Князь Серединных земель. Книга 2

Девушка согласно кивнула.

— Во-от, а Гримджо на стрекоз упор сделал. А он далеко не дурак, и боец опытный.

— Не пойму, их же рукой прихлопнуть можно?

— Ну, тут всё просто! Чем сильнее существо тем дольше его выращивать: яиц меньше, брак при выходе, и так далее. Твои драки, например, сильны? Да. Но потеря даже одного заметно ослабляет армию, так как каждого из них ты несколько месяцев растишь.

Стрекозы же — матка их пачками выдаёт, по несколько сотен в неделю. Они слабы, но их много. Если бы не ограничение, Гримджо был бы непобедим.

— Ограничение?

— Да. Разумом насекомые не блещут, и при отсутствии контроля могут выполнять только простейшие приказы, вроде "ждать" или "двигаться". Более сложное, то же "защищать", им недоступно.

— Фи...

— Вот тебе и фи, если бы не это ограничение, Гримджо бы захватил мир!

— Э-э!

— Шучу! Захват мира обломит первый же маг с огненной аурой! А если серьёзно, то это просто идеальный расходный материал, их не жалко терять.

Вон они, кстати.

Стайка стрекоз зависла над площадкой. Одна из них попыталась сесть и, конечно, провалилась.

— Ничего не увидел: связь пропала сразу, — пришло сообщение от Гримджо. — Ещё раз попробовать?

— А смысл? Хотя нет, попробуй не пробить барьер, а войти в него частично.

— Ага, может сработать! — Через наруч пришла волна азарта. — Сейчас попробуем!

Ещё одна стрекоза опустилась на площадку при этом не переставая махать крыльями.

— Получилось! Получилось!

Нда, видок ещё тот. Полёт в камне, тля... Помнится, был в старых играх забавный глюк: "провал в текстуры". Один в один похоже.

— Уссс! — Зашипел вдруг Гримджо. — Кому-то снизу не понравилась моя стрекоза. Уссс! — Повторил он, — и висящие стайкой стрекозы прыснули во все стороны. А из камня высунулась голова зверя.

Мгновенной атаки со стороны девушек в этот раз не последовало. Видимо, решили поближе посмотреть на противника.

— А это не мантикора! — Вдруг удивлённо заявила Мей. — Это определённо ламасу!

— Ламасу? — Нелл и я удивились одинаково. Хотя по разным причинам. Для меня существо с львиной головой, скорпионьим хвостом и крыльями летучей мыши по умолчанию является мантикорой. Я просто не слышал о других монстрах похожего типа. Нелл же определённо знает, что такое это самое ламасу, и, похоже, удивлена наличием её здесь.

— Ага! Ламасу. Точно ламасу, видите гниль на крыльях? — Теруми причину моего удивления явно не поняла, так как её объяснение лично мне ничего не объяснило.

— Подробнее: ламасу, что это вообще?

— Точно! — Девушка хлопнула себя по лбу ладошкой. — Откуда в лесу знать о новых монстрах некромантов. Нежить это.

— Нежить? Хм. — Всё стало до банального скучно. Нежить в разрушенных постройках старого княжества — явление настолько обычное...

— Но откуда они здесь? — Почему-то не согласилась с моими выводами Нелл. — Они же короткоживущие. Значит, некромант где-то рядом?

— Ага! — А вот Мей с Нелл явно поняли друг друга. — Причём впервые о ламасу заговорили, хорошо если, ну... ну, лет десять назад, наверное. Так что некромант продвинутый, знакомый с недавними работами своих коллег.

Из разговоров стало немного понятно недоумение девушек. Некр, значит. Возможно игрок. Ладно, посмотрим. Но не сегодня. Темнеет уже, а ночевать у логова неизвестного некроманта как-то... да глупо просто.

Метательный молот врезался в выбравшегося на поверхность монстра. Все всё рассмотрели, пора завязывать, заодно и оружие испытаем.

Особых спецэффектов от попадания не случилось. Хотя чи-пок вышел громким. И оглушённый ламасу камнем рухнул туда, откуда появился.

— Всё, — повернулся я к спутницам, — уходим! Продолжим завтра. Гримджо, расставь скаутов в округе, посмотрим, что ночью оттуда вылезет.

— Понял! — Пришло через наруч.

А Нелл с Теруми, получив приказ, без разговоров поднялись в воздух.

* * *

Ночь. Середина реки. Весь отряд сейчас здесь. От первоначального плана "ночевать на берегу в подготовленном лагере" пришлось отказаться. Не дело оставлять бронто без защиты. Пусть среди обитателей леса нет таких, кто рискнул бы атаковать взрослого, покрытого бронёй ящера, но то — лес, а от непонятного некра можно ожидать чего угодно.

Бронто недоволен. Ну да, его можно понять: лежать в тихой заводи среди вкусных водорослей всяко приятнее, чем цепляться за скользкие камни на самой стремнине. В дороге это одно, но сейчас-то путешествие окончено, а бронто достаточно разумен и прекрасно всё осознаёт. В отличие от опасности, которую он в упор не видит.

Кстати, идея такой экстремальной ночёвки не моя.

Я как раз уподобился бронто: "мы самые крутые в этом болоте". Расслабился в тепличных условиях. Привык, что враг сидит в определённой области и не отсвечивает, пока сам не сунешься.

Не лезть, не ночевать рядом — это да. А что-то кроме, так как-то даже тревог-сомнений не возникло.

К тому же, те же ламасу опасными не показались. И вообще, реакция нежити на наши шевеления была, как бы это сказать, "слишком осторожная". Короче, покинув скалу, я забыл о некроманте.

Девушки же, восприняли ситуацию по-другому.

Теруми часто оглядывалась, даже когда плоская вершина логова скрылась за излучиной реки. Но это ладно. Нелл хуже: она, вернувшись в лагерь, сразу же принялась стягивать к себе драков.

А это показатель, знаешь ли. Использовать "Призыв стаи" Нелл не любит. Точнее не так: Нелл не любит разбазаривать ресурсы, а стая, когда не спит, она ест, и ест немало. Дичи, конечно, здесь полно, да и так, половинчики в долине развернулись и способны обеспечить питанием любую армию. Но это ж Нелл, и дёргать драков в другой конец страны просто так, от скуки, она точно не будет. Потому-то непрерывное, насколько позволяет откат и запас энергии, использование призыва... хм...

В общем, проняло всех: народ, даже не зная предыстории, приготовился к "заднице".

По некоторым размышленям я вынужден был согласиться: причина для волнения есть.

Услышанные мельком рассуждения Теруми о связи некроманта с ночными смертями в округе напомнили не столь давние события в "Лесном", где чётко прослеживалась параллель: нежить — ночь. Там скелеты днём тоже не особо нарывистые были.

Короче, лучше перебдеть, чем недобз... э-э...

— Кровососы! — Подскочил вдруг Гримджо. — Ну надо же!

Так, начинается, похоже.

— Мно-ого, очень много, — продолжил он освещать события, — сотен пять, если не больше. И ещё лезут.

— Пятьсот вампиров?

— Да, и ламасу примерно столько же.

— Хм, не так и много! — Заразившись беспокойством от девушек, я освежил в памяти информацию об армии некрополиса. И о вампирах в том числе. Та ещё хрень, эти самые вампиры: сильные, быстрые и, как вся нежить, не боятся боли. Ещё и самовосстанавливаются, поглощая жизненную силу окружающих. Очень неудобный противник в контактном бою. Но к дистанционным атакам уязвимы и огня боятся. Самое то для нас. Нелл четыре десятка драков вызвать успела, плюс мыши и стрекозы Гримджо. В ближний бой, кроме стрекоз, никто не полезет. Расклад пока в нашу пользу. — Призрачные драконы есть?

— Не, не видать, а кровососы всё лезут и лезут.

— Пусть лезут! Сколько у нас времени? — Блин, раньше отсутствие возможности смотреть на расстоянии как-то не особо напрягало. А сейчас взглянуть своими глазами на то, что видит Гримджо, совсем бы не помешало. Надо либо Старка трясти, чтобы скаута ко мне привязал, либо магов — должно же быть заклинание, "Глаз" какой-нибудь.

— Не знаю, они пока никуда не торопятся. Расселись на скале. Может, атакуем?

— Нет. Не стоит. Ждём! Время терпит. С вампирами лучше днём воевать!

— Ну да, ну да! — Зашлись смехом дружинники. — Днём?! Днём их из нор не выцарапаешь.

— Эт смотря как царапать! В любом случае, нам сейчас нападать невыгодно, сил мало.

И с этим, в общем-то, спорить никто не стал. Народ, кто сел, прислонившись к ограждению, кто лёг. На дворе ночь, однако. А нежить? Так мелочь же, тем более она где-то там.

— Даже так, — подобрался вдруг Гримджо. — Уходят?!

— Вампиры и ламасу собрались в стаю и взлетели. Причём сразу же ушли на ту сторону границы. — Пояснила ситуацию Нелл. — Не уверена, что уходят, — добавила она, потерев подбородок, — рыскают, разведчиков разослали. Скорее ищут чего-то. Возможно даже нас!

— Э-э... И куда их понесло? — На пол легла развёрнутая карта.

— Вот. — Палец Нелл прочертил линию. — В эту сторону.

— Вот жеш-шь! — Тут же зашипела Мей.

И я выматерился. Смолчишь тут, когда на пути нежити, в ближайшем же посёлке зеленеют отметки наших разведчиков.

— Что там?

— Видимо, с караваном пришли.

— Это понятно. Что за посёлок?

— Горки. — Выдав название, Теруми задумалась. — Стена, четыре наблюдательные башни. — Продолжила она через полминуты. — Гарнизона нет, только ополчение. Ополченцы серьёзные, ветераны в основном, но вампиров точно не сдержат. Я предупредила ребят.

— Ясно. Тля! Нелл, Гримджо, отсюда помочь можно?

— Ну-у... — Затянули в ответ.

— Кто-то говорил, что сможет руководить обороной "Чёрной крепости" с любого места!

— Ха! — Возмутился Гримджо. — Одно дело, когда бой на знакомой территории. А здесь... Да у меня все силы на скаутов уйдут! И на знакомой территории лучше своими глазами смотреть. — Добавил он едва слышно.

— Ясно всё с вами. Нелл, готовь драков, вылетаем. Поможем ли посёлку? Не знаю, а парней по-любому вытаскивать надо.

— Вампиры — очень посредственные летуны, — влезла в разговор Мей, — скорее парят, чем летают. Подняться вверх им сложно. Ламасу летают отлично, но медленные. Так что может имеет смысл посадить стрелков на драков, да засыпать нежить стрелами сверху?

— Хм! А напрямую огонь драков не лучше ли использовать?

— Нет! Пламя драков годится лишь для близкого боя. А рывок у вампиров шагов на пятьдесят работает.

— Рывок? — В гайдах ничего подобного нет.

— Да, почти телепорт. Они мгновенно прыгают к противнику. В схватке один на один вампиры нередко драконов убивают. Рывок — и вцепляются в шею. Дракон ни сбросить, ни достать не может. Так что приближаться ни в коем случае не стоит.

— Понял! Нелл, справишься? — Короткий кивок в ответ. — Ника, командуй. И быстрее, не догоним же.

— Пф-ф! — Гримджо хищно оскалился. — С такой-то скоростью. Они спят, а не летят.

— Неважно. Нелл, драки мышей увезут?

— Конечно!

— Грузись тоже. Пусть мышки силы поберегут. Рывок, говорите. Что ж, посмотрим, ловят ли вампиры мышей!

* * *

Ага, вот они.

Я почему-то, думал, что вампиры в полёте в гигантских летучих мышей превращаются. Но нет, только крылья похожи: кожистые, перепончатые. А так — гуманоид и гуманоид. На таком расстоянии, да при таком освещении за людей принять можно .

Драки выстроились ромбом и зашли сверху, как звено бомбардировщиков.

Идея использовать стрелков неплоха, жаль не подумал об этом раньше. Точнее, подумал: наездники громовых птиц тренируются регулярно. Остальные же — увы, опыта ноль, будут привыкать в бою. Хотя, Нелл, похоже, что-то подобное раньше использовала: очень уж уверенно действует.

— Товсь!

Так, начинается. И опыт у Нелл точно есть. Через пару секунд после команды драки дружно повернули корпус на девяносто градусов, опустив одно крыло вниз и открыв обзор стрелкам. Залп.

Внизу заволновались: ламасу развернулись и начали набирать высоту. Вампиры же продолжили путь, кроме нескольких отлетавшихся.

— На ламасу внимания не обращать! Товсь!

Ещё заход. Залп.

Вампиры разбили строй, кто-то развернулся, кто-то продолжил движение, а некоторые, как и предупреждала Теруми, попытались приблизиться рывком.

Рывок, мать его! Вот и планируй что-либо, опираясь на гайды, хорошо, спутница опытная рядом.

Нарвались бы... не телепорт, но глаз почти не замечает движения. Р-раз — и враг на пятьдесят метров ближе. Хорошая способность на земле, или если есть за что зацепиться. В воздухе не работает, потому как не найдя опоры, вампиры, использовавшие рывок, провалились, и в итоге опустились ниже, чем были. Кроме одного: опытный гад, быстро поймал крыльями восходящий поток воздуха и через полминуты прыгнул повторно, почти добравшись до нас.

"Красавец," — успел подумать я, вскидывая рельсу. Вблизи хорошо видно: лысый, похожий на яйцо череп; острые, треугольные уши; поросячьи глаза и торчащие изо рта клыки.

Стрелять не пришлось: вампир, словив плазменный шар, полетел вниз, часто махая остатками крыльев.

"Рельса" вернулась в ножны. Печально, но вне границ средоточия приходится использовать лук. Винтовка прожорлива, а запас энергии не просто не восполняется, он непрерывно расходуется. Регалии дружинника ломку-то от отсутствия маг. фона убирают, но без подпитки работать отказываются. Убыль маны мизерная, но даже Мей, с её-то резервом, старается экономить.

Залп.

Вампиры рассеялись, а ламасу приблизились опасно близко.

Пора менять тактику.

— Гримджо, твой выход. Нелл, переключайся на ламасу.

Драки выбросили мышей, словно авианосцы "москитную авиацию".

Рисунок боя изменился. Нелл опять подтвердила мастерство, выбрав максимально эффективную и неудобную для противника схему. Медленные ламасу в бессильной злобе щёлкали хвостовыми жвалами, пытаясь достать находящихся всего в двадцати-тридцати метрах драков. И... и мёрли пачками, точнее, упокаивались, так как живыми не были изначально. Мёрли, кстати, не от стрел: дружинники превратились в пассажиров, стреляя редко, навесом, во время перестроений. Нелл сделала упор на дыхание драков, обоснованно считая, что на таком расстоянии огонь покруче стрел будет.

Зато я оторвался: метать молот в расположенную внизу мишень, одно удовольствие. Энергию он не расходует. Плохо только, что дальше пятидесяти метров не летит. Но здесь дальше и не надо.

Что странно: ламасу, даже неся такие потери, пёрли дуром. Лишь некоторые выбивались из общей массы, и то не специально. Вампиры в этом плане гораздо сообразительнее. Вампир вообще тварь опасная. Гримджо, смотрю, судя по напряженной позе, несладко приходится. И Теруми ушла телепортом: стало быть, в посёлке не всё гладко.

Интерлюдия.

Рогнар из клана Пер задумчиво рассматривал двор таверны и участок наружной стены, к коей этот двор и примыкал. Пятьдесят... пятьдесят лет прошло с тех пор, как совет клана отправил его в эти земли. Какой же крик поднялся дома, особенно когда открылось, что это назначение не случайно. Рогнар сам выбил его у старейшин. Вот как объяснить отцу, что сидеть всю жизнь у прилавка не дело для уважающего себя дварфа? Приключения, новые земли, интересные знакомства — такой должна быть жизнь! А семейное дело? Так славу торгового дома можно приумножать в любом месте. И караванные тропы при этом ни чуть не хуже столичных магазинов.

"Дыра!" Как же неуважительно назвал тогда отец эти земли. Ха! Это в столице дыра, точнее, болото, полное ядовитых змей. А здесь, в пограничье, народ простой, понятный, торговать здесь — одно удовольствие.