Наследники (часть 1)

— Доброе утро, госпожа, — Октавиан неторопливо приблизился и учтиво поклонился даме. — Могу ли я предложить свою помощь?

Захлопнув прелестный рот, только что собиравшийся исторгнуть очередное затейливое проклятие в адрес слуг, женщина обернулась к рыцарю. Быстрым, но внимательным взглядом окинув стоящего перед ней молодого мужчину, особенно задержав внимание на его внушительных бицепсах, выделявшихся даже под толстой тканью мундира, а также на блестящих эполетах, она кокетливо улыбнулась. В гвардию императора принимали не абы кого, и многие придворные дамы обожали крутить романы с могучими и, как правило, родовитыми гвардейцами.

— Доброе утро, сударь, — нежным, не имевшим ничего общего с недавней крикливостью голосом поздоровалась дама, продолжая ощупывать Октавиана взглядом. — О, я была бы вам чрезвычайно благодарна. Мои слуги, — в голосе послышалось искренне огорчение, но в брошенном на арапов взгляде сквозила едва ли не ненависть, — совершенно разучились работать...

Октавиан кивнул и молча подошел к сундуку.

— Берите вдвоем с той стороны, — велел он замершим неграм, а сам ухватился правой рукой за массивное железное кольцо, вделанное в борт сундука специально для переноски.

Слуги в четыре руки взялись за противоположное кольцо и, вслед за Октавианом, подняли сундук. И так, силой пяти рук, они внесли свою ношу в покой, где уже лежала целая груда чемоданов и сумок самых разных цветов и размеров.

— Вон туда, — указала вошедшая вослед за своими носильщиками дама.

— Ну, вот и все, — улыбаясь, сказал Октавиан, подойдя к даме, когда с сундуком было покончено.

— Вы такой сильный, — восхищенно проговорила дама, пожирая тело рыцаря глазами.

— Ну что вы, — скромно сказал рыцарь. — Есть много людей сильнее меня. Но, — спохватился он, — простите мне мою неучтивость, я совсем забыл о приличиях. Позвольте представиться, я — Октавиан де Софо. — Он снова поклонился.

— Милона де Вилле, — кивнула дама, игнорируя положенный по этикету книксен. — Рада нашему знакомству, сэр Октавиан, — добавила она, вполне логично рассудив, что императорский гвардеец уж точно состоит как минимум в одном рыцарском ордене.

Мысленно отметив отсутствие какой-либо реакции на свою фамилию, ободренный этим фактом рыцарь решил продолжить светскую беседу.

— Я никогда не видел вас прежде во дворце, — стараясь копировать кошачью улыбку дю Магнифа, появлявшуюся, когда тот говорил с дамами, заметил Октавиан. — Вы... — он сбился с мысли и замолчал, когда Милона вдруг медленно погладила его плечо ладонью.

— В гвардию принимают только лучших из лучших, — лукаво глядя ему в глаза и продолжая водить пальцами по его мышцам, промурлыкала де Вилле. — Во всем... — многозначительно добавила она, заломив бровь.

— Так говорят... — осторожно сказал Октавиан, касаясь ее кисти своей ладонью.

— Вы свободны, — повернув голову ко все еще стоящим в стороне слугам, бросила она. — Убирайтесь! — резко добавила женщина, глядя, что те не торопятся уходить.

Чернокожая парочка быстро поклонилась и почти бегом выскочила из комнаты, предусмотрительно закрыв за собой дверь.

— К черту прелюдии! — заявила Милона и бросилась к Октавиану на шею, жарко целуя его в губы. — Кажется, там есть кровать, — на миг оторвавшись от раскрасневшегося рыцаря, сказала она, глядя на закрытую дверь, ведущую в другую комнату покоев.

* * *

В дверь громко постучали.

— О тьма, тьма, тьма, — быстро пробормотала обнаженная Милона, отталкивая от себя рыцаря и скидывая одеяло на пол.

— Что? — не понял Октавиан. Увлеченный процессом, стука он не слышал.

— Тихо! — прошипела Милона, соскакивая с постели и быстро натягивая на себя платье. — В дверь стучали.

— И что? — шепотом спросил сбитый с толку рыцарь, продолжая сидеть голышом. — Просто пошлем их подальше!

— Дурак! — Милона легонько хлопнула Октавиана по лбу. — Это император!

На осознание ситуации у рыцаря ушло не дольше десятой доли секунды.

— Ты любовница императора?! — шепотом воскликнул он.

— Милона! — подтверждая его жуткую догадку, за дверью раздался зычный голос Карла. — Ты там?

— Да, мой господин! — игриво отозвалась застегивающая пуговицы де Вилле. Сделав страшное лицо, Милона кивнула Октавиану ,спешно собирающему разбросанные по полу вещи, в сторону большого шкафа из красного дерева, стоящего в углу комнаты. — Сейчас оденусь и открою!

— Можешь не утруждать себя этим бесполезным занятием, моя милая. — Октавиан и подумать не мог, что в грозном басе правителя может звучать такая нежность.

— О нет, господин, — хихикнув, ответила Милона, глядя, как почти голый рыцарь, успевший натянуть лишь брюки, с комом одежды и мечом в руках пытается протиснуться сквозь модные узкие створки шкафа. — Женщину нужно раздевать, иначе пропадает всякая интрига!

— Милона, я не люблю ждать! — в голосе Карла послышалось нетерпение.

— Одну секунду, мой государь, — помогая рыцарю впихнуться в шкаф и закрывая за ним дверцу, крикнула дама. — Ожидание распаляет желание!

— Я тебя три месяца не видел! — досадливо рявкнул император. — Куда еще распаляться?!

В этот момент, судя по донесшемуся до сидящего в темноте Октавиана скрипу, Милона открыла дверь.

— Как же я скучал... — услышал рыцарь голос императора.

Слушая последовавшие за этим звуки поцелуев, сдавленные всхлипы, стоны, шорох в спешке снимаемой одежды, а затем и скрежет пружин кровати, рыцарь от безысходности, темноты и тесноты слегка задремал.

Вдруг послышавшийся громкий треск заставил рыцаря вздрогнуть, едва не вывалившись из своего убежища. В первую секунду он подумал, что страстные любовники сломали под собой кровать, но раздавшиеся незнакомые голоса и испуганный крик Милоны изменили его мнение.

— Готовься к расплате, кровопийца! — хриплый и грубый голос злобно захохотал.

— Убийцы?! — грозно спросил император. — Жалкие сосунки, я в одиночку охотился на драконов!

— Да, но сейчас ты не вооружен, а нас пятеро! — хмыкнул хриплый. — Умри!

Послышались лязг и звон стали, сопровождающие схватку. Понявший, какая опасность сейчас угрожает Карлу, рыцарь попытался освободиться из тесного укрытия, но дверцу словно заклинило. В отчаянии резко рванувшись, Октавиан с громким треском разломал дверцы и стенки шкафа и выскочил, одновременно обнажая палаш.

Его феерическое появление на миг отвлекло собравшихся в комнате от драки, заставив обратить недоуменные взгляды на внезапно возникшего полуголого драконоборца. Убийцы удивленно переглянулись. Все как один, они были одеты в черные обтягивающие трико, вроде тех, что носят цирковые гимнасты, и черные маски, скрывающие все лицо, оставляя лишь узкие прорези для глаз. Воспользовавшись заминкой, Октавиан одним скачком пронесся к ближайшему убийце и резким взмахом меча снес мерзавцу голову. Палаш оказался на удивление хорош. Несмотря на тонкость клинка, он был выкован из прочной стали, укрепленной, по-видимому, еще и какими-то чарами. Октавиан даже не почувствовал, как украшенное узором лезвие входит в тело незадачливого преступника.

Быстро сообразив, что главная опасность теперь исходит не от голого императора, орудовавшего своей золотой тростью, а от рыцаря с мечом, трое убийц набросились на Октавина. Со своими саблями они обращались довольно умело, но до мастерства убийцы дракона им было весьма далеко. Один был пронзен сразу, нарвавшись на молниеносную контратаку, второй поскользнулся в луже крови, успевшей натечь на пол, и был рассечен почти надвое чудовищным ударом снизу доверху. Третий, плюнув на все это, попытался бежать, но Октавиан дотянулся до него кончиком клинка, перерубив шейные позвонки чуть пониже затылка. Обернувшись к императору, Октавиан увидел, как тот своей тростью с громким противным хрустом раскалывает голову последнего преступника.

— Знаешь, — мимолетно оглядев трупы, обратился Карл к Октавиану. — Я даже не знаю, что меня сейчас интересует больше: кто эти ублюдки, или, — голос императора задрожал от гнева, — какого хрена ты делал в шкафу?!

Октавиан непроизвольно посмотрел на обнаженную Милону, сидящую на кровати и нервно мнущую одеяло.

— Убью! — прорычал император, проследив его взгляд. — Гаденыш!

Угрожающе взмахивая своей импровизированной дубиной и, кажется, напрочь забыв о своей хромоте, император набросился на Октавиана, всерьез собираясь проломить рыцарю голову.

— Ваше величество! — в ужасе кричал гвардеец, уклоняясь и отбивая атаки палашом. — Опомнитесь!

— Я опомнюсь! — ревел Нибенг. — Убью тебя и сразу опомнюсь! О, как я буду рыдать над твоим телом!

— Карл! Успокойся! — с мольбой воскликнула Милона.

— До тебя тоже очередь дойдет! — рявкнул Карл. — Изменница! Я верил тебе!

В соседней комнате послышался грохот металла и лязг кованных сапог по каменному полу. На миг остановив свой поединок, император и рыцарь, повернув лица ко входу, увидели застывшего на пороге дю Магнифа с обнаженным мечом в руке, из-за спины которого в комнату пытались заглянуть насколько гвардейцев в доспехах. Быстро оценив картину: трупы на полу, прикрывающуюся одеялом Милону на кровати, застывшего с занесенной над головой для удара тростью обнаженного императора и закрывающегося мечом полуголого Октавиана; дю Магниф быстро скомандовал столпившимся гвардейцам:

— Здесь все уже спокойно, обыщите коридоры! Убийц могло быть несколько групп! — приказал он и вошел в комнату, закрывая за собой дверь, чтобы неделикатные взгляды гвардейцев не тревожили интимные подробности жизни императора.

— Ну что же вы остановились? — иронично спросил граф, пряча меч в ножны на поясе. — Давайте, я пропустил главную драку, — покосившись на трупы, сказал он, — но не хочу упустить возможность полюбоваться продолжением.

Император, Октавиан и Милона молча смотрели на графа взглядом провинившихся детей. Просто поразительно, как ловко этот человек умел вызывать в людях ощущение собственного идиотизма.

— Знаешь, Карл, я понимаю: годы, силы уже не те... Нужно что-нибудь новенькое, более интересное, да? — задумчиво спросил граф, разглядывая живых присутствующих.

— Ты о чем? — растерянно нахмурился император, опуская окровавленную трость.

— Ладно Милона, распутница еще та, — махнул рукой граф. — Но ты-то, Октавиан, порядочный человек. Как им удалось втянуть тебя в свои оргии? — недоуменно вопросил дю Магниф. — Я был о тебе лучшего мнения.

— Какие оргии? — изумленно переспросил Октавиан, тоже опуская оружие.

— А что, не так все было? — удивился граф.

— Да этот мальчишка наставил мне рога! — обозлившись, воскликнул император, толкая рыцаря ладонью в грудь.

Дю Магниф посмотрел на разломанный шкаф, потом на покрасневшую Милону, затем на тоже залившегося краской Октавиана и вдруг расхохотался.

— Не дворец, а публичный дом, — сказал граф со смехом. — Каждый год одно и то же, — добавил он, смеясь все громче и громче. — Я когда бежал сюда, ожидал найти два трупа, — сквозь хохот граф указал рукой сначала на императора, потом на де Вилле. — Но ваше чертово распутство опять вас спасло, — дю Магниф едва мог говорить, слезы бежали по его щекам. — Вот и верь после этого Церкви.

Граф закрыл лицо ладонями и, давя смех, беззвучно затряс плечами.

— Брось ржать, проклятый шут, — сердито буркнул император. — Я тебя сошлю на северные острова. Я вас всех туда сошлю, — мрачно пригрозил он, покосившись сначала на любовницу, затем на рыцаря.

— Ты без нас со скуки помрешь, — отнимая ладони от лица, сказал граф уже более-менее спокойным голосом, с некоторым трудом сдерживая улыбку. — Так ты его убить хотел?

— Ну да, — признался император.

— А меня тогда тоже убьешь? — поинтересовался дю Магниф.

— И ты с ней? — поразился император, растерянно оглянувшись на Милону. Та быстро затрясла головой, сделав недоуменное лицо.

— С ней — нет, — иронично успокоил его граф.

— А-а... — император задумался.

— Может быть, мы обсудим другую проблему? — не выдержал Октавиан, мечом указывая на ближайший труп.

— Тебе право голоса не давали, — буркнул император.

— Ты его вообще никому не давал, — парировал граф. — У нас как бы абсолютная монархия. Но юноша прав. Да, кстати, быть может, вы все-таки оденетесь? — предложил дю Магниф.

* * *

Через полчаса все четверо сидели в императорских покоях за массивным круглым столом из лакированного дерева. Снаружи вход охраняли десяток гвардейцев, собранных со всего дворца по тревоге. Остальные прочесывали галереи дворца и его окрестности в поисках чего-либо подозрительного.

— А может быть, это ты им заплатила? — как бы в шутку предположил дю Магниф, глядя на Милону. — Иначе как они узнали, где в тот момент находился Карл?

— Ну да, я такая дура, что сама себе все ломаю, — скептически кивнула успевшая причесаться и накраситься Милона. Избавиться от нее не было никакой возможности, после "такого ужаса", как она выразилась, она не желала расставаться с Карлом и Октавианом. Возможно, с последним даже сильнее.

— Хватит ерунду говорить, — поморщился Карл. — Во дворце предатель, это ясно и младенцу. Да, младенец? — сердито спросил император у рыцаря. — Тебе ясно?

Ответом ему был насупленный взгляд драконоборца. После пережитого император, кажется, стал воспринимать Октавиана не как сына своего друга, а как самого Людвига де Софо, неоднократно соперничавшего с Карлом во всем, в чем только можно соперничать, включая и любовные похождения.

— Хорошо, что твоей жены нет в столице, — задумчиво сказал дю Магниф. — В замке родителей она и дети будут в большей безопасности.

— Отлично, — усмехнулся Карл. — У меня появился повод оставить их там еще на пару лет.

— А, может, это она? — едко спросила Милона, стреляя глазками в императора. — Из ревности?

— Все возможно, — спокойно пожал плечами император. — Но они ведь знали, где меня искать, вот, что мне не нравится.

— Кто знал, куда ты идешь? — спросил граф.

— Ты, — ответил император, усмехнувшись.

— Ты мне не говорил, — покачал головой дю Магниф.

— И все равно ты знал, — упрямо заявил император. — И только попробуй сказать, что ты хоть что-то не знаешь из происходящего во дворце.

— Судя по трупам в ее покоях, не знаю, — мрачно отозвался граф, разводя руки.

— Никто не мог знать, — уже серьезно сказал Нибенг. — Я шел потайным ходом.

— Значит, у убийц был хрустальный шар, — буркнул Октавиан.

Император и граф как-то странно переглянулись.

— Нет, — махнул рукой Карл. — Не пойдут они на такое.

— Может быть, это была просто угроза? — предположил граф.

— Если бы не этот кобель, — Нибенг кивнул на рыцаря, — я был бы уже мертв. Странная угроза получилась бы.

— Говорят, Архимаг может предвидеть будущее, — настаивал граф. — Если так, то он видел и Октавиана в шкафу.

— Ему больше делать нечего, кроме как за мной подглядывать? — возмутилась Милона.

— Ну, у тебя, как выяснилось, есть за чем подглядеть, — заметил Карл, хмуро покосившись на нее.

Милона, чуть покраснев, замолчала. Октавиан мрачно обвел присутствующих взглядом, словно вопрошающим: "Когда эти небожители прекратят себя вести как дети?"