Почтовик

Девушка говорила так страстно и убежденно, что я невольно поверил ей, расслабился. И прозевал нападение кучки каких-то негодяев. Непростительно для убийцы, пусть и недоучки.

Они напали внезапно, без разговоров. Просто выскользнули из подворотни, и один из них ткнул ножом мне под ребра. Кровь фонтаном хлынула на землю, а я рухнул на колени. Ублюдки окружили нас, двое с гнусными ухмылками направились к Катерине.

Я смотрел, как они наступают на нее, с явным намерением позабавиться, и огонь ярости, чистый и обжигающий, разгорался в почерневшей душе.

Забыв о боли, вскочил на ноги и с разбегу врезался всем телом в крайнего негодяя. Он оказался слабоват для разбойника и, ударившись о землю, сломал себе шею. Услышав шум, остальные повернулись ко мне.

— Крепкий оказался, сука, — сплюнул громила с бритой головой. Покачивая острым ножом, он медленно пошел на меня. Краем глаза я заметил, как те двое хватают Катерину.

Молча шагнул вперед и сильно, без замаха, ударил сапогом под колено бритого. Он закричал от боли и упал на подкосившуюся ногу. Схватив его за горло, я мысленно позвал свою темную сущность. Она откликнулась очень быстро.

Острые когти пронзили горло громилы, и он кулем рухнул на землю, орошая ее кровью. Я же бросился к тем двоим, что пытались изнасиловать девушку.

Подонки уже сдирали с нее одежду. Зарычав, я подскочил сзади к одному и рывком свернул шею. Со вторым вышло хуже. Он вынул из ножен неизвестно откуда взявшуюся саблю. Покачивая клинком и улыбаясь, медленно пошел ко мне. Черт, как же быть?

"Не бойся его клинка. Он не сможет причинить тебе вред", — раздался в моей голове чей-то голос.

Кто ты?

"Неважно. Действуй скорее, не то состояние вызова пропадет, и ты окажешься беззащитен", — раздраженно проговорил голос. — "Мы еще успеем пообщаться позже".

Хорошо.

Я бросился вперед, чем изрядно удивил противника. Он думал, что жертва больше не станет сопротивляться, но ошибся.

Увернувшись от удара, схватил разбойника за горло и вытянул перед собой. Откуда взялись силы? Свернул врагу шею и в то же мгновение сабля пронзила спину.

Выпустив мертвое тело, упал на колени. Странно, я не чувствовал боли, только холодную сталь между ребрами. Ухватив лезвие обоими руками, резко толкнул назад. Клинок со звоном упал на камни.

В тот же миг на меня накатила слабость. Когти на руках исчезли, зато невыносимо горели татуировки, причиняя поистине адскую боль. Что же такое во мне пробудилось, что защита колдуна так реагирует?

Ощупав бок, почувствовал под рукой липкую кровь. Однако края раны слегка затянулись, что, безусловно, ускорит заживление.

С трудом встав на ноги, подошел к Катерине. Девушка лежала на земле, молча глядя в звездное небо и беззвучно рыдая.

Подняв ее на руки, прижал к себе, стараясь оградить от тех ужасов, что пришлось пережить. Почему все, кто становится мне дорог, оказываются под ударом?

— Я в порядке, Альберт, — спустя некоторое время произнесла Катерина. — Можешь отпустить меня.

Осторожно поставив девушку на землю, я пошатнулся, но устоял на ногах.

— Ты цел? — спросила Катерина, взглянув на меня. Оглядев свою потрепанную и порванную в нескольких местах одежду, я рассмеялся.

— Лучше не бывает.

Катерина нахмурилась, но, не выдержав, тоже расхохоталась. Видимо, напряжение последних дней давало о себе знать.

Когда мы постучали в дверь библиотеки, хранитель долго не хотел нас впускать, но, в конце концов согласился, взяв обещание, что мы сразу же примем горячую ванну и переоденемся в чистое.

Предоставив нам небольшое, но уютное помещение в задней части здания, хранитель удалился в главный зал.

Первой мыться направилась Катерина. Пока она принимала водные процедуры, я вспоминал все, что мне известно о хранителях.

Говорят, в древности ими становились только лучшие мудрецы и мыслители. Тогда библиотеки были не только местами чтения книг, но и своеобразными храмами знаний, святилищами мудрости, где хранители читали лекции на различные темы. Затем эта грань их профессии оказалась забытой и со временем они просто-напросто превратились в обычных библиотекарей. Очень жаль, конечно. Древние мудрецы многое знали о мироустройстве и могли помочь мне.

Когда девушка вышла из комнаты, закутанная в шелковый халат, я невольно стиснул зубы: на пол-лица Катерины расплывался синяк. Чертовы ублюдки. Они получили по заслугам.

Окунувшись в теплую воду, с наслаждением вытянул ноги. Какое блаженство! Лежал бы так целую вечность. Но увы, нужно поторопиться. Завтра вечером мы должны выехать из города.

Спустя десять минут я был одет и полон сил добывать информацию. Интересно, найдется здесь все-таки книга о флайдах?

Только подумал об этих существах, как вдруг резко мелькнула догадка: забыл узнать у Винсента насчет Моргана-Мартина. Кто он такой...был? Вот я идиот!

Войдя в главный зал библиотеки, тотчас позабыл обо всех проблемах. Здесь были тысячи стеллажей, на которых расположились миллионы книг! Вот это богатство! Сколько знаний, накопленных предками.

Хранитель сидел за высоким столом, заваленным свитками. Услышав наши шаги, он поднял голову и произнес:

— Так-то лучше. Теперь можно не бояться за сохранность моих книг.

— Благодарим за гостеприимство, господин, — слегка склонился я. Все-таки этот человек явно на несколько десятков, если не сотен, лет старше. Хранитель благосклонно кивнул.

— Что вы хотите найти здесь?

— Мне нужна информация о магических заболеваниях. Тех, которые вызывают опасные последствия, — со значением произнес я. Старик прикрыл глаза, о чем-то размышляя.

— Хорошо, — вздохнул он, наконец, решившись. — Только это книга не для всех. Я не могу дать вам ее с собой, придется изучить здесь.

Я кивнул. Отлично, книга здесь есть.

Хранитель поднялся и неторопливо подошел к деревянной лестнице, уходящей вверх. Поднявшись на пару ярусов, прошел рукой по корешкам книг и остановился на одной. Ухватившись, потянул и вытащил довольно крупный том, с потемневшей от времени обложкой.

Спустившись вниз, старик протянул книгу мне.

— Только аккуратно, Мастер, — предупредил он. — Здесь много такого написано, что лучше не разглашать.

— Я понял, господин Хранитель, — вежливо кивнул я. Старик покачал головой и вернулся на рабочее место.

Сев за один из столов, раскрыл том на первой странице. Катерина, устроившаяся рядом, широко зевнула.

— Иди-ка ты спать, девочка, — мягко сказал я. — Если найдется что-нибудь по нашему делу, потом расскажу.

Девушка не стала спорить, лишь молча кивнула. Когда она ушла, я вернулся к книге.

"История магических заболеваний" — гласила надпись в самом верху страницы. Отлично. То, что надо. Отрешившись от окружающего мира, с головой окунулся в чтение...

"Наверняка тебе, уважаемый читатель, любопытно узнать о тех ужасных магических болезнях, которые терзают наш мир. Кто во всем виноват?

Маги. Именно они начали экспериментировать с живой материей. Проводя опыты на людях, они подвергали своих жертв серии магических воздействий. Сначала ничего не происходило. Человек становился немного быстрее и сильнее обычных людей. Но буквально через пару недель он превращался в ужасное существо, терявшее человеческие черты и жаждущее крови. Этих монстров назвали флайдами — по имени мага, начавшего опыты.

И все-таки даже в таких условиях чудищам нашли применение: их выпустили на вражескую армию. Шла война, давно забытые королевства грызлись между собой за земли. Флайды порвали и тех и других, а затем спрятались в Ледяных землях. Возможно, тамошнее зло оказалось сильнее, но больше о группах чудовищ слышно не было, лишь изредка встречались одна-две особи.

Но, вам покажется, что маги создали флайдов, верно? Это не так. Маги лишь спровоцировали выделение особых веществ в организме человека, в результате чего он оказывался "зараженным" этой болезнью. Люди не смогли или не захотели сопротивляться и потерпели поражение.

На этом ученые не остановились. Взявшись за изучение темной магии, она получили абсолютно новый вирус — лекарство от болезни Флайда. Но средство оказалось опаснее самой болезни...

Испытуемые превращались в безумцев, разум отказывал им, оставались лишь мысли о еде. Этих тварей можно было лишь сжечь, другого выхода не нашлось.

Меня зовут Зард Вацо. Я — последний из группы первых ученых-магов. Моя жизнь клонится к закату, но хочу рассказать вам об еще одной заразе. Это не относится к магическим болезням, но тоже крайне опасная вещь.

Кровь демона. Ни в коем случае, даже если вы Умелец, не позволяйте этой жидкости попасть в ваш организм. Иначе наступит конец. Человек, чья кровь смешалась с тварью из преисподней, становится Кромешником — созданием, живущим на грани миров: нашего и мира духов. Причем неподготовленному Кромешнику крайне опасно сталкиваться с потусторонними сущностями. Если с вами произошло то же, что и со мной, и вы превратились в Темного Мастера, следуйте на остров Шайцу, найдите там Хасмунда Эйрикса и расскажите о своей беде. Еще один способ — запечатать вашу душу в теле, чтобы она не смогла вырваться и навредить окружающим.

Только ни в коем случае не пытайтесь справиться с тьмой внутри самостоятельно. Это не приведет к хорошему.

Очень надеюсь, что данная информация была полезна тебе, читатель. Дальше я подробно опишу повадки и особенности каждого из темных существ.

Зард Вацо, магистр Ордена Хранителей, последний лорд рода Вацо"...

Я сидел на стуле, уставившись в одну точку и пытаясь осмыслить всю прочитанную мной информацию. Даже не думал, что ее окажется так много.

Выходит я — Кромешник? Тогда, в Храме на полуострове Гарраб, я сразился с демоном и победил. Однако его кровь смешалась с моей, и, наверняка, именно поэтому колдун Вернер запечатал душу в умирающем теле. Чтобы обезопасить Гвару. Выходит, таинственный шрам у меня на шее, появившийся после ночи в Гильдии, оставил тот, кто хотел получить кровь Кромешника. Он своего, похоже, добился. Но чего именно? Что таится внутри меня, выжидая до поры до времени?

Я ответил на один вопрос, но теперь возникло еще больше. Насколько я знаю, остров Шайцу находится к северо-востоку от Гвары, за Тихим проливом. Значит, после того как разберусь с проблемами в Старкипе, отправлюсь туда.

— Нашел что-то интересное? — поинтересовался Винсент, садясь рядом. Я даже не вздрогнул, настолько был погружен в себя.

— Я Кромешник, дядя, — проронил, наконец, не в силах смотреть на него.

— О нет, — прошептал Винсент. — Только не это...Ты точно уверен?

— Да. В Храме мне пришлось сразиться с демоном, и его кровь смешалась с моей. Колдун Вернер знал это и запечатал мою душу в теле. Здесь написано, что нужно отправляться на остров Шайцу, — я кивнул на том. — Только там найдутся ответы на все вопросы, дядя.

Винсент устало прикрыл глаза.

— Что ж, для начала мы разберемся с проблемами в Старкипе. Князь Вальдер ждет твоего приезда. Однако будь осторожен, я считаю, что опасность таится не среди лесов Старкипа, а внутри самого замка. Не дай себя обмануть, мальчик, — произнес он, печально улыбнувшись.

— Ты не хочешь пойти со мной? — удивился я.

— Я буду следовать на расстоянии. Меня не слишком любят в тех краях. Мы воссоединимся, когда наступит время. Просто присмотрись к княжичу — вот мой совет, — дядя неожиданно подмигнул.

Я медленно кивнул. Голова просто раскалывалась от множества мыслей. Столько всего предстоит сделать. Но не сейчас, не сегодня.

— Отдохни, парень. Тебе предстоит долгий путь, поэтому отдохни хорошенько, — мягкий голос вампира убаюкивал. Я с трудом попрощался с ним и побрел в нашу с Катериной комнату.

Добравшись до постели, не раздеваясь, рухнул поверх простыней.

* * *

Город Старкип раскинулся под нами, величественный и гордый. Древняя жемчужина Востока. Замок возвышался над городскими стенами, острый шпиль башни сиял на солнце.

Денек выдался теплый, как-то неожиданно для начала зимы. Ночью пошел легкий снежок, растаявший под утренними лучами.

Два дня назад мы уехали из Ленза. Катерине я рассказал все, кроме того, что являюсь Кромешником. Лучше ей не знать об этом. Я не собираюсь никому рассказывать, незачем пугать окружающих.

Ворота города были раскрыты настежь. Крестьяне сновали туда-сюда, перевозили телеги, груженые разным добром. Видимо, мы попали на городскую ярмарку, которую проводят здесь два раза в год.

Стражники не препятствовали нам, поэтому мы спокойно направили коней в город. Ступая по улице, подставил лицо теплому солнцу и улыбнулся. Вокруг шумели люди, кричали торговцы, вовсю расхваливая свой товар, слышались лай собак и ржанье лошадей. Приятно было вновь оказаться в большом городе, среди всей этой суеты.

Главная площадь города была заполнена телегами с товарами, похоже, я угадал насчет ярмарки.

Нам с трудом удалось пробраться сквозь разношерстную толпу. Торговцы чуть ли не силой пытались продать хоть что-то.

— Здесь всегда так шумно? — отдуваясь, спросила Катерина, когда мы оказались перед замком.

Я рассмеялся.

— Это еще ничего. Вот через пару дней тут будет действительно шумно. Ярмарка только началась.

Девушка издала тяжелый вздох. Посмеиваясь, я повел коня к воротам замка. Они тоже были раскрыты, но стражники здесь более трепетно относились к своим обязанностям. Узнав о том, что мы прибыли по заданию Гильдии, они лишь посмеялись.

— Много вас тут таких бродит, Умельцев, — прогудел высокий кряжистый мужчина. — Один из ваших уже прибыл пару дней тому.

— Не знаю, кто из наших сюда пожаловал, но это задание дали только мне, — раздраженно проговорил я. Внутри что-то шевельнулось и татуировки слегка обожгли кожу. Молодцы побледнели и отпрянули. Вытянув руку, я показал им перстень с печатью Мастера.

— Какие-то проблемы, парни? — поинтересовался Гладиус, появившись за спинами стражников.

— Нет, никаких, — ответил я. — Они уже поняли свою ошибку.

Солдаты закивали, пряча глаза. Катерина протянула руку и легонько сжала мой локоть. Раздражение погасло, словно и не было. Я облегченно кивнул девушке.

От Гладиуса не укрылись наши жесты, однако он промолчал.

— Добро пожаловать в Старкип, Мастер Альберт, — склонил он голову. Я улыбнулся.

— Надеюсь, что прием внутри окажется более теплым, нежели снаружи.

Глад рассмеялся. Хлопнув его по плечу, представил Катерине. Мой друг слегка смутился, но сумел поклониться.

— Приятно познакомиться с такой очаровательной девушкой.

— И мне, — мило улыбнулась Катерина.

Оказавшись во дворе, я был поражен величием древнего замка. Вблизи он казался огромным, словно гора. Песчаные дорожки вели к цитадели Старкипа, разветвляясь на множество других.

Подбежавшие слуги приняли у нас поводья коней и вещи.

— Так как тут обстоят дела? — поинтересовался я у Гладиуса, направляясь к замку. Друг поморщился.

— Не очень. Князь Вальдер постоянно устраивает званые ужины, куча гостей приезжает и приезжает, скоро замок будет переполнен. В таких условиях довольно трудно что-либо разузнать. Однако за эти дни я не видел княжича, кроме как на вечерах. Целыми днями он сидит в башне, я слышал, даже слуг не пускают в его покои.