Две из пяти машин замерли на месте и больше не двинулись. Вторым залпом была поражена еще одна мобильная система залпового огня, у них не было лазеров, защищющих от противотанковых гранат. В ходе боя Оскар не считал количество убитых и раненных, но скорее всего от его взвода осталось человек пятнадцать, не больше, от роты — меньше половины.

Эрконцы медленно по открытому полю продвигались к американским окопам, спешить пришельцам, судя по всему, не куда, вот и стараются избежать лишних потерь. Оскару уже удалось завалить троих гадов, подобравшихся слишком близко. На каждого киборга израсходовал по пол магазина, уж слишком хорошая защита. Боеприпасы стремительно заканчиваются, но не это волнует штаб-сержанта, а полностью отсутствующая связь. В предпоследний бой были сильные помехи, а сейчас вообще полная задница. Без поддержки или подмоги 138-й батальон перестанет существовать.

— Сэр! — неожиданно подбежал сзади рядовой. — Помехи исчезли, есть связь с командованием.

— Как раз во время. Что там с поддержкой?

— Будет через пять минут. Обещали прислать вертушки.

— Отлично!

Больше Оскар не стал отвлекаться и продолжил отстреливать врагов. Они все не кончаются, даже примерно нельзя оценить численность вражеской пехоты. Пролетевшая совсем рядом болванка заставила Шелла вжаться в землю, инопланетные танки разделались со ''Страйкерами'' и занялись людьми. Из четырех БТРов остался лишь один, да и он поспешил куда-то убраться. Помимо парящих танков к обстрелу подключились ракетные установки киборгов, теперь уж совсем не высунуться. Слишком большая плотность артиллерийского огня. Самое поразительное, страх совсем отсутствует, умирать теперь не страшно, а в случае тяжелого ранения инвалидом надолго не останешься. В теле каждого солдата 69-й пехотной дивизии находятся сотни тысяч мельчайших роботов, земные ученые сумели адаптировать технологию предков под свои нужды. Наноботы в случае травмы или болезни немедленно починят организм носителя, даже оторванные конечности отрастают за несколько недель. Так что умереть от старости или от болезней Оскару больше не грозит, зато, если выживет, будет еще очень долго служить в рядах армии ВС Техаса.

— Изгой ноль-один, помощь прибыла, наслаждайтесь зрелищем парни! — Послышался самоуверенный голос пилота.

''Кобры'' еще не успев вступить в бой, подверглись обстрелу, уцелевшая артиллерия инопланетян, оказывается, может вести огонь и по воздушным целям. К вертушкам устремилось три ракеты, подбили одну винтокрылую машину, та быстро рухнула вниз, завалилась на бок и пропахала лопастями землю . ''Кобры'' огрызнулись залпами ПТУРов, но они были уничтожены еще в воздухе. Ракетные батареи инопланетян выпустили по воздушным целям не меньше десятка ракет.

— Сильный обстрел с земли! Выходим из боя!

Вертолеты, отстреливая тепловые ловушки, быстро скрылись за холмами, ничего так и не сделав. 138-й батальон, точнее, то, что от него осталось, вынужден продолжать бой в одиночку. Почти всегда в предыдущих боях была обеспечена поддержка артиллерии или с воздуха, теперь удача покинула 138-й.

* * *

Космическое пространство Элетании

За всю жизнь Нали не получала столько впечатлений, чем ближе ''Дозорный'' приближается к луне Кмер-3, тем больше удивительного фиксируют системы наблюдения. Оказывается, Кмер-3 вполне пригодная для жизни планета, атмосфера достаточно плотная, состав несильно отличается от Кмера-2 или Элетаана. Поверхность планеты покрыта по большей части густыми лесами и болотами, растительность делает Кмер-3 кроваво-красного цвета, на севере и юге несколько крупных морей, велика вероятность наличия там разумной жизни. Вся эта планетная система одна сплошная загадка, сразу три обитаемых мира, причем один из них в несколько раз превосходит по массе родную планету Нали. Невольно приходят мысли о рукотворном феномене, технический уровень такой цивилизации, способной превратить безжизненный камень в подходящую для жизни среду, должен быть запредельным высоким... Не хотелось бы наткнуться на представителей этой цивилизации. Не менее интересные сигналы поступают с самого Элетаана, ''Дозорный'', находясь на орбите планеты, оставил там несколько спутников-ретрансляторов для обеспечения лучшей связи между группами эрконцев в различных частях континента. Земляне, судя по военным сводкам, перешли в наступление, начали отвоевывать захваченные территории. Им, не без потерь конечно, медленно, но удается продвигаться к морю. Именно на Элетаане эрконцы несут самые большие потери, хуже было только на Земле, где доблестная армия вторжения потерпела позорное поражение, ведя боевые действия в условиях пустыни, наиболее привычных. Если верить сводкам, то потери эрконцев с начала элетаанской кампании перевалили за тридцать тысяч солдат убитыми, не говоря уже о боевой технике. Интересно знать, какова ситуация в других мирах, куда вторглись эрконцы. Нали известно еще двух о ведущихся параллельно завоеваниях, но на тех планетах проживают дикари, владеющие аномальными способностями.

— Начинаю выход на орбиту. Просчитываю курс, — бесчувственно доложил виртуальный интеллект корабля. Сейчас пилоту нужно быть особенно внимательной, тут пока еще нет навигационных маяков и легко можно сбиться с траектории полета. ''Дозорный'' проделает ту же процедуру, что и около Элетаана: проведет подробную разведку, составит карты, установит наличие разумной жизни, если таковая имеется, то оценит степень развития цивилизации.

* * *

Окраины Хьюстона.

Позорное отступление. Вот что ждало 138-й после последнего боя, батальон потерял больше половины личного состава. Превосходство врага в технологиях на этот раз дало о себе знать в полной мере: большая часть противотанковых гранат и ракет сбивалось еще на подлете, пехота киборгов лучше вооружена и защищена от всякого урона, а в довесок еще и оснащена отличной маскировкой. Просто эрконцы быстро учатся воевать, находят слабые места в тактике и обороне землян.

Удержать позиции у 138-го не было никаких шансов, киборги во фланг 69-й пехотной дивизии нанесли сокрушительный контрудар. Было бы еще хуже, если б авиация не сумела уничтожить чертову глушилку, нарушающую связь в радиусе десяти миль. В таком случае 69-я вместе с 82-й дивизией могли быть окружены, а в последствии уничтожены. Контрудар киборгов сдержать не сумели, только ненадолго замедлить. Утешает факт господства в воздухе техасских ВВС, авиация у киборгов в который раз показывает свою ущербность. Летающие треугольные жестянки вполне годятся в борьбе с незащищенными наземными целями, но с истребителем не сможет тягаться. Оскар собственными глазами наблюдал воздушный бой, три F-18 вчистую разделали звено из пяти инопланетных кораблей. Неповоротливые ''утюги'' мало что смогли противопоставить с несущимися на огромной скорости истребителями. 138-у батальону удалось захватить в плен уцелевшего инопланетного пилота, выглядел он без своего скафандра впрямь кошмарно. В той твари, по-другому не назовешь, больше черт машины, нежели живого создания. Когда сняли шлем, под ним показался череп обтянутый кожей, нижняя часть лица отсутствовала, вместо неё какие-то биомеханические устройства. В конце концов, пилота ''утюга'' не убили, отправили в тыл. Пусть ученые разберут урода на винтики! И все же, несмотря на некоторое превосходство в воздухе, американцы вынуждены местами отступать под ударами инопланетной армии. Боевой дух в 138-м изрядно подорван последними поражениями, сводки с фронта не добавляют оптимизма. По приблизительным оценкам потери землян и эрконцев примерно соотносятся как три к одному на земле, особенно большие потери среди бронетехники, и два к одному в воздухе. Командование рассматривает вопрос о применении тактического ядерного оружия, иными путями врага вряд ли можно победить. Долбить по Хьюстону, где остается больше миллиона гражданских, скорее всего не будут, а вот по окрестностям... Один раз киборгов в пустыне уже накрыли атомным ударом, им оказалось мало. Перебрасываемая помощь с умирающей матушки-Земли погоды не делает, объемы слишком маленькие. Многие люди теперь не знают куда валить: на Землю, пожираемую инопланетной заразой или охваченную войной Элетанию.138-й батальон в ближайшем будущем ждет короткий отдых и доукомплектование личным составом и техникой. Потом снова в бой.

По пути каждый километр попадаются свидетельства раннее шедших здесь боев — сгоревшая бронетехника, разрушенные фермы, выжженные поля. Эрконцы, едва успев прийти на эту землю, начали серьезно окапываться. Видимо, обосноваться на Элетании они планируют надолго, оборонительные сооружения киборги строят быстро и надежно. Штурмовать укрепленные траншеи с бункерами и автоматическими турелями весьма трудная задача, приходилось долго обрабатывать их артиллерией и авиацией. Лобовые атаки на этой войне приносят мало пользы. Самая трудная работа заключается в зачистке вражеских позиций, в ближнем бою эрконцы знают толк. Да и попробуй с помощью лишь физической силы и штыка справиться с биомеханическим чудовищем, тут помогут только такие же полумашины. Тем не менее, за несколько дней контрнаступлению людям удалось отвоевать немного своей территории. Обстановка на фронте меняется каждый час — в одном месте американские войска наступают, в другом вынуждены перейти в глухую оборону, ситуация может поменяться в любой момент. И так везде.

Беженцев по пути попадалось мало, эти немногочисленные везунчики не были замечены киборгами, которые хватают всех подряд людей и утаскивают в неизвестном направлении.

Взамен потрепанного, но не сломленного 138-го, латать дыру в обороне отправили целый бронетанковый полк, уж они зададут жару инопланетной дряни. Резервы, слава богу, пока имеются. На горизонте уже замаячила передовая оперативная база, расположенная в небольшом городке, названия Шелл не запомнил. Всех гражданских давно отсюда эвакуировали, их место заняли армейские части. На въезде стоит основательно укрепленный блокпост — с одной стороны дороги вкопанный ''Абрамс'', с другой БМП ''Брэдли'', орудия бронемашин направлены в стороны подъезжающей колонны. Солдаты за мешками с контейнерами с землей заметно зашевелились, заняв позиции и нацелив оружие. И чего они так боятся? Инопланетные диверсанты часто рыскают по тылам, но землянами они вроде не прикидываются. Пропустили колонну 138-го батальона беспрепятственно, дальше можно немного расслабиться. Городок смело можно назвать хорошо укрепленной зеленой зоной. На каждой улице армейская бронетехника, солдаты, дома превращены в хорошо укрепленные оборонительные сооружения. Кое-где развернуты зенитные батареи и комплексы ''Пэтриот'', в случае налета пришельцам придется не сладко.

* * *

Сообщение Верховному Магистрату:

''Наши потери в живой силе составили в 4,3 раз выше ожидаемых, в легкой технике — в 2,7 раза, в тяжелой технике — в 3,4 раза.

От действий вражеских воздушных сил и сил ПВО потеряно 38 тяжелых и 25 средних транспортных кораблей, 178 легких штурмовиков и 49 тяжелых штурмовиков.

Общие потери наземной пилотируемой техники составили 390 единиц, в беспилотной — 1240 единиц, в живой силе — 31 675 убитых, 12 709 раненных, из-них 6155 подлежат восстановлению и возвращению в строй. Боевые действия показали очень низкую эффективность некоторых образцов военной техники в особенности штурмовая авиация, требующая совершенно иную конструкцию. Для дальнейшего развития успешного наступления необходимы дополнительные подкрепления.

Примечания: ''земляне'', находящиеся на занятых нами территориях проявляют агрессию, зафиксировано много случаев саботажа и вооруженных нападений.

Сообщение командующему группировкой ''Элетаан'':

'' Запрос на подкрепления принят. Действующая группировка будет усилена новыми образцами техники и вооружения.

Примечание: уничтожать повстанческие группы только в самых крайних случаях.

* * *

Отдых длился довольно долго, через девять дней 138-й батальон снова бросили в бой. Прощай мягкая постель, нормальная еда и горячий душ. Ко взводу штаб-сержанта Шелла приписали новых бойцов, хвала богам, по большей части не салаг только-что прошедших учебку. Новички обладают ни чуть не меньшим опытом, чем солдаты 138-го. Оскар мало знал большинство солдат из своего взвода, из ветеранов остались только рядовой Джонсон, капрал Уайт и сам штаб-сержант, остальные во взводе не больше года. Из-за постоянных войн текучка кадров в армии весьма ощутимая. Утешает факт, что Шелл возможно увидит старых друзей и сослуживцев когда-нибудь. Появись эти медицинские нанороботы, которыми с недавних пор начали пичкать солдат, раньше, то потери в армии заметно снизились бы... БМП вдруг сильно тряхнуло, видать чем-то сильным засадили совсем рядом, раз даже в десантном отсеке почувствовалось

— Пехота, выгружаемся! Пошли! Пошли! — солдаты быстро посыпали из ''Брэдли'', занимая позиции за земляной насыпью. Грохот стоит адский. Впереди по укреплениям киборгов работает артиллерия, а вместе с ней прямой наводкой бьют танки и БМП. Сержант на короткое время оглох, когда ближняя БМП начала поливать обедненным ураном вражеские укрепления. А линия эрконской обороны внушает уважение, за несколько дней отгрохали такие укрепления... самая настоящая линия Маннергейма. Остается только завидовать скорости строительства. Низкие, похожие на бункеры сооружения, стоящие примерно каждые сто пятьдесят-двести метров огрызаются красными вспышками лазеров, еще один плюс эрконского оружия — оно в большинстве своем совершенно бесшумное, засечь откуда стреляют, бывает очень трудно. Некоторые даже не успевают понять, что убиты, будучи поражены лазерным импульсом. На лобовой броне ''Абрамсов'', подавляющих огневые точки, видны оплавленные следы, мощности тяжелых лазганов не хватает прожечь защиту танка. Помимо ДОТов, эрконцы буквально обожают использовать автоматические орудия самых разных видов, также киборги не брезгуют рыть траншеи и подземные ходы. Вероятно, под полями Техаса уже образовались целые катакомбы.

— Не высовываться, мать твою! Жить надоело! — крикнул Шелл салаге из первого отделения. Постепенно интенсивность артиллерийского огня стала слабеть, впрочем, как и вражеское сопротивление. Мелькают только одиночные вспышки.

— В атаку! Укрывайтесь за танками!

Перепахивая чернозем гусеницами, бронетехника медленно поползла вверх по холму, за ней под прикрытием последовала пехота. Много догорающего металлолома осталось гореть на поле боя, в основном американская техника. Взламывать линии обороны киборгов очень непростая задача, для этого нужна артиллерия в большом количестве, иначе атака без поддержки рискует полностью провалиться и не принесет ничего кроме новых жертв. Такое масштабное наступление Оскар видит впервые, не меньше сотни бронемашин привлечено для атаки на этом направлении. Бронированная армада призвана раскатать в тонкий блин захватчиков-иномирян.

Тот самый салага, Кевин, кажется, зовут, и стал очередной жертвой. Тело тряпичной куклой осело на землю. На месте глаза зияет слегка дымящаяся круглая дырка, однозначно не жилец, лазерный импульс мгновенно поджарил мозг. Ни как, снайпер работает. БМП, за которой идут солдаты, снова начала обстреливать из пулемета бункер. Не до конца выкурили тварей.