— Даже не думай об этом, — зло произнес Дефсворд. — Тебе там не место. Не такому слабаку, как ты. Даже низший гладиатор там прихлопнет тебя, как муху. Это не только жестокая резня, но и развлечение для богатейших неписей и наших бизнесменов. Там вертятся бешеные деньги. Как реальные, так и виртуальные. Ты не представляешь, сколько жирных самодовольных уродов цепляется к нейроскелетам, чтобы посмотреть на смертельный поединок!

От парня исходили волны ярости. Я удивился, но затем взял себя в руки. Неважно, что он говорит. Главное — чего хочу я. Победить хотя бы одного-двух соперников на Арене — будет значить, что изменился, стал сильнее. Если стану жестким, беспощадным — смогу взвалить на себя ответственность за дальнейшую судьбу драконов. Я их выпустил, мне и решать — жить им или умереть.

Видимо, Деф прочел все это в моих глазах, потому что резко остыл. Ярость улетучилась. Он вздохнул, сел на пол и устало потер глаза.

— Знаешь, я позволю тебе там выступить, — решил он. — Но одного не отпущу. Если ты погибнешь на Арене — Эрик закопает меня в землю, живьем. И здесь, и в реале.

Я поежился. Да уж, кланлидер — жуткий тип. Неужели он знает, что я не смогу возродиться после смерти? Если так, то становится очевидной опека Дефа.

— Я понимаю. Но все равно должен там выступить, — упрямо произнес я. Дефсворд хмыкнул. Поднявшись, он направился к выходу.

— Не отставай, — бросил через плечо. — Ждать не буду.

Я улыбнулся и побежал за плееркиллером.

— Сначала зайдем домой — захватим твое вооружение. Потом заглянем к старику Ронни, он торгует свитками на углу. Прикупим парочку необходимых бафов.

Я согласно кивнул. Деф явно опытнее в таких делах — пусть руководит.

Забрав мои вещи из особняка, мы направились вниз по улице. Там, неподалеку, расположилось огромное купольное сооружение.

На улицах было крайне оживленно. Причем, большую массу составляли именно игроки. Эльфы, гномы, люди — все они спешили по своим делам. Кто-то обменивался информацией, кто-то просто общался, а некоторые даже торговались.

— В этом районе всегда так шумно? — поинтересовался я. Деф пожал плечами.

— Сегодня еще относительно спокойно, — сказал он. — Обычно тут народу раза в два больше.

Я лишь присвистнул. Однако, игра развивается просто бешеными темпами.

Мы остановились перед лавкой, над дверьми которой висела табличка: "Зачарованные свитки от Ронни". Прямо бренд местный.

Ронни оказался здоровенным мужиком под два метра ростом, действительно пожилого возраста. Глядя на его внушительную мускулатуру, я тихонько завидовал. Ну и силища! Да и уровень не маленький — 95.

Тут меня посетила небольшая мысль. А что, если я буду вкачивать силу — к сотому уровню превращусь в такого же качка?

Этот вопрос задал Дефсворду, едва мы снова оказались на улице. Он рассмеялся.

— Ну, в принципе, это вполне реально. Согласись, во-первых, куча вещей в мешке. Тут как-никак а надо реализм оправдывать, поэтому и нужен такой объем мышц. Во-вторых, танки и правда все такие. Огромные, перекачанные. Смотреть страшно. Однако, ты ведь у нас стелсер? Значит, подобные изменения точно не грозят. Разве что походка изменится немного, да общие движения станут более грациозными. Впрочем, мне самому точно неизвестно — мы ведь с тобой почти одного уровня сейчас, — пояснил он. Я разочарованно вздохнул. Деф не выдержал и весело фыркнул.

Здешний Колизей оказался просто огромен. Высокие стены словно скалы нависали над нами. Слышались громкие крики, лязг стали. Кажется, прямо сейчас там разворачивается жестокое сражение.

— Следуй за мной. Не отставай, — приказал Дефсворд. Едва мы зашли на территорию Арены, он нырнул куда-то вправо. Я шагнул следом, оказавшись в небольшом помещении, где кроме пузатого лысого мужика в форме гвардейца, сидевшего за столом, никого не было.

— Мы бы хотели записаться на бой, — деловито сказал мой...товарищ?

— Сколько боев вы собираетесь провести? — скучающим тоном спросил этот секретарь.

Деф оглянулся на меня, призадумался.

— Давайте для начала два. Там видно будет.

Невысокого же он обо мне мнения.

Лысый развернул пергамент, написал пару слов. Затем спросил:

— Как желаете назваться?

Дефсворд вопросительно посмотрел на меня.

— Виториан, — сказал я. Это и так мой ник, куда уж дальше-то сочинять?

Однако Деф коротко рассмеялся.

— Игроки на Арене берут себе другое прозвище. Это традиция, ничего не поделаешь, — пояснил он. Я задумался. Пепел? Так назвал свою химеру, которая, если судить по короткому ответу Дефа, находилась сейчас в каком-то загоне на территории особняка. Не подходит.

Всякие прозвища типа Непобедимый Воин, Гроза Нагибаторов и т.д. я уже давно перерос. Как бы назваться? Хм...

Внезапно в голове возникла одна идея. Мой класс называется Теневой рыцарь, верно? Так почему бы не использовать просто Тень? Ничего сложного, все проще простого.

— Пусть будет Тень, — сказал я. Секретарь сверился со своим списком.

— Похожие имена есть в списках участников, но сегодня никто из них не выступает. Добро пожаловать на Арену, Тень.

Он открыл ящик стола и вытащил небольшой значок, в виде короткого клинка на фоне деревянного щита. Протянул мне.

Я повертел значок в руках. С обратной стороны была обыкновенная булавка. Хмыкнув, нацепил на воротник куртки.

— Это всем участникам выдают? — поинтересовался, когда вышли наружу. Деф кивнул. Он выглядел хмурым и не слишком уверенным в себе. — В чем дело?

— Не бери в голову, — отмахнулся он. — Лучше пошли к загонам, поглядишь на своих будущих соперников.

Здесь еще и загоны есть? Надо же. Однако спрашивать у Дефа не рискнул — и так слишком много вопросов ему задавал. Разозлится еще и уйдет, останусь один. Впрочем, он ведь отвечает за меня перед лидером, так что заинтересован в моей победе. Будет сидеть здесь до конца.

Сама Арена делилась на три зоны: внутреннюю — собственно Арену, среднюю — зрительные ряды, и внешнюю — своеобразный коридор, с двух сторон огороженный решетками, по которому можно спокойно обойти поле сражения по кругу. Что мы и сделали, оказавшись рядом с самым натуральным сараем. Ворота были распахнуты, а внутри оказалось несколько десятков гуманоидных существ. Разноуровневые эльфы, гномы, люди. Кое-кто переговаривался между собой, но большинство предпочитало молчать. Едва вошли, как все взгляды устремились на нас.

— Глядите, мясо завезли! — громко сказал кто-то впереди. "Гладиаторы" заржали, приветствуя незамысловатую шутку. Глянул на их уровни, превосходящие мой, самое малое, на десяток. Невесело сглотнул: и правда, мясо.

— Не бойся, — шепнул Деф, толкая меня вперед. — Разве не ты тут собирался во что бы то ни стало выступить? Не теряй настрой. Сожрут ведь.

Я кивнул. Стиснул кулаки. Представил себе троицу, что убили гнома в закрытом поселении. Помогло. Холодная ярость разлилась по мышцам, остудила мысли. Не время сомневаться. Я пришел сюда сразиться, я это сделаю.

— Громовой Блеск повержен! Победитель — Огненный Леопард! Следующий бой между новичками: Гладиус против Тени! Ну-ка, мясо, бегом на Арену!

Голос, казалось, раздается совсем рядом. Лишь спустя несколько секунд понял, что мне нужно выходить на бой.

— Гладиус уже в правом углу поля. Неужели Тень струсил? — насмехался ведущий.

Я зарычал и бегом бросился к полю. Ворота изгороди распахнулись передо мной, пропуская на Арену.

Сверху, слева, справа, сзади — повсюду были люди. Они смотрели на меня, выкрикивали что-то. Плевать. Я был оглушен эмоциями. Удивительно, но ощущал все их желания. Точнее, всего лишь одно желание: крови!

Напротив меня стоял невысокий, облаченный в блестящие доспехи. Алый плащ красиво развевался сзади. Лицо было скрыто темным капюшоном. В руке мой противник держал здоровенный двуручник. Опасный боец.

"Гладиус, 37 уровень. Здоровье ???/???". Что за...почему не видно количество здоровья? Не иначе, какая-то уловка. Вдруг у него там запас хитов под тысячу? Не знаю.

Я вынул из инвентаря парочку зелий. Проглотил, мигом ощутив воздействие — зрение обострилось, реакция тоже.

"Внимание! Ваше восприятие увеличено в 2 раза! Продолжительность: 3 минуты".

Что ж, самое время начать бой.

Видимо, ведущий думал точно так ж, потому что закричал:

— К бою! Да прольется кровь на песок Арены!

Я вынул Клинки Темного дыхания из ножен. Отвел чуть назад руки с мечами, взглянул на соперника. Тот держал свой клинок вполне расслабленно, даже небрежно. Силен, зараза!

Медленно я направился к центру Арены. Враг действовал зеркально. Остановившись за десяток шагов друг от друга, мы замерли.

В следующую секунду Гладиус бросился вперед, яростно рыча. Огромный меч быстро опускался мне на голову.

— Проклятье! — прорычал я, делая кувырок назад. Вибрация воздуха впереди отбросила еще на пару шагов. Выставив клинки, рванулся к сопернику. Обманный выпад в ногу, скольжение влево, удар в бок.

Враг успел заблокировать атаку. Не только силен но и быстр. Во что я вляпался?

Сильный удар отшвырнул меня назад. Хиты просели на пару десятков. Твою ж мать! Хватит много думать! Время действовать.

Я крепко сжал рукояти клинков. Ярость в крови требовала выхода. Если проиграю — умру навсегда. Общие правила на меня теперь не действуют. Значит — проигрыш неприемлем!

Рывок, перекат, удар в спину. Снес десяток хитов. Отлично.

Скрестил клинки, защищаясь от рубящего удара. Соперник рычит от злости. Мелкая букашка тоже умеет кусаться.

Прыжок вверх, кувырок в воздухе, оказываюсь над танком. Удар сверху!

Крит. Неплохо.

"Гладиус, 37 уровень. Здоровье: ???/???". Мать...по-прежнему не видно показателей. Ну держись, гнида!

Ускоряюсь еще. Время действия бафов на исходе. Счетчик уже мигает красным. Не больше тридцати секунд.

Перекат, уклонение, скольжение за спину. Удар. Минус десяток хитов.

Хоть показатели врага не были видны, система отображала наносимый урон над его головой. Неужели он так сильно накачан всякими зельями?

Кружу вокруг, периодически делая уколы в бреши в защите. Гладиус рычит от ярости, но пока что я быстрее. Ненадолго.

Неожиданно соперник изменил стратегию. Сверкнула вспышка и силуэт врага окутало голубоватое свечение. Вот так сюрприз? Это что, какой-то пассивный навык или нечто иное?

— Вот это да! Гладиус только что активировал какую-то скрытую способность, направленную на защиту. Что же предпримет наш шустрый Тень? — весело прокомментировал ведущий.

Аррр...теперь этот урод еще и защиту на себя навесил. Как прикажете действовать?

Я попытался повторить свой трюк с уколом в бок и спину, но преграда не пускала. Что ж, будем искать выход.

Гладиус не стал дожидаться, атаковал в полную мощь. Резкое движение, таймер исчезает, удар — лечу назад, активно перепахивая песок. Как не вовремя бафы кончились!

Здоровье просело до шестидесяти процентов. Гладиус ухмыльнулся. Он-то, гад, наверняка видит мои показатели. Похоже, я в заднице.

Делаю глубокий вдох. Выдох. Сердцебиение затихает. Главное — спокойствие. Любого гиганта можно свалить. Только не спешить.

Перехватываю клинки. Напрягаю ноги. Рывок, прыжок, удар сверху. Есть!

Видимо, защита в верхней части была не слишком крепкой, потому что мой напор с легкостью ее разрушил и нанес Гладиусу критический урон.

Танк заорал и сделал широкий взмах громадным мечом. Я увернулся — но недостаточно быстро — краешек клинка все-таки задел, снося два десятка хитов и швыряя меня в сторону.

Все тело болело, будто в мясорубке перекрутили. С трудом поднялся на ноги. Здоровье процентов под сорок уже. Впрочем, кое-какой плюс моя атака сверху все же возымела.

"Гладиус, 37 уровень. Здоровье: 220/370", — гласили показатели противника. Неплохо.

Я криво усмехнулся.

— Поиграем? — прорычал, бросаясь вперед. Весь мир расплывался, видел лишь одну цель — Гладиуса. Только достать этого гада, только уничтожить его.

Он замахивается, однако меч опускается буквально в паре сантиметров от моего тела — скорость неожиданно повысилась, причем гораздо сильнее чем при бафах.

В чем дело? Почему так?

Ответ нашелся довольно быстро:

"Внимание! Сражаясь против могучего противника, вы закаляете свой боевой дух. Ваша Воля к победе растет и повышается на 2 единицы! Текущее значение — 5". Ладно, пофиг.

Растягивая мышцы, почти на пределе, прыгаю и снова ударяю сверху вниз. Раздается громкий хлопок и защита Гладиуса распадается. Отлично! Кувырок, скольжение, удар в спину. У противника здоровье просело до трети от общего значения.

Не останавливаюсь, едва не попадаю под разрубающий удар, перекатываюсь вбок, подрезая сухожилия. Броня соперника вдруг лопается, брызгает кровь.

Смеюсь, безостановочно кружу вокруг гада. Каким-то чужим голосом выкрикиваю нечто неразборчивое.

Гладиус уже еле ворочает своим двуручником. Его удары слабеют, но один все же достает меня. Острая боль пронзает левую ногу, падаю на колени. Враг стоит сверху, яростно глядя на меня. Замах, удар, грозящий разрубить напополам. Рычу, изо всех сил прыгаю вперед, налившиеся темным пламенем клинки разрубают шею танка.

Тишина наваливается со всех сторон. Исчезает звон стали, хриплое дыхание, крики зрителей, собственный безумный смех.

Гладиус замертво падает на песок, в этой абсолютной тишине. Я опускаюсь на одно колено. Не могу больше стоять, боль гнет спину, прижимает к земле. В висках гулко стучит кровь.

Безмолвие взрывается бешеными криками зрителей.

— Вот это поворот, дамы и господа! Только что наш маленький новичок Тень буквально положил на лопатки здоровяка Гладиуса! Что же будет дальше? Мы увидим это совсем скоро, а пока — победитель Тень!

Ведущий самозабвенно кричал что-то еще, но я не слышал. Все отступило на второй план, кроме одного: победил. Я смог. Не отступил.

Системное сообщение о взятии двух новых уровней я заметил уже когда возникшие из ниоткуда лекари тащили к бараку. Ладно. Все будет, но чуть позже. Сейчас бы отдохнуть, но Деф ведь записал меня еще на один бой. Как минимум.

Я хрипло рассмеялся. Закрыл глаза. Надеюсь, что до следующего боя смогу хоть немного подремать.

Вкус победы оказался довольно тяжелым.

Дефсворд смотрел на Виториана, которого тащили лекари, и тихо матерился про себя. Этот парень не так-то прост, как думалось поначалу. Он смог победить врага на более чем десять уровней выше него! Двигался пусть и не особо умело, но эффективно. Да и клинки его не из простых. Откуда вообще выдрал это оружие?

Так или иначе, а впереди пареньку предстоит еще один бой. Значит, нужно его морально подготовить. Потому что Гладиус был здесь вторым участником с самым низким уровнем. Первым являлся Виториан. А вот дальше...дальше шли бойцы как минимум сорок пятого левела. И как с ними будет справляться малыш Тень — неизвестно.

Может, отказаться, пока не поздно?

Деф взглянул в лицо задремавшего Вита. Хоть он и не был в сознании, губы плотно сжаты, дышит прерывисто. Лекари исцелили его тело заклинаниями, но дух по-прежнему жаждет схватки.