскольку ничего записывать не предполагалось. Собственно говоря, как подозревал Тим, все они нужны лишь 'для протокола', показать гостям, что учебный процесс, несмотря ни на что, идёт полным ходом.

Однако даже когда все они расселись на скамейках, пришлось ждать ещё немало — гости явно никуда не торопились. Могли бы и телепортироваться сюда напрямую, чародеи они или нет? И встать поразмять ноги нельзя — за порядком бдительно следят Мастер Аэрг и Мастер Вен'А'Саш; остальные учителя отправились встречать посланцев Академии.

К счастью, любое ожидание рано или поздно заканчивается. Послышались звуки фанфар, и по фиолетовой ковровой дорожке в Зал проследовали трое. Старик с длинным крючковатым носом и окладистой белой бородой. Женщина средних лет, по виду ровесница Мастеру Вен'А'Саш, но куда более дородная и приземистая. Паренёк, по виду ненамного старше самих школяров. Все трое в чёрном с позолотой костюмах и с золотисто-розовыми мантиями за плечами. Мастер Сааг-Коф поочередно представил их всех:

-Великий Мастер Сэкнэс! Великий Мастер Эклорна! Мастер Пуфит!

В Зале начались перешёптывания — этот мальчишка уже Мастер? Не рановато ли для столь высокого звания? Возможно, он пьёт омолаживающие зелья, предположила Юмиаль, и оттого выглядит моложе, чем есть на самом деле. Это имело бы смысл, будь ему столько лет, сколько Архимагу, а вечно оставаться мальчишкой бессмысленно, возразил ей Руум-Фиб. Долго дискутировать им, однако, не пришлось: Мастер Аэрг суровым взором обвёл аудиторию, сразу же притихшую.

Старик и дама миновали их, даже не оглянувшись, и лишь мальчишка изредка бросал по сторонам высокомерные и презрительные взгляды. Заметив это, Тиис-Мир скорчила ему в ответ гримаску, и юный Мастер больше не смотрел на них.

-Ученики, приветствуйте Ректора Академии! — торжественно произнёс Мастер Сааг-Коф, и все зааплодировали.

Великий Мастер Сэкнэс не был Ректором, всего лишь его помощником по хозяйственным делам, но тогда никто из них не знал об этом. Дождавшись, когда аудитория слегка успокоится, он взял слово, и речи его текли плавно и неторопливо, обволакивая и слегка завораживая.

-Дорогие коллеги, очень рад встрече со всеми вами! Известие, что Фалшахская школа, многие столетия отрезанная от остальных миров, до сих пор продолжает существование, произвело неизгладимое впечатление на всё волшебное сообщество. И очень скоро сюда прибудут его представители, чтобы увидеть это своими глазами, ведь ваша школа без всякого преувеличения когда-то считалась лучшей во всей Вселенной. Многие из прославленных колдунов Нарцео уже выразили желание лично засвидетельствовать своё почтение и вручить подарки, не только приятные, но и полезные. Так что учиться здесь скоро станет намного приятнее! Да, и все мы скорбим о потерях, которые понесла школа. Уже принято решение об объявлении траура: ещё никогда наше сообщество не сталкивалось со столь вопиющим нарушением всех норм морали и нравственности. О ритуале, описанном Захршаром, мы знаем, хотя никто и никогда не пытался претворить его в жизнь. Подумать только, три тысячи душ! Неужели вам удалось освободить их все? Если нет, мы могли бы забрать Камни с собой и заняться ими в Академии.

-Благодарю, но мы уже решили эту проблему, — холодно отрезала Мастер Вен'А'Саш.

Это было неправдой: ещё около половины Камней ожидали своей очереди, до них попросту не дошли руки. Но поправлять учительницу-дроу никто не стал.

Старик на мгновенье умолк, словно удивившись, когда успели, но потом продолжал как ни в чём не бывало:

-Очень хорошо! Уже решили, кто станет новым директором? Если нет, то имейте в виду: на Нарцео найдутся опытные и знающие администраторы, вполне способные занять этот пост.

-Пост директора в нашей школе упразднён, — подчёркнуто равнодушным голосом сообщила Мастер Вен'А'Саш.

-Неужели!? Но когда и каким образом?

-Три дня назад на общем собрании.

-Теперь школой управляет Совет, и все решения принимаются коллегиально, — пояснил Мастер Искитт.

-Хм, очень необычно... хотя, учитывая, сколь много горя принёс Ологар...

Ологар — именно так звали директора-злодея. Имя это было неизвестно даже учителям, его нашли в старых документах, почти истлевших от времени. Там же обнаружилось, что заведовать Фалшахской школой он прибыл именно с Нарцео, но подробностей не сохранилось никаких.

-Странно: по воспоминаниям очевидцев, Великий Мастер Ологар был само воплощение доброты и чуткости, — вмешалась дородная дама. — Действительно, в наших хрониках сохранилась запись о его назначении почти четыреста лет тому назад. И где-то через два десятилетия порталы, ведущие в Фалшаху, перестали работать. Честно говоря, думали, что планету постигла глобальная катастрофа. И очень рады, что ошибались.

Власть меняет людей, и очень сильно, подумал Тим. Даже те, кто поначалу стремился делать добрые дела и честно служить своему народу, со временем портились и думали лишь о безграничной власти и обогащении. Сколько таких примеров было в истории, и не сосчитать! Поэтому ничего удивительного, что Ологара прельстила мысль 'использовать своё положение для личных целей', а, попросту говоря, получить всемогущество в обмен на тысячи загубленных жизней.

-Теперь перед вами открывается множество путей, и наиболее талантливые выпускники школы смогут поступить в нашу Академию, — продолжал своё вещание старик. — Уже в ближайшем будущем мы подготовим для вас экскурсию по Нарцео (в Зале сразу стало оживленнее), а в перспективе — и по иным магическим мирам.

-Вначале нужно решить проблему с двойниками, а тогда уже думать про иные миры, — в своей обычной ворчливой манере высказался Мастер Аэрг.

Как выяснилось, про клоны старик ничего не знал, но сориентировался быстро.

-Теневой Синтез? Да, есть такое волшебство, но используется редко. Однако никакой проблемы здесь не вижу! Если вы предоставите нам список имён и кто откуда прибыл, мы быстро разберёмся с подменными личностями. И заодно уладим ситуацию с родственниками учеников.

Тим почувствовал, как большинство аудитории выдохнуло с облегчением.

-Итак, повторюсь ещё раз, все мы очень рады видеть вас в наших дружных рядах. Остаётся лишь подтвердить ваше согласие стать частью колдовского сообщества. Соответствующую бумагу мы уже подготовили. Пуфит, она у тебя?

Мальчишка-Мастер, с непроницаемой физиономией сидевший рядом, раскрыл неизвестно откуда взявшуюся у него папку и вытащил из неё лист глянцевой бумаги с гербом и печатью Академии. Разглядеть, что там написано, не было никакой возможности даже с Острым Зрением — настолько мелкими были буквы текста.

К его удивлению, Мастер Вен'А'Саш даже не шелохнулась, словно происходящее вокруг её вовсе не касалось. Остался сидеть на месте и Мастер Аэрг, и в результате подписывать документ пришлось Мастеру Сааг-Кофу.

-Чудесно! — просиял старик, сразу же убрав бумагу в папку, чудесным образом исчезнувшую со стола в неизвестном направлении. — Очень скоро мы пришлём вам методические указания по ведению учебного процесса. А также новейшую литературу — ведь ваша библиотека давно не имела свежих поступлений. У вас же есть библиотека?

-Конечно, и очень хорошая! — воодушевлённо подтвердила учительница-эльф.

Учительница-дроу метнула в её сторону тяжёлый взгляд неодобрения.

-Значит, ожидайте! Без всякого сомнения, учиться здесь скоро станет намного интереснее и познавательнее! Единственное, для продолжения преподавания ваши учителя должны будут пройти аттестационную комиссию Академии — для подтверждения необходимой квалификации.

-Свою квалификацию я могу подтвердить прямо сейчас, — угрожающе произнесла Мастер Вен'А'Саш, приподнимаясь и берясь за жезл.

-Не нужно, охотно верю! — замахал на неё руками старик. — Поверьте, это чисто формальная процедура, и я уверен, никаких проблем у вас не возникнет! Просто так положено правилами, и не нам, увы, их нарушать!

Лицо старика приняло донельзя огорчённое выражение, — что поделаешь, даже Архимаги вынуждены им подчиняться! — и учительница-дроу внешне слегка смягчилась.

-Надеюсь, что так.

-Поверьте, у нас — именно так! На том стоит весь колдовской мир!

По мнению Тима, сказано было слишком высокопарно — прямо не Нарцео, а рай земной. В книгах, им прочитанных, колдуны регулярно враждовали друг с другом, плели заговоры и интриги — куда чаще, чем обычные люди. К тому же злодей-директор, как ни крути, тоже прибыл с оттуда. Может, поэтому он запретил принимать в школу учеников оттуда, да ещё скрывал своё имя — боялся разоблачения?

Сложно сказать, поверила ли в это учительница-дроу (скорей всего, нет), но спорить не стала, равно как и остальные учителя. Воспользовавшись паузой, старик поспешил покончить с официальной частью мероприятия, поблагодарив за радушный приём и пожелав всем присутствующим счастья, благоденствия и дальнейших творческих успехов. Единственно просьбой стало позволить им осмотреть местный музей, когда-то по количеству экспонатов не уступавший даже музею Академии. После хозяйствования Ологара и Пулсока там уже особо не на что смотреть, без всякого энтузиазма заметил Мастер Аэрг. Но гости оказались настойчивы, и пришлось учителям вести их на экскурсию.

Поскольку учеников никто на неё не позвал, после ухода взрослых они некоторое время оставались на своих местах, вполголоса обсуждая увиденное и услышанное. Первым не выдержал Увлиат:

-А чего мы продолжаем сидеть? Я лично испытываю прямо-таки зверский голод! Кто ещё, айда со мной в столовую!

-А можно? — пискнула Яамите.

-Почему нет? Нельзя было до прибытия гостей, а раз с собой не позвали, значит, можно!

-Ну и пойдём! Нечего нас тут голодом морить! — поддержал Шугиз, а следом осмелели и остальные.

-Лишь бы гостям не приспичило подкрепиться после музея, — засомневалась Тиис-Мир.

-Ну и пусть обедают, мест в столовой на всех хватит! Чем мы мешаем? — искренне недоумевал Наар-Там.

-Своим присутствием. У нас, к примеру, господа за одним столом со слугами не сидят, гордость не позволяет, — усмехнулся Мез'А'Шиб.

-Скорее уж гордыня, — поправил Тим. — Такое, увы, и на Земле встречается. Кстати, может мне показалось, но Вен не слишком обрадовалась гостям.

-Не показалось. У нас, дроу, вообще не принято доверять кому-либо на слово, особенно тем, кого видишь впервые. Если сдержат свои обещания, тогда да, можно доверять, но опять же до определённого предела. Полностью нельзя никому.

-Неужели даже мне? — в притворном изумлении всплеснул руками Наар-Там.

-Посольку мы друзья, скажу так: не поверю только если начнёшь говорить или делать нечто очень странное. Не забывай: в мире магии всегда нужно быть начеку. Где гарантия, что тебя не взяли под контроль?

-Нас, пэйротов, не так-то просто взять под контроль! — рассмеялась Тиис-Мир.

-Всё же лучше не расслабляться. Перемены не всегда оправдывают наши надежды на светлое будущее...

Эпилог.

А той же ночью Тиму вновь приснился сон.

Он в Подземелье, и рядом ни одной живой души, лишь Зеркало, отражавшее его испуганную физиономию, всё остальное было скрыто мраком. Но вот сквозь него проступили очертания кабинета директора — каким он запомнился в ту самую ночь. Неуловимо начало меняться и отражение, и вскоре на Тима смотрел совершенно незнакомый ему мальчишка. Машинально Тим ощупал своё лицо — нет, вроде никаких изменений с ним не произошло, тогда почему?

Ответ он получил тотчас же.

Схватив со стола жезл, мальчишка ударил им по Зеркалу изнутри, и стеклянная перегородка между ними лопнула, с оглушительным звоном развалившись на куски.

-Наконец-то я разделаюсь с тобой, — прошипел мальчишка, и бешеная, лютая ненависть исказила его физиономию. — Из-за тебя я не получил то, чего так страстно желал, столетиями собирая души в Камни. И вот когда осталось совсем немного, явился ты, и всё пошло прахом. И за это будешь наказан, долго и мучительно умирая, я желаю насладиться твоими страданиями и предсмертными муками.

Жезл его превратился в иззубренный кинжал из воронёной стали, и с воплем безумной ярости он метнулся к Тиму. Однако словно напоролся на невидимую преграду, распластавшись в воздухе. Преодолеть её, несмотря на все усилия, не получилось.

-Что ж, сегодня тебе повезло, — с ненавистью произнёс мальчишка, убедившись в бесплодности своих попыток. — Но знай: теперь ты мой личный враг и рано или поздно я доберусь до тебя. Пока я жив, ты нигде не обретёшь покоя. И когда наша встреча произойдёт, тебе останется лишь умолять о скорой смерти, но именно это ты и не получишь!

Фигура его внезапно вспыхнула багровым пламенем и, прежде чем рассыпалась пеплом, Тим услышал другой голос, прозвучавший освежающим дождём посреди изнурительного зноя пустыни:

-Не бойся, я всегда буду с тобой...