Князь Серединных земель. Книга 2

Тенденция неприятная, мало ли что в итоге драколич призвать сможет... Но да пока терпимо, будем посмотреть.

Та-ак. Прибываем, похоже. Старая верфь на берегу Вели... э... и это — 'Великая'?!

Вот он, недостаток артефактной карты. Вроде, всё хорошо: интерактивная, меняется в режиме реального времени, а вишь ты... ошибки бывают. Хотя... хе, исправляет тоже быстро.

В этом месте течению 'Поющей' помешал гранитный кряж. Река обогнула его по дуге. А после то ли вода сама пробила дорогу, то ли разумные помогли — русло спрямилось. Излучина же никуда не делась, образовав узкое, но длинное, изогнутое в виде подковы озеро. И как раз на берегу этого озера верфь и расположена.

Именно верфь. Основную плиту трудно не узнать. На карте изначально лодочная станция отображалась, но уже исправилось.

Вот я удивился, когда увидел. Всё же соратники все уши прожужжали о величии 'Великой'. А старица, как ни крути, величием не блещет.

Рассказчики, кстати, не врали. Река о-о, действительно великая!.. Отсюда, с гранитной скалы, это отлично видно. Пока дружина лагерь готовит, я вот местность решил осмотреть. Благо, господствующая высота под боком. И... Впечатляет река... впечатляет. О глубине только догадываться можно. Течения почти не заметно. Волнение, как на море. И широкая! Очень! Противоположный берег виден, но без подзорной трубы детали не разобрать. Хотя... и с трубой не лучше: красно-сине-зелёная мешанина везде — крона древлей сплошной полосой.

А вообще, местность в округе интересная, здесь и помимо реки есть, на что посмотреть.

Новое русло 'Поющей' — явно работа разумных. Скала, на которой я сейчас нахожусь, так и просит, чтобы на ней крепость поставили. И крепость тут была, пусть сейчас от неё даже следов не осталось, но была... Не могло не быть! Очень уж место удобное: и вход в реку закрывает, и старицу защищает. Которая сразу из обычной старицы превращается в удобную и безопасную гавань.

Верфь, кстати, — явный новодел. В смысле, плита в основании старая, а сарай-пристройка — хорошо, если пару веков простоял.

И портал где-то здесь есть. Не может не есть! Ага! Не верю, чтобы предки такое место и не заселили. Воображение легко убрало заросли, добавило стены — и поляна под скалой превратилась в город. Река заполнилась кораблями. И... и отпустило. Воображение воображением, а сейчас в округе пусто. Хотя...

— Э... Любомир, вон, ниже по реке, видишь что-нибудь?

— Вижу, — охотник навёл подзорную трубу в указанную мной точку. — Речники это.

— Речники?

— Ага, речники! Они грузы по реке возят. Купцы-то, в основном, морем ходят. Но это ж какой крюк — по реке в разы ближе. Если срочно доставить что-то нужно, купцы речников нанимают.

— Хм, — я задумчиво потёр переносицу, — их что, местные твари не трогают? Или они из наших?

— Не... — покачал головой Любомир, — Хотя кто знает, они много времени со Средоточием проводят, может, кто и Единение принял. Да ты подожди немного, сейчас ближе подойдут, сам увидишь.

Ага, приближаются — и быстро, хотя ветра нет, да и паруса спущены. Непонятно... Хм...

Э... гребные колёса по бокам?!

Память услужливо выдала название: 'пароход'. И тут же забраковала свои же выводы: пароход — это, в первую очередь, паровая турбина, нагрев воды и так далее. А тут дыма нет, дымовых труб тоже нет. Явно не пароход... А гребные колёса... Хе. У Врунгеля, вон, их белки крутили!

Странный корабль, защищён-то как... даже палубы сверху решетками закрыты.

Всё же чужаки. Может, и есть среди них принявшие единение, но не все, далеко не все.

Ауры хоть и скрыты, не слепят, а всё равно видны. Хотя да... видны-то видны, а живность не лезет. Маскировка, стало быть, действенная. Иначе здесь бы было жарк...

Гым... сглазил.

Судно слегка сместилось, компенсируя сильное боковое течение 'Поющей' — в это время его и атаковал кракен. Огромные щупальца обхватили прикрывающую палубу решётку и... и, как ни странно, она выдержала — даже почти не прогнулась. Явно: или металл особый, или рунное укрепление в действии. Всё же, кракен — это... хм... видел я, во что эти щупальца стальную решётку превратить могут, мы тогда ловили одного — Старку для опытов нужно было. Впрочем, речь сейчас не об этом.

А здесь судно в результате атаки лишь слегка наклонилось. На палубе непонятно откуда появилось около десяти разумных. Появились, дали слаженный залп из арбалетов и вновь исчезли. Щупальца нанесли удар по тому месту, где только что были арбалетчики. А стрелки — не знаю, те же самые или другая группа — отстрелялись с противоположного края палубы. Залп — удар, залп — удар. Кракен застыл на месте, отмахиваясь щупальцами от стрелков, а те плотно держали его внимание, не давая расслабиться ни на секунду. Эта катавасия продолжалась минуты три... защитники корабля действовали очень слажено, видно, что это далеко не первый их бой. И, кстати, это оказалось не столько боем, сколько удержанием противника на месте. Я давно обратил внимание на неприметного типа со странной хреновиной. Обратил, потому как хреновина эта на увеличенную копию моей 'рельсы' похожа: длинный ствол, оптика сверху, приклад, опять же, в наличии — пусть и в очень урезанном виде. И в добавок сошки, на которые вся эта конструкция и опиралась. Несколько минут, пока арбалетчики игрались с кракеном, вокруг ствола этого странного оружия крутилось... хм, кольцо — не кольцо, пентаграмма — не пентаграмма... Короче, фигура сложной формы, чем-то похожая на... на снежинку. Причём точно такая же снежинка красовалась на боку напавшего на корабль монстра.

А после — хлопок... момент выстрела я пропустил, на арбалетчиков отвлёкся. Но результат впечатлял: кракена откинуло от корабля метров на десять, при этом разорвав, или, скорее, разрезав на две половины. Судно продолжило путь, а от монстра осталось лишь расплывающееся пятно чернил.

— Сильно! — выдохнули сзади.

О как увлёкся! Даже не заметил, как Теруми с Нелл подошли. Даже не увлёкся, а расслабился... Непорядок.

Привычку 'слушать' воздух постоянно мне Теруми ещё года три назад поставила. Пообщались мы с ней как-то о стихийных алтарях, инициации, рангах и способностях, что нестандартные ранги даруют. О способах активации этих способностей тоже поговорили. И об основном, что определённого настроя требует, вплоть до медитации, и о случайном, когда дар непроизвольно активируется, чаще всего — когда не думаешь о нём.

Ну, и началось!.. Способности одарённого стихией, по словам Теруми, чем-то похожи на техники Теней. Вот она и предложила попробовать свои методы. Мотивируя тем, что ученики, пройдя тренировку, в большинстве своём активируют техники, не задумываясь, подсознательно.

Способ, как оказалось, действенный и очень-очень гуманный! Впрочем, у Теней все тренировки гуманные. И... весёлые! Всем весело: и старшим ученикам Теруми, что скрыт осваивают... и мне.

Не знаю точно, что маги в эти жезлы поместили — что-то на основе некромантии, скорее всего, — атака личей так же по мозгам бьёт. Забавная фиговина получилась, хоть в бою и бесполезная: срабатывает при касании, энергию жрёт, как армагеддон, а урона не наносит. Но больно, блин, очень. И на мозги могильным холодом давит...

Задача недотеней, как ласково Мей учеников называет, ликвидировать князя... То есть коснуться этим жезлом, причём, под инвизом. Обнаружение равно провалу, и проваливший 'самоубивается'... тем же жезлом, ага!

Очень весёлая игра... И сработало же! Правда, народ с тех пор тихо приближаться побаивается, и из далека о своём приближении предупреждает: князь нервный, подпрыгивает от каждого шороха и зарядить чем-нибудь убойным может. Но со стихией воздуха я теперь на ты... да!

А сегодня расслабился... Ну да ладно, бой стоил того, чтоб на него отвлечься. Нелл, вон, смотрю, тоже под впечатлением, я бы даже сказал — ошарашена. А Теруми, наоборот, ведёт себя так, будто видела подобное не раз, и интересным или сколько-либо опасным продемонстрированное оружие не считает.

— И что это было? — Вопрос прозвучал неправильно, слишком обобщённо.

Любомир и ответил на него соответственно:

— Речники с кракеном схлестнулись.

— Схлестнулись, — легко согласился я с очевидным, — а располовинили они его чем?

— Магострел обыкновенный! — не поворачиваясь к нам, заявила Теруми.

Пока мы тут глазами от удивления лупали, она уже успела дастархан организовать, ну или поляну накрыть! В общем, как не назови, а девушка времени зря не теряла.

Только вот присутствие аппетита что-то не наблюдается. Какая нафиг еда, когда тут такое?

— Что за магострел? — продолжил я расспросы.

— Обычный магострел! — Теруми, тем временем, разлеглась на покрывале и, подперев рукой голову, с улыбкой разглядывала нас с Нелл. — Основное оружие Заморийских чародеев.

— Так, Мей! — перешёл я на официальный тон. — Перестань валять дурака и объясни нормально, что за чародеи, что за магострелы и вообще всё — и подробнее. Видишь же, Нелл тоже от любопытства мучается.

— Да ну вас, скучные вы! — Теруми так и не угомонилась, обычно собранная, сейчас что-то развеселилась. Но получив в ответ рычание, всё же объяснила.

Замор или Замр — самоназвание материка, что лежит западнее нашего Антагара. Торговля между материками идёт, но очень вяло. Так как на пути расположены острова Файла. Что за 'Файла', Мей и сама толком не знает. Даже на вид: вроде и видела, но объяснить не может — разные. Я так понял, там оборотни какие-то. Известно, что раса разумная, но разум сильно отличается от нашего. В общем, мимо них мало кто ходить решается, а в обход — далеко очень. Но и товары, и технологии, и разумные из Замора время от времени здесь появляются.

Суда речников, кстати, как раз оттуда, а возможно и сами речники — заморийцы. По крайней мере, некоторые — точно, так как, по словам Мей, наши маги использовать магострелы не могут, как и управлять магоходами.

Именно об этом стрелке, девушка отозвалась очень пренебрежительно: более трёх минут выстрел готовил. Да и вообще магострелы как оружие она забраковала. Да, дальнобойные... Более того, это самое дальнобойное из известного оружия. На этом месте, Мей хитро кивнула на повязку пространственных ножен, в которой рельсовая винтовка хранится. А после вновь вернулась к критике оружия чародеев, похвалив их мощность и ещё раз упомянув дальнобойность, и... опустив ниже плинтуса словами: 'Самый талантливый, из известных, чародеев, тратит на выстрел чуть менее полутора минут. За это время войну выиграть можно!'

К тому же, виденные 'снежинки' — это канал: вход — на стволе магострела, и выход — на мишени. По каналу и идёт перемещение заклинания. С одной стороны — запредельная дальность. С другой — канал легко разрушит любой мало-мальски опытный маг.

— Игрушка это, а не оружие, — окончила повествование Мей.

— Спасибо! Успокоила! — улыбнулся я ей.

— А что волноваться-то? Или ты с речниками воевать собираешься? — влез с вопросом Любомир.

— Воевать?! Да Средоточие упаси! Зачем так грубо? Но и оставлять без внимания такой источник дохода — дураков нет. Сам же сказал: рекой товары возить на порядок быстрее. И если мы организуем безопасный проход кораблей, от желающих тут ходить отбоя не будет.

— Безопасный? — удивлённо приподняла бровь Нелл. — Это всех монстров в реке порешить что ли?

— Зачем? — меня развеселила категоричность девушки. — Речники свой корабль прячут. А мы что, не сможем что ли?

— Сможем, — понимающе закивал охотник, — лучше речников сможем.

— Вот и я о том же. Корабли купцов даже перегружать не придётся. Сами пойдут. Как показывает практика, маги любое известное заклинание могут на твёрдый носитель перенести. Не делай такое лицо, — повернулся я к Любомиру, — я о скрывающих амулетах говорю. Закрыть корабли амулетами, а в качестве защиты от случайных встреч на каждый караван... да хотя бы девочек Тии сажать. Им тренировка нужна, вот и пускай кракенами или морскими гидрами живность на пути разгоняют.

Сложно будет первых клиентов найти, авторитет набить, а после — от клиентов отбоя не будет.

— Оу! Сейчас с Тией поговорю, — сразу же загорелась Нелл.

— Погоди, — остудил я её, — не стоит торопиться. Не всё так просто, как кажется. Тем же речникам это дело сильно не понравится. Так что пусть сперва маги обучение пройдут. Я уже уточнил у Григориуса, он о магострелах даже не слышал.

— Хватит мечтать! — оборвала наш спор Теруми. — Я для кого стол накрыла?!

— Всё, мне пора, — как-то сразу заторопился Любомир.

И мы остались втроём. Вчетвером, точнее: Муха, вон, с яблоком борется. Сама она к пище равнодушна, но друзей угощать любит!

* * *

Утро. Ещё толком не рассвело, горизонт только-только в розовый окрасился — а уже шумно. Народу по сравнению со вчерашним днём прибавилось. Маги таки нашли портал. Точнее, даже не искали, так как один из них бывал здесь ранее. И если на карте он, как и все, с кем я разговаривал, показать местоположение древних городов не смог, то с ориентированием на месте проблем не возникло. Портал откопали, расчистили и активировали. Правда, пока не полностью. Территория считается условно враждебной. И здесь только туристов не хватает... ага! А народ в городе любопытный, особенно дети. Осмотрим окрестности — тогда и общий доступ откроем.

Сейчас же лишь бригада строителей пришла. И то, не столько как строители, сколько как археологи. С порталом маги не с первого раза угадали: сперва фундамент какого-то здания раскопали. Гномы, из тех, что в дружине, заинтересовались. Пусть и профессионалы посмотрят, что здесь и как.

— Расширяемся! — Задумчиво заявил Любомир, глядя на суетящихся разумных.

Слова вроде положительные. Только вот радости в них как-то не слышно. — Удобное место для жизни. — Через мгновение продолжил он, обведя взглядом поляну внизу. — Только селиться здесь некому.

И что на это скажешь? Только и остаётся, что хмыкнуть. Население долины растёт, конечно, естественным путём. Молодёжь подросла, семьи появились, есть и новое поколение — совсем новое: уже в долине рождены. Но...

Если не дёргаться особо и жить, как жили, то медленный прирост даже удобен: тишь и спокойствие... Только тупик это. Слишком нас мало, вырождение и деградация неизбежны. Это во-первых. А во-вторых, сейчас у старожилов женское население преобладает — гаремы.

У старших подростков уже паритет полов. И то: одиночек хватает, не всегда пары складываются — выбор-то невелик. Но это мелочи... На подходе те, кому сейчас двенадцать-тринадцать лет. А там... нда... сейчас-то носятся девочки-пацанки вместе с ватагами мальчишек. Но ведь и те, и другие подрастут скоро, о другом думать начнут, а девочек... одна на десяток.

Впрочем, ладно, время терпит.

А вообще, проблема населения поднималась не раз. И казалось бы, в чём проблема-то? В тех же империях перенаселение. Да и в вольных баронствах жителей с избытком. К тому же в баронствах из-за постоянных войн беженцев много. Найти и переселить сюда разумных вроде как несложно. Но...