Путь дракона

Путь дракона

Часть первая. Новая жизнь

Глава 1. Вирт

Они снова стояли за дверью и тихо, чтобы я не слышал, переговаривались. Наверняка опять утешают друг друга, надеясь, что врачи смогут сделать все возможное. Не выйдет.

Диагноз уже давно поставлен: рак легких. Жить мне осталось не более полугода. Я осознал и смирился, а вот родители не могут. Оно и понятно. Кому захочется потерять единственного ребенка, хоть и неродного?

Дверь тихонько скрипнула, и в палату зашел доктор. За его спиной бледными тенями виднелись мама и папа.

— Как себя чувствуешь сегодня? — тепло улыбнувшись, спросил мой лечащий врач.

— Спасибо, вполне неплохо, — поблагодарил я. Вячеслав Петрович кивнул и подошел ближе. Затем твердо посмотрел мне в глаза.

— Виктор, — произнес он, и от того тона, каким доктор это сказал, мурашки пробежали по коже. — Кажется, я нашел способ помочь тебе.

Я приподнялся на постели, несмотря на жуткую боль.

— Как?

Вячеслав Петрович взволнованно зашагал по комнате.

— Что ты знаешь о современных онлайн играх? — спросил доктор, внезапно остановившись возле моей кровати. Я нервно хихикнул.

— Да ничего почти. Знаете, как-то не до того сейчас. Раньше, бывало, ночами просиживал за компом, а сейчас, сами понимаете...слежу, конечно, за новостями, но нет интереса.

— Зря, — сказал, словно припечатал, врач. — Тогда бы ты раньше меня сообразил.

— Что сообразил? — не понял я.

Вячеслав Петрович нервно хрустнул пальцами.

— Сейчас на рынке онлайновых игр появился новый хит — "The Warrior's way", и специально к выходу этой игры разработчики представили общественности нечто особенное — нейроскелет.

Я рассмеялся.

— Забавно. Что же это такое?

Доктор, однако, был серьезен.

— Это система, которая подключается к нервным узлам на теле человека и передает по установившемуся каналу связи зрительные, осязательные, слуховые и даже обонятельные ощущения. С помощью этой штуки ты можешь в буквальном смысле "погрузиться" в игру, — объяснил он. Я был удивлен. Обалдеть! Вот до чего дошел прогресс в сфере создания технологий — уже полное погружение освоили.

— Чем же мне это поможет? — спросил я, все еще не понимая идею Вячеслава Петровича. Он хмыкнул и скрестил руки на груди, словно собираясь сказать нечто, что поразит всех присутствующих. И ему удалось.

— С помощью одной особенности нейроскелета мы перенесем твое сознание из умирающего тела в игровую вселенную.

Я застыл, не в силах поверить. Неужели такое возможно? Оказаться не в этом больном, обессиленном теле, а в новом, не ведающем усталости. Нереально.

— Как вы собираетесь это сделать? И сколько будет стоить? — первым оправился отец. Вячеслав Петрович пригладил волосы.

— Ну, во-первых, совсем скоро нейроскелет доставят сюда, чтобы мы могли протестировать его работоспособность и проверить мою идею на практике. Во-вторых, я знаю, о чем говорю, поверьте. Мой друг работал над созданием этого прибора и специально сделал так, чтобы при определенных настройках связь разума с физическим телом постепенно ослабевала. Не так уж и фантастично, верно? Сначала подключим, а там уже договоримся о цене.

— Спасибо! — горячо поблагодарил я. Доктор смутился.

— Перестань, пока еще ничего не произошло. Вот когда будешь в какой-нибудь таверне пиво пить да за красавицами приударять, вот тогда и поблагодаришь.

Извинившись, Вячеслав Петрович оставил нас переваривать услышанное, а сам отправился за новейшим прибором. Родители пребывали в состоянии шока. Радость от того, что я буду жить дальше, пусть и в игре, смешивалась с изумлением. Пусть не родной их сын, но все же. Я же лежал и смотрел в потолок, пытаясь осмыслить произошедшее. Затем взял у отца планшет и довольно долго листал всевозможные гайды, описания мира, локаций. Все же интересно было, как-никак жить там.

Вскоре доктор вернулся, неся в руках чемоданчик. Вместе с ним в палату вошел парень лет двадцати семи, толкавший перед собой тележку с приборами.

— Ну что, готов попробовать? — Вячеслав Петрович вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул. Еще бы. Такой шанс не выпадает дважды. Двадцать лет прожил, хочется еще.

Доктор открыл чемодан и принялся раскладывать на столике нечто, напоминающее экзоскелет из фантастических фильмов. Основой устройства была длинная гибкая опора, к которой крепились держатели для рук и ног. На каждом ответвлении этого "древа" располагались провода и присоски.

Вячеслав Петрович заставил меня сесть на кровати и принялся прикреплять эту конструкцию к моему телу. Когда он закончил, я с облегчением лег обратно. Боль еще сильнее терзала тело.

Доктор кивнул парню и тот принялся подключать нейроскелет к приборам.

— Так мы будем следить за показаниями, и в случае чего сможем принять меры, — пояснил он мне, хоть я и не спрашивал. — Меня Максом звать.

— Виктор, — улыбнулся я.

— Пока что создавай персонажа, не торопись, изучи все как следует. Все равно для того, чтобы разорвать связь с телом, понадобится, по меньшей мере, дней пять без выхода из игры. Не рекомендую тебе сразу пытаться это проделать. Для начала мы отследим показания приборов, а затем уже составим график. Будем действовать без спешки, чтобы исключить возникновение ошибок, — говорил Макс, колдуя над приборами. — Готово. Теперь расслабься и постепенно отпускай сознание. Попробуй находиться в состоянии между сном и явью. Конечно, можно просто дать команду нейроскелету, но этот способ более надежен.

Вячеслав Петрович сел на стул рядом с кроватью и взял меня за руку.

— Все будет хорошо, — мягко улыбнулся он. — Закрывай глаза.

Я послушно прикрыл глаза и выровнял дыхание. Когда-то давно, еще в начальной школе, ходил на плавание. Именно там научился дышать ровно, после каждого заплыва.

Состояние между сном и явью? Ха. Можно сказать, я всегда в нем нахожусь. Боль никогда не дает заснуть полностью, уж и не помню, когда последний раз по-человечески отдыхал.

Не знаю, сколько прошло времени, но внезапно в сознании появился белый коридор, с ярким пятном света в конце. Я огляделся. Все вокруг было белым. Источников света, кроме пятна, не было, однако хорошо все видел. Что ж, надеюсь, мне вперед. Я зашагал прямо на свет, который мягко обволок меня, и перед глазами появилась надпись:

"ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В THE WARRIOR'S WAY! Пожалуйста, создайте своего персонажа, или выберите из готовых". Справа всплыло окошко создания персонажа и набор характеристик. Собственно, небольшой опыт онлайновых игр у меня был, поэтому особо я не растерялся.

Увидел одежду персонажа, чье изображение в трехмерном виде находилось передо мной. Игра была на фэнтезийную тематику. Самое интересное, что магии как таковой, здесь почти не было, если верить гайдам. Есть волшебные существа, монстры, исцеляющие заклятья, но магические классы отсутствуют.

Что любопытно, на выбор также давались всего три расы: человек, эльф и гном. Классика жанра. Недолго думая, выбрал человека. Другие расы меня не сильно интересовали, их описания даже смотреть не стал — и так все ясно.

Так, посмотрим. Можно настроить внешний вид самому, редактор создания персонажа тут довольно богат, как я погляжу. Можно сделать персонажа похожим на себя. Неплохо, так и поступим. Поигравшись с редактором, увидел себя в рыцарской броне. Черные волосы, зеленые глаза, тонкие, чуть изогнутые в насмешке губы. Нормально так, теперь можно и по характеристикам пробежаться.

Я развернул окно характеристик шире и принялся размышлять.

Сила, выносливость, ловкость, интеллект, восприятие и, кое-что любопытное — воля. Открыв информацию об этой характеристике, я прочел:

"Воля предназначена для подавления живых существ, а также помогает победить противника, превосходящего вас по силе. Данная характеристика является экспериментальной". Что ж, пока не ясно, в чем польза этой характеристики, но попробовать стоит. На крайний случай, пересоздам персонажа.

Глянем для начала классы, чтобы уж наверняка определиться с выбором. Все необходимые окна располагались на одной панели, но с непривычки можно запутаться. Открыв окно классов, я подзавис.

— Вор, рыцарь, дикарь, убийца, стрелок, ремесленник, алхимик, лекарь — и все имеют по несколько ответвлений внутри класса! Вполне неплохо. Необычно, по меньшей мере. До этого подобный набор классов почти нигде не встречал.

То, что полчаса назад я лежал на больничной койке, отошло на второй план. Набор классов завладел моим воображением и теперь предстояло сделать нелегкий выбор.

Так, за танков я никогда особо играть не любил. За стрелка тем более — как по мне, слишком просто. Взял лук и шарахай по врагам чем-то убойным. Ровно до тех пор, пока кто-нибудь не сумеет подобраться ближе. Вот тогда лучнику либо арбалетчику реально плохо. Огромное преимущество в дальнем бою оборачивается детской слабостью в рукопашной схватке. Нет, нужно что-то более мощное.

Дикарь — некая разновидность танка-рыцаря, но с большим упором на выносливость и плюс владение перком "Зов природы", позволяющим раз в сутки призвать на помощь любое живое существо. Заманчиво, но опять же, танк...не интересно.

Алхимик — здесь несколько больше путей развития, чем у других классов. Алхимики могут либо заниматься составлением зелий, либо воздействовать на окружающий мир, изменяя какие-либо предметы. Любопытно, но экспериментировать не хочется.

Так, вор и убийца(или ассасин, кому как нравится) — легкие классы в плане брони и оружия. Вор развивается с уклоном в скрытность, плюс имеет парочку неплохих абилок вроде того же "Объятия теней", позволяющего раз в сутки становиться невидимым на 60 секунд. Мелочь, а приятно.

Убийца же обладает более широким спектром навыков. Тут тебе и всевозможные атаки из скрытности, нападения со спины, подлые удары. Грубо говоря — налетел, зарезал и побежал дальше. Имеет два подкласса: Слуга Смерти и Воин Тени. Отличаются они небольшим набором параметров, только и всего. Впрочем...Воин Тени кажется мне более интересным: у него меньший упор в скрытность, зато увеличена выносливость и ловкость. Также он может использовать оружие в обеих руках. Нравится, пожалуй, выберу этот класс.

Нажимаю на Воина Тени и персонаж сразу же оказывается облачен в черный плащ с капюшоном. Два клинка висят за спиной. Лица не видно из-под капюшона. Выглядит опасно.

Теперь смело распределяю очки характеристик, в итоге получая примерно следующее:

Класс: Воин Тени

Сила — 1

Ловкость — 3(+1 — особенность класса), итого — 4

Выносливость — 3(+1 — особенность класса), итого — 4

Интеллект — 1

Восприятие — 0

Воля — 0

В целом, получилось неплохо. Так, теперь выберем имя...

Не мудрствуя лукаво, вбил "Виториан". Этот ник использовал и раньше, всего лишь изменив свое настоящее имя.

Опа, да тут еще, оказывается, можно выбрать историю происхождения персонажа. Покопавшись в справочнике, определил что тут есть множество вариантов развития событий. От того, какое происхождение вы выберете, зависит место появления в мире. Так что тут следовало подходить с умом к выбору. Было у меня искушение поставить галочку напротив "Рандомная история", но, немного поколебавшись, выбрал ту, которая понравилась больше всего:

"Вы лишились родителей в раннем детстве. Долгое время вы бродили по улицам столицы, пока не встретили Наставника. Он привел вас в Гильдию убийц, где вы и обучились своему мастерству. После того, как обучение закончилось, вы решили отправиться изучать мир, но из-за разыгравшейся непогоды застряли в богами забытой таверне неподалеку от столицы. Кто знает, кого вы здесь встретите...".

Что ж, выбор сделан. Пора начинать игру. Я чувствовал легкий мандраж, как перед экзаменом. Что ждет меня в этом мире? Окажется ли он настолько реальным, что захочется там жить? Не знаю. Но ясно одно: с прошлой жизнью покончено. Скоро мое тело умрет, и я останусь в этом мире навечно...впрочем, судя по тому, что игра вышла недавно, я окажусь одним из первых, кому выпадет честь ее исследовать.

Набравшись решимости, нажал кнопку "Войти в игру". Желтая надпись на бордовом фоне ободряюще мигнула, и мир изменился.

Я сидел за столом в уютной таверне. Наконец, до меня дошло, что вокруг игровой мир и оцепенение сменилось предвкушением. Оглядевшись по сторонам, отметил, что народу немного, пара неписей в дальнем углу и тройка игроков за столом возле окна. Почти рядом с входом расположилась стойка, за которой виднелся трактирщик. Здоровенный, поперек себя шире, мужик, с наголо обритой головой и густой черной бородой. Как есть медведь!

"Внимание! Ваше Восприятие повышается на 1 ед. Чем дольше вы исследуете окружающий мир, тем полнее начинаете его ощущать". Ого! Уже?

Так, надо собрать разбежавшиеся мысли в кучу и составить план действий. По идее, здесь мне должны дать первый квест. По крайней мере, очень на это надеюсь.

Окружающий мир выглядел крайне живо. Не было ощущений нереальности. Полное погружение портили только полоска жизни и выносливости, да едва заметные слоты умений в правой части моего...хм...обзора.

Пока я разглядывал убранство таверны, совсем рядом раздалось смущенное покашливание, и кто-то спросил:

— Могу я составить тебе компанию, странник?

Я повернул голову: у моего стола стоял невысокий человек в длинном, почти до пят, плаще, с которого капала вода. Видимо, он только что зашел с улицы.

— Конечно, присаживайтесь.

Странник благодарно кивнул, а я подумал, зачем ему присоединяться ко мне, когда зал и так почти пустой? Но свои мысли оставил при себе.

— Вижу, тебе пришлось многое пережить, юноша, — произнес мужчина, откидывая капюшон. Он был не таким уж и старым, как я подумал сначала. Темные волосы до плеч, щетина и мудрые, глубоко посаженные глаза, острые черты лица. На вид лет сорок, не больше.

— Что поделаешь, судьба не всегда бывала благосклонной, — в тон ему сказал я, внутренне гордясь собой. Никогда бы не подумал, что могу так витиевато изъясняться.

Мужчина с важным видом покивал и изрек:

— Судьбе угодно выбирать сильнейшего и посылать ему испытания, что закаляют дух, как пламя закаляет хорошую сталь. На твоем челе я вижу печать судьбы, юноша, а значит, ты достоин узнать мою тайну.

"Внимание! На вас наложен эффект "Полог тишины". Никто в пределах пяти метров не услышит ваш разговор".

— Не следует непосвященным знать то, что сейчас будет сказано, — верно поняв мой взгляд, произнес странник. Черт возьми, он выглядел игровым персонажем, но висящая над головой табличка "NPC" говорила об обратном.

— Я из древнего Ордена Говорящих-с-ветром, — начал мужчина. — Давным-давно враги уничтожили Орден, уцелеть удалось лишь нескольким послушникам. Я был одним из них. Долгое время мы странствовали по свету, в поисках того, кому можем передать свои знания. В поисках отмеченного Судьбой.

Эк завернул-то! Диалоги тут явно проработаны на славу.

— Спустя сотни лет поисков удача улыбнулась мне, и я встретил тебя, юноша, — впервые за весь разговор странник улыбнулся. — Теперь я могу со спокойной душой передать тебе ценные знания.

"Внимание! Получено задание: "Древнее знание". Принять?".

Шутите что ли? Конечно же да!

Мужчина довольно кивнул.

— Дай мне руку, — властным тоном произнес он. Я повиновался. Странник взял мою ладонь и, секунду помедлив, вонзил в нее длинную и невероятно острую иглу. Я вскрикнул от неожиданности, но боли не ощутил. В следующую секунду изумленно выдохнул: в том месте, где вонзилась игла, возникло черно пятнышко, стремительно увеличивающееся в размерах. Спустя пару ударов сердца оно приняло облик сокола, широко раскинувшего свои крылья, на каждом из которых был начертан какой-то знак.

— Теперь ты получил печать Говорящего-с-ветром, — удовлетворенно пояснил странник, выдергивая иглу. Я взглянул на него и понял, что теперь вижу имя: Мастер Гильворт.

-Что это такое? — воскликнул я, вскакивая.

— Обладая этой печатью, ты сможешь со временем стать могущественным заклинателем ветра, юноша, — мудрые глаза тепло смотрели на меня. — Используй свои силы с умом и постарайся возродить древний Орден.

"Внимание! Получено задание: "Возрождение Ордена". Принять?". Старик странный, но все же...первый квест в игре!

Сажусь на место. Нажимаю "Да". В ту же секунду выскакивает сообщение:

"Внимание! Данное задание может быть получено только один раз. Администрация игры не может гарантировать вам получение награды за его выполнение. Действуйте на свой страх и риск. Вы точно хотите принять задание?".

Вот оно что. Не знаю, предусмотрена ли награда за этот квест, но дело явно не из простых. Повторно жму "Да".

Когда я поднял взгляд, странника уже не было. Наверное, ушел, не дождавшись, пока я разберусь с принятием квеста. Хотя, опять же, странно: обычно неписи так не делают.

Перед глазами мелькнула вспышка и выскочило сообщение:

"Внимание! Вами получен дополнительный класс "Говорящий-с-ветром". В связи с тем, что класс уникальный, и вы первый, кто его выбрал, будем рады любой предоставленной информации для исправления багов и корректировки баланса игры. Надеемся на плодотворное сотрудничество!".

Ага, щас. Разбежались. Моя история происхождения, мой класс. Не буду делиться информацией, вот и все. Судя по всему, подобный класс в игре лишь в единственном экземпляре. Будет крайне любопытно посмотреть, на что он способен.

Однако открыв вкладку с умениями этого класса, я с изумлением понял, что нет ни единого слота. Такое ощущение, будто данный класс вообще игрой не предусмотрен был. Вот и приплыли, блин. Как же я должен развивать умения, если их даже нет? Хотя, постойте...

Перевел взгляд на полученную от странника печать и довольно усмехнулся. Она была слегка подсвечена синим, словно предмет. Прикоснувшись к ней, едва сдержал крик радости: передо мной всплыло окошко навыков с подробным описанием. Ну, теперь держитесь! Впрочем, для начала неплохо было бы изучить общий справочник по миру игры, а уж затем начинать исследовать умения и возможности обоих классов. Так и поступим.

Глава 2. Первые шаги

Как оказалось, в мире игры есть два материка, каждый из которых поделен на небольшие государства. Есть еще и определенные места(резервации) для иных рас — гномов и эльфов. Что характерно, все три расы, на удивление, между собой не враждовали.

Полистав справочник еще немного, не стал заострять особо внимание на названиях мест и закрыл его. Теперь, во-первых, надо бы глянуть описание квеста. Во-вторых, надо бы просмотреть умения для второго класса, чтобы сразу выделить основные, которые и буду прокачивать.

С целями решено, приступим, пожалуй.

Вызвав журнал заданий, ткнул пальцем на нужный квест, и сразу же передо мной возникло описание:

"Герой! Ты взвалил на свои плечи трудную и опасную ношу — возрождение древнего Ордена Говорящих-с-ветром! Найди земли Древних Повелителей и разожги алтарь в часовне. Тогда, в час волчьей охоты, вернется Древний Орден, и воцарится в мире порядок".

Мдя. Описание емкое, ничего не скажешь. Но едва ли я понял хоть что-то. Пойти куда-то, сделать что-то. Блин, попроще нельзя? Понятно, что поздно метаться, но обидно все же.

Ладно, глянем, что у нас с классом, порадуем внутреннего хомяка.

Но стоило мне открыть вкладку с дополнительным классом, как выскочило системное сообщение:

"Внимание! Произошла внутриигровая ошибка, связанная с последним обновлением. Приносим свои глубочайшие извинения, ваш дополнительный класс будет удален. В качестве компенсации вам позволено выбрать один предмет класса "Редкий" в любой из городских лавок. Приятной игры!".

Твою так...Помахали пряником перед носом, а потом сами сожрали его, развели руками и насмешливо погладили по голове. Сволочи! А я ведь уже размечтался как смогу научиться летать.

Тоскливо оглядев пустой зал таверны, вызвал меню квестов и...не удержал радостного возгласа: задание "Возрождение Ордена" по-прежнему подмигивало ярко-красным. Либо админы чего-то напутали, либо я схожу с ума. Как можно забрать класс, но при этом оставить задание для этого самого класса?

Я перевел взгляд на руку и сплюнул — печать все же пропала. Жаль. Вот же гадство, блин.

С досадой стукнул кулаком по столу. Тут же подскочил слуга и поинтересовался:

— Что-нибудь нужно, господин?

— Нет, ничего.

Я вспомнил один важный момент: выходить из игры следовало в какой-либо комнате или в другом помещении, где нет неписей. Якобы, они не должны видеть в нас особенных. Отыгрыш роли, какой-никакой. — Постойте! Могу я снять комнату?

— Конечно, господин. Две серебряных монеты в сутки, — с готовностью отозвался слуга.

Я вручил парню две серебрушки и взамен получил ключ от комнаты. Играть дальше не было особого желания — следовало осмыслить произошедшее. Сама технология полного погружения оказалась весьма удивительной. Никакого дискомфорта.

Поднявшись в комнату, все убранство которой состояло из небольшой кровати, стола и пары стульев, я вызвал меню инвентаря.

Снаряжение самое простое: холщовая рубаха, холщовые штаны и простые сапоги. Стартовый набор, так сказать. Всего у меня было 10 серебряных монет, что само по себе немало, но, судя по ценам в трактире, надолго не хватит. Надо будет завтра заняться прокачкой персонажа. А сейчас пора вернуться в реальный мир.

Я глубоко вздохнул, с сожалением оглядел комнату и нажал кнопку "Выход".

"Вы точно хотите покинуть игру?".

"Да".

Ничего не произошло. Я недоуменно попробовал еще раз. И еще. Тот же результат, вернее — его отсутствие. Не понял.

Спустя множество попыток, полез в игровой справочник, но там ничего подобного описано не было. Написал администрации, и спустя несколько минут получил ответ:

"Мы приносим вам искренние извинения, но подобное явление не поддается нашему контролю. Возможно, спустя какое-то время, вам удастся покинуть игру. Сохраняйте спокойствие, мы по своим каналам попытаемся предпринять все возможное".

Ну охренеть теперь. И как я должен оставаться спокойным, если не могу выйти из игры?

Впрочем, глубоко внутри я был даже рад. Не придется возвращаться к жуткой боли, точившей меня изнутри.

Подождав минут десять и сделав новую попытку, также не принесшую результат, плюнул на все и лег спать. Утро вечера мудренее, может админы решат ситуацию.

Вячеслав Петрович Черненко стоял у окна и смотрел на первый снег, мерно сыплющийся с неба. Приборы, отслеживающие состояния парня, чуть попискивали, обозначая мозговую активность.

— Вячеслав Петрович, — вдруг напряженно позвал Макс. Доктор быстрым шагом подошел к нему.

— В чем дело?

— Кажется, он только что пережил эмоциональный всплеск, — произнес Максим. — Такое бывает, когда человек в панике.

— Может быть ты ошибся? Чего ему бояться? Это же всего лишь игра, — пожал плечами врач.

— Игра с полным погружением, — поправил его Макс. — Что-то случилось, помяните мое слово.

Вячеслав Петрович устало потер глаза. Родители парня уехали минут десять назад и он мог передохнуть от бесконечных вопросов.

— Хорошо, сейчас позвоню твоему отцу, — решил он. — Надеюсь Георгий знает, что происходит.

Вернулся доктор спустя пятнадцать минут, чем-то сильно обескураженный.

— Полчаса назад у них ни с того, ни с сего, легли сервера, — пояснил Вячеслав Петрович ассистенту. — Гоша сказал, что такое могло быть при условии, что кто-то активировал глобальный, общемировой квест. Они там сейчас в панике, администрация проекта может лишь отвечать на письма застрявших в игре. Обещают решить проблему к утру, но черт его знает. Ясно одно — мы ничем помочь Виктору не сможем.

Доктор устало опустился на стул и помассировал веки.

— Езжайте домой, Вячеслав Петрович, — посоветовал Макс, сочувственно глядя на старого друга отца. — Вы и так слишком много сделали для парня.

— Я не сказал ему правду, — хрипло произнес Вячеслав Петрович. — Поймет ли он, когда узнает? Согласится ли?

— А что ему еще останется? — пожал плечами Максим. — Выбора-то у него нет.

— Не скажи, — горько рассмеялся доктор. — Выбор есть всегда...

Проснувшись, я долго не мог понять, где нахожусь. Затем череда воспоминаний вчерашнего дня нахлынула яркой волной.

Фух, я в игре. Вчера вечером, когда уже собирался выходить, произошел системный сбой и в итоге я остался ночевать здесь. Ну-ка, проверим.

Кнопка "Выход" по-прежнему не работала. Странно. Уж за ночь-то должны были решить проблему.

Ладно, будем тогда извлекать из ситуации максимум. Что с того, если я больше не окажусь в реальном мире? Единственный минус — не попрощаюсь с родителями и не смогу еще раз поблагодарить Вячеслава Петровича, а так — там мне делать нечего.

Разобравшись в себе, поднялся с кровати и спустился вниз, в главный зал. Как же круто снова ходить! Все же слишком долго я провалялся практически без движения.

Заказав небольшой завтрак, отдал за него целую серебрушку. Так у меня точно все деньги уйдут. Нет, надо сегодня же отправляться на фарм. Оружия только нет. Ничего, как-нибудь выкрутимся.

Вкус виртуальной еды оказался не так уж и отличим от настоящего. Я даже почувствовал себя сытым. Чудеса!

Выйдя из трактира, оказался на проселочной дороге. Собственно, сам трактир расположился на опушке леса. Один конец дороги уходил в чащу, другой же терялся в том месте, где лес переходил в поле.

Не особо выбирая направление, пошел прямо в лес. Однако, стоило мне слегка углубиться в чащу, как впереди показался кролик. Упитанный такой. С ушами.

Кролик посмотрел на меня, но решил промолчать. И правильно. Я схватил одну из сухих веток, лежавших под ногами, и попытался кролика атаковать. Угу, попытаться-то попытался, но ничего не вышло.

Как и в реальном мире, ветка переломилась, кролик испуганно втянул уши и побежал прочь. Я расстроенно пнул ближайшее дерево и направился дальше, глядя под ноги. Авось, найдется какая-нибудь дубинка.

Видимо, кто-то из виртуальных богов услышал мои мольбы, потому что дубинка действительно нашлась. Весьма неплохая, надо сказать, дубинка.

Подняв ее с земли, взглянул на идентификатор:

Название: Необработанная дубина

Класс: одноручное оружиеТип: обычныйДополнительные эффекты: нет

Прочность: 9/10

Сойдет.

Следующему кролику уйти не удалось. Я просто долбанул его дубинкой по башке и здоровье бедного зверька сразу просело до нуля. Да и было то у него всего ничего — 5 единиц.

"Поздравляем! Вы получили 2 ед. опыта".

Не густо. Шкала опыта заполнилась едва ли на сотую часть.

"Опыт — 2/100", — подтверждала подпись в окне персонажа. Мдя. Ну, хоть что-то.

Берегитесь, ушастые, я иду!

Спустя пару часов беготни по лесу я добился того, что поднял выносливость на две единицы и повысил опыт до сорока, а также сильно устал, захотел пить и есть. Потом все кролики внезапно кончились, а я вышел на лесную поляну.

На той стороне стоял волк. Самый настоящий. И показатель над его головой мне не очень-то понравился: "Волк, уровень 3, здоровье 30/30".

Этак я его долго ковырять буду. Да и не факт, что вообще смогу. Он явно не выглядит мирным. Откуда вообще здесь взялся летом-то? Они же не нападают в это время года?

Словно подтверждая мои слова, волк низко наклонил голову и зарычал.

— Хороший песик, — приговаривал я, медленно отступая назад. — Очень, очень хороший песи-и-ик!

Последнее слово прокричал, уже убегая от зверюги. Волк резво несся за мной, а я лихорадочно решал, что же делать. Повернуться и надавать ему по загривку не представлялось возможным. У меня и брони-то нет — одни тряпки. Улечу на точку возрождения с одного-двух ударов. Может попробовать его заманить в ловушку какую-нибудь? Черт его знает.

Увлекшись размышлениями, споткнулся о какую-то корягу и кубарем покатился по земле. Шкала здоровья просела на пару делений.

"Внимание! Параметр ловкость повышен на 1 ед.!".

Вовремя, блин! Вскочив на ноги, побежал чуть быстрее, чем раньше. Впрочем, волчара не отставал. Грозное порыкивание слышалось уже совсем рядом.

Впереди показался небольшой обрыв. Видимо, лес здесь кончается, а дальше уже река или что-то подобное. Остановившись на краю, резко развернулся, чтобы увидеть оскаленную волчью пасть буквально в сантиметре от себя. Закричав, упал на живот, ожидая удара. Его не последовало.

Открыв глаза и поднявшись на ноги, огляделся. Волк исчез. Что за фигня? Неужели...

Посмотрев вниз с обрыва, отметил, что спуск весьма крутой. Волк лежал внизу, немного подергиваясь. Видимо, прыгнул как раз в тот момент, когда я упал, вот и полетел пташкой. Приглядевшись, с удовлетворением увидел, что полоска жизни зверя просела до нуля. Он еще разок дернулся и затих.

"Поздравляем! Вы получили 10 ед. опыта!".

Уже неплохо. Но что-то отпало желание продолжать охотиться на лесных обитателей. В другой раз. Пойду в трактир обратно, может квесты какие там найду. За шкурой волка спускаться не стал — еще шею сверну ненароком.

Оказавшись в трактире, направился к стойке. Здоровяк-трактирщик приветливо улыбнулся и спросил:

— Что надо?

— День добрый, уважаемый, — вежливо приветствовал я его. Еще бы, как глянул на его уровень — 20, между прочим, — так худо становится. — Не найдется ли у вас какое-нибудь поручение для бродяги?

Трактирщик довольно усмехнулся, польщенный моей вежливостью.

— Найдется, как не найтись. Кухарка поутру из-за врожденной косорукости спалила кроличье мясо. Не мог бы ты добыть пару свежих тушек?

"Внимание! Получено задание "Геноцид". Принять?".

Естественно.

"Добудьте 10 кроличьих тушек для трактирщика Грена. Награда: опыт".

Твою так...Вот я олень...завалил этих кроликов выше крыши, а полутать забыл. Мдя. Говорят, тупость не лечится. Теперь я с этим полностью согласен.

Развернулся и направился к выходу из таверны, расстроенно качая головой. Надо ж так лопухнуться.

— Погоди! — окликнул меня трактирщик. Я обернулся. — Вот, возьми. Пригодится для разделки.

"Вами получен предмет: "Разделочный нож". Глянул идентификатор.

Название: Разделочный нож

Класс: одноручное оружиеТип: обычныйДополнительные эффекты: нет

Прочность: 12/12

Вот, уже неплохо. Надеюсь, трупики животных не успели исчезнуть, а то было бы весьма обидно.

Увы, все кролики отправились на респаун, поэтому пришлось заново сокращать их популяцию в здешнем лесу. На этот раз я не жадничал и убил всего лишь 15 штук, после чего присел на пенек и принялся методично разделывать. Лет семь назад жил в деревне, у бабушки. Там часто приходилось возиться с кроликами — разводить, кормить, ну и разделывать при необходимости. Так что опыт был.

Надо сказать, я рассчитывал, что в игре надо будет всего лишь ткнуть в труп зверька ножом и получишь готовую освежеванную тушку. Фигу. Все действия были такими же как и в реальном мире. Прошло около получаса, прежде чем я положил в заплечный мешок, найденный с утра в комнате, последнюю тушку и устало отер пот со лба. Офигеть, тут даже такие мелочи предусмотрены. Не думал, что когда-нибудь вспотею в игре.

Вдруг рядом раздался негромкий рык. Я поднял голову и уперся взглядом в здоровенного рогатого кроля, над которым гордым золотом сияла табличка "Вождь кроликов, уровень 12, здоровье 120/120". Приехали...

Судя по всему, левел-босс. Это было бы забавно, если бы не было так трагично. Я понятия не имею, как в этой игре обстоят дела с воскрешением персонажа и потерей инвентаря, если он вообще теряется. Так что надо делать ноги.

Я медленно, стараясь не делать резких движений, поднялся с пенька и сделал короткий шажок в сторону. Кроличий вождь недвусмысленно зарычал, явно намекая что бежать не стоит. Да и хрен его знает, а вдруг он настолько быстр, что я не успею сделать даже пару шагов?

Перехватив ножик прямым хватом, сделал глубокий вдох-выдох. Затем хищно усмехнулся и посмотрел кролику-боссу в глаза. Уж если и не получится победить, то хоть погибну достойно.

Секунда — и зверь оказался рядом. Клацнули огромные челюсти, отхватив сразу треть здоровья. Я зарычал и принялся бестолково махать ножиком. Звук удара возвестил о том, что все-таки попал. Взглянув на показатели здоровья врага, отметил, что удалось снять чуточку. "Вождь кроликов, уровень 12, здоровье 109/120". Этак я его могу часа три ковырять свой зубочисткой.

Пара укусов здоровенными зубами снесла мои хиты в оранжевую зону. Плохо дело. Впрочем, чего я хотел? Он двенадцатого уровня, я же пока только подбираюсь ко второму.

"Внимание! Превозмогая боль, вы сражаетесь с могучим противником. Ваша слава повышается на 20.

Ваши параметры силы и ловкости увеличиваются вдвое на 30 секунд".

Ого! Не знал что здесь предусмотрено такое. Что-то типа второго дыхания? Адреналиновый пик? Неважно. В бой!

Я принялся наносить удары с молниеносной скоростью. Шкура кроля в тех местах, куда попадало лезвие ножа, окрасилась кровью. Фига себе! Это получается здесь предусмотрено точное попадание, и если я промахнусь то удара не будет? Реализм зашкаливает.

Хиты зверя просели до семидесяти. Таймер в правом верхнем углу обзора отсчитывал последние 10 секунд. Поднажмем!

Внезапно зверь опустил голову и пырнул меня рогами. Полоса здоровья упала в красную зону и тревожно замигала. Твою ж мать! Немного осталось же!

Кроль мотнул башкой и уронил меня на землю. Я истекал кровью. Место удара жутко болело, словно я сражаюсь в реальном мире.

Из последних сил я прыгнул на врага и вонзил ножик в левый глаз. Затем еще раз. И еще. Клинок выскользнул из руки, и я рухнул на багровую от крови траву. Зверь не шевелился.

Тяжело дыша, я запрокинул голову к небу и хрипло рассмеялся. Победа!

"Поздравляем! Вы победили противника, превосходящего вас на 11 уровней! Опыт увеличен вдвое!".

"Внимание! Получен уровень 2! Доступно 2 очка развития персонажа!".

"Внимание! Получен уровень 3! Доступно 3 очка развития персонажа!".

"Вы получили достижение "Истребитель кроликов!".

Мдя. 3 уровень — это, конечно, круто, но реалистичность боевой системы поразила. Не скажу, что приятно.

Сейчас надо без приключений добраться до трактира, подлечиться, и уже там, после сдачи квеста, спокойно сесть и обдумать случившееся. Заодно и навыки повысить можно будет.

Кряхтя, как столетний дед, я поднялся на ноги и осмотрел поле боя. Взрытая земля, труп босса и пятна кровищи. Нагнувшись над тушкой вождя кроликов, не раздумывая, вскрыл ему брюхо.

"Вы получили предмет для крафтинга — "Шкура вождя кроликов".

"Вы получили предмет для крафтинга — "Рог вождя кроликов".

"Вы получили амулет — "Глаз вождя кроликов".

Нехило. А почему рог только один? На трупе, вон, их по-прежнему два. Похоже, этот гад зажилил второй даже после смерти. Ну и ладно, не больно-то и хотелось. Еще бы я знал куда эти предметы девать. Пускай пока в инвентаре полежат, а там найдем кузнеца. Все равно придется в город пилить, за шмотками и квестами, да и просто осмотреться не мешало бы.

При виде моей окровавленной тушки, трактирщик весело рассмеялся.

— Что, кролики нынче зубастые оказались?

Я хотел было высказать ему все, что думаю по этому поводу, но сдержался, увидев беззлобную насмешку на лице.

— Да, — улыбнувшись, ответил я. — Время нынче такое, что даже кролики отращивают гигантские челюсти и больно кусаются.

— Ну ладно, надеюсь, тушки принес? — отсмеявшись, спросил Грен.

— Еще бы. Держите, — я вывалил все десять кроличьих тушек.

"Поздравляем! Задание "Геноцид" успешно выполнено! Вы получаете 10 ед. опыта".

— Неплохо для новичка, — похвалил трактирщик. — Пожалуй, ты заслужил еще небольшое поощрение.

"Вы получили уникальный предмет "Топор старины Грена". Данный предмет невозможно продать, выбросить или уничтожить".

Фига се! Вот это мужик расщедрился!

— Благодарю, уважаемый, — искренне произнес я. Трактирщик благосклонно кивнул, хватая кроличьи тушки и грузно шагая на кухню.

Я же внезапно ощутил такую усталость, что едва добрался до своей комнаты.

Глава 3. Игрок

Когда проснулся за окном уже стемнело. Некоторое время просто лежал в постели, наслаждаясь покоем. Тело по-прежнему болело, но уже не так сильно. Глянув на полоску здоровья, удивился: "85/90". Это как так? Я ж еле дышал, когда добрался до трактира.

Что интересно — убитый мною вчера волк был 3 уровня, его максимум здоровья составлял 30 ед. Я же, достигший 3 уровня получил 90 ед. Что это: игровой дисбаланс или целенаправленное возвышение игрока над другими объектами? Черт его знает.

Усилием воли заставил себя встать. Открыл окно развития персонажа и принялся думать.

Сейчас мои статы выглядят так:

Имя: Виториан

Класс: Воин Тени

Сила — 1

Ловкость — 4(+1 — особенность класса), итого — 5

Выносливость — 3(+1 — особенность класса), итого — 4

Интеллект — 1

Восприятие — 1

Воля — 0

Так-с. Для моего класса самые важные параметры что? Правильно — Выносливость и Ловкость. Первое — чтобы можно было дольше передвигаться по разным поверхностям, второе — чтобы эффективно использовать заточенное под ловкий класс оружие, которое обладает особыми свойствами. По крайней мере, это то, что помню из своей прошлой геймерской карьеры.

Мне доступно для развития 5 очков. Ловкость сейчас, по сути, и так на довольно неплохом уровне, но кину 1 очко туда. Теперь Выносливость. Сейчас у меня этот навык составляет всего 4 единицы, следовательно — прибавим еще парочку очков сюда. Остается 2 очка. Хм. Воля пока что вызывает опасение, подумаю насчет этой характеристики. Стоит, наверное, еще Восприятие вкачать, чтобы можно было чувствовать окружающий мир еще четче. Эта характеристика, ко всему прочему, как я прочитал в гайле, еще и интуицию развивает. Да и Сила пригодится, я думаю. Пока что, уровня до 5-7 можно прокачиваться более-менее равномерно. Вот там уже придется строго определенное направление развивать.

Ладно, по одному очку в Силу и Восприятие.

В итоге вышло у меня так:

Имя: Виториан

Класс: Воин Тени

Сила — 2

Ловкость — 5(+1 — особенность класса), итого — 6

Выносливость — 5(+1 — особенность класса), итого — 6

Интеллект — 1

Восприятие — 2

Воля — 0

А ведь неплохо совсем. Теперь можно и подкрепиться пойти. Еда, по идее, должна восполнять здоровье, пусть и немного.

Спустившись в зал, отметил, что игроков явно стало побольше. Вон, в углу, пристроилась парочка, не обращая внимания на окружающих. В центре зала вовсю веселилась компания из пяти игроков. Среди них были даже представители других рас: один эльф и два гнома.

Вроде бы все. А, нет, еще один игрок в плаще с капюшоном сидел за столиком возле выхода.

Подойдя к трактирщику, вежливо поздоровался.

— Как самочувствие? — участливо спросил старина Грен. — Ты поутру совсем плохой был, я уж жену свою позвал, чтобы подлатала чуток. Да и рубаху тебе заменила заодно.

Только сейчас я заметил, что рубашка на мне другая — более качественного покроя, да и на ощупь мягче.

— Спасибо вам огромное! — горячо поблагодарил я. Старина Грен махнул рукой и указал на столик возле окна.

— Садись уже, сейчас накажу ужин подать.

Я кивнул и направился к столику. Взглянув в окно, отметил, что идет мелкий дождик. Поначалу даже и не заметил. Интересно, здесь есть смена времен года?

Поужинав, я задумался. Наверное, все же стоит наведаться в город. Что-то мне подсказывает, что там больше возможностей подзаработать. Да и столица, как-никак.

Решено. Только для начала надо кое-что спросить у трактирщика.

— Уважаемый, — обратился я к старине Грену.

— Да, парень? — трактирщик даже улыбнулся мне. Фига се! Похоже, у меня с ним отношения улучшились после выполнения квеста.

"Ваши отношения с Альянсом людей повышаются до "Легкий интерес", — подтвердило системное сообщение.

— Не найдется ли у вас какой-нибудь одежки получше? — состроив жалобную мину, спросил я. — А то я собрался в поход, а с моим снаряжением...

Старина Грен окинул меня оценивающим взглядом и кивнул.

— Погоди-ка.

С удивительной резвостью он выбежал из зала. Спустя пару минут вернулся с каким-то свертком.

— Держи. Сынишка мой в том году в стражу городскую пошел, а куртка, штаны, да сапожки остались.

— С-спасибо! — я даже начал заикаться. Вот это трактирщик! У него там склад что ли, в подсобке?

— Носи на здоровье, — подмигнул Грен.

В комнату я поднялся лишь затем, чтобы сменить одежду. Холщовые штаны и простые сапоги снял. Примерил кожаные штаны, кожаные сапоги — как раз впору пришлись. Рубаху, подаренную трактирщиком, решил не снимать — вдруг здесь еще и холод ощущается? Хотя, почему вдруг? Уже убедился, что игра чересчур реалистична. Как разрабы вообще добились такого эффекта?

Просто накинул на рубашку кожаную куртку с металлическими вставками на рукавах. Глянув на характеристики одежды, присвистнул:

Название: Кожаная куртка наемника

Класс: броня

Тип: редкий

Дополнительные эффекты: +2 к силе;

Название: Кожаные штаны наемника

Класс: броня

Тип: редкий

Дополнительные эффекты: +1 к выносливости;

Название: Кожаные сапоги наемника

Класс: броня

Тип: редкий

Дополнительные эффекты: +3 к ловкости

Нехило. Теперь вполне можно даже качаться идти. Но не стану. Одежда красиво выглядит, реалистично, если судить по изображению персонажа в окне снаряжения.

Напоследок достал топор из инвентаря и прицепил к поясу. На штанах наемника, будто специально, была петля для оружия.

Окинув комнату взглядом, вышел в коридор и спустился по лестнице в зал. Игроки, веселящиеся в центре, на секунду замолкли и проводили меня оценивающими взглядами. Уже выходя на двор, услышал за спиной оклик:

— Эй, парень, погоди!

Меня догонял один игрок из компании. Я взглянул на идентификатор.

— Чего тебе, Дефсворд?

Он остановился рядом и чуть смущенно улыбнулся.

— Слушай, ты случайно не в город собираешься?

— Ну да, а что? — с подозрением спросил я.

— Пошли вместе! Я как раз собирался в столицу на турнир, — предложил парень с эльфийской внешностью, протягивая мне руку. Я чуть помедлил, но все же пожал ее.

Мы шли по дороге, что уходила в поля. Именно она вела к столице Империи Хрогин — сердца Альянса людей.

Собственно, о значении данного города для фракции людей мне и поведал Дефсворд. Парень оказался крайне общительным, болтая без умолку.

— А ты откуда, Вит? — спросил он, поглядев на меня зелеными глазами.

— Из Питера, — ответил я. Мой попутчик выглядел бывалым типом. 10 уровень, экипировка внушающая: синий камзол, черные кожаные штаны и серый плащ с капюшоном. На поясе болтается меч, гарда которого сделана в виде оскаленной пасти змеи. Колоритный персонаж, ничего не скажешь.

— О, — обрадовался он. — Я тоже оттуда! Ты где живешь?

— В городской поликлинике. Приемный покой. Реанимационное отделение, — раздраженно ответил я. Дефсворд опешил и остановился.

— Ты серьезно, что ли?

— Серьезней некуда, — негромко сказал я. — У меня рак легких. Жить осталось пару месяцев. Хоть почувствую себя живым перед...

Про то, что я собираюсь остаться жить здесь, в игре, я промолчал. Не стоит об этом знать всем подряд.

— Ясно. Прости, — парень опустил голову, но я заметил, что его глаза как-то странно блеснули. Может, кто-то из родных смертельно болен?

Дальше мы шли молча. Небо потихоньку светлело. Скоро рассвет. Судя по карте, до города еще далековато.

— Может, остановимся передохнуть? — предложил мой попутчик. Я согласно кивнул. Ноги устали после ходьбы и хотелось хоть ненадолго присесть.

Мы устроились возле широкого дуба. Дефсворд достал из своего мешка пару яблок и протянул одно мне.

— Нет, спасибо, — отказался я. Ел всего пару часов назад, да и нет желания.

Попутчик пожал плечами и принялся смачно хрустеть.

— Деф, — позвал я. Он что-то промычал. — Скажи, почему здесь ощущаешь себя не так, как в игре, а словно...в реальном мире? Устаешь после долгой ходьбы, удары мобов причиняют настоящую боль, да и вообще, все вокруг такое...

Попутчик хмыкнул.

— В этом вся фишка игры. Здесь все по-настоящему. И бои, и мирная жизнь. Знаешь, почему "WsW" так популярна?

Я покачал головой. Сам об этой игре позавчера узнал.

— Здесь, во-первых, ультрареалистичная боевая система. Уже заметил, наверное? Молодец. Дело в том, что система реагирует абсолютно на каждое твое движение и поэтому ты можешь промахнуться, да и ИИ у мобов и боссов здесь крайне продвинутый. Опять же, одна из главных фишек — это боль. Ты чувствуешь КАЖДЫЙ удар врага. Пусть болевые ощущения не такие, как в реале, но все же не очень приятно. Поэтому на вход в игру ставят ограничение +18. Ну и еще из-за секса.

— То есть? — удивился я. Дефсворд рассмеялся.

— Ты не знал? Здесь можно этим заниматься. С неписями в специально отведенных для этого заведениях, ну ты понял. А с игроками только по обоюдному согласию. Так вот.

Ну и еще из плюсов следует отметить поведение неписей. Говорят, что разработчики прорабатывали абсолютно каждого из NPC. Ты прикинь, КАЖДОГО! А их тут несколько миллионов, как минимум. Мир-то огромен. Вообще, тебе стоит посетить библиотеку, как прибудем в столицу. Там куча информации содержится на тему фракций, географии и тому подобное.

Ах да, чуть было не забыл. Есть еще и темная сторона игры.

— Что за темная сторона? — не понял я, разглядывая медленно исчезающие звезды на небосклоне.

— ПК, или плееркиллерство. Разрабы разошлись настолько, что позволили игрокам свободно сражаться друг с другом, без каких-либо ограничений вроде безопасных зон. Некоторые, вон, даже разбойниками становятся. Выходят на большую дорогу в поисках путников побогаче, или пожирней в плане лута.

Я заподозрил неладное, уже начал вставать, когда клинок с гардой в виде змеи вонзился мне в грудь.

"Вы получили отрицательный эффект: Отравление ядом на 120 секунд!".

Твою мать!

Я попытался пошевелиться, но все тело будто онемело. Я не мог даже пальцем двинуть.

Дефсворд хрипло рассмеялся.

— Что, не нравится? Ничего, скоро полетишь на респ. Клинок снимает по 10 хитов каждые 5 секунд. Не заскучаешь. Жаль только, что из-за яда ты не почувствуешь боли. Ну ничего, и так сойдет.

В его голосе отчетливо проскакивали нотки безумия. Он крышей двинулся что ли? В чем я виноват?

— П-почему? — прохрипел я. Парень расхохотался.

— Почему? Просто так. Мне понравился твой топорик, — он ткнул пальцем в топор старины Грена, висящий у меня на поясе. — Хочу себе такой. Надеюсь, ты не против? Нет? Вот и славно!

Дефсворд схватил рукоять топора одной рукой и с легкостью отцепил его от моего пояса. Как?! Я думал, что другие игроки не могут брать твои вещи без разрешения.

"Вы получили отрицательный эффект: Отравление ядом на 120 секунд!".

— Занятная игрушка, — парень повертел топорик в руках. — Но бесполезная.

Он махнул рукой и топор полетел в кусты.

— Что еще у тебя есть?

Дефсворд выдернул клинок из моей груди и быстро снял куртку наемника. Вгляделся, видимо, читал характеристики. Затем лицо его просияло.

— Кака-ая шикарная вещь! Что ж ты ее прятал-то? Небось и штанишки тоже непростые?

Спустя пару секунд я оказался лишь в одних трусах. Со стороны, наверное, смотрелось забавно, но внутри я клокотал от ярости.

Мразь! Гнида! Я кровью заплатил за эти вещи, а ублюдок просто взял и отобрал. Как?!

— Все гадаешь, как я это сделал? Как взял твои шмотки? — сочувственно поинтересовался Дефсворд. — Все просто: одно из правил PvP, которое позволяет опустошить инвентарь раненного и обездвиженного, либо мертвого врага. Я ранил, к тому же обездвижил тебя. Все честно.

Эльф встал с корточек и размял суставы.

— Что ж, бывай, — насмешливо сказал он. — Приятного возвращения в трактир. Можешь даже рассказать о случившемся тем неудачникам, с которыми я там сидел. Надеюсь, они отправятся на охоту за мной. Очень надеюсь, — добавил он, облизнув губы. Тут я понял, что урод напоминает мне змею. Хитрый, двуличный, безжалостный. Сволочь!

Шаги Дефсворда вскоре затихли, а я все лежал и с тоской наблюдал, как полоска жизни ползет к нулю.

"20/90...12/90...7/90...1/90...".

Тут чья-то рука легла мне на грудь, и полоса здоровья резко подскочила до максимума. Даже отравление исчезло. Я попытался встать, но не смог.

-Лежи, парень, — раздался надо мной хриплый мужской голос. — А лучше всего — поспи.

Какой тут спать, хотел было возмутиться я, но не смог: накатившее забвение накрыло меня с головой.

Очнулся я в постели. Надо мной был деревянный потолок. Повернув голову, увидел небольшое помещение, состоявшее из круглого стола, пары стульев, очага и одного единственного окна, через которое в комнату попадал дневной свет. Ну, и еще дверь, которая как раз в этот момент распахнулась, и в хижину вошел мужчина. Я сразу же узнал Мастера Гильворта, того самого, что дал мне квест на возрождение Ордена Говорящих-с-ветром в первый день.

— Мастер Гильворт! — воскликнул я. — Что вы здесь делаете?

Мужчина усмехнулся и поправил длинные волосы.

— Мне нужно было найти тебя и серьезно поговорить, Виториан. Я прибыл в трактир, но не нашел тебя. Старина Грен сказал, что ты отправился в столицу. Почувствовав, что ты попал в беду, я поспешил на помощь. Вот и все.

— Спасибо! — сказал я. — Вы подоспели очень вовремя. Этот ублюдок, Дефсворд, ограбил меня! Забрал такие хорошие вещи...

Мастер рассмеялся.

— Вещи не главное, — заметил он. — К тому же, думается, мне есть что тебе предложить взамен.

Я поймал мудрый взгляд Мастера и понял, что нифига админы не устранили проблему. Похоже, квест с Орденом скоро получит новое продолжение.

Тяжело вздохнув, откинулся на подушку. Поморгав, заставил себя подняться с кровати. Казалось бы, после происшествия с Дефсвордом тело должно болеть, но чувствовал я себя на удивление бодро.

Мастер кивком пригласил меня к столу. Ничего не оставалось, кроме как последовать его приглашению.

Глава 4. Новое направление

Мы уселись за столом. Мастер Гильворт в раздумьях почесал подбородок, а я оторопело подумал, что неписи так поступать не должны, по идее. Черт, я все больше начинаю сомневаться что это лишь игра.

— Итак, юноша, как ты сам догадался, боги не хотят возрождения Ордена, — начал Мастер. Ага, боги — это, по-видимому, админы. — Они щелкнули нас по носу. Однако, пока мы живы, я приложу все усилия, чтобы вернуть Говорящих-с-ветром в наш мир!

— Но как?

Судя по тому, что успел просмотреть, пока была печать, данный класс просто бесподобен. Не отказался бы я его вернуть.

— Есть один способ. Мы должны провести ритуал! — Мастер воздел палец к потолку. Я посмотрел наверх, но кроме рассохшихся досок ничего не увидел.

— Ритуал призовет нам на помощь одного из пяти Апостолов Огнерожденного. С его помощью мы сможем пробраться в часовню, что в землях Древних Повелителей и разожжем огонь! — в глазах Мастера заплескалось пламя. Я застыл, не в силах пошевелиться. Его взгляд притягивал меня, будто силу тянул.

— Что нужно для проведения ритуала? — спросил я, с трудом разрывая зрительный контакт. Виски ломило, во рту появился привкус крови.

— Нам нужно достать один артефакт, что хранится в Гильдии Магов в столице Альянса. Череп Теней. Я дам тебе необходимое снаряжение, чтобы ты смог пробраться туда незамеченным. Когда окажешься внутри, следуй своему сердцу, юный Виториан! — Гильворт подошел к сундуку в углу, вытянул охапку одежды и подал мне. На первый взгляд, это была даже не одежда, а сет какой-то брони. Она мягко светилась, что говорило о дополнительных эффектах.

Развернув ее, я обалдел: это была та самая броня, которую мне продемонстрировали при создании персонажа! Черные штаны, черная куртка, черный плащ с капюшоном — прямо для вампиров сделано. Ну и сапоги, тоже черные.

Глянув на характеристики, пожал плечами — не айс, но и не дефолтное шмотье. В самый раз, даже на вырост сойдет.

Черная куртка рыцаря Тени;

Класс: броня

Тип: классовый предмет

Дополнительные эффекты: +3 к скрытности;

Черные штаны рыцаря Тени;

Класс: броня

Тип: классовый предмет

Дополнительные эффекты: +2 к ловкости;

Черный плащ рыцаря Тени;

Класс: броня

Тип: классовый предмет

Дополнительные эффекты: +3 к силе;

Черные сапоги Теневого рыцаря;

Класс: броня

Тип: классовый предмет

Дополнительные эффекты: +2 к акробатике

Отлично, намного лучше, чем тот комплект наемника, который отобрал Дефсворд! При воспоминании об этой твари ладони сжались в кулаки. Найду гада! Найду и прикончу, особо жестоким способом.

— Тебе пора в путь, юноша, — Мастер с улыбкой наблюдал за мной. — Мы встретимся с тобой здесь, ровно через неделю. В столицу мне нельзя, по некоторым причинам. Удачи тебе!

Я кивнул и вышел из хижины. Находилась она в лесу. Значит сейчас и опробуем новый сет брони в действии!

Стоп. У меня же оружия нет!

Сзади раздалось насмешливое:

— Не это ищешь?

Я развернулся и увидел, что Мастер держит в руке мой топор. Тот самый, подаренный Греном.

— Спасибо! — воскликнул я, хватая оружие. Теперь точно можно уходить отсюда. Слишком много информации этот странный человек вывалил на мою многострадальную голову. Впрочем, стоит признать, что если бы не он, я погиб бы там, под деревом.

Я шагал по лесу и неторопливо рубил всех встречных животных. Гринпис не одобряет, естественно, но что поделать? Качаться надо, недавнее происшествие показало, насколько я слаб. Больше не хочу испытать подобное.

Дичь здесь была пожирнее чем с лесу напротив трактира. То и дело попадались лисы, барсуки, 2 и 3 уровня. Один раз я даже убил оленя 4 уровня, который пытался сопротивляться, но пара ударов промеж рогов топором успокоила его.

С новой броней я мог практически безбоязненно ходить по лесу, но все равно, памятуя о предыдущих встречах, вел себя не особо вызывающе.

Спустя полтора часа я достиг 5 уровня и выбрался из леса на дорогу. Внутри откуда-то возникло стойкое чувство направления, и я не стал ему сопротивляться.

К вечеру передо мной показались ворота столицы. Массивные стены венчали сторожевые башни, а проем ворот загораживала решетка, оставляя проход внизу.

Немного опасаясь, ну как упадет? — прошел в город. С внутренней стороны ворот разместился караул стражи из неписей. Один из них, по виду самый старший, хмуро произнес:

— Зачем к нам пожаловали?

Я немного растерялся. Чей-то они тут такие неприветливые? Случилось что?

— Эм. Я, в общем-то, закупиться кое-чем, кое-что продать, да и просто столицу посмотреть, — неуверенно сказал я.

Стражник смерил меня недоверчивым взглядом, задумался, а затем махнул рукой.

— Проходите.

Я пожал плечами и пошел дальше по улице.

Город оказался довольно шумным, выглядел же как средневековый из старых фильмов. Разве что улицы чуть пошире. Туда-сюда сновали игроки, неписи же степенно вышагивали. Со стороны смотрелось все это крайне забавно. В целом, город бурлил жизнью, что мне весьма понравилось.

Так, чем заняться в первую очередь? Задание Мастера подождет, тем более что я и сам не знаю с какого бока за него браться. Сейчас надо найти таверну, снять комнатушку, там распределить полученные 9 очков развития, а уже после можно изучить город, прогуляться. Может, познакомлюсь с кем.

При мысли о других игроках я вспомнил о Дефсворде и резко перехотел с ними общаться. Нет, спасибо, лучше один пока побуду. Тот вон тоже казался веселым и общительным, а на деле — мразь еще та.

Открыв карту, перешел к разделу "Карта местности". Так-с. Неподалеку как раз находится таверна. Там и обоснуемся.

Пройдя буквально два квартала, я оказался у таверны. "Бешенный кот" — гласила вывеска. Мдя. Название довольно странное.

Толкнув дверь, оказался в хорошо освещенном зале. Аккуратные столики, на стенах симпатичные светильники. Довольно уютненько все тут.

Барная стойка была чуть ли не современной. Высокие стулья, подсветка у самого пола. В принципе, не особо выбивается из общего интерьера.

За стойкой стоял парень лет двадцати трех. Он доброжелательно улыбнулся.

— Добро пожаловать в наше заведение! Располагайтесь поудобней. Что будете заказывать?

Я слегка опешил под таким напором.

— Эм, из еды ничего, пожалуй, — произнес, наконец, прервав поток словоизлияний бармена. Он даже погрустнел.

— Совсем ничего? Как же так.

— Я бы снял комнату, если вы, конечно, сдаете, — неуверенно сказал я. Парень вскинулся и радостно затараторил:

— Конечно сдаем! Вам какую: одно-, двух— или трехместную? С сауной, массаж комнатой или для приема гостей?

Я прифигел малость. У них тут что, гостиница-люкс?

— Если можно, то что-нибудь попроще.

Парень разом поскучнел. Видимо, понял, что клиент не слишком-то платежеспособен.

— Два золотых в сутки.

— Сколько?! — изумился я. Фига се тут цены. У них тут из золота и алмазов все сделано, что ли?

Блин. Ладно хоть Мастер подкинул незаметно 5 золотых в инвентарь. На пару дней хватит, но позарез надо найти работу.

Оплатив проживание на сутки, поднялся в свой номер. Открыл дверь и замер: снятая комната состояла из нескольких, по размерам превосходя трешку, в которой я раньше жил с родителями. Мягкие кресла, диванчик, камин, бар, даже балкончик есть. Теперь ясно, почему так дорого. И это, по-видимому, еще самый простой. Это какие ж номера в самых продвинутых гостиницах?

Я скинул сумку на пол и плюхнулся на диван, мгновенно утонув в мягкой перине.

Блаженно потянувшись, открыл меню развития и принялся размышлять.

Имя: Виториан

Класс: Воин Тени

Сила — 2

Ловкость — 5(+1 — особенность класса), итого — 6

Выносливость — 5(+1 — особенность класса), итого — 6

Интеллект — 1

Восприятие — 2

Воля — 0 — гласили статы.

Та-а-ак. Теперь уже придется поломать голову. Мне доступны аж 9 очков развития, так что есть, где разгуляться.

Самое главное — Ловкость. Без нее мне никуда. Собственно именно на эту характеристику и придется опираться при проникновении в Гильдию Магов. Ловкость поможет мне во владении быстрым и смертоносным оружием. Черт, я никогда не умел играть по стелсу. Видимо, придется попробовать. Если уж маги подымут хай, там такое начнется — мама не горюй.

Значит, вкачаем в Ловкость сразу 3 очка, нефиг жалеть.

Второй немаловажный для меня на данный момент параметр — Выносливость. С ее помощью я смогу дольше бегать, прыгать и вообще переносить какие-либо нагрузки.

Выносливость честно была повышена на 2 пункта. Осталось 4 очка.

Здесь уже не стал особо мудрить и разделил поровну между Силой и Восприятием. Всяко пригодится.

Интеллект, похоже, трогать не буду вообще. Побуду дегенератом, че уж. Воля тоже пока что не играет для меня никакой роли.

Несколько минут я любовался на статистику персонажа.

Имя: Виториан

Класс: Воин Тени

Сила — 4

Ловкость — 8(+1 — особенность класса), итого — 9

Выносливость — 7(+1 — особенность класса), итого — 8

Интеллект — 1

Восприятие — 4

Воля - 0

Хе, да с такими показателями уже можно и пободаться. Неплохо совсем.

Так, с очками разобрались. Теперь надо бы найти заработок, хоть какой. Может, бармен внизу что подскажет?

С сожалением покинул мягкий диван и спустился вниз. Парень все также стоял за стойкой. Зал по-прежнему пустовал. Видимо, нечасто сюда посетители захаживают, хотя, может просто не то время еще.

— Простите, уважаемый, — обратился я к бармену. Он вежливо улыбнулся, разрешая продолжить. — У вас не найдется какая-нибудь работенка?

Парень на секунду растерялся, но потом вежливо сказал:

— Наша таверна не нуждается в ваших услугах, но могу посоветовать сходить к кузнецу Эммету, он работает на соседней улице. Кузница "Горячая сталь", вывеска весьма своеобразная, мимо точно не пройдете.

Я поблагодарил и направился по указанному адресу. Хоть что-то. Надеюсь, кузнец даст мне работенку.

Вывеска и впрямь была своеобразной. На ней оказался изображен здоровый рыцарь в сияющих доспехах, вонзающий меч в эльфа, обряженного в шелка. Мдя. Похоже, местный кузнец натуральный расист.

Из кузницы слышались мерные удары стали о сталь. Отворив дверь, я закашлялся — изнутри пахнуло жаром. Яркий свет пламени из жаровни освещал помещение.

На полках было разложено множество заготовок, на стенах висели инструменты. Сам кузнец оказался громадным мужиком, он настолько был увлечен работой, что не обратил на меня внимания.

— Кхм, — прочистил я горло и прокричал:

— День добрый, уважаемый!

Странно, на мехах, по идее, должен стоять хоть кто-то. Однако место пустовало.

Кузнец прекратил стучать большущим молотом по заготовке и повернулся ко мне. Окинул насмешливым взглядом и покачал головой.

— Слабоваты нонче юноши пошли. Того и гляди ветром унесет, — сокрушенно произнес он.

Я смутился. Пусть и было в общем 7 очков Силы, богатырем я отнюдь не стал, да и рядом с этим громилой смотрелся так себе, то есть вообще никак.

— Я бы хотел работенку найти. Есть у вас что на примете? — робко поинтересовался я. Кузнец фыркнул.

— Есть, конечно, как не быть. Вот только сдюжишь ли? Не сломишься?

Я разозлился. Да за кого он меня принимает вообще? Да я горы сверну, если захочу!

— Смогу, — произнес, вложив в слово всю твердость. Кузнец хмыкнул, но уже одобрительно.

— Тогда надевай фартук и вставай на меха. Качай воздух, пока пламя достаточно не разгорится. Как только выполнишь — позови меня. Все понятно?

— Да, — я ограничился коротким ответом. Надел фартук и занял место у мехов.

Фигня, наверное. Они не выглядят такими уж громоздкими, сто пудов осилю.

Наступив на ручки, я попытался свести их вместе. Черта с два. Меха оказались на редкость упругими, и никак не хотели поддаваться моему натиску.

С третьей попытки я смог наконец качнуть разок. Пламя слегка вспыхнуло, но тут же едва затеплилось. Блин, это будет гораздо сложнее, чем казалось вначале.

Я зарычал и налег на меха. Перед глазами поплыли красные пятна, пот катился градом. То ли от жары, то ли от чрезмерных усилий закружилась голова. Я уже подумал, что сейчас потеряю сознание и окончательно опозорюсь перед кузнецом, как вдруг появилась спасительная табличка:

"Поздравляем! Ваша Сила увеличивается на 1 ед.!".

Ох, Господи, как же хорошо-то! Сразу состояние пришло в норму и меха поддались моему натиску. Пусть и не стало совсем легко, но уж точно не было ощущения, что пытаешься сдвинуть с места скалу.

Спустя минут сорок я смог раздуть пламя достаточно для того, чтобы кузнец остался доволен.

— Отлично, парень! Теперь бери любую заготовку и держатель. Будем учить тебя ковать.

Я обрадованно кивнул. Это же реальный способ прокачать Силу, да и профессия кузнеца вполне может появиться в списке моих. Зато потом смогу создавать крутое оружие, при условии, конечно, что уровень профы будет достаточно высоким.

Схватив одну из заготовок клинков, я взял в другую руку щипцы и вернулся к кузнецу. Эммет отер пот со лба.

— В общем, так. Клади в горн. Так, да. Теперь приготовь щипцы. Как только заготовка раскалится, вытаскивай ее и клади на наковальню. Там рядышком есть молот. Только аккуратно, там ручка уже плохо держится, забываю починить. Ну вот...я же предупредил.

Я раздосадовано потер лоб. Верхушка молота отлетела очень удачно — по касательной задела голову. Ладно хоть хитов немного сняло — всего 30 ед.

Скоро я уже сделал свой первый клинок.

"Простой одноручный меч", — гласило название. Из характеристик всего лишь 8-12 ед. урона, ну да ладно. Главное — что профессию кузнеца я все-таки получил, о чем известила табличка:

"Поздравляем! Вы изучили профессию кузнеца! Награда: +0,5% к качеству создаваемых предметов".

Нормально так. Хоть и пустячный совсем бонус, но приятно. Ведь при прокачке данной профы он будет расти, соответственно качеству получаемых изделий. Круть!

— Очень даже неплохо для новичка, парень! — одобрительно произнес кузнец, повертев в руках изготовленный мной клинок. — Ну-ка поди к точильному камню и как следует наточи меч.

К концу дня сделал еще парочку таких же мечей и повысил уровень профессии до 2 ед. Теперь бонус качества получаемого изделия достиг 1%, плюс еще Сила прокачалась до 7 без использования классовых особенностей и предметов. Очень даже плодотворный денек вышел. К тому же, кузнец заплатил мне целых 5 серебрушек за работу, ну и мечи разрешил оставить.

Усталый, но жутко довольный, вышел из кузницы и призадумался. Солнце над городом клонилось к закату. Сейчас бы поесть, да на боковую, но для начала продам-ка я сделанные клинки.

Поплутав по району, набрел в конце концов на лавку оружейника.

— Вечер добрый, уважаемый, — приветствовал я седобородого торговца. Оружейник с любопытным именем Логгард был весьма крепок. Серо-стальные глаза мигом пронзили меня насквозь, изучая.

— И тебе добрый вечер, юноша, — негромко сказал торговец. — Какими судьбами в "Крепчайшей защите"?

Я засмотрелся на висевшее на стенах оружие и не сразу понял вопрос.

— Ох, простите, — смущенно извинился, вновь обратив внимание на хозяина магазина. — Я бы хотел продать или по возможности обменять вот эти три клинка.

Выложил на стойку перед оружейником свои изделия. Логгард с пару секунд вглядывался в характеристики, а затем беззвучно пожевал губами.

— Что ж, пожалуй, товар действительно хорош, — изрек он, взглянув на меня. — Дам один золотой за все.

Фига се! Вот это щедрость. Я аж слюной подавился, чуть было язык не вывалил от радости.

— Впрочем, — задумчиво протянул немолодой торговец. — Если согласишься выполнить одно поручение, то дам тебе полный комплект крайне необычной брони. Как раз под тебя.

Я захлопнул рот и призадумался. По сути, Мастер не давал никаких сроков, так что, почему бы и нет? Тем более, чем черт не шутит, вдруг доспехи старика-оружейника окажутся очень крутыми?

— О каком же поручении идет речь? — поинтересовался я. Оружейник торопливо огляделся по сторонам, словно нас могли здесь подслушать, и зашептал:

— Не далече, как позавчера, возвращался я из кабака, слегка навеселе. И дернул же меня черт пойти аккурат у дальней стены города. Не знаю где именно, но провалился там в глубокую яму, а от той ямы подземный ход вел куда-то на север. По этому самому ходу и вышел я за стены города.

— Понятно. От меня-то что требуется? — не понял я. Старик нахмурился.

— Обожди, не закончил я еще. Так вот, в том ходе подземном, была развилка. Я по ней направо пошел, а куда левая дорога вела — знать не знаю. Но где-то перед развилкой кинжал свой потерял, именной. Прошу, найди его для меня, а я уж не поскуплюсь!

Он посмотрел на меня жалобным взглядом. Я же сдался и согласно кивнул. Не только потому, что старик разжалобил мое сердце, но и по другой причине.

Если правый ход вел за стены города, то куда может привести левый? К сокровищнице, либо еще в какое-то секретное место? Надо проверить, обязательно. Ну и кинжальчик найду заодно, награда, опять же.

Мы скрепили договор рукопожатием.

"Внимание! Вы получили задание "По пьяни". Принять?".

А куда деваться.

"Да".

Лавку я покинул в смятении. Уж слишком много здесь заданий неясных. Хотя, скорее всего окажется, что тот второй ход либо упирается в тупик, либо ведет к чьему-нибудь погребу, и его вырыл любовник местной всенародной красавицы.

Ладно. Чего гадать, если завтра все узнаем?

С такими мыслями я и вернулся в таверну, где поужинал, заплатив целых 60 серебряных монет. Обдирают как липку просто.

Перед сном немного постоял на балконе, глядя на звезды. Еще разок попробовал выйти из игры, но безуспешно. Не знаю, у меня одного такой баг, либо же все игроки здесь застряли надолго?

Прошерстив форум, понял, что проблему решили еще вчерашним утром. Фига се. Выходит, я один такой остался?

Кстати, да. В номере был еще и свой интернет. Так сказать, сиди в инете внутри игры. Забавно, однако.

Я еще раз написал администрации, но на этот раз ответа не дождался. Хмыкнув, махнул рукой на все проблемы и лег спать. Утро вечера мудренее, завтра предстоит долгий и напряжный день.

Глава 5. Неприятности

Утро не задалось. Проснулся я с жуткой головной болью. Виски ломило так, что хотелось выть. Где-то полчаса я лежал на кровати, свернувшись калачиком и беззвучно рыдал. Затем, совершенно внезапно, боль прекратилась.

Шумно выдохнув, я смог встать на ноги и, пошатываясь, направиться вниз. Взяв тарелку каши на завтрак, сел за столик и стал думать.

Что сейчас вообще такое было? Отчего такая боль? Я ни с кем не сражался, ничего не пил, не ел — что за чертовщина?

Так и не поняв почему так сильно болела голова, доел завтрак и направился на улицу. С собой взял все снаряжение. На всякий случай.

Нужную стену города нашел довольно быстро — всего лишь спросил дорогу у NPC. Оградительное сооружение с виду было весьма внушающим: около двадцати метров в высоту, а в ширину намного больше.

Почесав затылок, я направился вдоль стены, внимательно глядя под ноги. Где-то здесь должна быть яма, в которую и угодил оружейник. Угораздило же его.

Спустя час поисков, когда я уже отчаялся найти злополучную яму, наткнулся на небольшое отверстие в земле, диаметром примерно в один метр. И как он сюда пролезть умудрился-то?

Втянув живот, я прыгнул в яму и оказался в сыром подземном проходе. Откуда-то спереди виднелся тусклый свет. Со стен стекали капли воды. Мерзкое местечко.

Я поежился. Внезапно стало страшновато. Что, если я здесь умру? Потом одернул себя — это ведь игра. Погибну — смогу возродиться. Вещи, правда, потеряю. Придется возвращаться, так что, лучше как-нибудь поаккуратней.

Я медленно шел по подземному ходу и, в конце концов, уткнулся в развилку. Посередине к стене был прикреплен горящий факел, он и отбрасывал тени. Как там говорил старик? Потерял кинжал перед самой развилкой?

Я снял факел со стены, опустился на корточки. Искомый предмет обнаружился удивительно быстро: он и впрямь лежал наполовину зарытый в землю.

Взял его в руку, и сразу же выскочило сообщение:

"Вы подобрали предмет "Кинжал ледяного забвения"! Данный предмет относится к классу редких!".

Оп-па. А кинжальчик-то непростой. Что там у него с характеристиками?

Название: Кинжал ледяного забвения

Класс: одноручное оружие

Дополнительные эффекты:

+5 к урону холодом

+2 к возможности нанести критический урон

+3 к уклонению

Прочность: 45/45

А ведь неплохо совсем. Даже жалко отдавать будет, но квест есть квест. Ничего не поделаешь тут.

Я спрятал кинжал в сумку и тихонько направился дальше. Подземный ход был прямой. По мере удаления от источника света, темнота все больше занимала собой окружающее пространство. Я уже крайне плохо видел дорогу перед собой, пару раз даже споткнулся и лишь чудом не упал и не сломал себе что-нибудь.

Наконец, впереди снова возник тусклый свет. Приблизившись, я увидел еще один факел. Он освещал довольно крепкую деревянную лестницу к люку наверху.

Приехали. Это что же такое получается? Я был прав, что ли? Неужели действительно какой-то герой-любовник прорыл себе путь отхода? Если так, то я буду очень долго смеяться.

Что ж, надо глянуть, что находится наверху.

К моему удивлению, она довольно легко поддалась. Похоже, этим ходом пользуются весьма часто.

Медленно приоткрыв крышку, выглянул наружу. Вроде никого. Быстро выбрался из подземного коридора и тихонько прикрыл крышку.

Оказался я в небольшом подвале. Всюду пыль, по углам паутина. Вдоль стен стояли бочки, а из-под двери напротив пробивался тонкий луч света. Будем действовать не спеша.

Я осторожно подошел к двери и слегка приоткрыл ее. Ярко освещенный коридор, напротив большие окна, на полу ковер. Домик-то не из бедных. Либо хозяин — богатый непись, либо игрок. Я бы предпочел первый вариант, потому как если меня застукает в своем доме NPC, то отделаюсь лишь небольшим штрафом. Что сделает игрок, лучше не представлять. Тут все зависит от характера самого игрока, и его порядочности. Если нормальный — отпустит, опять же, взяв штраф. А вот если нет...тут уж всякое может случиться. По крайней мере, так было в старых игрушках.

Я тихо выбрался в коридор и притворил дверь, как я думал, подвала. Теперь же это больше напомнило мне маленький склад, о котором якобы забыли.

С левой стороны коридора виднелась какая-то дверь, в самом конце. Справа же были какие-то перила, по-видимому, балкон.

Решив действовать по порядку, я направился к двери. Уже рядом с ней услышал голоса, раздававшиеся из комнаты. Аккуратно приник к замочной скважине. Это был рабочий кабинет. Стол, заваленный бумагами, обитый кожей диванчик. Рядом со столом прохаживался надменного вида мужчина, в ярко-синем камзоле, черных штанах и коричневых сапогах со шпорами. У него имелась редкая бородка, создававшая впечатление некой скользкости ее обладателя.

На диванчике сидел лысый толстяк, облаченный в зеленый шелковый халат и ярко-красные тапочки на босу ногу. Похоже, хозяин дома.

Толстяк выглядел довольно испуганным и торопливо говорил "плуту":

— Господин Эрик, прошу вас, дайте мне еще два дня! Я принесу вам его голову на золотом блюде, клянусь!

— Поздно, уважаемый, — "плут" Эрик надменно выпятил подбородок. — Вы прос...упустили свой шанс. Теперь делом займутся другие люди, более надежные. Они захватят столицу в сжатые сроки.

Толстяк смял краешек халата и дрожащим голосом произнес:

— Что вы сделаете со мной?

Эрик рассмеялся и посмотрел на толстяка. Взгляд его был цепким и колючим, я даже поежился. Странный человек. Явно не непись. Тогда что эти парни затевают?

— Ничего, — с наслаждение сказал "плут". Толстяк недоверчиво замер, а потом облегченно выдохнул. — Вам я поручу нечто, куда более простое. Надеюсь, доставка письма вас не затруднит?

— Нет-нет, что вы! — толстяк быстро замотал головой, выказывая готовность к сотрудничеству. — Сделаю все как прикажете!

— Вот и славно. Держите, — Эрик полез за чем-то в карман камзола.

Неожиданно мне на плечо легла чья-то тяжелая рука, и я не успел рассмотреть, что там протягивал этот Эрик толстяку.

— Что ты здесь делаешь? — прогромыхал голос у меня над ухом. Черт! Спалился.

— Я просто случайно мимо проходил, — как можно более невинным тоном произнес я, оборачиваясь.

Надо мной на добрых полметра возвышался детина. Здоровяк с тяжелым двуручником за спиной и злым, не предвещающим ничего хорошего взглядом.

Я сглотнул вязкую слюну и попытался проскользнуть мимо. Увы, в следующую секунду громадная ручища схватила меня за шиворот и вернула на место.

— Не дергайся! — приказал здоровяк. — А то ноги переломаю.

Я смирился и послушно последовал за ним в кабинет.

Толстяк с Эриком встретили нас удивленными взглядами.

— Кто это, Драг? — спросил "плут" у здоровяка. Тот пожал плечами.

— Стоял возле двери и подглядывал в замочную скважину. Понятия не имею, что ему здесь понадобилось, — произнес он, кладя руку мне на плечо. Теперь точно не сбежишь.

Вот это я попал. Надо же было так облажаться!

— Ладно, — Эрик самодовольно усмехнулся. — Что же ты здесь забыл, малыш?

Он явно издевался надо мной. Мельком глянув на индикатор над его головой, я внутренне хмыкнул. Действительно, на фоне сто двадцатого уровня Эрика я был малышом, мелкой букашкой.

— Мимо проходил, — с самым невинным видом произнес я. "Плут" рассмеялся, а затем серьезно взглянул мне в глаза.

— Слушай сюда, парень. Меня не волнует, как ты сюда попал. Главное — зачем. Если ты расскажешь все сам, то наказание будет не очень строгим. Дошло?

Я пожал плечами.

— Я правда просто проходил мимо.

Вся соль в том, что это действительно правда. Я не знал, что ждет меня здесь, а если бы знал — ни за что не пошел.

— Так, — Эрик раздосадовано вздохнул. — Значит, по-хорошему не хочешь. Драг!

Громила сжал руку, лежавшую на моем плече, и я ощутил резкую боль и услышал хруст костей. Сука! Плечо сломал.

Рука обвисла плетью, а я зашипел нечто нечленораздельное, с яростью глядя на Эрика.

Он усмехнулся. Самое любопытное, что его мимика была присуща надменному, циничному человеку, а вот глаза...они выглядели слишком цепкими, острыми, но вместе с тем усталыми. И я понял, что этому "плуту" лет намного больше, чем мне.

— Итак, скажи-ка мне: зачем ты сюда пришел? — снова спросил Эрик.

— Квест, — тихо сказал я, придерживая сломанную руку. Мужчина недоверчиво изогнул бровь.

— Какой еще квест?

— Оружейник в городе дал. Возле дальней стены города яма, в ней он потерял свой кинжал. Я нашел, на развилке. Один ход, по его словам, ведет за стены города, другой же — неизвестно куда. Я решил проверить, вот и попал сюда, — не вижу смысла лгать. Ребята явно серьезные, да и не ребята они нифига — вон какие матерые. Похожи на мафиози.

Эрик выслушал мои сбивчивые объяснения и искренне рассмеялся.

— Везунчик ты, парень, — сказал он, подойдя и хлопнув меня по плечу. Больному.

Я зашипел от боли, а Эрик склонился и негромко заговорил:

— Неужели ты думаешь, что я так просто тебя отпущу? Ты слышал наш разговор, и можешь влезть, куда не следует. Я прощу тебе эту маленькую ошибку, но при одном условии: будешь отрабатывать.

— Как? — прохрипел я, уже серьезно опасаясь этого человека.

— Закрытая локация, около десяти километров во все стороны. Небольшая деревушка, редкий лес, степь. Посидишь там, пока мы здесь решим свои дела. Когда все утихнет, за тобой придут и освободят. Никакого кровопролития, как видишь, — "плут" миролюбиво развел руки в стороны.

Блин. Закрытая локация это фигово. Плохо, если там не будет никаких игроков, с которыми можно пообщаться, а еще хуже — если окажется, что местность пуста, без мобов. Заняться будет действительно нечем. Интересно, меня охранять будут? Ну, чтоб не сбежал, и все такое.

— Там находится группа наших ребят, они будут за тобой наблюдать, чтобы чего не учудил, — будто прочитав мои мысли, сказал Эрик. — Теперь идите, увидимся через месяц-другой, парень!

Он кивнул Драгу, и тот развернул меня к выходу.

Месяц-другой?! Вы издеваетесь, что ли?

— Постойте! Я не могу так долго там сидеть! — крикнул я, но дверь за нами уже закрылась.

Я зло зарычал, скорее от бессилья что-либо сделать, чем от приступа паники. Ничего, прорвемся.

Драг повел меня в дальний конец коридора, в холл, а оттуда — на улицу. Здесь нас ждал здоровый, метра четыре в высоту, и примерно полтора в ширину, орел. Он расположился напротив входа, зорко осматривая улицу.

Собственно, вокруг игроков я не увидел. А жаль, можно было попытаться позвать на помощь, хотя, это вряд ли изменило бы что-то.

За орлом виднелась кованая ограда, значит, действительно усадьба. На самом деле, местечко шикарное, мне такое еще не скоро обломится. Если вообще обломится.

Драг схватил меня за шкирку и швырнул на спину орла. Сам он сел сзади, сразу же отведя мне руки за спину, чем вызвал новый приступ боли. Стянул запястья веревкой и отпустил.

— Полетели, Зарн! — ласково сказал громила птице. Похоже, это его пет — персональный питомец. Нехило.

Орел послушно взлетел вверх. Я с каким-то восторгом взглянул вниз, на город, казавшийся отсюда маленьким, не больше спичечного коробка. Я ведь так и не успел прогуляться по нему.

— Не дергайся, — приказал сзади Драг, и в следующую же секунду в затылке взорвалась бомба, а я потерял сознание. Перед тем, как волны забвения унесли меня, успел подумать: "Какого черта? Это ведь игра, как же он меня вырубил?".

Очнулся я на чем-то жестком и неудобном. С трудом сев, огляделся и понял, что лежал на полу в простой комнате. Кровать, окно, дверь. Все удобства.

Дверь была приглашающе распахнута, и я этим воспользовался. Сломанная рука почти не болела, для верности помахал ей в воздухе. Похоже, кто-то меня подлатал. Правда, во всем теле ощущалась слабость.

Выбравшись из комнаты, оказался на самой настоящей деревенской кухне. Печка, стол, лавка, окна с занавесками — такое я раньше только по телевизору видел.

Никого видно не было, и я решил выйти наружу. Осмотрюсь хоть. Не думаю, что мои тюремщики дали в пользование своему пленнику такой хороший дом. Значит, здесь кто-то живет. Надо найти хозяина и расспросить о месте, в котором я оказался.

Снаружи день клонился к вечеру. Мягкие сумерки окружили мир. Небеса были полны пока еще бледных россыпей звезд, и я невольно залюбовался. Красиво здесь, все же. Несмотря на множество сволочей, для которых это лишь игра, несмотря на убийц, наслаждающихся своим делом. Это — мой мир. Теперь.

Я вдохнул свежий воздух полной грудью и понял нечто важное. С утра меня мучала головная боль. Затем она прекратилась. Тем не менее, было какое-то странное ощущение, когда пробирался в дом Эрика и толстяка. А сейчас его нет.

Что, если там, в реале, я умер? Раньше времени. Всякое могло случиться, может, организм не выдержал, может еще что.

Вопреки всему, я не потерял самообладания и не испугался. Я жив, все хорошо. Будем надеяться, родители смогут попасть сюда при помощи нейроскелета, и мы еще увидимся.

Пока же...я буду выживать. Жить спокойно не очень выходит, а значит — нужно стать сильнее, чтобы больше никто не смог сломать меня.

Я улыбнулся, а затем увидел невысокого мужичка, шагавшего от ограды к дому. Седые растрепанные волосы, темные глаза, мощные руки и плечи — гном. Немолодой, к тому же. И непись.

Дивные дела творятся в подлунном мире, однако.

— Вечер добрый, уважаемый! — приветствовал я его. Гном подошел ко мне и протянул руку, открыто улыбаясь.

— Меня Ульвом звать, мил человек. И тебе добрый вечер, — сказал он. Я пожал крепкую ладонь гнома.

— Похоже, это ваш дом? — я указал на дом, где очнулся. Ульв кивнул.

— Вчера поутру вас двое молодцев привезли, сказали, мол, что разбойничал парнишка, но раскаялся и решил помочь благому делу. Попросили приютить на время, ну а я что ж, один живу, не жалко, вот и согласился.

Гном по-простецки заулыбался. Глядя на его доброе, приветливое лицо, я сам невольно улыбнулся.

— Спасибо за кров, уважаемый Ульв! О каком благом деле ты говоришь?

Гном даже растерялся.

— Дык это, мы же тут, в деревеньке неподалеку, охотимся на зверье, заготавливаем шкуры на продажу. Раз в месяц приезжают молодцы и забирают весь товар, взамен деньгами али вещицами разными, полезными одаривают, — пояснил он. Я задумался. Выходит, что команда Эрика здесь свой промысел открыла? Деревенские жители добывают шкуры зверей, а игроки покупают их, либо обменивают на инструменты всякие, либо еще что-то. На каких, кстати, зверей местные охотятся?

Я спросил об этом Ульва, но гном неожиданно хитро усмехнулся.

— Скоро узнаешь, мил человек. Пойдем в дом, неча по ночи шляться.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать приглашению гнома. Несмотря на то, что я проспал, похоже, больше суток, тело ощущалось разбитым и усталым. Стоит еще немного отдохнуть, а с утра разведаем здешнюю политическую обстановку. Надеюсь, гном не откажется составить мне компанию и показать местность.

Глава 6. Тяжелые будни

Утром я очнулся от громких шагов и звона разбиваемой посуды. Выбравшись из постели и выйдя в горницу, увидел троих игроков, которые планомерно разрушали предметы интерьера.

— Эм, вы что творите, уважаемые? — спросил я. Игроки развернулись ко мне. Черт! Сороковой, тридцать шестой и тридцать восьмой уровни. Влип.

— Коротышка нам задолжал пару монеток, вот и ищем, чем компенсировать, — с мерзкой ухмылкой произнес один из них, парень с темными глазами, в хорошей экипировке, с двуручником за спиной и с какой-то диковинной прической, смахивающей на "бобра".

Я краем глаза заметил Ульва, лежавшего без сознания под столом. Внутри все вскипело. Пусть я здесь и на ролях пленника, но это мой мир, мой дом, не позволю его разрушить!

Коротко выдохнув, бросился вперед, на этого ублюдка, одновременно потянулся за клинками...и не нашел их. Черт! Топор даже как-то отобрали!

Тем не менее, на всей скорости я врезался в парня и ударил кулаком в лицо. Его хиты уменьшились на одну тысячную часть.

Не ожидавший такой прыти игрок многозначительно хмыкнул и просто-напросто пнул меня ногой. В меня словно врезался на ходу грузовик, с такой силой я полетел к противоположной стене. От удара здоровье просело аж в красную зону. Сука! Было бы у меня оружие!

Мой противник неторопливо подошел ближе и склонился надо мной. Только сейчас я разглядел ник: "Black Wolf". Черный Волк, значит. Тварь!

— Что ж ты на дядю кидаешься, мальчик? — с издевкой спросил он. — Не боишься ручки-ноженьки переломать?

— Пошел ты, — прошипел я, морщась от боли. Черт, раньше она не была такой сильной. Что изменилось?

— Больно? — сочувственно поинтересовался Волк. — Гадаешь, почему? Все просто — наша земля, наши правила. Мы повысили твой порог боли до пятидесяти процентов. Смекаешь теперь?

Я похолодел. Все играют максимум на двадцати процентах, лишь мазохисты повышают порог до сорока, но больше уже в силу вступают ограничения. Как эти твари смогли такое проделать? Да и зачем? Эрик ведь обещал, что это будет всего лишь заключение?

— Подонки, — прохрипел я. — Вы обещали, что я буду здесь в безопасности.

Волк и его дружки расхохотались.

— Мы обещали? — отсмеявшись, спросил Волк. — Мы тебе ничего не обещали. Кланлид — возможно, но не мы. Однако его здесь нет, а так как мы в этом месте охрана и хозяева, то можем поступать, как вздумается.

Он приблизил свое лицо к моему и прорычал:

— Поверь мне, парень, ты еще не догадываешься, что тебя ожидает.

Я плюнул в него кровавой слюной. Волк медленно стер кровь с лица. Его глаза наливались яростью. Не знаю, что бы он сделал, если бы один из его дружков не отозвал его в сторону.

-...срочно вызывают в столицу...пора...позже разберемся, — донеслись до меня обрывки беседы.

Спустя пару минут Волк вернулся ко мне.

— Ладно, щенок. Считай, что тебе крупно повезло — несколько дней можешь отдохнуть и набраться сил перед моим возвращением. Когда мы встретимся снова — будь готов умирать. Раз за разом. Без пощады.

Напоследок он отвесил мне несильный удар по лицу, уменьшив здоровье до самого минимума. Затем игроки покинули дом.

Минут десять я сидел, опершись о стену и тяжело дышал. Все тело ужасно болело, словно меня и впрямь сбил грузовик.

Ульв неожиданно пошевелился. Разлепил глаза и увидел меня. Лицо гнома приняло виноватый вид.

— Прости, друг Виториан, — приговаривал он, чуть погодя, наливая в чашку травяной настой и протягивая мне. — Вот, выпей. Лекарство снимет боль, а ссадины сами затянутся довольно скоро.

— Тебе не за что извиняться, Ульв, — я поморщился, когда горячий напиток обжег разбитые губы. — Сам напросился. Просто не мог стоять и смотреть, как они рушат здесь все.

Гном неожиданно тепло улыбнулся.

— Спасибо тебе за это, друг Виториан!

— Пустяки, — я отмахнулся. — И зови меня просто Вик.

— Хорошо, — гном кивнул.

Я допил настой и начал раздумывать над своими дальнейшими действиями. Эти парни явно пару дней будут отсутствовать. Значит — надо извлечь из ситуации максимум. За это время я должен набрать как минимум тридцать уровней. Задача архисложная, но другого выбора у меня нет. Если они начнут пытать меня и избивать с таким порогом боли, то я не выдержу слишком долго.

Я смогу. Я должен. Я убью их.

— Ульв, — обратился я к гному. — У тебя найдется пара клинков?

Хозяин дома хитро улыбнулся и зашагал к печке. Протянул руку и отодвинул дальнюю половицу. Затем на свет появились два ярко сверкающих меча.

Гном вернулся к столу и положил клинки передо мной. Я вгляделся в характеристики и присвистнул.

Название: Клинки Темного дыхания(парные)

Класс: одноручное оружие

Тип: редкий, невозможно уничтожить

Дополнительные эффекты: +5 к опыту за убийство живых существ

+ 3 к ловкости

+ 2 к урону тьмой

Прочность: 125/125

Обалденные вещицы! Плюс то, что мою броню не отобрали, как оружие, порадовало. Весьма странно, кстати. Все оружие конфисковали, а броню оставили. Как бы небольшой, но шанс?

Неважно.

— Спасибо за оружие, Ульв! — поблагодарил я гнома. — Обязательно верну, как только наберусь опыта.

Гном отмахнулся.

— Оставь себе, друг Вик. Мне они все равно без надобности, а тебе, как я погляжу, по руке пришлись.

Я лишь согласно кивнул, опуская клинки в петли на перевязи за спиной.

Ульв подробно описал мне основные места скопления монстров. Поначалу гном собирался идти со мной, но я поспешно отказался. Если пойдем в группе, то опыта получу меньше, чем один.

Также гном рассказал о тех существах, на которых охотятся местные.

По его словам, деревня страдает от нападений гигантских волков, которые намного сильнее и хитрее обычных.

Что ж, сейчас взглянем на этих волков.

Я давно оставил деревню позади и углубился в лесную чащу. Очень надеюсь, что волки тут не ходят стаями, а то несладко мне придется.

Повернув голову направо и нос к носу встретившись со здоровенным волком, под два с лишним метра ростом в холке, с налитыми кровью глазами и капающей с клыков слюной, я сглотнул. Бросив взгляд на его индикатор, ощутил дрожь в коленях.

Двадцать четвертый, мать его, уровень! Вот это зверюга! Как я со своим пятым буду его ковырять?

Невероятным кульбитом уйдя от укуса огромными челюстями, я резким движением извлек клинки.

Волк прыгнул вперед одновременно со мной. Уже в полете я сгруппировался и умудрился крест накрест резануть по брюху зверя.

Приземлившись, кинул быстрый взгляд на индикатор.

"Здоровье: 220/240". Маловато. Но нет ничего невыполнимого.

Волк на удивление шустро развернулся и резко бросился на меня. Я едва успел выставить перед собой скрещенные клинки, принимая удар на них. Все равно меня толкнуло назад на добрых метра три.

Прыгнул вверх, а затем, не дожидаясь, пока зверь среагирует, обрушился на незащищенную спину. Волк взвыл от боли, а передо мной выпрыгнуло окошко:

"Поздравляем! Вы изучили умение "Удар сверху".

Отлично. Секунда, на которую я отвлекся, позволила зверю извернуться и укусить меня за левую ногу.

Острая боль пронзила лодыжку, и я рухнул на землю. Превозмогая себя, вскочил на ноги и вновь блокировал удар волка клинками.

"Здоровье: 200/240" — гласил его индикатор. Мало, черт побери! У меня он снял разом полздоровья.

Сделав глубокий вдох, я бросился на врага, стараясь не обращать внимания на боль, режущую тело. Прыжок вправо, одновременно разрезая левый бок волка. Он протяжно взвыл.

"Вы нанесли критический удар!" — подсказала система. Уже лучше. Главное сейчас не...

Поздно, разъяренный зверь махнул лапой и я подлетел в воздух, ломая ветви деревьев. Приземляясь, повторил свой "Удар сверху". Хиты волка тревожно замигали желтым, постепенно переходя в красную зону.

Надо повторить крит! Парочка критов — и ему хана!

Я неожиданно для себя засмеялся хриплым каркающим смехом. Так смеется стервятник, кружа над полем брани.

Зверь выглядел уже не самым лучшим образом. Кровь по всей шкуре, но в глазах по-прежнему горит огонь, а значит он будет драться до последнего.

Стоит и мне брать пример с этого могучего зверя. Как, кстати его зовут?

Несмотря на то, что сейчас не время, я все же взглянул на имя волка.

"Сумеречный волк, уровень 24. Здоровье: 90/240".

Похоже, он еще и истекает кровью — хиты постепенно падают. Пусть и медленно, но...

Зверь настороженно кружил напротив, также оценивая меня. Надо же, выжидает, наблюдает.

— Прости, брат, — впервые обратился я к нему. — Но я должен выжить и наказать ублюдков. Прости.

Последнее слово я произнес очень тихо, уже бросаясь вперед и резко взмахивая двумя клинками. Голова зверя взлетела в воздух, а затем упала на траву. Подойдя к ней, я устало рухнул на колени и едва не разрыдался: на морде погибшего зверя читалось выражение вселенской мудрости и понимания. Черт возьми, он позволил мне прикончить себя! Он мог бы уклониться от последнего удара, но не стал.

"Поздравляем! Вы убили врага, превосходящего вас на 19 уровней! Награда: +200 опыта".

"Поздравляем! Вы получили уровень 6! Доступно 2 очка развития персонажа!".

"Поздравляем! Вы получили уровень 7! Доступно 3 очка развития персонажа!".

"Поздравляем! Вы получили уровень 8! Доступно 3 очка развития персонажа!".

Сразу три уровня. Плевать.

Пока распределял очки развития персонажа, перед глазами стояла морда убитого зверя. Прости, если сможешь, брат-волк. Я постараюсь следовать твоему пути — пути мудрости и понимания.

Так, на этот раз поступаем согласно предыдущему направлению: вбухиваем все очки в Силу, Ловкость и Выносливость. Что останется — в Восприятие.

Из доступных 8 очков 2 я вложил в Силу, 2 в Ловкость, 3 в Выносливость, ну а оставшееся 1 в Восприятие. В итоге вышло примерно следующее:

Имя: Виториан

Класс: Воин Тени

Сила — 6

Ловкость — 10(+1 — особенность класса), итого — 11

Выносливость — 10(+1 — особенность класса), итого — 11

Интеллект — 1

Восприятие — 5

Воля — 0

Волю снова не трогал, как и Интеллект. Потом как-нибудь заморочусь с этими характеристиками, сейчас главное боевые навыки прокачать.

Я поднялся с колен, бросил последний взгляд на тушу волка и пошел прочь, не став тревожить покой могучего зверя. Спи спокойно, брат. Спасибо тебе за бесценный опыт.

* * *

Вячеслав Петрович ощутил, что кто-то трясет его за плечо, и открыл глаза. Он увидел перед собой Максима.

— Я задремал, да? Прости...— доктор осекся, заметив испуг на лице парня. Он бросился к приборам и горестно застонал: все показания были на нуле. Виктор умер.

— Нет, нет, нет, — Вячеслав Петрович торопливо нажимал кнопки, затем склонился над мальчиком и проверил пульс. Его не было.

— Господи, нет, — выдохнул доктор, оседая на пол. — Что я теперь скажу его родителям?

— Я вышел в туалет буквально на минуту, — принялся оправдываться Максим. — Потом возвращаюсь, а он уже мертв.

— Не вини себя, — мягко произнес доктор, поднимаясь на ноги. Он взглянул на показания нейроскелета и улыбнулся. — Виктор жив. Его разум в игре, а значит — он жив.

— Он успел оцифроваться так быстро? — удивленно присвистнул Максим. — Невероятно.

— В любом случае, это я смогу объяснить его родителям. И твоему отцу. Проект не разрушен, он продолжает функционировать. Совсем скоро нам придется войти в игровой мир и встретиться там с этим молодым человеком.

Вячеслав Петрович кивнул на тело Виктора. Максим покачал головой.

— Вы уверены, доктор? Думаете, он поймет и простит вас, когда узнает, ради чего все затевалось на самом деле?

Вячеслав Петрович с силой сцепил пальцы в замок, чтобы скрыть дрожь.

— Я не верю в это, — глухо произнес он. — Но надеюсь, что мальчик сможет. В конце концов, на первом месте было сохранение его жизни, с чем мы справились, и вполне удачно. А мое душевное спокойствие...кого оно волнует, в конце концов?

Доктор отвернулся к окну, чтобы Максим не видел скорби в его глазах и одинокой слезинки, скатившейся по щеке.

* * *

К вечеру я достиг двадцать четвертого уровня. Забавно, не правда ли? Первый убитый мною волк тоже был двадцать четвертого.

Геноцид волков, устроенный мною в этом лесу, оказал крайне хорошее воздействие на мои характеристики.

Имя: Виториан

Класс: Воин Тени

Сила — 12

Ловкость — 25(+1 — особенность класса), итого — 26

Выносливость — 25(+1 — особенность класса), итого — 26

Интеллект — 6

Восприятие — 12

Воля — 0

Даже мне самому числа характеристик показались весьма пугающими. Что творится тогда на более высоких уровнях, если даже сейчас цифры большие?

И по-прежнему я был деградирующим безвольным слабаком. Впрочем, уже не совсем слабаком. Система распределения очков при получении уровня здесь вполне щадящая: по 3 очка развития за каждый новый уровень. Не знаю, как на высоких, но уже с 8 все было именно так. Я даже решил повысить себе Интеллект, который здесь наверняка играет роль. Иначе как буду читать книги в городе, если настолько туп?

В лесу стало темнеть, а на небе появились первые звезды. Я заспешил обратно в деревню. Придется продолжить завтра. Пусть я стал намного сильнее, но мои враги тоже не сидят без дела. Если я правильно понял — в столице намечается большая заваруха, а значит, эти парни возьмут там парочку левелов.

Я буду готов их встретить. Впрочем, опыта за последние пару убийств набиралось намного меньше, чем вначале. Придется искать другую локацию, с мобами посильнее этих.

Выбравшись из леса, оказался на холме. Внизу, прямо передо мной, расположилась деревня. Сейчас, при свете луны, она казалась такой невыразимо уютной, такой домашней, что я улыбнулся. Окна домов дышали темнотой.

Уже на подходе к деревне заметил неладное. Дверь нашего с Ульвом дома была распахнута настежь, к тому же болталась на одной петле.

Внутри я застал полнейшую разруху: разбитые окна, посуда, мебель порублена на мелкие куски, от печки несет гарью. Заподозрив неладное, приоткрыл заслонку.

В следующую секунду меня стошнило. Внутри оказался едва тлеющий труп Ульва, опознать которого можно было по небольшому росту и не до конца сгоревшим сапогам.

Сказать, что я пришел в ярость — значит не сказать ничего. Я был в бешенстве. Ублюдки! Не нашли меня, решили оторваться на беззащитном гноме? Ничего, скоро вы получите сполна!

Пелена бешенства застилала мой разум. Выскочив наружу, я понесся к центру деревни, откуда доносились пьяные вопли.

Все трое сидели на улице за столом и распивали пиво. Судя по их лицам, сидят уже довольно давно. Увидев меня, они вскочили и потянулись к оружию, но я был быстрее.

Крайнего просто снес, на ходу нарезав на куски. Затем развернулся к оставшимся. Они уже вынули мечи из ножен, но игра не зря была реалистичной дальше некуда: подвыпившие парни могли держать оружие, но их руки потряхивало. Да и координация наверняка оставляет желать лучшего

Я с легкостью пробил защиту ближайшего, отведя его клинок в сторону, и отрубил ему голову. Остался только Волк.

Он смотрел на меня с усмешкой, но в глубине глаз плескался испуг, будто парень увидел ужасного монстра. Впрочем, возможно я и был им. Ярость внутри требовала выхода и я прохрипел-прокаркал:

— Ты еще пожалеешь о содеянном, ублюдок!

Волк несмело хмыкнул.

— Что ты мне сделаешь, щенок? Думаешь, набрал пару уровней, так сразу крутым заделался?

Впрочем, говорил он как-то не слишком уверенно.

Я не стал отвечать, а бросился вперед. За миг до столкновения резанул врага, аж воздух загудел от напряжения. Но Волк сумел увернуться. Даже в нетрезвом состоянии этот парень был сильнее и опытней.

Мне было плевать. Внутри все клокотало, гнев сжигал меня.

Каким-то странным образом оба моих клинка зажглись темным, словно дым, пламенем.

Волк отшатнулся от неожиданности, и я воспользовался моментом. Сблизился, пробил защиту противника и достал его ударом в грудь.

Затем я пнул его ногой в корпус, и мой враг отлетел к стене ближайшего дома. Не так эффектно, как, наверное, летел я, но тоже неслабо. Подскочил к нему и пронзил левое плечо одним клинком, пришпилив врага к стене. Затем вонзил второй меч в правое плечо.

Волк тяжело дышал, кровь стекала по его лицу, раны на теле тоже сильно кровоточили.

Плевать. Я достал из кармана захваченный в разрушенном доме Ульва кухонный ножик.

— Это нож из дома того самого гнома, которого вы убили, ублюдок, — негромко сказал я, демонстративно приставив нож к горлу Волка. Он сглотнул.

— Почему вы вернулись раньше срока? — властно спросил я.

— Кланлид, Эрик, приказал нам вернуться сюда, чтобы охранять тебя. Обещал свернуть нам шеи, если с тобой что-нибудь случится.

Ну да. Такой амбициозный мужик, как Эрик, наверняка слишком ценит свое слово, чтобы бросаться им на ветер.

— Но вы не собирались его слушаться, верно? Зачем вы сожгли гнома? — я зло надавил на шею врага. Выступила кровь. Волк сморщился от боли. — Отвечай!

— Мы мстили. Думали, что ты вернешься сюда обязательно, вот и оставили подарок, — едва слышно произнес он.

Подарок они оставили! Нелюди! Ненавижу.

— Все с тобой ясно, — прошипел я. — Раз так, сдохни!

— Мы все равно реснемся здесь, — рассмеялся Волк. — А потом найдем тебя — и будем убивать. Раз за разом, снова и сно...

Договорить он не успел. Обычный кухонный нож для нарезки хлеба разрезал ему горло, и парень безжизненным трупом повис на мечах.

Я отряхнул руки, выдернул клинки и медленно побрел в лес. Нужно уйти в чащу, там не найдут. Посплю пару часиков, а потом буду готовиться к войне. Просто так эти ребята явно не отстанут. Значит — будем играть в прятки. Посмотрим еще, кто кого.

* * *

Улицы столицы были тихими. Слишком.

Дефсворд настороженно двигался к центру города, где проживал торговец краденым. Плееркиллеру требовалось сбагрить ненужные вещи и затовариться необходимыми.

Вообще ПК Деф стал совершенно случайно. Наткнулся однажды на людей, которых не смог одолеть, вот и повесили на него задание: убить такого-то игрока. Деваться было некуда, пришлось выполнять. Впрочем, в накладе он не остался — наниматели щедро оплатили контракт.

Именно тогда Деф понял, что заниматься наемными убийствами — весьма выгодное дело. Он сошелся с бывшими нанимателями, и те стали регулярно подкидывать ему работенку.

Правда, недавний контракт не доставил парню никакого удовольствия. Можно сказать, пришлось наизнанку вывернуться, чтобы сыграть роль чокнутого, которому понадобился топор игрока.

Убить прикованного к больничной койке парня — не самое легкое дело. Притом, что у самого Дефа сестра лежала в больнице с почти смертельным диагнозом. Поэтому и приходилось вкалывать в игре, чтобы заработать денег. Много денег.

Дефсворд устало потер глаза, поправил перевязь с мечом и направился дальше. Что-то случится совсем скоро. Он ощущал это всем существом.

Торговые ряды пустовали. Это было очень странно, ведь неписи-торговцы всегда были на своих местах, с раннего утра и до позднего вечера. Кто-то их разогнал? Но зачем? С какой целью?

Наемник медленно потянул клинок из ножен, и тотчас же ощутил на шее ледяную сталь чужого оружия.

— Не дергайся, — приказал чей-то голос. — Брось клинок, и медленно повернись ко мне лицом.

Деф послушно швырнул меч в пыль, а затем неторопливо повернулся. Перед ним стоял мужчина лет сорока на вид, с седой бородкой, в довольно хорошей броне. В руке держал одноручный меч.

— Иди за мной, — приказал он Дефсворду.

— А если нет, то что? — насмешливо спросил парень. Воин хмыкнул.

— Тогда тебе будет больно. Здесь нечего больше делать. "Стальные Демоны" захватили этот город. Надо уходить.

Деф подумал, что ослышался. "Демоны" захватили столицу? Но зачем?

Зачем его постоянным работодателям это делать? Черт его знает. Лучше спросить самому.

— Прости, дружок, но я не могу пойти с тобой, — Деф сокрушенно покачал головой. Игрок пожал плечами.

— Как знаешь, но тогда мне придется прирезать тебя. Ничего личного, просто не хочу, чтобы кто-то узнал, что я был здесь, — почти дружелюбно проговорил он.

Деф весело рассмеялся.

— Думаешь, сможешь меня одолеть? — с усмешкой на губах спросил он. Воин кивнул.

Дефсворд одним плавным движением переместился за спину противника и резким ударом вонзил стилет в шею.

— А так? — поинтересовался он у трупа, оседающего на мостовую. Порывшись в оставшемся после мужчины мешке, Деф вынул деньги, оставив все остальное за ненадобностью.

Затем наемник зашагал к одному из самых высоких зданий города — дворцу. Он был уверен, что именно там найдет ответы на интересующие его вопросы.

Что-то произошло. Что-то изменилось. Мир стал совсем другим. Игры закончились.

Глава 7. Игры с тенями

Среди ночи я очнулся от неясного чувства тревоги. Небо было еще совершенно темным, даже звезды куда-то спрятались. По ощущениям, проспал я едва ли три часа.

Было тихо. Только вдалеке громко каркал ворон, да шелестела листва над головой. Что же не так?

Осторожно приподнявшись, стряхнул с себя листья, которыми предусмотрительно засыпал себя перед сном. Прислушался. Где-то совсем рядом отчетливо хрустнула ветка. Кто-то приближался.

Я едва слышно скользнул назад, вжавшись спиной в дерево. Как раз в этот момент из-за туч выглянула луна, и я молил всех богов, только бы неизвестный не заметил.

Он вышел слева и оказался прямо передо мной. Один из дружков Волка. Его незащищенная спина призывно маячила впереди. Черт! Если я начну вытаскивать клинки, он услышит и повернется. В отличии от меня, парень готов к атаке, вон как напряжен, прислушивается к тишине. Как же быть? Если стану дожидаться его ухода, то потеряю свой шанс пусть и ненадолго, но все же уменьшить число противников. Пока он будет подыскивать снаряжение после респа, пока добежит сюда. Надо что-то делать. Но что?

Я закусил губу и присмотрелся к противнику. Он был все в той же броне, что и до этого. Я очень самонадеянно поступил, оставив на трупах все вещи. Идиот.

Впрочем, приглядевшись, смог различить некоторую поношенность доспехов. Видимо, процент прочности значительно просел, а значит — противника проще будет победить. Может, стоит попробовать задушить? Все-таки ощущения здесь, в игре, переданы один в один, так что он будет сбит с толку. Мне хватит пары секунд, чтобы вынуть клинок и перерезать парню глотку.

Решившись, я сделал пару быстрых шагов вперед и резко прыгнул на спину врага, сомкнув руки на шее. Парень захрипел и замахал руками. Чем сильнее я сжимал, тем больше он паниковал. А уже через пару ударов сердца мой клинок покинул ножны и вонзился в шею противника. Он упал на колени, выронив свое оружие и зажимая рану рукой. Еще жив. Крепкий, зараза, но какой-то глупый — даже не помышляет о сопротивлении.

Парень повернул ко мне голову, и я содрогнулся: его глаза подернулись темной пленкой, а на месте раны клубился дым. Что за чертовщина?

Просипев что-то невнятное, он всем телом рухнул на землю и рассыпался прахом. Я изумленно рассматривал останки врага. Это что сейчас вообще такое было? Перевел взгляд на свой клинок и сглотнул: он был окутан тьмой. Вот так номер. Получается, что мое оружие отравлено, и способно одним критическим ударом убить противника? Или я что-то путаю?

Я стиснул виски руками и прошипел ругательство. Столько вопросов и ни одного ответа.

Неожиданно земля дрогнула, поплыла под ногами, а перед глазами выскочила табличка:

"Внимание, игроки! С сегодняшнего дня в игре "The Warrior's Way" вводится хардкор-режим. Теперь все отравленное или имеющее какие-либо эффекты оружие будет действовать максимально эффективно. Также вам следует опасаться вражеских заклинаний — простейший фаербол может оказаться смертельным. Смерть вашего персонажа приведет к окончанию игры, весь прогресс окажется утерян. Будьте осторожны и бдительны. Пусть выживет сильнейший!".

Твою ж мать!

У меня просто не было слов. Какого хрена творит администрация? Какой еще к черту хардкор-режим, у меня и так уже руки от усталости трясутся! Теперь же, выходит, эти ублюдки могут спокойно меня завалить с двух-трех ударов. Их оружие, я уверен, зачаровано по самое не балуй — клановая гвардия, как ни крути.

Со злостью стиснув зубы, я огляделся. Что ж, пусть так. Будем считать, что игры кончились, а вокруг не фэнтезийная ролевка, а самый настоящий мир. Если умрешь — все, гейм овер. А значит — надо бороться до последнего, стать сильнейшим, либо погибнуть.

Я бежал по лесу со всех ног. Сзади слышался топот преследователей. Двое, оставшиеся в живых: Волк и его соратник. Тот, которого я сразил отравленным оружием, не вернулся. Справедливо, хардкор работает как надо, вот только почему тогда Волк остался жив, я ведь самолично ему глотку перерезал? Наверное, новый режим стал работать только перед тем как я убил того парня.

Легкие горели, ноги подкашивались, но продолжал бежать. Остановлюсь — погибну. Кто знает, как система воспримет меня — оцифровавшегося? Умру я или снова возникну на точке респауна? Проверять что-то не хочется.

Задумавшись, я неудачно споткнулся, и система засчитала урон. "Здоровье: 235/240", гласил показатель.

— Проклятье! — выругался я, продолжая бежать. Нужно было где-то свернуть, затаиться, спрятаться хотя бы на пару минут. Все-таки враги сильнее на несколько уровней, а значит выносливости у них побольше моей будет.

Впереди возник силуэт какого-то холма. Чуть приглядевшись, я различил у его подножия темный зев пещеры. Отлично, там темно, а значит можно спрятаться.

Оказавшись у входа в пещеру, обернулся и отметил, что преследователи совсем рядом. Без раздумий нырнул в спасительную темноту.

Что-то капало сверху, под ногами было немного скользко, а стен я руками не ощущал. Неужели пещера настолько большая? Поежившись от внезапного порыва ветра, я быстрым шагом, но осторожно продолжил свой путь. Темнота вокруг была совершенно непроницаемой, я мог только слышать, что происходит вокруг, но не видеть.

Где-то впереди забрезжил свет. Очень тускло и довольно далеко от меня. Я поспешил в ту сторону. Постепенно приближаясь, понял, что это всего лишь факел, кем-то брошенный на землю. Причем буквально пару минут назад. Неужели это кого-то из моих противников? Если так, то почему я не слышал их шагов? Странно.

Подняв факел, отметил, что его состояние просело аж на три четверти. Ничего себе! Выходит, на хозяина факела кто-то напал? Или он бросил его с такой силой, что чуть не сломал?

Что-то здесь не так. Я направился вперед медленным шагом, старательно прислушиваясь к окружающим звукам.

Капает вода. Откуда-то сверху. Слева подул ветерок. Значит, где-то в потолке, либо в стене пещеры есть отверстие, ведущее наружу, иначе откуда взяться ветру?

Послышался странный звук. Словно цокот коготков по камню. И он приближался. Что это такое?

В следующую секунду нечто сбило меня с ног и хлестким ударом обожгло щеку. Охнув от неожиданности, я откатился в сторону. В свете брошенного факела увидел огромного зверя, покрытого темной шерстью, с мордой, напоминавшей медвежью. Зверь взревел, совсем как косолапый, и кинулся на меня. Перекатившись, я вскочил на ноги и бросился бежать, спотыкаясь, но не желая останавливаться. Черта с два я вступлю в бой с монстром, индикатор над которым гласил: "Темная химера, 42 уровень". Мельком глянув на собственные показатели, ужаснулся: эта тварь одним ударом когтей снесла половину здоровья! Ну нафиг, на сегодня я достаточно настрадался.

Темнота впереди чуть расступилась, и я выбежал из пещеры на свежий воздух. Не сбавляя шаг, преодолел еще некоторое расстояние, а затем обессиленно опустился на землю. Врагу не пожелаешь такой марафон.

Я устало прикрыл глаза. Еще один такой забег не потяну. И так все тело налилось свинцом, перенапряжение. Видимо, ощущения поднялись еще на один уровень.

Открыл глаза и увидел прямо перед собой, на земле, два трупа. Волк и его дружок. Черт.

Как же я их не заметил? Выходит, та химера обитает не только в пещере? Это он убила моих врагов?

Словно подтверждая мои мысли, позади раздался пронзительный крик твари. Твою мать!

Я вскочил и побежал со всех ног. Сзади трещали ветки деревьев, слышалось хриплое дыхание монстра. Он не отстанет, нужно остановиться и дать бой.

С разбегу взбежав по стволу дерева, сделал кувырок в воздухе и приземлился прямо на спину зверя. С размаху всадив кинжал в шею химеры, удовлетворенно отметил, что система засчитала критический удар.

"Темная химера, 42 уровень. Здоровье: 380/420", — показал индикатор. Неплохо, но маловато. Я чуть замешкался, и тварь этим воспользовалась. Хлесткий удар хвостом — и вот уже лечу назад. Врезавшись в дерево, я без сил упал на землю. Тело не подчинялось. Я видел, как зверюга медленно приближается, понимал, что это конец, но ничего не мог поделать.

"Внимание! Вы отравлены ядом темной химеры! Время действия — 120 секунд. Штраф — паралич", — подсказало выскочившее сообщение. Я даже не мог произнести ругательство — все онемело.

Так остро я не ощущал смерть ни разу в жизни. Даже когда мне сообщили смертельный диагноз, рядом были те, кто поддерживал. Сейчас же, каким-то чувством я понимал, что как только зверь убьет меня — все кончится. Внутренняя шкала опасности буквально взрывалась от тревоги.

Монстр приблизился на расстояние вытянутой руки. Он отчего-то медлил. Взглянув в темные, но живые глаза химеры, я вдруг вспомнил убитого совсем недавно волка. Первого из убитых мною волков. Именно он показал мне сильнейшую волю к жизни, стремление выжить, во что бы то ни стало. Почему же сейчас я сдался? Усталость? Плевать, можно ведь перебороть себя. Паралич? Это серьезно, но ведь сила воли может преодолеть любые преграды. Нет, я сдался не поэтому. Я испугался. Впервые в жизни я испугался того, что всегда было рядом — смерти. Мы порой не замечаем ее, рискуя жизнью, проходя по острию меча. Она же стоит рядом и ждет. Ждет удобного момента. И вот, похоже, настал мой черед.

Нет! Я ощутил, как внутри разливается жидкий огонь. Рано сдаваться! Я должен выжить, вопреки всему! Неужели я попал в эту игру, чтобы так просто умереть?

Затрещали мышцы, преодолевая паралич. Я смог стиснуть зубы и упрямо пытался встать. Химера чуть удивленно и насмешливо разглядывала меня.

"Внимание! Ваша Воля увеличена на 3 единицы. Текущее значение — 3. Преодолевая невозможное, вы становитесь сильнее. Это лишь ступень на пути к величию, но главное — начать".

Я лишь краем глаза обратил внимание на системное сообщение. Главное — подняться.

Путем нечеловеческих усилий мне это удалось. Едва я оказался на ногах, как химера коротко рыкнула и взмахнула лапой. Я снова отлетел назад, больно ударившись затылком о дерево. Глянул на показатели — осталось чуть меньше четверти здоровья. Здорово она меня отделала.

Крепко сжав рукояти клинков, снова поднялся на ноги, на этот раз гораздо быстрее. Онемение и общая одеревенелость уступали место огню в крови.

Я поймал своим взглядом глаза твари. Усмехнувшись, прошипел:

— Ну держись, гадина!

Химера что-то прорычала и бросилась вперед. Я отвел клинки чуть назад и терпеливо дожидался монстра. Вот она в десяти шагах. Еще ближе...еще...пора! Рывок, прыжок вверх, падение и удар. Крит!

Шкала здоровья зверя просела еще на четверть. "Темная химера, 42 уровень. Здоровье: 240/420".

Уже лучше. Я оскалился и прыгнул в сторону, увернувшись от атаки. Химера взвыла, когда один из клинков разрезал ей сухожилие. Разъяренный зверь прыгнул было на меня, но я успел перекатом уйти вперед. Удар о дерево со всей силы снял еще пару десятков хитов твари. Рана на щеке неожиданно болезненно запульсировала, заставив зарычать. Внутри все горело, рану тоже жгло. Что со мной происходит?

Струя темного пламени из обоих клинков, вырвавшаяся наружу, немного облегчила боль. Видя такое дело, химера чуть подалась назад. Не боится, но опасается. Уже хорошо.

Я зашипел от очередного приступа боли и рванулся вперед. Химера подалась навстречу, но ее движение смазалось, оказалось слегка замедленным, что позволило мне нанести парочку рубящих ударов, а затем отпрыгнуть вбок.

Почему я вдруг стал таким быстрым? Словно приступ ярости у берсерков древней Скандинавии. Но как, и самое главное — откуда? Раньше со мной такого не было. То ли это подаренный гномом клинки чудят, то ли моя возросшая Воля творит чудеса.

Задумавшись, я едва не поплатился жизнью, когти зверя просвистели буквально в паре миллиметров от тела.

Так, надо взять себя в руки. Пламя мечей не погасло, а значит я все еще быстрее этой гадины.

Рывок в сторону, обманный прыжок, химера повелась. Я оттолкнулся ногой от дерева и снова оказался на спине твари. Удар. Еще один.

Ого, целых два крита! Здоровье химеры просело аж в красную зону, но сдаваться она не собиралась. Неуловимое движение — и вот я лечу на землю. Чертов хвост!

Теперь показатели наших хитов примерно равны. Оба в красной зоне, израненные, но не сломленные.

Мы стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Я смотрел в глаза химеры и не видел там ненависти. Страха, впрочем, тоже не было. Лишь усталость.

— Слушай, — я заговорил, и сам испугался: голос был хриплый, болезненный. — Зачем нам сражаться? Давай прекратим этот бессмысленный поединок. Что мы пытаемся доказать друг другу? Хватит на сегодня пролитой крови! Давай разойдемся по-хорошему. Согласна?

Химера несколько секунд исподлобья разглядывала меня, а затем едва заметно склонила голову. Впрочем, уходить она явно не собиралась. Наоборот, осторожно приблизилась, коснулась кончиком носа тыльной стороны моей ладони, а затем подалась назад.

"Внимание! Вы получили умение "Призыв темной химеры". Вы можете призвать данное существо в любую указанную точку. Заклинание доступно только раз в сутки".

Ого! Я изумленно сел на землю и с уважением посмотрел на зверя. Что ж, похоже, меня признали достойным помощи.

— Чего ты хочешь взамен? — поинтересовался я. Химера задумчиво склонила голову набок. Затем, словно решившись, подошла и положила голову мне на колени.

"Внимание! Темная химера предлагает вам стать ее хозяином. Подтвердить?".

Я раскашлялся от неожиданности. Вот так номер! Выходит, ты тоже совсем одна, малышка?

Одной рукой я подтвердил запрос, а другой принялся гладить зверя. Химера замерла, а затем довольно заурчала, совсем как кошка. Впрочем, при внимательном осмотре она оказалась больше похожа на кошку, а не на медведя, как мне показалось вначале. Мощная шея, густая темная шерсть, при свете луны оказавшаяся пепельной, острые клыки и когти. Такой друг и союзник мне явно не помешает.

Я прислонился спиной к дереву и, кажется, задремал. Когда снова открыл глаза, химеры не было видно. Огорченный, я с трудом поднялся и принялся разминать затекшее тело. Потихоньку занимался рассвет. Выходит, мы тут всю ночь воевали?

Я озадаченно покачал головой. Совсем счет времени потерял.

Подождав зверя еще немного, и не дождавшись, направился прямо. Спустя пару минут вышел из леса и оказался на берегу небольшой речки. Умывшись и попив воды, собрался было идти дальше, как сзади затрещали кусты, и передо мной возникла химера. В зубах она держала тушку кролика. Положив трофей около моих ног, зверюга хитро завиляла хвостом. Как собака, честное слово!

— Спасибо, милая, — улыбнувшись, поблагодарил я. — Как же мне тебя теперь называть? Может быть, Пепел, под цвет твоей шерсти?

Химера призадумалась, а затем благосклонно кивнула. Я потрепал зверя за ухом, а затем мы направились вперед.

Где-то через полчаса вышли к деревне. Неписи, охая и ахая, собрались во дворе Ульвова дома. Завидев меня, все притихли. Когда же разглядели химеру, то и вовсе начали отступать назад.

— Не бойтесь, добрые люди, я вас не обижу, — доброжелательно произнес я. — Те, кто сделал это с моим другом Ульвом, понесли наказание. Теперь они не причинят вам вреда, можете жить спокойно.

— А ежели другие заявятся? — поинтересовался невысокий, крепко сбитый старик, абсолютно седой, с плутоватыми глазками.

— С ними буду говорить я, — сказал, глядя прямо в глаза деду. Он заморгал, а затем отвел взгляд. — Вам нечего опасаться. Ступайте по своим делам, я тут приберусь.

Неписи потихоньку разбрелись, а я остался стоять во дворе. Теперь стоило ждать делегации из клана. Совсем скоро они хватятся своих людей, отправят сюда отряд. Мне придется несладко, кто знает, что на уме у этих ребят. Особенно теперь, когда правила ужесточили. Одно ясно точно — я должен стать еще сильнее, быстрее и явно нужно прокачать Волю. Ее наличие лишним не будет — теперь я в этом убедился.

Когда день клонился к полудню, я закончил уборку. Ульва похоронили местные — двое пришли за телом сразу после нашего разговора.

Сев на крыльцо, я принялся поглаживать шерстку довольно урчавшей химеры и размышлять. Первым делом стоит попросить Пепел отвести меня в места обитания монстров помощнее. Прокачаться хотя бы до тридцатого, в идеале — тридцать пятого уровня. Затем будем ждать гостей. Все будет зависеть от их визита.

Решив так, я пошел в дом. Моя комната, как ни странно, совершенно не пострадала. Неожиданно навалилась усталость последних двух дней. Даже не раздевшись, я рухнул на кровать и забылся сном.

Глава 8. Расплата

Как и предполагал Деф, дворец охранялся клановой гвардией. "Стальные Демоны" — сильнейший на данный момент клан. Похоже, они решили подмять под себя столицу. Неплохо, аппетиты растут согласно возможностям, а по сравнению с другими кланами, "Демоны" могли много.

Стражи на входе смерили Дефа подозрительными взглядами, но пропустили. Парень внутренне усмехнулся, но промолчал.

Сам дворец был таким, как и положено — огромный, отделанный золотом, вот только если раньше по углам стояли гвардейцы короля, то теперь — воины клана. Все как один вооружены до зубов, собраны, насторожены.

"Что здесь происходит, вашу мать?", — подумал Деф. На его памяти таких крупных рейдов еще не было. Да и собрать всех бойцов клана в одном месте крайне проблематично, учитывая громадные просторы игровой вселенной.

Поднявшись по лестнице в бывшую приемную короля, Дефсворд увидел там заместителя лидера клана — Мальта. Высокий, под два метра, человек был красив и силен. Голубые глаза, длинные золотистые волосы до плеч, мягкая улыбка на губах, да и плюс ко всему отлично развитые мышцы. Сам Деф, хоть и не был заморышем, все же предпочитал бегать "легким" персонажем, нежели переть напролом. Но Мальта это, похоже, нисколько не волновало.

Услышав шаги, заместитель лидера поднял голову, отрываясь от чтения какой-то книжки.

— Дефсворд? Чем обязаны твоему присутствию? — насмешливо спросил он, откидывая челку со лба. Деф заскрежетал зубами. Этот красавчик до ужаса его бесил. Своей манерой речи, поведением и жестами он ясно давал понять, что считает окружающих кем-то вроде быдла, а себя — аристократом, белой костью. Деф ненавидел таких и в жизни. Слишком много пришлось натерпеться от одного.

Тряхнув головой, он усмехнулся.

— Пришел к боссу, — парень кивнул на закрытую дверь кабинета. — Хотелось бы прояснить ситуацию.

— Все, что тебе нужно, я могу рассказать сам, — Мальт надменно выпятил подбородок. Деф подавил страстное желание прописать красавчику хук правой. Сжав кулаки, он произнес, четко выделяя каждое слово:

— Мне. Нужно. К. Боссу.

Мальт кривовато усмехнулся.

— Мальчик решил показать зубки, да? Неужели прошлого раза оказалось мало? Хочешь добавки?

Деф так сильно стиснул зубы, что скрежет, наверное, было слышно даже на городской площади.

— Пусти меня к нему, — прошипел он. — Я имею право пройти.

— А если нет? — издевался Мальт. — Что ты сделаешь, мальчик?

Достал. Рывок. Короткое движение. Удар.

Четверть хитов красавчика просела от одного резкого удара. Мальт яростно взревел и бросился на обидчика. Деф кувырком ушел от атаки противника. Под прямой удар лучше не попадать. Все-таки он больше стелсер, да и разница в уровнях значительна.

Уклон. Снова. Прыжок вправо. Удар о стену.

Деф зашипел от боли, а в следующую секунду боль взорвалась в области носа — он пропустил мощный прямой.

— Хватит! — голос Эрика прозвучал как гром среди ясного неба. Кулак Мальта замер в сантиметре от лица Дефа. — Что за цирк вы тут устроили? Взрослые люди, а ведете себя...

Пристыженные подчиненные виновато склонили головы.

— Мальт — иди проверь посты. Дефсворд — за мной, — скомандовал лидер. Оба парня повиновались. Кинув напоследок выразительный взгляд на Дефа, красавчик удалился.

Оказавшись в кабинете, Деф сел в предложенное кресло. Кланлидер устроился напротив.

— Итак, — Эрик сцепил ладони в замок. — Что же привело тебя ко мне?

— Хочу знать, что здесь происходит, — пожал плечами Деф. — Что вы опять задумали?

Эрик коротко рассмеялся.

— Если кратко, то большую бучу, — сказал он. — А в целом — мы собираемся подмять под себя значительный кусок земель. Для начала — столицу, а там можно и близлежащие поселения.

— Зачем? — поинтересовался Дефсворд. — Вам мало клановых территорий?

Эрик покачал головой, словно дивясь глупости подчиненного.

— Мальчик, этой игре немногим больше трех месяцев, а в ней уже находится больше двух миллионов игроков по всему миру. Ежедневно сюда вводится и выводится огромное количество денег. Теперь представь, что может сделать человек, который приобретет значительное влияние не только среди игроков, но и неписей. Правильно, мы получим еще больше денег, власти и все новички будут проходить через нас. Так наш клан станет самым богатым и могущественным. Теперь понимаешь?

Деф кивнул. Картинка вырисовывалась вполне неплохая.

— Но зачем было убивать короля? — спросил он. — Можно было и так воздействовать на старикана.

— Он начал сопротивляться. Слишком много возни, — поморщился лидер. — Значит так. Сейчас ты, как я понимаю, совершенно свободен?

Эрик не спрашивал, а утверждал. Дефу ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

— Тогда бери под начало пятерку ребят, вместе с Драгом, и дуйте на запасные земли. Связь с нашим отрядом там пропала. По факту, парни должны были отчитаться еще пару часов назад, но почему-то молчат. Прибудете на место, осмотритесь. Поспрашиваете местных. Действуй по обстановке. Все ясно?

— Да. Могу идти? — Деф поднялся.

— Можешь. Ах да, — Эрик хлопнул себя по лбу. — Там еще наш заключенный, парнишка уровня 6-7 сидит. Если это он накосячил — накажи. Несильно, но чтоб неповадно было впредь. Теперь иди.

Деф вышел из дворца и направился к казармам стражи. Судя по внутриклановому чату, Драг сейчас был там.

Здоровяка он нашел на посту. Тот сидел на табурете и резался в карты с начальником караула.

— О, здорово, Деф! — обрадованно воскликнул Драг. — Где пропадал?

— Да так, дела были, — неопределенно повел плечами Дефсворд. — Эрик сказал мне взять тебя и пятерку бойцов. Мы немедленно отправляемся в запасные земли.

Здоровяк понятливо кивнул, отложил карты и поднялся. Указав Дефу на табурет, он вышел из помещения и вернулся спустя десять минут. С собой Драг привел пятерку воинов клана.

— Теперь можем выдвигаться, — произнес он. Однако едва группа выбралась на улицу, как земля под ногами дрогнула, а перед каждым игроком возникло системное сообщение:

"Внимание, игроки! С сегодняшнего дня в игре "The Warrior's Way" вводится хардкор-режим. Теперь все отравленное или имеющее какие-либо эффекты оружие будет действовать максимально эффективно. Также вам следует опасаться вражеских заклинаний — простейший фаербол может оказаться смертельным. Смерть вашего персонажа приведет к окончанию игры, весь прогресс окажется утерян. Будьте осторожны и бдительны. Пусть выживет сильнейший!".

Кто-то громко и непечатно выругался. Дефсворд ощутил, как волосы на голове встают дыбом. Значит, теперь каждый бой может оказаться последним? Последним не для него, но для полюбившегося персонажа. Придется быть вдвойне осторожным, сильным, ловким. Стать сильнейшим, чтобы всякие ублюдки вроде Мальта не смогли его победить.

Плееркиллер с силой сжал кулаки.

— Драг, вызывай Зарна! — приказал он здоровяку, удивившись, насколько властно прозвучал его голос. — У нас есть задача, мы должны ее выполнить. Все остальное — потом.

Соклановцы согласно закивали.

Деф поднял голову и взглянул в медленно темнеющее небо. Мир изменился. Снова. Детские игры кончились. Настала пора выживать.

Пробуждение получилось ужасным. Все кости ломило, мышцы свело судорогой, а в горле пересохло, как после долго пьянки. С трудом я заставил себя встать с постели и выйти наружу. Напившись из бочки во дворе, почувствовал себя лучше. Пепел дремала возле крыльца, нежась под ласковым солнцем. Проходя мимо, я мягко потрепал химеру за ухом.

Первым делом потушил в печи того самого кролика, чью тушку вчера принесла Пепел. Позавтракав, и поделившись со зверем, направился к лесу. К вечеру я должен набрать хотя бы еще уровней шесть.

Присев рядом с химерой, ласково погладил ее по голове. Зверь довольно заурчал.

— Пепел, милая, мне очень нужна твоя помощь, — проникновенно начал я. — Мы оба должны стать еще сильнее, потому что скоро сюда заявятся враги, с которыми сейчас никак не справиться. Отведи меня туда, где водятся сильнейшие монстры. Пожалуйста.

Химера склонила голову набок, призадумалась, затем легонько боднула меня и направилась в сторону леса. Я вздохнул и пошел следом. Опять лес. Похоже, там действительно опаснее всего.

Однако Пепел повела меня не в чащу, как ожидал, а по границе леса, чуть правее того места, где мы вышли вчера.

Очень скоро лес кончился, и перед нами показалась значительных размеров возвышенность. Что-то это место подозрительно напоминает вчерашнюю пещеру. Чуть приглядевшись, я понял, что это она и есть.

— Ну-ка, милая, объясни мне, что все это значит? — строго спросил я. Пепел помотала головой и бодренько побежала к входу в свое гнездо.

Ну и что прикажете делать? Я махнул рукой и бросился вдогонку.

На этот раз темнота не была такой кромешной. В потолке пещеры то и дело попадались небольшие щели, сквозь которые проникал свет.

Пепел резко свернула влево. Стоп, а там я вчера вроде как не был. Я извлек клинки из ножен. Химера обернулась, одобрительно повиляла хвостом и направилась дальше.

Вскоре я обнаружил, что коридор, по которому мы шли, постепенно спускается все ниже и ниже. Какое-то незримое ощущение опасности давило на нервы, заставляло судорожно сжимать рукояти мечей.

Неожиданно узкий туннель разошелся в стороны и мы оказались под сводами огромного подземного зала. Посреди него темно-синим пятно виднелось озеро. Вокруг этого водоема в хаотичном порядке были разбросаны большие, размером с мою голову, камни. Спустившись пониже и подойдя к одному из них, я пригляделся и понял, что это отнюдь не камень. Это было яйцо. Причем оно подозрительно напоминало...

— Бежим отсюда! — крикнул я, разворачиваясь назад одновременно с тем, как вода в озере забурлила и на поверхности показалась огромная драконья морда. Пепел поджала хвост и помчалась к выходу.

Твою мать! Надо ж было наткнуться на драконье гнездо!

Удивительно, но до основной пещеры мы добежали минут за пять, тогда как вниз шли около получаса.

Едва выбрались из темноты наружу, как сзади громыхнуло, во все стороны полетел камень. Яростный рев дракона(а может и драконихи) подгонял нас, заставлял бежать быстрее. Внутри меня все замерло от ужаса. Уж не знаю, почему, но дракона я испугался больше, чем кого-либо, виденного ранее.

Уже на подходе к деревне понял, что гигантская тварь за нами не гонится. И только здесь заметил системное сообщение:

"Внимание! Вы выпустили в мир древнее зло! Трепещите, смертные расы: драконы, повелители стихий, вернулись! Нет от них спасения ни на земле, ни в воде. Соберите армию и защитите родную землю от общего врага. Принять задание "Великое противостояние"?".

У меня даже слов не нашлось. Почему опять я во всем виноват? Кто ж знал, что в той пещере обитают драконы?

Я схватился за голову. Если отказаться от квеста, то могу упустить очень крутые плюшки. Ну а если возьму, то взвалю на свои хрупкие еще плечи непосильную ношу. Как я, одиночка, соберу целую армию и уничтожу этих тварей? Та еще задачка. Но отказаться я не могу.

Приняв задание, я получил целый каскад системных сообщений.

"Внимание! Вы получаете титул Драконоборец. Отношения с драконами увеличены до Ненависть. Теперь каждый уважающий себя дракон обязан вас уничтожить".

"Внимание! Вы выпустили в мир древнее зло, и поэтому все смертные расы считают вас своим врагом. Отношения с Светлыми народами увеличены до Ненависть. Отношения с Темными народами увеличены до Дружелюбие".

"Внимание! Вы получаете титул Проклятый! Светлые Боги жестоко наказывают вас за злодеяние. На вас наложен пожизненный дебаф "Изгой". Если вы погибнете, то не сможете начать игру заново".

Приплыли тапочки к дивану...

Минут десять я сидел в отупении, рассматривая жестокие сообщения. Теперь я вообще не могу умирать, как раньше. У меня нет пути назад. Никакого. А значит — нужно как-то покончить с драконами, истребить этих тварей навсегда! Ну-ка, еще разок перечитаю задание. Стоп, этот пункт я не заметил.

"Внимание! Вы выпустили в мир древнее зло! Трепещите, смертные расы: драконы, повелители стихий, вернулись! Нет от них спасения ни на земле, ни в воде. Соберите армию и защитите родную землю от общего врага, либо возьмите новорожденных драконов под свою защиту и вырастите, как собственных детей. Принять задание "Великое противостояние"?".

Готов поклясться, раньше этой строчки не было. Получается, система сама адаптируется под изменения и, увидев кучу строжайших наказаний, решила подкинуть плюшку? Возможно.

Ужас, голова просто кипит от свалившихся на меня неудач. Как я смогу взять драконов под свое, пардон, крыло, если отношения с ними на уровне Ненависти? Задачка не из легких. Нужно пойти и хорошенько подкрепиться, прежде чем решать такие вопросы.

Приняв решение, я направился в деревню. Уже поднимаясь на крыльцо, почуял неладное. Дверь вдруг распахнулась, чуть не съездив мне по лбу, на пороге возник Драг — тот самый здоровяк, поймавший меня в доме Эрика.

— А вот и ты! — обрадованно воскликнул он, а в следующую секунду мир вокруг взорвался осколками боли.

В этот раз пробуждение было еще хуже. В голове звенело, вокруг все кружилось, живот скрутили спазмы.

С трудом смог оглядеться. Меня привязали к стулу, Драг стоял рядом, впереди, возле входа в дом, расположились двое незнакомых. Ну а напротив, на табурете, сидел не кто иной, как Дефсворд — тот самый плееркиллер, что ограбил меня по пути в столицу.

— Ты! — прохрипел я, рванувшись, но плотная веревка впилась в запястья. Крепко привязали, гады.

— Я, — согласился Деф. — Не ожидал здесь тебя увидеть. Невезучий ты, парень. Сначала на меня нарвался, потом Эрику дорогу перешел. Теперь вот, друзей наших порешал. Нехорошо.

— Пошел ты! — выплюнул я. — Я не виноват, что так получилось, ясно? Все это стечение обстоятельств, только и всего. А теперь, из-за вас...

Я замолчал. Не хватало еще сболтнуть про драконов.

— Это твои проблемы, Виториан, — произнес Дефсворд. — Ты сам лезешь куда не следует, вот и разгребай последствия.

Я отвернулся в сторону.

— Теперь же, — Деф придвинулся ближе. — Расскажи-ка мне, откуда у тебя такой мощный питомец? Его уровень чуть ли не в два раза превышает твой!

— Не дождешься, — буркнул я. Деф пожал плечами и резко, без замаха, ударил костяшками пальцев мне по лицу. Брызнула кровь. Боли я не ощущал. Накатило безразличие. Будь что будет. Я слишком устал от постоянной беготни. Черт, это ведь всего лишь игра! Зачем так ужесточать все?

Деф бил еще и еще, но я уже находился на грани между явью и забвением. Стукнула распахнувшаяся дверь. На пороге стоял высокий плечистый парень, с длинными золотистыми волосами, ярко-голубыми глазами и кривой усмешкой.

При виде него Деф поморщился.

— Зачем ты здесь, Мальт? — спросил он. Золотоволосый не ответил, подойдя ко мне. Секунд десять он пристально изучал мое лицо, а затем повернулся к Дефу.

— Бери своих и выйдите на улицу. Предоставьте парня мне.

— С чего бы вдруг? — вскинулся Деф. Тот, кого он назвал Мальтом, ухмыльнулся.

— Приказ Эрика. Теперь я буду заниматься этим слабаком.

Оба, Деф и Мальт, пристально смотрели друг на друга, затем плееркиллер нехотя повиновался.

— Идемте, — махнул он рукой остальным. Спустя минуту мы остались с золотоволосым вдвоем.

Мальт присел на табурет и взглянул мне в лицо.

— Как ты, Виктор? — неожиданно сочувственно спросил он. Я изумленно всмотрелся в лицо парня.

— Вячеслав Петрович? — не веря своим глазам, предположил я. Мальт кивнул.

— Да, это я. Прости, что так получилось, — он виновато пожал плечами. — Когда Эрик отправлял тебя сюда, меня не было в городе. Узнал буквально недавно, сразу бросился на помощь.

Я опустил голову и нервно рассмеялся.

— Вы опоздали. Теперь все потеряно. Для меня. Любой неравный бой — и я погибну.

— Что ты такое говоришь? — не понял мой бывший доктор.

— Я выпустил драконов в мир. Теперь все здесь ненавидят меня! Я не смогу создать нового персонажа после смерти, понимаете! Что теперь делать?

Я поднял глаза и увидел, что Вячеслав Петрович улыбается. Поймав мой взгляд, он рассмеялся.

— Для начала, прекрати паниковать. Да, это очень болезненно, но не смертельно, не преувеличивай. Начать хотя бы с того, что ты сам виноват в случившемся. Это событие планировалось чуть позже, да и не ты должен был его запустить. Отнюдь не ты. Так что успокойся и начни рассуждать как взрослый человек.

— Как я могу успокоиться, если даже не знаю, что здесь происходит? — воскликнул я.

Вячеслав Петрович вздохнул.

— Хорошо, — задумчиво сказал он. — Я расскажу. Ты не игрок в этом мире. Вернее, не совсем игрок. Скорее, часть игровой реальности. Нам нужен был смертельно больной пациент, который согласится на "оцифровку". Тогда бы мы могли его контролировать, хотя бы частично, а когда станет частью мира, то запустить механизм. Ты должен был стать первым из таких же, смертельно больных. Мы планировали создать здесь целый город, либо клан, который возглавит сильный игрок. Тогда множество людей, на чьих жизнях уже поставили крест, могли бы получить второй шанс. Но мы упустили одну важную деталь.

— Какую? — спросил я, пытаясь принять мысль, что меня использовали втемную.

— Ты человек, а не марионетка. И будешь действовать так, как хочется тебе, а не нам, Витя. Мы оказались излишне самонадеянны, и за это я прошу у тебя прощения. Если ты сможешь понять нас, то проект будет запущен. Если нет, то умрет много людей. Не самых плохих людей, мальчик. Подумай над этим. Не нужно отвечать сгоряча. Просто пойми, как это важно для нас, для будущего. Если ты согласишься, то будешь в клане Эрика. До тех пор, пока не встанешь на ноги, не окрепнешь. А потом все будет в твоих руках.

Вячеслав Петрович поднялся с табурета и направился к выходу. Я же глотал слезы, пытаясь совместить внутри себя осознание правильности их действий, во благо людей, и обиду на то, что был обманут.

— Стойте! — крикнул я, когда заскрипела, открываясь, дверь. — Я согласен. Я буду с вами, в вашем чертовом проекте! Стану сильным, а потом помогу тем людям.

Подняв голову, увидел, как Вячеслав Петрович улыбается.

— Я не ошибся в тебе, Виктор, — тепло произнес он. — Спасибо.

Он вышел наружу и спустя пару секунд я услышал его голос, приказавший "лентяям готовиться к возвращению на базу". Внутри меня была пустота. Еще одна тайна, о которой я даже не подозревал, оказалась раскрыта. Что, если это была не вся правда? Как я смогу доверять своему бывшему доктору?

Не знаю.

Я устал. И пока что не могу ничего решать, думать, делать. Расплата за поспешность и любопытство оказалась жестокой. Я еще не готов к ответственности. Не готов стать взрослым. Значит, пора учиться им быть.

Именно поэтому я даже не сопротивлялся, когда меня отвязали и повели к гигантскому орлу. Впереди маячило нечто большее, чем простые обиды. В мире появились драконы.

Глава 9. Вторая ступень

Кап. Кап. Кап...

Капли мерно срывались с потолка и расходились кругами в небольшой луже на полу. В подвале было сыро и сильно пахло плесенью. Редкие завывания ветра приносили с собой холод.

Я лежал на каменном полу со стянутыми за спиной руками. Прямо перед лицом расположилась крупная крыса, глядя на меня красными глазками.

— Хочешь жрать? — хрипло спросил я. Голос эхом отразился от стен. Подвал был абсолютно пустой, если не считать тонкой соломенной подстилки в углу.

Крыса пошевелила усами, левое ухо дернулось, словно к чему-то прислушиваясь. Резко развернувшись, красноглазая тварь скрылась в темноте.

Заскрипел засов двери. Послышались громкие шаги. Я не мог видеть вошедшего, потому что лежал спиной к выходу.

Сильные руки подняли меня наверх. Ноги подкосились, с трудом удалось не упасть.

— Идти сможешь? — раздался голос посетителя. В нем я почти без удивления опознал Дефсворда.

— Да, — прохрипел, вкладывая в ответ остатки сил. Черт, я должен идти. Если позволю ему тащить меня — проявлю слабость. А я устал быть слабым. И очень хочу вновь увидеть родителей. Нужно найти Вячеслава Петровича — он знает способ.

Первый шаг оказался самым трудным. Дальше было легче. Мы вышли из подвала, оказавшись в коридоре. Дефсворд повел меня по лестнице наверх, в еще один коридор, а оттуда — по знакомому маршруту — в кабинет. Здесь уже собрались старые знакомые: Эрик, Драг, Мальт и еще один парень в какой-то жутковатого вида пластинчатой броне.

Деф усадил меня в кресло, так что я оказался под прицелами взглядов.

— Ну здравствуй снова, Виториан, — насмешливо произнес Эрик. Он сидел на краешке стола. Между пальцами "плута" мелькал небольшой нож.

— И вам не хворать, — безрадостно отозвался я. — Зачем я здесь?

Эрик наигранно удивился.

— А ты еще не догадался?

Я покачал головой. Глаза Эрика опасно блеснули.

— Убил моих бойцов, набрел на закрытое подземелье, накосячил там, и еще спрашиваешь, зачем ты здесь? — яростно прорычал он. Контраст между насмешливым Эриком и злым оказался разительным. Так легко переключился с одной эмоции на другую.

— Они первые начали, — сказал я и покраснел. Прозвучало, будто лепет школьника, стоящего перед учителем и слушающего упреки за развязку драки. Эрик отошел от стола и приблизился ко мне. Его глаза, превратившиеся в две узкие щелочки, пронзили меня насквозь.

— Не стоит играть со мной, парень. Ты еще слишком мал для этого дерьма, поэтому не надо.

Он выпрямился, одновременно вонзая нож мне в ногу. Острая боль пронзила все тело. Я стиснул зубы, приказывая себе не кричать. Это было единственное, что должен был сделать. Не закричать, только не закричать.

— Говори! — крикнул Эрик. — Что произошло там, ради чего ты убил моих парней, почему так резко вырос в уровнях? Отвечай мне!

Я разжал зубы и сплюнул на пол.

— Пошел ты, — прошипел, с ненавистью глядя "плуту" в глаза. На секунду показалось, будто в них промелькнуло какое-то странное чувство, но затем все затопила злоба.

Эрик ударил левой рукой, кулаком. Обычный прямой. Но с учетом нашей разницы в уровнях, удар оказался мощнейшим. Вместе с креслом меня снесло к окну. Лицо, в месте удара, ощущалось словно один сплошной синяк.

С трудом поднял голову и увидел Эрика, спокойно идущего ко мне. От ярости не осталось и следа, лицо вновь приобрело насмешливое выражение.

— Ты принадлежишь мне, Виториан. Ты слишком много знаешь, я не могу отпустить тебя. Деф!

Он повернул голову к парню.

— Да? — тот вопросительно изогнул бровь.

— Возьми его под свое командование. Натаскаешь, пока мы будем решать как дальше действовать. Все понял?

— Да, — Дефсворд кивнул и подошел ко мне. На этот раз я не смог идти сам и парень потащил меня, подставив плечо. На выходе он обернулся.

— Что насчет его быстрого роста? Может, не стоит опекать этого пацана? — спросил Деф у Эрика. Тот рассмеялся.

— Не переживай. При всем желании, ему от нас никуда не деться. Слишком многое здесь завязано.

Деф хмыкнул и потащил меня дальше по коридору. Остановился возле крайней двери, открыл ее, завел меня внутрь и бросил на кровать. Я пытался еще что-то спросить, но перед глазами плыло, все тело ужасно болело. Стоило лишь немного расслабиться, как потерял сознание.

Пробуждение было не из легких. Кости ломило, в висках пульсировала тупая боль. Во рту ощущался отчетливый привкус крови.

Открыв глаза, сразу же зажмурился — настолько ярким показалось светившее в окно солнце. Поморгав, понял, что время клонится к вечеру — краски отливали багряным.

С трудом поднялся с постели. Посидел, пока шум в голове не исчезнет. Заставил себя подойти к двери, надо ведь узнать, что будет дальше.

В коридоре столкнулся с Дефом. Он выглядел весьма жизнерадостным.

— Утро доброе! — воскликнул он. — Ну ты и соня, больше полутора суток продрых.

— Сколько?! — изумился я. Вот это меня потрепало. Впрочем, последние деньки были не из легких, стоило отдохнуть.

— Ладно, это все неважно, — Дефсворд махнул рукой. — Эрик приказал нам с тобой приступить к плотным тренировкам!

— Тренировки? Это еще зачем? — вяло поинтересовался я. Во всем теле чувствовалась слабость, а при мысли о том, что нужно куда-то идти и что-то делать клонило в сон.

Деф удивился.

— Как зачем, балда? Ты не в курсе, что ли, что даже тренировки в этой игре потихоньку повышают уровень навыков? Не так, как полноценная победа над мобом, но тоже какой-никакой прогресс.

Он схватил меня за рукав и потащил за собой, вниз по лестнице. Мы вышли на улицу. Здесь Деф уверенно свернул направо и направился к какому-то странному сооружению, огороженному высоким забором. Оказавшись чуть ближе, я понял, что это здание очень похоже на японское додзе.

— Это тренировочный комплекс клана, — подсказал Деф. На ближайшие пару недель — наш новый дом.

— Так долго? — воскликнул я. — А как же драконы?

— А что драконы, с ними все в порядке. Думаешь, легко собрать союз кланов? Эти твари растут слишком быстро. Уже сегодня их заметили возле северных границ — зверюги вымахали до размеров хорошего такого бульдозера, — поделился парень. — Один наш клан тут не справится. Нужно действовать сообща. Мы должны стать сильнее, хардкор-режим тоже не даст расслабиться, понимаешь?

Я кивнул. Как будто могу забыть об этом. Если у остальных есть хотя бы возможность создать нового персонажа, то меня здесь обделили.

Мы зашли во двор додзе. Откуда-то сзади постройки доносились громкие крики и звон стали.

— Не только мы должны тренироваться, — пожал плечами Деф, в ответ на мой вопросительный взгляд.

Он направился по дорожке, усыпанной гравием, прямо к дому. Я пошел следом.

Внутри было довольно светло и пусто. Стены, пол, потолок — больше ничего.

Дефсворд расстегнул воротник и сбросил рубаху на землю, оголив торс.

— Давай, скидывай лишние вещи. Незачем портить одежду, — приказал он. Я стянул куртку с рубахой, аккуратно сложил у стены.

— В первую очередь неплохо бы поработать над твоими рукопашными навыками. В бою может всякое произойти, вдруг выронишь оружие или оно сломается. Нужно уметь защищать себя в любой ситуации, — сказал Деф, делая резкий шаг вперед. Его кулак мелькнул перед моим лицом, а затем я отлетел к стене.

— Медленно. Не тормози, — процедил парень, разминая кисти. Он пританцовывал на месте, словно опытный боец. Я же не так много времени уделял боевым искусствам в реальном мире, чтобы говорить, будто умею драться. Не умею. Однако презрение, плескавшееся в глазах Дефа, заставило подскочить и броситься вперед.

Нырок в сторону, подсечка. Он умудрился поставить жесткий блок. Не стал ждать продолжения моей атаки и ударил сам. Боковой левой я смог принять на плечо, а вот от нижнего правой ногой увернуться не вышло. Колено согнулось и я упал на пол.

— Похоже, ты никогда не занимался даже боксом, парень, — насмешливо сказал Дефсворд. — Что ж, учить тебя основам некогда, будешь усваивать все методом кулака.

— Что за чушь? — прохрипел я, потирая ушибленную ногу. Злая усмешка зазмеилась на губах моего противника.

— Тебе не понравится, — пообещал он.

Рывок, захват — и вот уже лежу на полу, шея жестко зафиксирована согнутыми руками Дефа. Малейшее движение чревато сломанными позвонками.

— Это называется удушающий захват, — пояснил мой "наставник". — Если получится использовать его в бою — хорошо. Не факт, что все неписи окажутся на нашей стороне в борьбе с драконами. Некоторые станут их союзниками, и тебе придется убивать. Будь готов к этому.

Он ослабил захват и я вырвался на свободу, жадно вдыхая воздух.

— Это ведь всего лишь игра, разве нет? — спросил, немного восстановившись. — Однако вы ставите все так, будто это жизнь, а реальный мир — игра.

Дефсворд невесело усмехнулся.

— Тебе пока не понять этого. Некоторые живут в таких условиях в реале, что проще забыться здесь, в игре, представить, будто это и есть наш мир. В каком-то смысле он лучше реального. Чище. При встрече с ублюдками — либо ты убьешь, либо тебя. Третьего не дано. Не надо лгать, не нужно исполнять какие-то обременительные обязанности. Это свобода.

— Но ведь при первой нашей встрече ты солгал! -воскликнул я. — Ты втерся ко мне в доверие и чуть не убил подлым ударом в спину! Как это соотносится с твоей философией?

Деф коротко рассмеялся.

— Это было лишь развлечение. Иногда накатывает определенный настрой, который нужно сбросить. Кто-то идет на Арену, а кто-то занимается плееркиллерством.

— Арена? — зацепился я за новое слово. — Что за место? Неужели здешний Колизей?

— В точку, — подтвердил Деф. — Куча народу зарабатывает тем, что режет друг друга, либо в компании урабатывают кого-то третьего. Жестокая забава.

Он поморщился. Видимо, не самые приятные воспоминания связаны с этой Ареной.

— Может, стоить и мне попробовать там поучаствовать? — задумчиво протянул я. Мощный удар снес к стене, прочистив мысли.

— Даже не думай об этом, — зло произнес Дефсворд. — Тебе там не место. Не такому слабаку, как ты. Даже низший гладиатор там прихлопнет тебя, как муху. Это не только жестокая резня, но и развлечение для богатейших неписей и наших бизнесменов. Там вертятся бешеные деньги. Как реальные, так и виртуальные. Ты не представляешь, сколько жирных самодовольных уродов цепляется к нейроскелетам, чтобы посмотреть на смертельный поединок!

От парня исходили волны ярости. Я удивился, но затем взял себя в руки. Неважно, что он говорит. Главное — чего хочу я. Победить хотя бы одного-двух соперников на Арене — будет значить, что изменился, стал сильнее. Если стану жестким, беспощадным — смогу взвалить на себя ответственность за дальнейшую судьбу драконов. Я их выпустил, мне и решать — жить им или умереть.

Видимо, Деф прочел все это в моих глазах, потому что резко остыл. Ярость улетучилась. Он вздохнул, сел на пол и устало потер глаза.

— Знаешь, я позволю тебе там выступить, — решил он. — Но одного не отпущу. Если ты погибнешь на Арене — Эрик закопает меня в землю, живьем. И здесь, и в реале.

Я поежился. Да уж, кланлидер — жуткий тип. Неужели он знает, что я не смогу возродиться после смерти? Если так, то становится очевидной опека Дефа.

— Я понимаю. Но все равно должен там выступить, — упрямо произнес я. Дефсворд хмыкнул. Поднявшись, он направился к выходу.

— Не отставай, — бросил через плечо. — Ждать не буду.

Я улыбнулся и побежал за плееркиллером.

— Сначала зайдем домой — захватим твое вооружение. Потом заглянем к старику Ронни, он торгует свитками на углу. Прикупим парочку необходимых бафов.

Я согласно кивнул. Деф явно опытнее в таких делах — пусть руководит.

Забрав мои вещи из особняка, мы направились вниз по улице. Там, неподалеку, расположилось огромное купольное сооружение.

На улицах было крайне оживленно. Причем, большую массу составляли именно игроки. Эльфы, гномы, люди — все они спешили по своим делам. Кто-то обменивался информацией, кто-то просто общался, а некоторые даже торговались.

— В этом районе всегда так шумно? — поинтересовался я. Деф пожал плечами.

— Сегодня еще относительно спокойно, — сказал он. — Обычно тут народу раза в два больше.

Я лишь присвистнул. Однако, игра развивается просто бешеными темпами.

Мы остановились перед лавкой, над дверьми которой висела табличка: "Зачарованные свитки от Ронни". Прямо бренд местный.

Ронни оказался здоровенным мужиком под два метра ростом, действительно пожилого возраста. Глядя на его внушительную мускулатуру, я тихонько завидовал. Ну и силища! Да и уровень не маленький — 95.

Тут меня посетила небольшая мысль. А что, если я буду вкачивать силу — к сотому уровню превращусь в такого же качка?

Этот вопрос задал Дефсворду, едва мы снова оказались на улице. Он рассмеялся.

— Ну, в принципе, это вполне реально. Согласись, во-первых, куча вещей в мешке. Тут как-никак а надо реализм оправдывать, поэтому и нужен такой объем мышц. Во-вторых, танки и правда все такие. Огромные, перекачанные. Смотреть страшно. Однако, ты ведь у нас стелсер? Значит, подобные изменения точно не грозят. Разве что походка изменится немного, да общие движения станут более грациозными. Впрочем, мне самому точно неизвестно — мы ведь с тобой почти одного уровня сейчас, — пояснил он. Я разочарованно вздохнул. Деф не выдержал и весело фыркнул.

Здешний Колизей оказался просто огромен. Высокие стены словно скалы нависали над нами. Слышались громкие крики, лязг стали. Кажется, прямо сейчас там разворачивается жестокое сражение.

— Следуй за мной. Не отставай, — приказал Дефсворд. Едва мы зашли на территорию Арены, он нырнул куда-то вправо. Я шагнул следом, оказавшись в небольшом помещении, где кроме пузатого лысого мужика в форме гвардейца, сидевшего за столом, никого не было.

— Мы бы хотели записаться на бой, — деловито сказал мой...товарищ?

— Сколько боев вы собираетесь провести? — скучающим тоном спросил этот секретарь.

Деф оглянулся на меня, призадумался.

— Давайте для начала два. Там видно будет.

Невысокого же он обо мне мнения.

Лысый развернул пергамент, написал пару слов. Затем спросил:

— Как желаете назваться?

Дефсворд вопросительно посмотрел на меня.

— Виториан, — сказал я. Это и так мой ник, куда уж дальше-то сочинять?

Однако Деф коротко рассмеялся.

— Игроки на Арене берут себе другое прозвище. Это традиция, ничего не поделаешь, — пояснил он. Я задумался. Пепел? Так назвал свою химеру, которая, если судить по короткому ответу Дефа, находилась сейчас в каком-то загоне на территории особняка. Не подходит.

Всякие прозвища типа Непобедимый Воин, Гроза Нагибаторов и т.д. я уже давно перерос. Как бы назваться? Хм...

Внезапно в голове возникла одна идея. Мой класс называется Теневой рыцарь, верно? Так почему бы не использовать просто Тень? Ничего сложного, все проще простого.

— Пусть будет Тень, — сказал я. Секретарь сверился со своим списком.

— Похожие имена есть в списках участников, но сегодня никто из них не выступает. Добро пожаловать на Арену, Тень.

Он открыл ящик стола и вытащил небольшой значок, в виде короткого клинка на фоне деревянного щита. Протянул мне.

Я повертел значок в руках. С обратной стороны была обыкновенная булавка. Хмыкнув, нацепил на воротник куртки.

— Это всем участникам выдают? — поинтересовался, когда вышли наружу. Деф кивнул. Он выглядел хмурым и не слишком уверенным в себе. — В чем дело?

— Не бери в голову, — отмахнулся он. — Лучше пошли к загонам, поглядишь на своих будущих соперников.

Здесь еще и загоны есть? Надо же. Однако спрашивать у Дефа не рискнул — и так слишком много вопросов ему задавал. Разозлится еще и уйдет, останусь один. Впрочем, он ведь отвечает за меня перед лидером, так что заинтересован в моей победе. Будет сидеть здесь до конца.

Сама Арена делилась на три зоны: внутреннюю — собственно Арену, среднюю — зрительные ряды, и внешнюю — своеобразный коридор, с двух сторон огороженный решетками, по которому можно спокойно обойти поле сражения по кругу. Что мы и сделали, оказавшись рядом с самым натуральным сараем. Ворота были распахнуты, а внутри оказалось несколько десятков гуманоидных существ. Разноуровневые эльфы, гномы, люди. Кое-кто переговаривался между собой, но большинство предпочитало молчать. Едва вошли, как все взгляды устремились на нас.

— Глядите, мясо завезли! — громко сказал кто-то впереди. "Гладиаторы" заржали, приветствуя незамысловатую шутку. Глянул на их уровни, превосходящие мой, самое малое, на десяток. Невесело сглотнул: и правда, мясо.

— Не бойся, — шепнул Деф, толкая меня вперед. — Разве не ты тут собирался во что бы то ни стало выступить? Не теряй настрой. Сожрут ведь.

Я кивнул. Стиснул кулаки. Представил себе троицу, что убили гнома в закрытом поселении. Помогло. Холодная ярость разлилась по мышцам, остудила мысли. Не время сомневаться. Я пришел сюда сразиться, я это сделаю.

— Громовой Блеск повержен! Победитель — Огненный Леопард! Следующий бой между новичками: Гладиус против Тени! Ну-ка, мясо, бегом на Арену!

Голос, казалось, раздается совсем рядом. Лишь спустя несколько секунд понял, что мне нужно выходить на бой.

— Гладиус уже в правом углу поля. Неужели Тень струсил? — насмехался ведущий.

Я зарычал и бегом бросился к полю. Ворота изгороди распахнулись передо мной, пропуская на Арену.

Сверху, слева, справа, сзади — повсюду были люди. Они смотрели на меня, выкрикивали что-то. Плевать. Я был оглушен эмоциями. Удивительно, но ощущал все их желания. Точнее, всего лишь одно желание: крови!

Напротив меня стоял невысокий, облаченный в блестящие доспехи. Алый плащ красиво развевался сзади. Лицо было скрыто темным капюшоном. В руке мой противник держал здоровенный двуручник. Опасный боец.

"Гладиус, 37 уровень. Здоровье ???/???". Что за...почему не видно количество здоровья? Не иначе, какая-то уловка. Вдруг у него там запас хитов под тысячу? Не знаю.

Я вынул из инвентаря парочку зелий. Проглотил, мигом ощутив воздействие — зрение обострилось, реакция тоже.

"Внимание! Ваше восприятие увеличено в 2 раза! Продолжительность: 3 минуты".

Что ж, самое время начать бой.

Видимо, ведущий думал точно так ж, потому что закричал:

— К бою! Да прольется кровь на песок Арены!

Я вынул Клинки Темного дыхания из ножен. Отвел чуть назад руки с мечами, взглянул на соперника. Тот держал свой клинок вполне расслабленно, даже небрежно. Силен, зараза!

Медленно я направился к центру Арены. Враг действовал зеркально. Остановившись за десяток шагов друг от друга, мы замерли.

В следующую секунду Гладиус бросился вперед, яростно рыча. Огромный меч быстро опускался мне на голову.

— Проклятье! — прорычал я, делая кувырок назад. Вибрация воздуха впереди отбросила еще на пару шагов. Выставив клинки, рванулся к сопернику. Обманный выпад в ногу, скольжение влево, удар в бок.

Враг успел заблокировать атаку. Не только силен но и быстр. Во что я вляпался?

Сильный удар отшвырнул меня назад. Хиты просели на пару десятков. Твою ж мать! Хватит много думать! Время действовать.

Я крепко сжал рукояти клинков. Ярость в крови требовала выхода. Если проиграю — умру навсегда. Общие правила на меня теперь не действуют. Значит — проигрыш неприемлем!

Рывок, перекат, удар в спину. Снес десяток хитов. Отлично.

Скрестил клинки, защищаясь от рубящего удара. Соперник рычит от злости. Мелкая букашка тоже умеет кусаться.

Прыжок вверх, кувырок в воздухе, оказываюсь над танком. Удар сверху!

Крит. Неплохо.

"Гладиус, 37 уровень. Здоровье: ???/???". Мать...по-прежнему не видно показателей. Ну держись, гнида!

Ускоряюсь еще. Время действия бафов на исходе. Счетчик уже мигает красным. Не больше тридцати секунд.

Перекат, уклонение, скольжение за спину. Удар. Минус десяток хитов.

Хоть показатели врага не были видны, система отображала наносимый урон над его головой. Неужели он так сильно накачан всякими зельями?

Кружу вокруг, периодически делая уколы в бреши в защите. Гладиус рычит от ярости, но пока что я быстрее. Ненадолго.

Неожиданно соперник изменил стратегию. Сверкнула вспышка и силуэт врага окутало голубоватое свечение. Вот так сюрприз? Это что, какой-то пассивный навык или нечто иное?

— Вот это да! Гладиус только что активировал какую-то скрытую способность, направленную на защиту. Что же предпримет наш шустрый Тень? — весело прокомментировал ведущий.

Аррр...теперь этот урод еще и защиту на себя навесил. Как прикажете действовать?

Я попытался повторить свой трюк с уколом в бок и спину, но преграда не пускала. Что ж, будем искать выход.

Гладиус не стал дожидаться, атаковал в полную мощь. Резкое движение, таймер исчезает, удар — лечу назад, активно перепахивая песок. Как не вовремя бафы кончились!

Здоровье просело до шестидесяти процентов. Гладиус ухмыльнулся. Он-то, гад, наверняка видит мои показатели. Похоже, я в заднице.

Делаю глубокий вдох. Выдох. Сердцебиение затихает. Главное — спокойствие. Любого гиганта можно свалить. Только не спешить.

Перехватываю клинки. Напрягаю ноги. Рывок, прыжок, удар сверху. Есть!

Видимо, защита в верхней части была не слишком крепкой, потому что мой напор с легкостью ее разрушил и нанес Гладиусу критический урон.

Танк заорал и сделал широкий взмах громадным мечом. Я увернулся — но недостаточно быстро — краешек клинка все-таки задел, снося два десятка хитов и швыряя меня в сторону.

Все тело болело, будто в мясорубке перекрутили. С трудом поднялся на ноги. Здоровье процентов под сорок уже. Впрочем, кое-какой плюс моя атака сверху все же возымела.

"Гладиус, 37 уровень. Здоровье: 220/370", — гласили показатели противника. Неплохо.

Я криво усмехнулся.

— Поиграем? — прорычал, бросаясь вперед. Весь мир расплывался, видел лишь одну цель — Гладиуса. Только достать этого гада, только уничтожить его.

Он замахивается, однако меч опускается буквально в паре сантиметров от моего тела — скорость неожиданно повысилась, причем гораздо сильнее чем при бафах.

В чем дело? Почему так?

Ответ нашелся довольно быстро:

"Внимание! Сражаясь против могучего противника, вы закаляете свой боевой дух. Ваша Воля к победе растет и повышается на 2 единицы! Текущее значение — 5". Ладно, пофиг.

Растягивая мышцы, почти на пределе, прыгаю и снова ударяю сверху вниз. Раздается громкий хлопок и защита Гладиуса распадается. Отлично! Кувырок, скольжение, удар в спину. У противника здоровье просело до трети от общего значения.

Не останавливаюсь, едва не попадаю под разрубающий удар, перекатываюсь вбок, подрезая сухожилия. Броня соперника вдруг лопается, брызгает кровь.

Смеюсь, безостановочно кружу вокруг гада. Каким-то чужим голосом выкрикиваю нечто неразборчивое.

Гладиус уже еле ворочает своим двуручником. Его удары слабеют, но один все же достает меня. Острая боль пронзает левую ногу, падаю на колени. Враг стоит сверху, яростно глядя на меня. Замах, удар, грозящий разрубить напополам. Рычу, изо всех сил прыгаю вперед, налившиеся темным пламенем клинки разрубают шею танка.

Тишина наваливается со всех сторон. Исчезает звон стали, хриплое дыхание, крики зрителей, собственный безумный смех.

Гладиус замертво падает на песок, в этой абсолютной тишине. Я опускаюсь на одно колено. Не могу больше стоять, боль гнет спину, прижимает к земле. В висках гулко стучит кровь.

Безмолвие взрывается бешеными криками зрителей.

— Вот это поворот, дамы и господа! Только что наш маленький новичок Тень буквально положил на лопатки здоровяка Гладиуса! Что же будет дальше? Мы увидим это совсем скоро, а пока — победитель Тень!

Ведущий самозабвенно кричал что-то еще, но я не слышал. Все отступило на второй план, кроме одного: победил. Я смог. Не отступил.

Системное сообщение о взятии двух новых уровней я заметил уже когда возникшие из ниоткуда лекари тащили к бараку. Ладно. Все будет, но чуть позже. Сейчас бы отдохнуть, но Деф ведь записал меня еще на один бой. Как минимум.

Я хрипло рассмеялся. Закрыл глаза. Надеюсь, что до следующего боя смогу хоть немного подремать.

Вкус победы оказался довольно тяжелым.

Дефсворд смотрел на Виториана, которого тащили лекари, и тихо матерился про себя. Этот парень не так-то прост, как думалось поначалу. Он смог победить врага на более чем десять уровней выше него! Двигался пусть и не особо умело, но эффективно. Да и клинки его не из простых. Откуда вообще выдрал это оружие?

Так или иначе, а впереди пареньку предстоит еще один бой. Значит, нужно его морально подготовить. Потому что Гладиус был здесь вторым участником с самым низким уровнем. Первым являлся Виториан. А вот дальше...дальше шли бойцы как минимум сорок пятого левела. И как с ними будет справляться малыш Тень — неизвестно.

Может, отказаться, пока не поздно?

Деф взглянул в лицо задремавшего Вита. Хоть он и не был в сознании, губы плотно сжаты, дышит прерывисто. Лекари исцелили его тело заклинаниями, но дух по-прежнему жаждет схватки.

Бывший плееркиллер тяжело вздохнул. Нет, его подопечный не станет отступать. Теперь нет.

На Арене между тем шла жестокая битва между двумя "ветеранами" — бойцы девяносто первого и восемьдесят девятого уровней с удовольствием месили друг друга.

Деф скривился. Дурацкое место, но со своей задачей справляется на ура. Где еще можно было так хорошо повысить боевой дух Виториана? Эрик вызвал Дефа рано утром и ясно приказал в краткие сроки сделать из "малыша" крепкого бойца. Плееркиллеру осталось лишь подвести того к мысли о посещении Арены, а дальше все пошло как по маслу. Не зря он в свое время окончил факультет психологии. Хоть никогда и не работал по специальности — выученные уроки пригодились.

Еще раз бросив взгляд на спящего Виториана, Деф вышел из барака. Нужно посмотреть все бои и разработать хотя бы примерную стратегию для парня. На одном упорстве битву не выиграть. А значит — предстоит много работы.

Глава 10. Пекло

Боль...все вокруг соткано из хлестких щупалец боли. Ее иглы пронзают разум, заставляют трепетать от невыносимой муки.

Что это? Я умер?

Сильнейшая судорога скрутила тело, выгнула дугой. Из глотки вырвался сдавленный крик. Затем глаза широко распахнулись.

Солнечный свет резанул, обжигая. Рука метнулась вверх, прикрывая веки.

Как же больно! Слегка приоткрыл глаза, скосил взгляд на показатели. Здоровье по максимуму, все в норме. Почему же тогда мне так хреново?

— Очнулся? — раздался рядом сочувственный голос. Я с трудом повернул голову и увидел Дефсворда. Парень выглядел не особо довольным, но его взгляд приободрил меня.

— Д-да, — прохрипел, приподнимаясь на локтях. — Что случилось?

— Ну, начнем с того, что того ходячего танка ты уделал. Правда, сам пострадал не меньше.

Деф передернул плечами.

— Однако мои показатели в норме, верно? — усмехнулся я. — Значит, следующий бой смогу принять!

Деф снова взглянул на меня. На этот раз с уважением.

— Возможно, — не стал отрицать он. — Однако твой дух устал. Если будешь драться в таком же темпе — долго не протянешь. Тебе напомнить о том, что будет если помрешь здесь?

Я вздрогнул. Да. Умру на Арене — умру навсегда. Но...

Я сжал правую руку в кулак. Скрипнули зубы.

— Плевать, — прошипел, глядя в глаза Дефу. — Я должен победить, любой ценой!

Плееркиллер на секунду растерялся.

— Вряд ли у тебя выйдет, — вздохнул он. — Каждый из оставшихся на Арене бойцов превосходит твой нынешний уровень как минимум вдвое! Ты просто сдохнешь здесь, бессмысленно.

Я рассмеялся. Зло. Яростно.

— Смерть не бывает бессмысленной, Деф, — произнес, видя перед собой родителей. Как-то они там? Вряд ли увидимся снова. — Мне нечего терять. Теперь нечего.

Деф схватил меня за плечи и встряхнул.

— Идиот! — крикнул он. — Подумай о своих родителях! Что они скажут, если ты не вернешься?

Я запрокинул голову и захохотал. Истерика, что ли?

— Я не могу вернуться, Деф. Мое тело уже мертво.

Эльф отпрянул, изумленно глядя на меня.

— Т-ты...это правда? — воскликнул он.

Я кивнул.

Медленно, заново переживая все события последних дней, рассказал свою историю Дефсворду.

— Мда, — только и смог протянуть он, сидя рядом. — Встрял ты, как...

— Знаю, — невесело улыбнулся я. — Но больше не могу убегать. С прошлым покончено. Я приму любой бой.

— Звучит пафосно, знаешь ли, — подколол эльф. — С твоим уровнем многого не добьешься. Нужно прокачаться хотя бы до восьмидесятого — там реальные плюшки открываются. Хотя бы возможность накапливать внутреннюю энергию чего стоит. Это ведь игра про боевые искусства. Некоторые умельцы даже создали отдельную локацию чисто для рукопашных боев. Зрелище то еще.

Я задумался. Стать сильнее — вот что важно. Но сила не всегда определяет победителя. Тот танк, Гладиус, был силен, и что с того? Я ведь смог победить. Значит, куда важнее ловкость и восприятие окружающего мира.

Не обращая внимания на Дефа, открыл меню развития персонажа. Так. У меня есть 6 очков. Будем думать.

Имя: Виториан

Класс: Воин Тени

Сила — 12

Ловкость — 25(+1 — особенность класса), итого — 26

Выносливость — 25(+1 — особенность класса), итого — 26

Интеллект — 6

Восприятие — 12

Воля — 5

Так. Сила, я думаю, мне больше не понадобится. Чем раньше соображал вообще? Я ведь выбрал "легкого" персонажа — так какого вкачивал Силу? Ладно. Кинем три очка в Ловкость — чего жалеть. Оставшиеся три бросаем в Выносливость — смогу дольше продержаться против врага.

Имя: Виториан

Класс: Воин Тени

Сила — 12

Ловкость — 28(+1 — особенность класса), итого — 29

Выносливость — 28(+1 — особенность класса), итого — 29

Интеллект — 6

Восприятие — 12

Воля — 5

Вот и все. Поднялся на ноги, ощущая странный прилив бодрости. В чем дело, я ведь еще полчаса назад на стену лез от боли?

— Скоро твой выход, — кивнул Деф. — Будь осторожен.

Я лишь крепче сжал руку в кулак. Я стану сильнее! Не буду больше бежать!

— Что ж, сражение окончено! — раздался голос ведущего. — Теперь мы снова можем поприветствовать на Арене нашего новичка — Тень!

Я усмехнулся. Откинул волосы со лба, потуже затянул перевязь с клинками. Пора.

Снова под ногами песок Арены. Снова сотни зрителей вокруг. Все они выкрикивают имя. Мое имя. Зачем?

Жажда крови пропитывает воздух. Почем я ощущаю ее так сильно? Что со мной происходит?

И почему я так хочу убивать?

— С другой стороны — закаленный боями Арены, любимчик толпы, покрытый сединами, несравненный Мечник!

Напротив меня стоял высокий мужчина лет сорока — сорока пяти. Его густые темные волосы были кое-где покрыты сединой. На нем был лишь стальной панцирь, кожаные штаны и сапоги. Из оружия, как и у меня — два клинка.

Но что самое странное — это был непись! Но как? Деф ведь говорил, что на Арене бьются только игроки?

Старый воин отсалютовал мне мечом. Я повторил его жест. Серо-голубые глаза цепко глядели на меня из-под густых бровей.

Черт возьми, этот мужик опытен. Да и уровень у него — пятидесятый.

— М-мать, — прошептал я. Устыдился своей слабости, стиснул зубы. Ярость разлилась по венам.

Кто он такой чтобы я отступил? Никто не должен мешать мне стать сильнее! Я никогда больше не проиграю.

Клинки разведены в стороны. Поза расслабленная. Я сосредоточен.

— К бою! — командует ведущий. Мечник неспешно движется навстречу. Оценивает, скотина!

Не выдерживаю, срываюсь. Короткий спринт, прыжок. Удар сверху!

Клинки темного дыхания натыкаются на глухую защиту.

Мечник дергает рукой, и я лечу в сторону, пропахиваю спиной песок. Легкие взрываются болью. Похоже, предыдущий бой еще дает о себе знать — я слишком слаб.

Ну нет!

Вскакиваю на ноги. Натыкаюсь на слегка удивленный взгляд воина. Не думал, что встану? Не на того напал!

Рывок, скольжение, удар под колено. Снова защита!

Я кружил вокруг Мечника, но старик не давал ни единого шанса. С ленцой отбивал все мои атаки, даже не пытаясь контратаковать. Что же делать?

Рывок вправо, выпад в плечо, резкий уход вверх, в воздухе делаю кувырок, оказываюсь за спиной противника, выпад.

Лезвие неожиданно ушло вперед, проходя сквозь плоть. Неужто достал?

Мощнейший удар ногой убедил меня в обратном. Затрещали сломанные ребра, острая боль пронзила левую руку. Вспышки боли заставили выронить клинки. Пальцы не слушались. Все тело мелко дрожало. Я упал на колени.

Мечник невозмутимо шагал ко мне.

Судорога скрутила всего меня. Неужели...неужели здесь я умру?

Однако внутри по-прежнему полыхало яркое пламя. Как? Снаружи ведь драться не способен?

Неожиданная догадка пронзила мозг. Раз не могу подчинить собственно тело, то почему бы не покинуть его?

Я сконцентрировался на внутреннем пламени, разжигая его все ярче и ярче. Затем собрал всю ярость в кулак и вырвался за пределы физической оболочки.

Толчок, ощущение полета. У меня...получилось?

Открыл глаза, зажмуренные до этого. Я находился рядом со своим телом. Напротив стоял Мечник и ошеломленно взирал на меня.

Оглядел свои руки. Слегка прозрачные, но не полностью. Значит — я не призрак. Тогда как смог высвободить душу? Или ошибаюсь — и это какой-то специальный прием?

"Внимание! Вы изучили умение "Ярость Тени"! Находясь на грани физических возможностей, высвободите свою вторую сущность, дабы сокрушить врага!".

Фига се.

Мечник уже справился с изумлением и продолжил идти вперед. Толькоуже несколько быстрее.

Так он может уничтожить мое тело. А что произойдет потом — даже думать не хочу.

Рывок, удар. Моя скорость вдруг возросла на порядок. Сильный удар ногой отбросил воина назад — клинки, к сожалению, не стали призрачными. Придется действовать врукопашную. Интересно, он вообще сможет мне урон нанести в таком состоянии?

Прозевал атаку врага. Рывок, захват, острая боль в плече. Смог.

Здоровье уменьшилось аж на шестьдесят процентов. Так он меня быстро размотает.

Прыгаю вверх, приземляюсь за спиной Мечника. Помня о прошлой попытке, скольжу вправо, удар под колено.

Нога воина подломилась. Он неловко припал на здоровую, но в следующую секунду снова выпрямился.

"Мечник, уровень 50. Здоровье: 480/500".

Сегодня явно не мой день. Мои атаки — что укус комара для этого мужика.

Мечник уклонился от очередного удара, взмахнул рукой. Мои хиты просели еще на треть. Что за демон это старик?

Я разозлился. Сколько можно? Пора бы уже начать умирать, ублюдок!

Рывок, уклоняюсь от удара, бью ногой в печень. Резкий прыжок вправо, удар в голову. Ныряю вниз, наношу мощный удар по второй ноге.

Мечник пошатнулся. Его хиты уменьшились до четырехсот. Взгляд из скучающего превратился в заинтересованный.

— А ты неплох! — коротко произнес он. Ого, этот тип еще и говорить умеет? А что, интересно, у него внутри?

Я безумно рассмеялся и ринулся в бой. Неожиданно понял, куда будет направлен следующий удар противника. Уклоняюсь, бью кулаком в грудь. Ребра трещат. Удар коленом в подбородок, не даю времени чтобы взмахнуть клинками. Нужно держаться вплотную к нему — тогда Мечник не сможет атаковать.

Темная пелена захлестнула мой разум. Все чувства отошли на второй план. Впереди маячила лишь одна цель — убить.

Уклонение, подсечка. Воин падает. Удар сверху, ярость новой волной выплескивается наружу. Работаю кулаками. Кровь разлетается в разные стороны.

Что-то хрипит мое горло.

— Сдохни...сдохни, — различаю, сам ужасаясь собственной жестокости. Противник больше не может шевелиться. Его лицо превратилось в фарш, но я по-прежнему не могу остановиться.

Дракон внутри требует крови. Он хочет насладиться смертью. Хохочу, разрывая связки. Бросаю взгляд на едва живого Мечника.

Толпа ревет, ликует. Ее крики грохотом камнепада врываются в мой разум.

— Заткнитесь! — ору, на пределе сил. — Сдохните!

Вскакиваю, чтобы затем полететь вниз. Песок Арены неожиданно жестко врезался в лицо.

Дефсворд не мог поверить своим глазам. Виториан только что смог отделить свой дух от тела. Это умение было доступно только на восьмидесятом уровне! Как у него это вообще вышло?

Однако то, что произошло следом, пошатнуло даже привычную ко всему психику Дефа.

Когда Арену заполнил смех безумца, а кровь щедрыми порциями полетела из-под его кулаков, плееркиллер понял одну важную вещь: Виториан опасен. Очень опасен. Он понятия не имел, откуда столько ярости и жестокости в этом безобидном с виду парне, но одно знал точно: если он достигнет высшего уровня, то игровой мир содрогнется.

На Арене, Вит закончил мордовать своего противника, поднялся на ноги и рухнул без сил.

Деф побежал по песку к своему подопечному. Поднял на руки и понес к бараку.

— Будете еще участвовать? — поинтересовался ведущий, перехватывая его на выходе с Арены.

— Нет, — мрачно сказал Деф. — На сегодня хватит.

— Очень жаль, — притворно вздохнул ведущий. — Передайте вашему другу, когда очнется, чтобы забрал трофеи. Нам лишний хлам не нужен.

Глядя вслед прилизанному щеголю, Дефсворд криво усмехнулся. Похоже, Арене понравилась жестокость Виториана.

Он проверил состояние парня. Жить будет. Всего лишь истощение.

Деф перехватил подопечного поудобнее и направился обратно в особняк. Эрик будет не слишком доволен.

Пробуждение было мерзким. Ни пошевелиться, ни застонать. Судороги снова скрутили многострадальное тело. Я же мог лишь шипеть сквозь зубы.

Спустя какое-то время все прекратилось. Я лежал на кровати, тяжело дыша. Казалось, сердце вот-вот выскочит из груди.

Что это такое было?

Скрипнула дверь. Я повернул голову и увидел Эрика. Кланлидер молча прошел и сел на стул возле кровати.

— Как самочувствие? — поинтересовался он, пристально глядя на меня.

— Могло быть и хуже, — криво усмехнулся я.

— Ты помнишь, что произошло? — спросил он, по-прежнему изучая мое лицо.

Я стал припоминать. Арена. Схватка с танком. Тяжелое пробуждение. Бой с Мечником. Темная пелена.

— Я дрался с Мечником, а затем...произошло нечто странное, — неуверенно протянул я. — Кажется, какая-то темная пелена затуманила мой разум.

Эрик хмыкнул. Откинулся на спинку стула.

— Ты впал в состояние почти не контролируемой ярости. Так называемое состояние берсерка. Это очень опасно, в первую очередь, для тебя самого.

— Почему? — не понял я. Эрик пожал плечами.

— Это постепенно разрушает твой разум. Даже если это и игра, твою психику все равно можно повредить. Впрочем, как я понимаю, ты оцифровался, верно? — он сцепил пальцы и сощурил глаза.

Я замер. Неужели Деф ему все рассказал?

— Не бойся, это не Дефсворд. Я сам догадался, а потом спросил у Мальта. Ты ведь знаешь, кто он такой на самом деле?

— Доктор в городской больнице, — ответил я. Эрик удивился. Затем тишину нарушил его веселый смех.

— Серьезно? Теперь он еще и там работает?

Я окончательно потерял нить беседы. Чего добивается кланлид?

— Прости, — видя мое замешательство, извинился он. — Видишь ли, косвенно, я тоже виноват в том что случилось. Это я приказал Дефсворду обманом заманить тебя на Арену — хотел увидеть, на что ты способен и поднять твой боевой дух. Однако теперь понимаю, что зря это сделал. Если ты впадаешь в подобное состояние каждый раз, как твоей жизни угрожает сильная опасность, то мы не можем рисковать. С этого дня будешь под домашним арестом.

Эрик поднялся. Я не поверил своим ушам.

— Под домашним арестом? Но почему?

— Ты опасен, Виктор, — устало произнес Эрик. — Я не могу подвергать опасности ни тебя, ни своих подчиненных. Пожалуйста, сиди тихо до тех пор, пока все не разрешится.

Он развернулся и направился к двери.

— Нет! — крикнул я. Эрик остановился. Меня трясло от ярости. — Как вы смеете так поступать со мной? Я прошел через все это не для того, чтобы сидеть взаперти! Я больше ни за что не отступлю, ясно? Даже если вы прикажете своим убить меня. Я буду сражаться. Хоть с вами, хоть с драконами. Плевать. Я стану сильнее, чего бы это ни стоило.

На секунду показалось, будто Эрик испугался. Однако затем наваждение прошло. Он снова вздохнул.

— Пусть так, — согласился, избегая встречаться со мной взглядом. — Но постарайся не создавать проблем, ладно? Иначе и правда придется избавиться от тебя.

Дверь за кланлидером закрылась. Я сидел на постели, мелко дрожа. Что на меня нашло? Накричал на взрослого человека, нагрубил.

Взглянул на свои руки, мелко подрагивающие, но ставшие какими-то цепкими, сильными.

Что же со мной творится? Кем я становлюсь?

И самое главное: когда все это началось?

Зал совета был практически пуст, если не считать двоих мужчин, сидевших за столом. Один из них подходил под определение "профессора" — с растрепанными волосами, в очках и белом халате. Второй же был одет в темный костюм, прическа идеально уложена, в руке сигара.

Было тихо, только возле выхода шумел кондиционер.

— Так значит, — начал разговор "солидный", — все пошло не по плану?

— Не совсем так, — поморщился "профессор". — Мальчику пришлось нелегко и он, как бы сказать...

— Ему сносит крышу от вида крови, верно? — произнес мужчина в костюме. Тот, что в халате, нахмурился.

— Ты прав. Кажется, его психика слишком слаба для того, чтобы выдержать все испытания.

— "Полный круг ада"? — понятливо усмехнулся "солидный". — Думаешь, не сможет?

Очкарик вздохнул. Помассировал виски.

— Не знаю, — признался он. — Он смог справиться с заключением в закрытой зоне, возможно, выдержит и это испытание. Однако, чисто по-человечески, не хотелось бы подвергать его такой опасности. Все-таки, его организм еле держится.

— Странно, что он все еще не умер, — усмехнулся мужчина с сигарой. Клуб дыма поднялся к потолку. — Неужели настолько живуч?

— Я уже не знаю, что говорить его родителям. Мы ведь держим его там взаперти, как волка в клетке. Что, если ему удастся вернуться? Как я смогу посмотреть парню в глаза?

Очкарик бессильно опустил руки.

— Лучше подумай, что станет с нами, если ты не сможешь, Вячеслав! — голос "солидного" приобрел властность. — Столько усилий пропадет впустую. Этот мальчишка должен выдержать, понял? Делай что хочешь, пичкай его чем хочешь, но пусть живет. Наш план только начал действовать.

— Как прикажете, — доктор склонил голову. — Я сделаю все, что в моих силах.

— Вот и славно, — человек в костюме откинулся на спинку кресла. — Теперь поговорим о деталях второй стадии.

Эрик сидел в кресле у себя в кабинете. В руке кланлидер держал бокал вина, перед ним лежала фотография мальчика, лежащего на постели. К парню была присоединена целая куча проводов. Показания приборов четко давали понять, что пациент еще жив, хоть и находится в тяжелом состоянии.

Эрик поставил бокал на стол. Взгляд его затуманился. Воспоминания давнего прошлого замелькали перед внутренним взором. Черт возьми, почему этот мальчишка так воздействует на него? Что в нем такого особенного? Почему Мальт носится с ним, словно с волшебной палочкой?

Тяжелый кулак с силой приземлился на фотографию. Полетели осколки стекла.

Эрик брезгливо стряхнул с пальцев кровь. Ну вот, разбередил старую рану.

Он снова поглядел на фото. Картинка изменилась. Теперь лицо мальчика уже не было таким безмятежным. Гримаса боли исказила его, но было и еще что-то.

Нечто, заставившее кланлидера подпрыгнуть на месте от неожиданной догадки.

Мальчик улыбался.

Сомнений быть не могло. Эту улыбку Эрик узнал бы из тысячи. Но неужели он из...? Да нет, быть такого не может. Обычный пацан с виду, щуплый, лицо ничем не примечательное. Но вот улыбка.

Эрик помнил тот день, как будто все случилось вчера.

Он возвращался с работы на машине, когда неожиданно позвонил Михаил, его брат, и попросил срочно приехать.

Эрик помчался на встречу с братом, но, когда поднялся в квартиру, то не застал того дома. Жена Миши сказала, что он вышел буквально десять минут назад.

Эрик поспешил вниз. Оглядев двор, он направился к ближайшей подворотне. И еще успел увидеть, как какой-то парень в спортивном костюме вонзил ножик в бок брата.

Эрик что-то кричал, но убийца не слышал. Он вдруг рассмеялся, а затем слегка повернул голову. Ужасная улыбка исказила губы паренька.

Так мог улыбаться только безумец.

Заметив Эрика, он бросился прочь. Однако, тот не стал преследовать убийцу. Склонившись над братом, он что-то говорил. Однако было поздно. Михаил истекал кровью.

Именно тогда, над телом брата, Эрик поклялся отомстить. И вот теперь, спустя много лет, он видит такую же улыбку, как и в тот день, на лице молодого парня.

Это не может быть он, верно? Или...может?

Кланлидер расхохотался. Он смеялся так искренне и громко, что чуть было не сорвал голос.

— Кто же ты такой, Виктор, — произнес, отсмеявшись. — И как умудрился перейти дорогу таким людям?

Вздохнул и убрал фотографию в стол. Не время предаваться размышлениям. Совсем скоро в виртуальном мире произойдет нечто гораздо более важное.

Грядет война. И никто не останется в стороне.

Глава 11. Ярость

После того, как кланлидер ушел, еще какое-то время я сидел на кровати, пытаясь совладать с собственными чувствами. Считаете меня ручной собачонкой? Думаете, можете запереть в клетке и указывать?

Из горла вырвался низкий рык. Я опешил от неожиданности. Как это понимать? Что вообще со мной творится?

Помотал головой. Полегчало.

Открыл журнал заданий. Так, одно уже почти выполнено. Тот самый злополучный квест на кинжал, с которого все и началось. Надо бы пойти сдать, может получу свою награду.

Решив так, поднялся на ноги и направился на выход.

Особняк удалось покинуть на удивление легко. На воротах сегодня даже не было видно стражи, что странно, учитывая нынешнее положение дел. Скоро ведь произойдет большая буча, так почему Эрик так беспечен?

Неважно. Какое мне до них дело? У меня свои проблемы — у клана свои.

Я криво усмехнулся. Если бы. Похоже, придется плясать под дудку этих уродов. Иначе как я смогу победить драконов. В одиночку? Ха. Не с моим уровнем, явно. Черт, где бы набрать хотя бы с десяток левелов? Сомневаюсь, что меня выпустят за пределы городских стен. Ладно, что-нибудь придумаем.

Задумавшись, я не заметил, как добрался до лавки оружейника Логгарда. Увидев меня, старик обрадовался.

— О, вот, наконец, и ты, юноша! Ну как, нашел мой кинжал?

Я жестом фокусника извлек необходимый предмет из сумки и положил на прилавок. Глаза оружейника радостно расширились.

— Это действительно он! Спасибо тебе! — воскликнул Логгард.

"Поздравляем! Задание "По пьяни" выполнено! Награда: 250 опыта". И все?

Я разочарованно хмыкнул и направился к выходу.

— Погоди, юноша! — окликнул меня оружейник. — Разве я не обещал тебе особенные доспехи?

Я замер. Точно, что-то такое припоминаю. За последними событиями совсем забыл.

Развернулся. Старик как раз выкатил из подсобки манекен с висящими на нем деталями брони.

Крепкие кожаные сапоги. Черные кожаные же штаны, с металлическими вставками на коленях и поясе. Темно-серый стальной панцирь, с замысловатым рисунком на груди. Венчал все это длинный кроваво-красный шарф.

— Это что? — захлопнув рот, спросил я.

— Доспех Пустынного рейнджера! — гордо произнес оружейник. — Между прочим, единственный во всем мире. Его создали эльфы, что живут в пустынных городах.

Я сделал шаг в перед и взял в руки шарф.

Название: Шарф пустынного рейнджера

Класс: броня

Тип: редкий, невозможно уничтожить

Дополнительные эффекты: +12 к опыту за убийство живых существ

+ 10 к ловкости

+ 8 к урону ядом

Вот это да! А шарфик-то неплох.

Положил руку на панцирь.

Название: Панцирь пустынного рейнджера

Класс: броня

Тип: редкий, невозможно уничтожить

Дополнительные эффекты: +12 к защите

+ 10 к ловкости

+ 6 к урону ядом

Вау! Это что, весь сет ядом бьет?

Название: Штаны пустынного рейнджера

Класс: броня

Тип: редкий, невозможно уничтожить

Дополнительные эффекты: +12 к защите

+ 10 к ловкости

+ 6 к урону ядом

Название: Сапоги пустынного рейнджера

Класс: броня

Тип: редкий, невозможно уничтожить

Дополнительные эффекты: +10 к защите

+ 12 к ловкости

+ 6 к выносливости

Крутая броня. Уж явно получше моей.

— Спасибо, мастер, — благодарно киваю оружейнику. — Это бесценная награда.

Старик довольно улыбается.

Тут же снимаю свой комплект брони, быстренько переодеваюсь в новый.

Взглянул в зеркало. Хорошо сидит. Не стесняет движений.

Нацепил клинки на пояс. Вышел на улицу.

Так. Куда дальше? С одним квестом разобрался, теперь бы избавиться от основного.

Мастер Гильворт. Из Ордена Говорящих-с-ветром. Он дал мне задание проникнуть в местную Гильдию магов и стащить какой-то там Череп Теней. Может, стоит попытаться?

Я взглянул на небо. День только начался. Никто не сопровождает меня, можно заняться своими делами.

Стоит ли оно того? Не знаю. Но хочется узнать, что дальше.

Здание Гильдии нашел довольно быстро. Оно находилось почти в двух кварталах от особняка Эрика. Довольно высокое сооружение, не меньше десяти этажей. Круглая башня, сужающаяся снизу вверх.

На воротах стояли два стража.

— Стой, — один преградил дорогу, угрожающе покачивая копьем. — Кто такой?

— Мечник Виториан, — представился я. — У меня дело к старому знакомому в Гильдии.

Страж задумался.

— Пропуск есть? — он подозрительно глядел на меня.

Я покачал головой.

Второй подошел ближе, схватил за руку.

— Пойдешь с нами, там разберемся.

Мы прошли по дорожке к зданию. Оказавшись внутри, я был изумлен.

Потолок невообразимо далеко, отовсюду льется свет. Получается, в центре башни своеобразный колодец, а все остальное находится внутри стен этого "колодца"? Интересная конструкция.

Стражники вели меня по коридорам наверх. Миновав пару этажей, остановились перед крепкой дверью. Надпись на ней гласила: начальник охраны.

Я хмыкнул. Забавно. Притащили меня к своему боссу. Ну-ну.

За дверью оказался довольно большой кабинет. Темно-коричневый паркет, стол, пара кресел. Шкаф возле стены.

За столом сидел этакий франт: мужчина лет тридцати, с тщательно прилизанной челкой, щегольскими усами и короткой бородкой. Глаза его, темно-серые, уставились на меня, внимательно разглядывая.

— Чем могу быть полезен? — голос мягкий, даже слишком. Таким только просить пощады.

— Прошу прощения, — я обошел стражей и сел в кресло. Франт нахмурился, но смолчал. — Меня зовут Виториан, и я прибыл сюда по одному крайне деликатному поручению.

Дальше последовала настолько наглая ложь, что сам себе удивлялся. Около получаса разными способами убеждал франта проводить меня на верхние этажи, судя по рассказу Мастера, именно там находится искомый артефакт. Однако этот тип наотрез отказывался.

— Ладно, — я резко поднялся. Похоже, придется пробиваться силой. Плохой из меня оратор. — Сами напросились

Раз — и клинки вылетают из ножен. Два — синхронным ударом головы стражей слетают с плеч. Три — коротким взмахом отрубаю левую кисть начальнику охраны.

Где-то секунд пять он недоверчиво смотрел на хлещущий поток крови, а затем тонко завизжал.

Я раздраженно ударил его кулаком по лицу. Помогло.

Франт перестал кричать и тупо посмотрел на меня.

— Где находится Череп Теней? — прорычал я.

— Наверху. Предпоследний этаж. Последняя дверь прямо по коридору, — медленно, словно робот, произнес он.

— Спасибо, — едко поблагодарил я, одним взмахом прекращая жизнь неудачника.

Странно, почему они здесь такие слабые?

Путь до предпоследнего этажа преодолел за несколько минут. Коридоры башни были пустыми, будто все вымерли. Легкое подозрение закралось в душу. Что, если засада?

Отмахнувшись, направился прямо по коридору. Толкнул дверь. Темно. Откуда-то тянет сквозняк.

Неожиданно ощутил впереди чье-то присутствие. Не знаю как, но это спасло мне жизнь.

Потому что спустя мгновение летел обратно в коридор, спиной вперед. Следом за мной из помещения выбрался здоровенный, около двух с половиной метров ростом, детина. Голова круглая, волос нет. Крупный рот, обнаженный в мерзкой ухмылке. Глаза светлые, почти белесые. В руках держит по огромному клинку.

Надпись над головой здоровяка возникла совершенно внезапно: "Магистр Наказующих Гир, 110 уровень. Здоровье: 1100/1100".

...

Я испугался. Это ведь самый натуральный рейд-босс! Как я должен в одиночку его уработать? Похоже, Мастер Гильворт любит пошутить.

С трудом поднимаюсь. Ребра с правой стороны сильно болят — сломаны. Здоровье упало почти до пятидесяти процентов. И это он меня только толкнул? Хотя чего удивляться, с моим уровнем.

Громила не заморачивается раздумьями — шагает вперед и взмахивает клинками. Едва успеваю отпрыгнуть, а то бы точно оказался порубленным на куски.

Магистр досадливо рычит.

— Мальчишка! — раздается его хриплый голос. — Ты хоть знаешь, с кем связался? Я, верховный Магистр Наказующих, должен уничтожить тебя! Никто не смеет вторгаться в Башню!

Я фыркнул.

— А ты останови меня, — насмешливо сказал, уклоняясь от удара огромным мечом. — Мне нужен лишь артефакт. Отдашь — не буду тебя калечить.

Гир яростно зарычал и бросился в атаку. Надо сказать, несмотря на большую массу тела, двигался здоровяк проворно.

Буквально полсантиметра ближе — и я труп. Как тут атаковать? Любой жест врага — и мне крышка.

Тяжелый удар в бок подтвердил мои опасения. Здоровье резко упало в красную зону, шкала тревожно замигала. Из-под брони потекла кровь. Щиплет. Странно.

Похоже, разорвал бок.

Мир вокруг замедлился, почти застыл. Я четко ощущал все происходящее. Вот гигант скользящим шагом движется ко мне. Вот срывается из-под панциря капля крови. Вот клинки Темного дыхания загораются мрачным пламенем. Медленно, неохотно, в глубине души просыпается ярость. Клокочет, требует крови.

Я поднимаю лицо к потолку и громко смеюсь. Бешено стучит сердце, тягуче-вязко пульсирует в висках.

Шаг влево — уклоняюсь. Взмах — резкий удар оставляет багровую полосу на незащищенной спине здоровяка. Спереди у него плотная кольчуга поверх куртки. Сзади есть слепые зоны — шея, ноги, затылок.

Разворачиваюсь и наискось взрезаю сухожилия. Гигант падает на одно колено. С ненавистью смотрит на меня. Своды Башни сотрясает громогласный рев.

Встает. Перехватывает свои нечеловеческие клинки. Рывок. Удар. Отлетаю к противоположному концу коридора.

Хиты едва ли на двух-трех процентах. Панцирь смят, кое-где порван. Из-под обрывков стали сочится кровь. Торчат обломки костей.

Кашляю. Выплевываю кровавый сгусток. Гир неспешно идет сюда. Неужели...все?

Так бесславно я сдохну, на верхнем этаже богами забытой Башни? В битве с противником, который в несколько раз сильнее меня. Да.

Резкая мысль пронзила мозг. Погодите! У меня есть один козырь в рукаве.

Активирую маленькую иконку, рядом возникает Пепел. Моя химера укоризненно смотрит, но, видя плачевное состояние хозяина, грозно рычит и оборачивается к врагу. Ее шерсть дрожит от ярости и страха. Еще бы, такой могучий противник.

В следующую секунду Пепел бросается на Гирса, острыми зубами впивается в левую ногу. Ту самую, где перерезано сухожилие.

Магистр ревет от боли. Химера коротким движением откусывает его ногу, а затем, когда гигант оседает на пол, впивается клыками в горло.

Не успевает. Быстрый взмах — зверь отлетает назад. На шерсти виднеется широкая рваная рана. Здоровье химеры проседает до шестидесяти процентов.

У меня сжимается сердце от дурного предчувствия.

— Пепел, нет! Постой! — кричу, протягивая обессилевшую руку. Зверь на секунду оборачивается, смотри ласково, любяще, нежно.

Затем резкий рывок — из-под брони гиганта струями хлещет кровь. Пинок. Безжизненная тушка химеры ударяется о стену. Хиты на нуле.

Я смотрел на то, что буквально пару секунд назад было моим питомцем, не веря своим глазам. Пепел...моя любимая химера...мой друг. Мы связались с тобой всего пару дней назад, на это время мое сердце было растоплено. Я знал, что есть кто-то, кому небезразличен. И вот...все?

Задыхаюсь от боли. Из глубин разума поднимается нечто темное, жестокое, грозит уничтожить мою сущность. Это и есть безумие? Или уже смерть?

Не знаю. Но с такими ранами уже не жилец. Лечилки, как всегда, забыты в особняке. Я сунулся сюда наобум, не рассчитав, за что и поплатился.

Смотрю на мертвую химеру. Боль изнутри гнет к земле, заставляет рычать, рвать остатки брони. Какого черта? Я не могу больше себя контролировать.

Меня нет. Есть лишь темная пропасть без дна, в которую медленно летит мой разум. То, что от него осталось.

В этом мире нет Бога — ведь это всего лишь игра. Есть лишь админы, модераторы и иже с ними. Плевать. Я не оставлю камня на камне, разрушу все, что было создано. Весь этот проклятый виртуальный мирок.

А когда доберусь до того, кто запер меня здесь, то выпотрошу кишки, и заставлю смотреть, как они вываливаются наружу.

Запрокидываю голову, горло рвет нечеловеческий крик. Темная волна боли и ненависти сметает все на своем пути. А всем этим управляет всепоглощающая ярость.

Мягким покрывалом она укутывает меня, упрашивает встать.

Подчиняюсь. Медленно поднимаюсь на ноги. Гигант все также не может подняться, барахтается на полу.

Подхожу, развожу клинки в стороны. Смотрю на Гира. Здоровяк дрожит под моим взглядом, начинает что-то скулить. Не знаю, что там видишь, тварь, но ты прав — время умереть.

Взмах, лезвие опускается на шею урода. С трудом выдираю клинок обратно. Снова взмах — другим оружием. Обратно.

Взмах. Кровь хлещет фонтаном. На полу ее столько, что можно набрать целый бассейн. Взмах. Враг еле хрипит, скулит от боли. Не слушаю. Взмах. Части тела отлетают в стороны. Плевать. На мне его крови столько, что вовек теперь не отмоешь.

Взмах.

Все кончено. На полу кровавое месиво непонятно из чего. Устало сползаю по стене. Здоровья, считай, что нет уже. Если не подлечиться — точно помру здесь.

Ну нет. Мне нужен артефакт. Если не достану — получается, Пепел погибла зря.

Поднимаюсь. Пошатываясь, иду к распахнутой двери помещения. Внутри темно. Хотя нет — что-то тускло светится в соседней комнате.

Захожу туда. Невысокий столик. На бархатной подушке лежит маленький, с мою ладонь размером, череп. Весь иссиня-черный, радостно скалится. Протягиваю руку.

— Я бы на твоем месте не стал этого делать, — раздался рядом знакомый голос.

Из сумрачных теней, заполнявших комнату, вышел Мастер Гильворт.

— Ты, — прорычал я. Это из-за него все произошло! Во всем виноват этот ублюдок и его долбанный орден!

— Успокойся, — Мастер осторожно поднял руки. — Ты не в себе. Понимаю. Твоего любимого питомца убили. Но, пожалуйста, не касайся артефакта. Это может привести к ужасным последствиям.

— Да ладно? — ехидно сказал я. — Куда уж хуже?

— Поверь мне, есть куда, — серьезно произнес Мастер. — Идем со мной. Я излечу тебя и дам награду. Прошу.

Вот же гад! На кой черт ему понадобился этот черепок? Я с любопытством поглядел на Череп. Показалось, или он действительно подмигнул? Наверное, игра теней.

— Виториан! — Мастер повысил голос. — Не смотри на эту дрянь! Он играет с тобой. Артефакт может легко манипулировать даже сознанием Бессмертных. Пожалуйста, идем со мной.

Я криво усмехнулся. Манипулировать сознанием? Играет? Моему разуму уже плевать. С некоторых пор я оказался во тьме. Да такой, что никогда не выбраться.

— Не думай об этом, — предупредил Мастер. — Я смогу помочь тебе, поверь. Еще не поздно все исправить! Ты сможешь научиться летать!

Я удивился. Легкое изумление лучиком света пробилось сквозь плотные тучи тьмы, окутавшие сознание.

— Летать? — хмыкнул я. — Да кому это надо? Скоро этот мир падет, ведь вернулись драконы. Нужно лишь указать им цель.

Мастер в ужасе отшатнулся.

— О нет, — его губы затряслись от страха. — Уже поздно. Тьма слишком глубоко пробралась в твой разум. Прости, юноша. Но ты ошибаешься. Драконы не станут слушаться тебя. Это не настоящие драконы. Только Говорящие-с-ветром могли превращаться в небесных повелителей.

Я коротко, зло рассмеялся.

— Превращаться в дракона? Какая чушь. Убирайся, старик. Пока я не прирезал тебя, как того громилу за дверью.

Протянул руку. Взял Череп. Гладкий, даже теплый. Тяжеловатый.

— Ну и что в нем такого...— резкий удар током заставил упасть на колени. Разряд. Еще один. Казалось, будто я схватил мощный источник электроэнергии, и теперь молнии бьют в руку, ползут дальше, по всему телу. Заставляют выть от боли и адреналина.

Еще! Энергия била мощным потоком. Я ощущал себя почти Богом. Казалось, могу даже полететь, если захочу.

Сильный удар по затылку заставил тело выгнуться от боли, а сознание погаснуть.

"Вот же тварь", — только и успел подумать, прежде чем бездна поглотила меня.

Глава 12. Предвестник бури

Сверкнула молния. Серебристый росчерк тонко нитью пронзил небеса. Мелкий, но сильный дождик заставил горожан убраться с улиц.

Дефсворд возвращался в особняк, когда со стороны центра раздался громкий взрыв. Парень поднял лицо к небу и увидел, как с верхних этажей Башни магистров, рассекая огромными кожистыми крыльями воздух, взлетел дракон. Он был иссиня-черный, словно ночь. Громкий рев твари потряс небеса, а в следующую секунду Башня обрушилась. Медленно, величественно рассыпалась прахом.

Деф изумленно смотрел, как дракон полетел прочь от города, на запад.

— Откуда, мать вашу, он здесь взялся? — вслух спросил парень. Мотнул головой, бросил последний долгий взгляд в след существу, а затем быстрым шагом направился в резиденцию клана.

Он прибыл как раз вовремя: Эрик созвал совет. Глава клана был собран и серьезен.

— Господа, мы собрались сегодня по одному крайне важному делу, — начал он. — Буквально несколько минут назад произошел врзыв в Башне. За час до этого туда вошел наш подопечный.

Подопечный? Деф нахмурился. Кто бы это мог быть? Неужели...внезапная догадка возникла в голове.

— Виториан? — воскликнул он, вскакивая с места. Эрик прожег парня хмурым взглядом. Затем опустил голову. Вздохнул.

— Да. Я приказал следить за его движениями. Сначала мальчик посетил оружейную лавку, а затем направился к Башне. Наши люди не знали, что ему там надо, поэтому и забили тревогу лишь спустя какое-то время. Ну а результат посещения Виторианом Башни вы уже могли наблюдать.

— Дела-а, — протянул Ортуг, рыцарь в пластинчатой броне, командир вооруженных отрядов клана. — Говоришь, дракон его утащил?

— Я такого не говорил, — огрызнулся Эрик. — Может быть, пацан погиб там, во время обвала. Кто теперь скажет наверняка. Одно ясно точно: здоровенная тварь в центре города не к добру. Чует мое сердце...

Командир не договорил, но все присутствующие разом посерьезнели. Легендарное чутье лидера на неприятности было самым известным из его качеств. Ну а множество рейдов и сделок подтвердили наличие этого самого чутья.

Деф сидел, не находя себе места. Последние пару дней Вит сам не свой был. Какого черта его понесло в Башню Магистров? Туда ведь игрокам ниже восьмидесятого вход запрещен. Как его вообще пропустили?

Дефсворд вспомнил жестокую битву на Арене и яростное избиение Мечника Виторианом. Что и говорить, парнишка, похоже, начал съезжать с катушек. Неудивительно, учитывая его историю. От такого впору волком выть.

— Что дальше? — спросил он, глядя лидеру в лицо. Эрик сцепил пальцы.

— Будем стягивать союзные войска в столицу и на окраины. Сдается мне, сюда они ударят первым делом. Попытаются покончить с нами разом.

— Кто — они? Драконы? — непонимающе спросил Драг.

Кланлидер усмехнулся.

— Если бы я знал. Драконы там будут, несомненно. Но вот одни ли...это совсем другой вопрос. Потому и надо собрать все силы. Пошлите сообщения в союзные кланы, пусть их лидеры свяжутся со мной.

Эрик встал с кресла и подошел к окну. Он выглядел излишне напряженным. Деф невольно подумал, что проиграть им в этой битве никак нельзя. Иначе ведь все, чего добился лидер, пойдет прахом.

— Дефсворд, — спокойный голос Эрика, обращавшегося к нему, заставил парня вздрогнуть от неожиданности. — Ты должен будешь отправить в нашу закрытую зону. Я почти уверен, что Виториан будет там. Не вступай с ним в открытую схватку, постарайся понаблюдать и, по возможности, остановить. Если увидишь что-то необычное, дай мне знать.

Кланлидер обернулся. Его пронзительный взгляд заморозил внутренности Дефа.

— Не вздумай предать меня, — негромко предупредил Эрик. — Ты в курсе, что бывает с предателями.

Парень сглотнул.

— Да. Я не подведу, — пообещал он.

— Вот и отлично, — командир улыбнулся. — Можешь идти. Телепорт будет готов через двадцать минут.

Деф подумал, что ослышался. Телепорт? Но ведь их используют только в экстренных случаях! Впрочем, сейчас каждая минута дорога.

Он молча кивнул и вышел из кабинета.

Всю дорогу до телепорта, расположенного в саду за особняком, Деф раздумывал о случившемся.

Ясно, что у Вита были какие-то свои мотивы, чтобы идти в Башню. Но вот что произошло потом? Жив парень или погребен под обломками? Если мертв, то возродился ли другим персонажем, или же канул в бездну?

Спустя пару минут таких дум, парень понял, что если срочно не прекратит, то будет мучиться головной болью.

Обогнув дом по гравиевой дорожке, ступил на плиты телепорта. Короткий приказ, вспышка — новый пейзаж.

В первое мгновение Дефу показалось, что он попал в какой-то совершенно другой, мрачный мир.

Иссиня-черные небеса изредка разрезали багровые молнии. Дул ледяной ветер, заползая под одежду и порождая табуны мурашек. Воздух, казалось, наэлектризован. Волосы на голове шевелились, то ли от страха, то ли ветер шалит.

Деф сделал шаг вперед. Впереди, на месте деревни, расположился гигантский смерч, с громким рокотом втягивающий все вокруг. А над смерчем, раскинув крылья, парил дракон, издавая какой-то жуткий, казавшийся совершенно нереальным, крик.

Лишь спустя какое-то время, Дефсворд понял, что тварь смеялась.

Когда он выбрался из леса, оказавшись прямо перед деревней, смерч прекратился. На его месте виднелось какое-то светлое пятно, и Деф поспешил туда.

Под ногами громко хрустел пепел. Искореженные остовы домов, то, что от них осталось, укоризненно скалились в небо. Рядом, едва не задев парня, обрушилась бывшая стена, взметнув вверх тучу пепла.

Деф закашлялся. Когда пыль осела, он увидел воронку, на дне которой лежал человек.

"Неужели Вит?" — с надеждой подумал парень, бросаясь вперед. Взметая вверх пыль и пепел, съехал на дно воронки. Подбежал к телу. Перевернул на спину.

Так и есть. Виториан. Без одежды, абсолютно безжизненный. Кожа бледная, дыхание отсутствует.

— Вит! — крикнул Дефсворд, нажимая на грудь парня. Бесполезно. — Дыши, зараза! Дыши!

Размазывая отчего-то хлынувшие слезы по лицу, усиленно колотил товарища кулаками в грудь. Никакого эффекта.

Деф жалобно всхлипнул и осел на землю. Руки обессиленно опустились. Как же так? Неужели пацану ничем не помочь? Он ведь не сможет возродиться!

Сверху захлопали крылья, а затем, взметнув пепел, вниз свалился человек. Приземлившись на обе ноги, он отряхнулся, поправил куртку. Мужчина был немолод, но и не стар. Темные, почти смоляные, волосы. Щетина. Глубоко посаженные серые глаза.

Он подошел к Дефу и присел рядом.

— Ты, наверное, Дефсворд? — почти утверждающе сказал, глядя парню в глаза. Тот кивнул. — Меня зовут Гильворт. Мастер Гильворт. Глава Ордена Говорящих-с-ветром.

— Оч-чень приятно, — удивленно пробормотал Деф. Он понятия не имел, что это за орден такой. Мастер по-доброму улыбнулся.

— Наш Орден издавна стоял на страже драконов. Около тысячи лет назад мы и сами, решившись на отчаянный шаг, смешали свою кровь с кровью повелителей небес. С тех пор члены Ордена могли превращаться в драконов по собственному желанию.

Мастер поглядел на Виториана. Парень по-прежнему не подавал никаких признаков жизни.

— Однако, около трехсот лет назад, в Ордене случился раскол. Одни были за то, чтобы уничтожить драконов. Другие же выступали в защиту наших сородичей. В конце концов, произошла битва. Погибло множество великих воинов, а Орден навсегда утратил свое существование. В живых остались лишь некоторые, разорвавшие отношения с собратьями и покинувшие этот мир. Здесь остался лишь я.

Деф сидел, не смея дышать. Вот это история! Он как вживую видел картинки той битвы, видел, как Мастера ушли прочь из этого мира, видел, как юный Гильворт отчаянно пытался найти выход из ситуации.

— Сотни лет я искал наследника Ордена, которому мог бы передать свой дар и уйти на покой, — с легкой грустью продолжил Мастер. — Однако все мои усилия были тщетны. И вот, уже отчаявшись, я встретил этого юношу. C первого взгляда стало ясно, что у него горячее сердце и острый ум — качества, необходимые дракону. Однако тяжелые испытания затуманили его разум, породили в душе ярость и ненависть. Мальчик оказался безнадежно испорчен. Смерть любимого питомца окончательно исказила его рассудок, и теперь юноша находится в бездне теней — пространстве, созданном древним артефактом — темным Черепом. К сожалению, я не смогу вернуть его обратно. Мой дар потускнел, и последние силы ушли на то, чтобы доставить его сюда. Я попытался пустить яд дракона по его венам, но увы...

Мастер тяжело вздохнул. Только сейчас Деф заметил, как стар этот человек. Только потом до него дошел смысл сказанного.

— То есть, он умер? — воскликнул парень. — Но этого не может быть! Ему ведь нельзя умирать! Он не сможет возродиться вновь!

— Никто из вас уже не сможет здесь возродиться, — произнес Мастер. Деф замер.

— То есть как это? — крикнул он. — Что ты несешь, старик! Это ведь игра, это все не по-настоящему!

Мастер с трудом усмехнулся.

— С того момента, как он, — кивок на Вита, — коснулся Черепа Теней, этот мир больше не сдерживают условности. Это изначально не было игрой, мальчик. Все вокруг — настоящее. Просто кое-кто смог запереть наш мир в другом пространстве. С этого момента — вы все пленники игры.

Дефсворд сдавленно застонал. Все происходящее казалось страшным сном. Не может быть! Это ведь игра...обычная MMORPG, коих сотни издают ежемесячно. Но что-то глубоко внутри подсказывало: да, это правда. Из этой клетки нет выхода.

— Что же делать? — прошептал он, сжимая ладонями плечи и мерно покачиваясь взад-вперед. — Что нам теперь делать?

Мастер безучастно пожал плечами.

— Не знаю. Вся надежда была на этого мальчика. Я верил, что в его душе еще остался свет, чтобы противостоять магии Черепа, но, увы. Он сделал жестокий шаг, подвел нас всех к черте, за которой зияет бездна.

— Должен быть способ! — Деф на четвереньках подполз к телу Виториана. Потряс, постучал кулаками. Никакой реакции. — Очнись же, скотина! Паскуда! Урод! Эгоист! Ты всех нас угробил, гад! Неужели после всего этого уйдешь вот так?

Он захрипел, сдерживая слезы. Мама...папа...сестренка...неужели больше не увидит их?

Виториан. Парень, поначалу казавшийся безобидным, совершил жестокий поступок. Предал огромное количество людей заключению в игре. Нет, в другом мире. Мире, с условиями игры.

— Знаешь, — негромко сказал он. — Я в чем-то с тобой согласен, Вит. Ты был серьезно болен, мне трудно это понять. Когда появился малейший шанс — ты согласился без раздумий войти в игру, лишь бы не видеть этих сочувственных взглядов, не ощущать боли. Понимаю. Когда я поиздевался над тобой, ты был зол. Наверняка ненавидел меня. Но все было хорошо. До тех пор, пока ты не встретил Эрика и не оказался здесь. Это место изменило тебя. Сделало сильным, жестоким, даже беспощадным. Не знаю, что натворили парни, но наверняка они заслужили смерти. Однако дальше ты повел себя как трус. Ты спрятался за стеной ярости и ненависти, надеясь так отгородиться от внешнего мира. От насмешек, от сильных, от ударов судьбы. Понимаю такой выбор, но не могу принять. Пойми, иногда гораздо проще принять бой, чем спрятаться за скорлупу ненависти и сказать, что ты готов противостоять всем. В этом мире у тебя не было врагов, друг мой. Ты сам их создал, в своем разуме. Поверь, твой единственный и самый злейший враг — ты сам.

Деф замолчал. Ну вот, когда высказался, даже как-то легче стало. Он вытер слезы, размазывая пепел по щекам.

— Если ты сейчас сбежишь в эту самую бездну, то поступишь как последний трус. Вернись, и исправь свои ошибки, Вит. Пока еще не поздно, — проговорил он, устало улыбаясь.

Бесполезно. Виториан не двигался.

Деф беспомощно обернулся к Мастеру. Тот, до этого с надеждой следивший за ним, опустил взгляд.

Шорох. Пепел взлетает в воздух. Деф оборачивается. Рука Вита чуть дрогнула и снова опустилась назад. Ресницы парня слабо затрепетали, а затем глаза широко открылись.

Ярко-желтые, радужка заполнила собой все, зрачок вертикальный.

Виториан больше не был человеком.

Пророкотал гром. Хлынул дождь. Пепел медленно превращался в грязь, размякая под струями.

Темные небеса очистились от скверны, стали свинцово-серыми, как и положено в грозу.

Молнии, нормальные, не багровые, сверкали за горизонтом.

А под самым небосводом, хлопая крыльями, кружил дракон, громко крича, оповещая весь мир о своем рождении. Казалось, он предвещал что-то хорошее, но отчего-то листья на деревьях съеживались, а зверье в страхе пряталось по норам.

Грядет буря.

Часть вторая. Другая война

Глава 1. Изменения

Треск. Еще один. Едва слышное шипение. Скрежет когтей по чему-то твердому. Хриплое дыхание. И боль.

Боль заполнила собой весь мир, заставляя корчиться, сжиматься в комок, чтобы хоть на долю секунды не ощущать ее пульсацию в сердце. Где, кто, зачем — это стало не важно. Целую вечность были лишь я и она.

Затем пришел свет. Он ворвался в сознание раскаленной иглой, разрубил путы боли, заставил закричать то ли от счастья, то ли от тоски по...чему?

Что-то было утеряно. Что-то важное. Нечто, без чего жить нельзя. Но что именно?

— Очнись! — хриплый, шипящий голос вибрировал в голове, заставил открыть глаза.

Я сдавленно застонал. Пробуждение было хуже смерти. Казалось, будто огромные великаны долбят изнутри черепа своими молотами. Во рту остро ощущался привкус крови.

Как оказалось, я лежал на мраморном полу. Вокруг возвышались темные стены какого-то храма, или чего-то в этом духе. Лишь сверху, сквозь круглое отверстие в потолке, пробивался бледный свет луны.

Негромко шипение вновь привлекло внимание. Я посмотрел перед собой и увидел дракона.

Тварь была огромна. Она занимала почти весь зал. В мертвенном свете чешуя дракона казалась матово-темной, лишь два желтых глаза горели на морде.

Он не мигая следил за мной.

— Ты очнулс-с-ся, — прошипел дракон. Я кивнул, напуганный первобытной мощью монстра. Тварь сделала шаг вперед, царапнув когтями пол. — Хорош-ш-шо.

Дракон замолчал. Я тряхнул головой, прогоняя оцепенение. Как я вообще оказался в этом месте? И что это за храм?

— Это моя обитель, с-с-связанная с-с твоим с-с-сознанием, — произнес дракон. Он выговаривал слова крайне медленно, будто выталкивая из горла. Похоже, человеческая речь весьма затруднительная для него.

— Почему она связана с моим сознанием? Как я вообще здесь оказался? — не понимал я. — Помню лишь, как схватил тот артефакт, а потом меня ударили чем-то тяжелым по затылку. Что произошло?

Дракон со свистом втянул воздух.

— Ты с-с-сош-ш-шел с-с ума, — прошипел дракон. Он хрипло закаркал. Я с изумлением понял, что тварь смеется. Ну надо же. — Превратилс-с-ся в дракона. Но с-с-сознание с-с-слабое. Приш-ш-шлос-сь запечатать с-с-свою с-с-сущ-щнос-сть здес-с-сь. Однако нужно было взять что-то взамен. Поэтому я забрал твои чувс-с-ства и пос-с-селилс-ся в с-с-сердце.

Я похолодел. Так вот почему было ощущение, будто потерял нечто важное! Выходит, дракон поглотил все мои эмоции? Или не все?

— Значит, теперь я не могу испытывать какие-либо чувства? — на удивление спокойно спросил я. Дракон кивнул.

— Так и ес-с-сть. Ты можеш-ш-шь вос-с-спринимать эмоции других, но с-с-сам их ис-с-спытать не с-с-сможеш-шь.

Я криво усмехнулся. Такая новость, по идее, должна была бы заставить меня злиться, начать тут все крушить, но на сердце было тихо. Будто и впрямь кто-то невидимый украл часть души. Хотя, почему кто-то? Виновник-то найден.

— Ну и что же мы со всем этим будем делать? — поинтересовался я. — Можешь ты выпустить меня отсюда?

Дракон дернул хвостом и одна из колонн, поддерживающих свод храма, пошатнулась.

— Ты с-с-сам можешь уйти, когда пожелаеш-шь. Но ты больш-ш-ше не человек. Помни об этом. Ес-с-сли тебе будет угрожать опас-с-снос-сть, позови меня. Я буду в твоем с-с-сердце, ждать.

Я кивнул. Ясно. Дракон слопал все чувства и занял освободившееся место. Все бы ничего, но есть один маленький нюанс: это ведь игра. Как подобное произошло? Или вся причина в том, что я больше не игрок, а скорее житель этого мира? Не знаю.

— Хорошо. Я обещаю тебе, что позову сразу, как попаду в серьезную передрягу, — сказал я. Дракон одобрительно зашипел и заскрежетал когтями по мрамору. Видимо, таким образом он выражал радость.

— Как мне вернуться в реальный мир? — задал я главный вопрос.

— Прос-с-сто предс-с-ставь, что ты открываеш-ш-шь ворота с-с-сознания, а затем выйди за них-х-х.

Легко сказать. Я о таком только в книгах читал. Ладно, попробуем.

Я закрыл глаза. Сознание удалось представить на удивление легко. Темно-кровавый сгусток света, запертый в клетке. На двери висел большой замок. И как прикажете его отпирать? Может, просто сломать?

Я представил, как десятки металлических крючков цепляются за дужку замка. Затем резко тянут в стороны. Громкий треск — замок разрывается на части. Что-то, видимо, не рассчитал.

Но главное было сделано — сознание было свободно, и я мог выйти за пределы клетки. Шаг — и мир меняется...

Окружающие звуки неожиданно остро ворвались в сознание. Пение птиц, шелест листвы, свист ветра — слух стал гораздо лучше.

Стоило мне открыть глаза, как тут же выскочило системное сообщение:

"Внимание! Ваше Восприятие увеличивается до 15. Пройдя через ритуал изменения, вы еще больше сроднились с миром и стали его частью".

И следом:

"Внимание! Вы получили умение "Зов дракона". Призовите свою вторую сущность на поле боя!".

Вот как. Интересное кино. Оглядевшись, понял, что нахожусь в своей постели в резиденции клана. Кто меня сюда притащил? Неужели сам прилетел?

Интереса ради открыл ветку умений. Зов дракона, раскачанный до второго уровня, позволял носителю сливаться со своей второй сущностью. То есть, я смогу стать драконом, не воплощая его в реальности? Круто. Действительно круто.

Поднявшись, понял, что чувствую себя на удивление хорошо. Тело побаливало, но не сильно. По сравнению с той болью, что ощущалась тогда в сознании — это ничто. Почему, кстати, мне было так плохо там?

"Слияние с носителем", — раздался в голове голос дракона. Теперь он был без шипящих ноток, что странно.

"Другой уровень передачи информации", — отозвался зверь. — "Не требуется подстраиваться под человеческую речь. Мысленная связь намного гибче и удобнее".

Ну дела. Я хмыкнул. Выходит, теперь у меня вместо тараканов, в голове обосновался целый дракон. Забавно.

Приложив руку к груди, почувствовал слабое биение сердца. Ноль эмоций. Как жить с этим дальше? Я, конечно, ощущаю небольшое возбуждение и радость от того, что остался жив, но это лишь отголоски эмоций. Похоже, прежним мне уже не стать.

На стуле рядом с кроватью лежала простая домашняя одежда: штаны из мягкой ткани, белая рубашка. Под стулом нашлись сапоги.

Одевшись, вышел в коридор, столкнувшись в дверях со служанкой, из неписей. Громко ойкнув, девушка в страхе отшатнулась и бросилась обратно.

Что ее так напугало? Неужели мой внешний вид тоже изменился? Вернулся в комнату. Подошел к зеркалу.

Дела...В отражении на меня смотрело нечто: узкое хищное лицо, изогнутые в усмешке губы, и глаза — темные, злые. Раньше я бы испугался, но сейчас было все равно. Живот громко заурчал, призывая к ответственности. Нужно поесть.

— Вит! — раздалось от входа. Я обернулся. Радостно улыбающийся Дефсворд налетел, крепко обнял.

— Ты чего? — я даже опешил, не ожидал таких нежностей от бывшего плееркиллера.

— Живой, зараза! — воскликнул Деф, отступая назад и оглядывая меня. — Эк тебя искорежило. Целую неделю провалялся.

Неделя? Много. Слишком много. Тревога забилась в висках, кровь закипела. Что происходит?

"Дурное предчувствие", — отозвался дракон. — "Кажется, скоро произойдет нечто ужасное".

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил мой товарищ. Я кивнул. Приступ прошел, но тревожное чувство не оставляло в покое.

— Что тут у вас происходит? — поинтересовался, пока спускались вниз.

— Готовимся к войне, — пожал плечами Деф. — Драконы пока не показывались, но зашевелились неписи на востоке. Стягивают войска, похоже, собираются выступить против нас. Вот же поганцы!

Парень с досадой стукнул кулаком по стене. Я задумался. Если неписи вступили в союз с драконами, или собираются это сделать, то игрокам несдобровать. Конечно, пара десятков высокоуровневых боевиков сможет сдержать натиск крупного отряда NPC, но если драконы сверху начнут жарить...обычный человек такого зрелища не выдержит. Как же быть мне? Есть квест, в котором четко сказано: либо ты с драконами, либо против них.

Если бы все оставалось по-прежнему, то, не колеблясь, выбрал бы второй вариант. Все же клан есть клан. Ребята тут не промах. Однако, кое-что изменилось во мне. Я больше не считал себя человеком. А это открывает совершенно новые горизонты.

Я усмехнулся. В голове неожиданно четко возникла картинка, где я, возглавляя отряд драконов, нападаю на столицу.

"Это лучший вариант развития событий", — вкрадчиво шепнул голос в моей голове. — "Только драконы смогут изменить этот мир к лучшему".

Как именно? Что такого особенного в этих существах, кроме огромных размеров и якобы тысячелетней мудрости, передающейся из поколения в поколение?

Дракон в моем сознании хрипло засмеялся.

"Мы умеем преодолевать границы миров. Любых миров".

Голос зверя сочился ехидством. Я замер, как вкопанный. Преодолевать границы миров? Но, если так, то я смогу...

"...вернуться в реальный мир", — закончил дракон.

В горле резко пересохло.

— Эй, ты чего? — окликнул меня Дефсворд, уже стоявший возле выхода на улицу. — Идем скорее!

Я помотал головой, отгоняя мысли. Потом, все потом. Сначала нужно как следует поесть.

Обедали мы в трактире напротив особняка. Еще недавно тут был магазинчик всяких побрякушек, а теперь обосновалось крайне уютное заведение. Слуга внимательно выслушал заказ Дефа и спустя пару минут мы уже уплетали вкуснейший борщ с фасолью. На второе был плов, ну а запивали все это свежемолотым кофе.

Откинувшись на стуле, положил руку на раздувшийся живот. Мысли текли вяло, клонило в сон.

— Что дальше? — поинтересовался у Дефсворда. Приятель с ленцой потянулся и зевнул.

— Без понятия. Эрик там что-то решает на пару с Мальтом. Думаю, еще пару дней можно расслабиться, зато потом начнутся боевые действия.

— Значит, есть время погулять? — улыбнулся я. Деф пожал плечами.

— Не думаю. Кланлидер приказал меньше балду гонять и больше тренироваться. Так что можно отправиться на фарм куда-нибудь в относительно безопасную локацию. Многие так поступают.

— И сколько сейчас бойцов в городе? — заволновался я. Тревога вновь сжала бездну в сердце.

— Чуть меньше полутора сотен. В основном, середнячки. Молодняк и ветераны ушли качаться, а эти охраняют порядок, — беззаботно махнул рукой приятель.

Я вскочил.

— Идиоты! Это ведь лучший момент для диверсии! Враг вполне может воспользоваться этим.

Деф резко перестал улыбаться. Побледнел.

— Дошло? Бегом обратно, нужно предупредить Эрика!

— Как-будто он сам не догадался, — проворчал Деф на бегу. Мы забежали в особняк, и тут же прогремел взрыв где-то в центре города. Поднявшись на второй этаж, столкнулись с идущим навстречу лидером.

— В чем дело? — требовательно спросил Эрик у Дефа, кивнув мне.

— Вит всполошился ни с того, ни с сего. Сказал, что сейчас лучший момент для диверсии, и следом в центре что-то жахнуло, — объяснил бывший плееркиллер. Кланлидер стиснул зубы от ярости.

— Ублюдки! — прошипел он, направляясь вниз по лестнице. — Проклятые Демоны!

— Что за Демоны? — шепотом поинтересовался у Дефа.

— Вражеский клан. Темноглазые Демоны. Вместе с Ангелами Свободы составляют коалицию против нас. Все бойцы не ниже сотого уровня. Возглавляет союз Дарк Инкогнито — крайне могущественный чувак. Его уровень скрыт дымовой полоской, а лицо всегда скрывается под капюшоном. Ходят слухи, что он сильнейший игрок в "WW".

Все это Деф поведал мне очень быстро, так как Эрик почему-то прибавил шаг, и мы едва поспевали за лидером.

— Если так, то эти ребята серьезные противники. Непросто будет сражаться на два фронта.

Я был озадачен. Выходит, кроме неписей и драконов, против союза были еще и другие игроки. Впрочем, чего еще ожидать от людей? Каждый ищет свою выгоду, а надвигающаяся война — шанс разбогатеть для многих. Не удивлюсь, если все было учтено заранее кем-то из администрации. Уж больно гладко идет.

Тем временем Эрик привел нас на торговую площадь. Некогда оживленный район превратился в руины. Обрушившиеся дома, разгорающиеся кое-где пожары, здоровенная воронка на месте торговых рядов. Кто-то хорошо постарался, разрушая это место. Неужели один единственный взрыв сотворил такое? Хотя, если вспомнить ядерное оружие, то подобное не вызывает удивления.

"Кто-то использовал амулет — Гнев Пламени", — недовольно прошипел дракон. — "Лучше тебе не связываться с его носителем. Наша физическая форма пока не готова к битве с врагом такого уровня. Нужно время на полное восстановление".

Пока? Неужели я смогу уничтожить того, кто сотворил подобное? Пусть не сейчас, но спустя какое-то время. Это весьма обнадеживает.

Эрик присел на краю воронки и зачерпнул горсть пепла. Пропустил сквозь пальцы.

— Сайлент Киллер, — прохрипел он. — Неужели ты здесь?

Сзади, откуда мы пришли, раздались редкие хлопки. Я обернулся. Невысокий парень, одетый лишь в кожаные бриджи, рубашку-безрукавку и сандалии шел навстречу, хлопая в ладоши и довольно улыбаясь. Впрочем, я бы назвал это оскалом.

Не обращая на нас внимания, парень направился прямиком к Эрику. Кланлидер молча поднялся и материализовал двуручник.

— Не ожидал, что сам Эрик примчится встречать меня, — неожиданно приятным, почти женским голосом, произнес странный парень. Взглянув на табличку над его головой, прочитал: "Сайлент Киллер". Молчаливый Убийца? Очередной школьник? Непохоже. Вон как напрягся кланлид. Похоже, противник крайне опасен. Это он устроил взрыв?

"Так и есть", — подтвердил дракон. — "Этот юноша очень силен, даже вашему лидеру не выстоять. Вы проиграли".

Что? Я с силой сжал кулаки. Не надо решать за меня! Я пока еще не выбрал, к какой стороне присоединиться в этой войне, но сейчас все еще в клане. Значит — поражение лидера коснется и меня. Нельзя этого допустить!

Ты можешь победить этого Киллера?

"Я уже сказал — нужно время для полного восстановления сил. Ты слишком долго находился в коме, это повлияло на физические возможности. Шансы, что мы победим — пятьдесят на пятьдесят. Не стоит рисковать".

Я едва слышно зашипел. Не надо меня злить, ящерица. Не хочу смотреть, как погибнет Эрик. Если его не станет — кто займет место главы союза?

"Им мог бы стать ты", — льстиво рассмеялся зверь. Я отмахнулся. Не нужно мне такое счастье. Отдохнуть бы — хоть пару дней.

Тем временем, Эрик уже схлестнулся с Киллером. У парня не было видно оружия, однако все атаки лидера проходили мимо. Что за черт?

"Ты просто не видишь, как он защищается", — подсказал дракон. — "Мальчишка весьма быстр".

Мир неожиданно потерял краски, время остановилось, а в следующую секунду снова понеслось вскачь. Теперь я отлично видел все движения Киллера.

Парнишка и впрямь был очень быстр. Он с показной ленцой отмахивался от мощных ударов лидера. Эрик рычал сквозь зубы, вкладывал все силы в атаки, но бесполезно.

Казалось, будто странный парень абсолютно другого уровня мастерства — на порядок выше кланлида. Но ведь у Эрика сто второй уровень! Какой же тогда у Киллера? Индикатор над головой скрывает цифры, но явно не ниже сотого. Что же нам делать? Может, если нападем все вместе, сможем уработать гада?

Я сделал шаг вперед, намереваясь помочь лидеру, но Эрик процедил сквозь зубы:

— Назад! Еще шаг — и самолично убью!

Его голос звенел от ярости, с лица градом катился пот. Нелегко пришлось нашему железному "плуту".

Киллер неожиданно тяжко вздохнул, сделал едва видимый шаг вперед, нырнул за спину Эрика и коротко взмахнул рукой с зажатым в ней кинжалом. Лидер упал на одно колено. Лицо его исказила судорожная гримаса. Индикатор над головой услужливо подсказал, что кланлид отравлен.

Я громко скрипнул зубами.

Давай, пора и нам показать этому ублюдку, чего стоит мощь драконов!

"Согласен. Но будь осторожен. Пока я не могу напрямую взаимодействовать с внешним миром — только через тебя. Будь осторожен. Я покрою твое тело драконьей чешуей. На руках наращу когти. Твои скорость и сила станут на порядок лучше. Однако сражаться с ним тебе придется самому".

Я кивнул. Что ж, повоюем! Кровь мощными толчками побежала по венам, в голове застучали молоточки. Время замедлилось. Я почувствовал, как драконья чешуя пробивается сквозь кожу, а на пальцах отрастают острые когти.

Когда я шагнул вперед, Киллер взглянул на меня. В его взгляде впервые появилось удивление и любопытство.

— Забавная зверушка. Ты кто такой? — насмешливо спросил он.

— Твоя смерть, — прошипел я, бросаясь вперед.

Парень не ожидал такой прыти от слабака двадцать шестого уровня, и я смог оцарапать ему щеку. Второй удар — в печень, Киллер заблокировал. Его ответная атака — ядовитым кинжалом, чуть было не отправила меня на тот свет. Лезвие просвистело буквально в паре миллиметров от чешуи. Черт его знает, насколько она крепкая, но рисковать не хочется.

Прыжок в сторону, ухожу от пинка под колено. Бью кулаком в лицо. Одновременно второй кулак ударяет под дых. Киллера отбрасывает на пару метров.

— Неплохо, — усмехнулся он, вытирая кровь с подбородка. Хиты не видно. Сволочь! Как тут понять сколько наношу урон и когда он помрет?

Во второй руке противника возникает молочно-белый стилет. Резкий рывок, удар в печень — я лечу назад, ломая чешуйки о разрушенную мостовую. Сука!

Вскакиваю на ноги. Враг уже рядом. Уворачиваюсь от очередного удара кинжалом, ухожу влево. Секунда — отдышаться. Рванул вперед, затем резко вверх. Время замедлилось, Киллер не успевает поднять голову, обрушиваюсь на него, рву когтями беззащитное горло.

Что за фигня? На шее лишь пара глубоких царапин. Мощный бросок откидывает меня назад. Киллер поднимается, отшвыривает в сторону побрякушку. Похоже, это был защитный амулет.

— А ты неплох, — важно кивает он. — Но опыта пока маловато. Да и уровень пора бы уже поднять, хотя бы до восьмидесяти. А то трудно будет скрывать такую силу под такими цифрами.

Яростно рычу. Не знаю, почему во время боя все эмоции вновь вернулись, плевать. Главное добраться до ублюдка, порвать!

Прыгаю вперед, на пределе скорости. Мышцы трещат, кажется, сухожилия вот-вот не выдержат. Вытягиваю руки вперед — и ловлю воздух. Непонятно как, Киллер смог увернуться. Мощный удар стилетом в бок опрокидывает меня на землю.

— Вот и все, мартышка, — насмехается враг. — Допрыгался.

Сильный пинок в грудь отбрасывает меня еще дальше, к краю воронки. Она довольно глубокая, если упаду — все оставшиеся хиты потеряю.

Киллер собирается пнуть еще раз.

"Прыгай!", — хрипит дракон. — "Сожри его!".

И я прыгнул. Острые когти неожиданно легко вошли в податливую человеческую плоть. Вонзить, сжать и потянуть в стороны. Череп Киллера разломился на две части, кровь брызнула фонтаном, попадая мне на лицо. Я поймал капли языком и теперь смаковал неожиданно приятный вкус. Получилось.

Острый приступ головной боли бросил на колени.

"СОЖРИ ЕГО!", — голос дракона заполнил все сознание, набатом отдаваясь в ушах. Я склонился вниз, к трупу врага, не в силах терпеть боль.

А затем вонзил непонятно когда увеличившиеся клыки в плоть. Кровь потоком хлынула в рот, заряжая энергией. Я довольно заурчал, ощущая, как сердце сладостно заныло. Еда, наконец-то! Теперь я вновь стану сильным!

Не знаю, чьи это были мысли — мои или дракона, и кто из нас пожирал труп, но в тот момент, когда стали видны ребра Киллера, я прекратил трапезу. Поднялся с колен. Повернулся к Дефу. Приятель с каким-то животным ужасом смотрел на меня.

Я шагнул к нему. Дефсворд попятился, упал на землю. Зажмурился.

Я навис на бывшим плееркиллером. Протянул руку — и щелкнул пальцем по лбу.

— Поднимайся, дурень! Он не мог быть один, остальные наверняка неподалеку. Займись Эриком, я пока прочешу город, — приказал я. Деф открыл глаза и быстро закивал. Стоило мне отойти, как он бросился к по-прежнему находившемуся в ступоре лидеру.

Я же направился дальше по улице. Враг не приходит один. У этого Сайлент Киллера стопроцентно есть сообщники. Моя задача — найти их и уничтожить.

Я облизал заляпанные кровью пальцы. Теперь это будет не так уж трудно.

Глава 2. Огонь

Еще пару врагов встретил на подходе к дворцу. Разумно рассудил, что напавшие на город захотят попасть в сердце столицы, и направился туда.

Оба оказались игроками средних уровней: один сорок второго, другой — тридцать девятого. С ними расправился очень быстро. Увернуться от удара, зайти со спины, разрезать когтями пополам. После того, как я сожрал Сайлент Киллера, силы ощутимо увеличились.

Еще одного противника увидел уже возле самого дворца. Двухметровый детина, на голове ни единого волоса, лицо придурковатое, губы изогнуты в ухмылке. На теле стальной панцирь, ноги защищены лишь кожаными штанами. Непись.

Вот и серьезный противник. Уровень NPC был семьдесят первый. Неплохо. Справимся?

"Он весьма туп. Если не будешь выделываться, то легко справишься и сам", — хрипло рассмеялся дракон. Я хмыкнул.

Детина многообещающе перебросил гигантский двуручник из одной руки в другую. Затем направился ко мне.

Из горла вырвался низкий рык. Рывок, удар когтями прочерчивает кровавую борозду на морде врага. Тупица ревет от злости, заносит меч над головой. Быстро перемещаюсь ему за спину, вонзаю когти в плечо. Тяну на себя — кожа противника рвется, кровь бьет в лицо. Гигант вопит от боли. Из раны выглядывает кость. Смеюсь, прыгаю вверх, приземляюсь на шею врага. Удар сверху, помноженный на мясницкие ножи в виде когтей, заставляет детину упасть на колени, а затем мордой вниз, на землю. Из перерубленной шеи хлещет кровь, заливает мое лицо.

Голод дракона снова заставляет припасть к ране и пить кровь. Насытившись, поднялся. Вытер лицо рукой.

"Внимание! Получен уровень 27! Доступно 3 очка развития персонажа!".

"Внимание! Получен уровень 28! Доступно 3 очка развития персонажа!".

Отлично! Давно пора. Сейчас повышение уровней как никогда вовремя.

Я открыл окно развития персонажа. Так-с.

Имя: Виториан

Класс: Воин Тени

Сила — 12

Ловкость — 25(+1 — особенность класса), итого — 26

Выносливость — 25(+1 — особенность класса), итого — 26

Интеллект — 6

Восприятие — 15

Воля — 5

Хм. Если придерживаться предыдущей стратегии, то сейчас нужно кинуть по три полученных очка в Ловкость и Выносливость. Однако, мне хотелось еще прокачать и Восприятие. Быть может, именно эта характеристика позволит побеждать в будущих схватках.

Решено. Кинул два в Ловкость, два в Выносливость и два в Восприятие.

Имя: Виториан

Класс: Воин Тени

Сила — 12

Ловкость — 27(+1 — особенность класса), итого — 28

Выносливость — 27(+1 — особенность класса), итого — 28

Интеллект — 6

Восприятие — 17

Воля — 5

Закрыл окно. В глазах потемнело, ноги задрожали. На меня навалилась дикая слабость. Затем все прошло. В нос резко ударил острый запах крови. Прохладный ветер взлохматил волосы.

Неужели это все из-за двух единиц Восприятия в плюсе? Почему же тогда раньше таких эффектов не было? Или подобное появляется только после пятнадцати единиц? Черт его знает.

Почесав в затылке, махнул рукой и направился во дворец. Внутреннее чутье подсказывало, что именно там находится лидер врага. Что ж, постараюсь разведать обстановку.

Едва миновав главные ворота, услышал странный звук, будто нечто крупное ползло по полу. Скользнув за ближайшую колонну, осторожно выглянул.

Посреди главного зала находилось необычное существо. Крупная ящерица ярко-оранжевого цвета, длиной где-то два с половиной метра и высотой около полутора. Ящерица громко шлепала по мраморному полу дворца, направляясь вперед. Приглядевшись, понял, что все тело существа покрыто мелкими чешуйками, которые как бы пылают. Это было очень похоже на картинку саламандры, которую видел когда-то на одном сайте. Если это и правда саламандра — мне придется туго.

"Ты прав", — отозвался дракон. — "С этим противником тебе не справиться. Она слишком сильна для нас. Лучше уходим".

Нет. Я с силой сжал пальцы в кулак. Мы должны понять, что происходит. Зачем эти неписи ворвались в столицу? Чего они добиваются?

И только потом до меня дошло: неписи. NPC. Выступившие против нас. Но ведь Эрик сказал, что в город ворвались игроки из вражеского клана? Неужели они успели сговориться с "местными" и те согласились им помочь? Если так, то война уже вступила во вторую стадию.

Я шагнул вперед. Под ногой громко хрустнул обломок мебели. Ящерица мгновенно вскинулась и шустро развернулась в мою сторону.

— Твою ж мать, — прошептал я. Сердце учащенно забилось. Адреналин хлынул в кровь.

"Беги обратно, идиот!", — заорал дракон, но мне было плевать. Взгляд поймал морду ящерки, а тело уже неслось навстречу. Когти готовы. Все лишние мысли прочь. Время битвы.

Бросив взгляд на индикатор, выругался: "Древняя саламандра, 130 уровень. Здоровье: 1300/1300".

Нехило попал. Тряхнул головой, зарычал, прогоняя сомнения. Главное — верить в победу. Возможно, это единственно чувство, которое у меня осталось. Вера в себя и свои силы.

Прыжок, приземляюсь на ящерицу, когтями раздираю чешую. Не удается. Монстр очень хорошо защищен. Мои попытки пробить природную броню только разозлили саламандру.

Нечто обжигающе-острое вонзилось мне в бок, скидывая с врага и впечатывая в пол. Скосив глаза, увидел огненный хвост ящерицы.

Рывок в сторону, снимаю себя с этого "копья". Из раны толчками бьет кровь, боль застилает взор. Хиты резко упали ниже половины, а ведь бой только начался.

Превозмогая накатившую слабость, снова прыгаю, но на этот раз саламандра не дала мне возможности повторить трюк. Вездесущий хвост поймал меня еще в полете и отправил в стену. От удара о твердую поверхность в спине что-то громко хрустнуло. Изо рта невольно вырвался стон. Дыхание перехватило.

Пока пытался сделать вдох, ящерка, быстро перебирая лапами, подбежала, схватила зубами поперек туловища и сжала челюсти.

Все мое существо пронзила раскаленная игла. Все атаки саламандры, мало того, что сами по себе были болезненными, так еще и обжигали похлеще углей. Я вдруг четко осознал, что сейчас умру. Никогда прежде эта мысль не была такой плотной. До этого всегда имелся выход. Но теперь...теперь выхода не было.

Дракон? Ты можешь спасти меня?

"Нет. Ты сам бросился в ловушку. Теперь мы умрем", — рассмеялся он. Я криво усмехнулся.

Ну, хотя бы пытался. Зато погибну как викинг — в бою. Громкий смешок заставил саламандру разжать челюсти. Я кулем свалился на пол.

Существо с каким-то особым любопытством наблюдало, как я лежу и смеюсь.

"Прекрати!", — зарычал дракон. — "Так ты точно сдохнешь раньше времени!".

Как будто я могу спастись. От таких ран никто не выживет.

"Так ведь в этом пространстве существуют правила игры. И условности. У тебя есть исцеляющие зелья. Используй их".

Я поднял руку к груди. Достал из кармана пузырек с целебным зельем. Зубами сорвал пробку, выпил. Отбросил пустую склянку в сторону. Жизней немного прибавилось. Чуть больше половины.

Поднялся на ноги. Усмехнулся, глядя в глаза ящерицы. Та наблюдала за мной, склонив голову набок.

Хмыкнул. Ну что, раунд два?

"Бей хвост. Вопреки распространенному мнению — это ее уязвимое место", — посоветовал дракон. Хорошо.

Рывок, перепрыгиваю ящерицу, приземляюсь за ее спиной. С размаху припечатываю хвост к полу. Наношу удары когтями один за другим. Огненная кровь плещет во все стороны. Саламандра завизжала: тонко, протяжно, тоскливо. Чует, тварь, свою смерть.

Толчок, кувырком ухожу вперед. Ящерица скользит в сторону, глухо рычит. Израненный хвост волочится по полу, уже не стремится мне навредить.

Бросаюсь на врага, царапаю когтями бок, уворачиваясь от удара лапой, кружу вокруг. Удар, отскок, перемещение по кругу. Снова удар, отскок, кружение. Такая тактика вполне себя оправдывает — противник измотан, шипящие капли огненной крови прожигают мрамор. Стараюсь, чтобы не попадали на меня — ожоги могут привести к смерти.

Последняя связка — саламандра исторгает протяжный вздох и рассыпается пеплом. Устало прислоняюсь к стене и сползаю на пол. Хиты дрожат в красной зоне, чешуя покрыта подпалинами — кровь ящерицы все-таки достала пару раз.

Случайно поймал свое отражение на полу. Страшная, вся покрытая мелкими чешуйками на манер маски, харя. Такую увидишь поздно вечером — заикой останешься. Что бы это все значило?

"Ты перешел на новую ступень слияния наших душ", — охотно пояснил дракон. — "Теперь твое тело в полуформе стало гораздо крепче и сильнее".

Ясно. Ну, неплохой бонус. Однако ящерица оказалась крайне выматывающей. Еще бы чуть-чуть...

Раздался топот, и в зал ворвался отряд. Игроки. Все высокоуровневые, выше семидесятого. Враги.

Усмехаюсь. Должно быть, чешуйчатая маска на лице сильно напугала их, потому что двое отшатнулись, но позади стоящие не дали им сбежать.

— Чего вы боитесь? У него всего лишь двадцать восьмой уровень, — фыркнул высокий рыцарь в сияющих доспехах. В правой руке он держал вычурный меч с темно-золотистым лезвием.

— Тогда попробуй меня убить, — насмешливо произнес я, поднимаясь. Рыцарь улыбнулся.

— С радостью.

Он шагнул вперед, выходя из строя. Выставил клинок перед собой. Я хмыкнул и достал один из мечей. Что ж, будем сражаться по-честному. Его доспехи против моей чешуи. Его клинок против моего.

Откуда-то изнутри ощутил прилив сил. Клинок вспыхнул темным пламенем. Спасибо, дракон.

"Не за что. Будь осторожен. Не дай ему победить", — предупредил зверь.

Как будто у меня есть выбор.

Рыцарь приглашающе взмахнул свободной рукой. Я усмехнулся. Рывок — удар ногой по ребрам. Пусть он в доспехах, но ощущения наверняка испытал не самые приятные. Ну а мне, покрытому чешуей, все равно. Боль от встречи со сталью не почувствовал.

Пластины брони рыцаря ощутимо вмялись внутрь. Показалась кровь. Во взгляде противника мелькнула неуверенность.

Я вскинул клинок и с размаху опустил его на голову врага, вынуждая того блокировать удар. Наши мечи завибрировали.

Я не отступал, рыцарь тоже. Усиливаю натиск, по лицу противника катится пот. Странно. По силе он наверняка выше меня, уже давно раскатать должен по полу ровным слоем.

Наверное, это все проделки дракона. Раз так — нужно быстрее закончить с этим врагом, мои силы не бесконечны.

Рыцарь неожиданно отскочил назад, потянул клинок за собой. Так как я давил со всей силы, мое оружие вонзилось в пол. Вытащить обратно его не смог.

Противник самодовольно усмехнулся.

— Вот и все, уродец, — произнес он. — Допрыгался.

Я рассмеялся. Враг от неожиданности застыл на месте. Рывок, удар ногой в другой бок, затем когтями по лицу. Отпрыгиваю назад. Падает меч. Рыцарь опускается на колени, зажимая руками кровавое месиво. Визгливые крики оглушают, заставляют досадливо морщиться. Шаг вперед — хлесткий удар. Голова противника катится на пол.

Поднимаю взгляд на игроков. Они разом посерьезнели. Поняли, собаки, с кем связались. В моем сердце дракон, что они могут?

Острый приступ боли прижимает меня к земле. Голова раскалывается на части, суставы выворачивает. Нечеловеческий крик вырывается изо рта.

Кто-нибудь, убейте меня! Прошу! Это невыносимо. Не хватает воздуха. Кажется, будто кто-то невидимый разрезает все мои органы изнутри острым тесаком. Из глаз брызгают слезы, когтями впиваюсь в пол.

Только когда мне стало казаться, что эта мука будет длиться вечно — откуда-то сверху нанесли удар.

Снова храм. Бледная луна освещает дракона. Лежа на мраморных плитах пола, он задумчиво смотрит на меня. Под его взглядом ощущаю себя жалкой букашкой, досаждающей могучему существу.

— Ты доволен? — прохрипел дракон. — Еще чуть-чуть — и от нас не осталось бы даже пепла.

Его голос проникал глубоко в сознание, рокотал там шумом прибоя.

— Что я сделал не так? — не понял я. Только что меня корежила жуткая боль, но сейчас все хорошо. Здесь, в этом месте, безопаснее всего.

— Ты еще спрашиваешь?! — взревел дракон. — Ты не ушел, когда я просил тебя. Ты принял бой с древней саламандрой, и победил. Ладно. Но уже тогда, после схватки, ты был на грани. Для того, чтобы наш симбиоз мог успешно существовать, нужно еще время. Ты же захотел получить все сразу. Как результат — твое тело находится в руках врагов, а разум заперт в этом месте.

Ящер рыкнул и досадливо дернул хвостом. Я сел на пол. Только теперь стало ясно, как безрассудно поступил, бросившись в бой. Почему я не слушал дракона? Что со мной такое творится? Откуда это пренебрежение к собственной жизни?

— Ты все-таки уже наполовину дракон, — чуть мягче произнес зверь. — А это чревато изменениями характера и поведением. Но все-таки, впредь думай, прежде чем совершить глупость.

На секунду мне показалось, словно в голосе дракона промелькнула искренняя нежность, какая присуща родителям, наблюдающим за своими детьми. С чего бы это?

— Ты больше не человек, — прошелестел под сводами храма голос древнего существа. — Я живу уже очень долго, мальчик. Так долго, что помню даже первые цивилизации. Однако всех своих детей я потерял давным-давно. Ты — мой ребенок. Пусть и не совсем полноценный, но все же. В твоих жилах течет кровь дракона. Когда-нибудь ты сможешь ее пробудить.

— Это будет не скоро, — прошептал я. — Да и не факт, что доживу. Эта игра...похоже, уже давно перестала ею быть. Кстати, что ты там говорил насчет того, что в этом пространстве существуют правила игры? Разве это реальный мир?

Дракон засмеялся.

— Мальчик, реального мира не существует. Есть цепь миров, каждый из которых существа, населяющие его, считают реальным. Ну а этот мир...он еще молод, но каким-то образом обрел свою самостоятельность. Пусть пока еще связан с твоей реальностью, но довольно скоро эта связь исчезнет.

— Как это возможно? — произнес я, изумленный обрисованной картиной. Выходит, что помимо нашего мира существуют и другие? Но ведь такого просто не может быть? Это за гранью фантастики.

— Ты не поймешь, — тепло сказал дракон. — Я мог бы рассказать тебе про устройство миров, но это не для человеческого разума. Может быть потом, когда станешь драконом.

Я оторопело помотал головой. Нет, не хочу ничего знать! Это слишком сложно для меня. В то, что виртуальная реальность обрела какую-то свою самостоятельность, еще могу поверить — хоть и с трудом. Но в другие миры? Нет уж.

— Что мне делать дальше? — спросил я. — Должен ли я помочь тем дракончикам? Или моя цель — их уничтожение?

Дракон с шумом выдохнул воздух.

— Если бы мог — я бы сам их защитил. Однако ты — не я. Решай сам. Для начала — выбери сторону. Позволь своему сердцу вести тебя. Я лишь могу дать совет и подарить частицу огня.

— Частица огня? Это еще что? — полюбопытствовал я. Дракон раздраженно рыкнул.

— Не отвлекай. Мой тебе совет: убирайся из этого города. Скоро здесь будет жарко. Мы должны набраться сил, прежде чем бросать вызов таким могущественным врагам.

— Что значит набраться сил? Разве я могу еще что-то кроме этой полуформы?

— Разумеется. Достигни восьмидесятого уровня, и тогда я смогу расширить нашу связь. Если бы этот мир не был заключен в подобные рамки, ты бы уже давно стал истинным драконом, мальчик.

Нехило. Значит, если достигну восьмидесятого левела, то стану этаким нагибатором? Приятная перспектива. Правда, ключевое слово тут "если".

Дракон хрипло рассмеялся.

— Не нужно бояться, Виториан. Я забрал твои чувства, не надо разжигать их вновь. Тебе необходима лишь ярость — чтобы сокрушить врагов. Остальное неважно. Я могу подарить тебе свою ярость. Ярость истинного дракона. Готов ли ты принять ее?

Я задумался. С одной стороны — предложение весьма заманчивое. Кто знает, что может ярость дракона, но лишней не будет. С другой же, превращаться в безумное и смертельно опасное существо я не жаждал. Кто знает, что может сделать этот древний дракон моими руками.

— Ты мне не доверяешь. Это хорошо, — одобрительно прорычал ящер. — Однако, если бы я хотел тебя уничтожить или завладеть твоим телом, то давно бы это сделал. Увы, мне гораздо выгоднее существовать здесь, чем в вашей реальности. Боюсь, она не выдержит такого напора.

— Почему же я выдержал?

— Ты — дракон. Пусть и не сформировавшийся. Твое тело уже было готово принять меня. Не знаю, как ты это сделал, но я лишь пришел на свободное место.

Ясно. Возможно, это артефакт так повлиял на меня.

Кстати, почему дракон перестал шипеть? Раньше при разговоре с ним его речь была больше похожа на змеиную, а сейчас все в порядке.

— Я тоже развиваюсь, — произнес дракон.

Храм содрогнулся. Казалось, будто кто-то огромный снаружи бьет по нему кулаком.

— Тебе пора в реальность. Кажется, там что-то происходит. Что-то не слишком хорошее. Возьми мою ярость, скорее!

Я медлил.

— Ну же! — зарычал дракон. Своды храма завибрировали от его голоса. — Иначе мы не выстоим!

— Ладно, — принял решение. — Я согласен.

Дракон распахнул пасть, и оттуда на меня полетело кроваво-красное облачко. Оно резко втянулось мне в грудь.

Сотни раскаленных игл вонзились в мозг. Я одновременно вопил от боли и остро ощущал окружающее пространство. Откуда-то изнутри поднималась темная удушающая волна. Почему-то я точно знал, что от нее нет спасения.

— Быстрее, раздвигай границы миров! Уходи в реальность, — приказал дракон.

Мощным усилием воли мне удалось повторить прошлый фокус. Уже покидая храм, ощутил незримое присутствие дракона в сознании. Мы вместе, а значит выстоим.

Глава 3. Плененное сердце