Почтовик

Александр Нагорный

Почтовик(Проклятый долг)Почтовик — серия, ПД — название книги

Свиток первый. В плену прошлого

Письмо первое. Каторжник.

Дождь, зарядивший с утра, не стихал ни на минуту, так что, добравшись до трактира, я был мокрым с ног до головы. Вода стекала с одежды ручьями, и мне очень хотелось принять горячую ванну. Благо, что возможности для этого у меня были: на поясе позвякивал кошель, полный монет.

Я остановил коня и слез на землю. Мальчик-конюший подбежал ко мне и принял поводья. Сунув руку в кошель, я взял пару монет и кинул пареньку. Он просиял не хуже тех медяков, что получил от меня.

Поднявшись на крыльцо, я толкнул крепкую деревянную дверь, и она протяжно заскрипела, неохотно пропуская меня внутрь.

В трактире было натоплено, запахи тушеного мяса висели в воздухе. Слышался стук ложек по деревянным тарелкам. Вот бродячий менестрель, бережно держащий на коленях свою лютню. Вот старик в бесформенной хламиде — явно монах, путешествующий между древними святынями Гвары. Третьим посетителем был юноша, лет семнадцати, увлеченный своей едой и ничего не замечающий вокруг. Бросив взгляд на его дорожный камзол, я заметил там дворянский герб, нашитый на воротнике с обеих сторон. Все ясно, очередной баронский отпрыск отправился пытать счастья в армейский Гарнизон, который находится в Драхме, столице Гвары. Многие младшие сыновья дворян едут туда, в надежде что вступят и достигнут высот в искусстве армейской службы. Как бы не так. В Гарнизон принимали только тех, кто действительно может стать лучшим из лучших. Видел я однажды выпускников Гарнизона: хмурые, вечно собранные мужики, с подозрением глядящие по сторонам. Непонятно, чему их там учат и какие навыки вдалбливают в дубовые головы, но воины они действительно первоклассные. Один такой выпускник может с легкостью расправиться с толпой разбойников, не потратив на бой и пяти минут. Конечно, во время задания я тоже много чего мог, но в свободное от работы время был обычным рядовым горожанином, который не может даже одного бандита уложить.

Помню, случился со мной курьез. Я шел зимой от своего приятеля Пата, и мне преградил дорогу дюжий молодец в рваной одежке. Потребовав все мои сбережения, он услышал в ответ много неласковых слов и бросился в драку. А я, как назло, забыл свой клинок у товарища, и пришлось отбиваться кулаками. Ага, конечно. Попытаться-то попытался, вот только ничего из этого не вышло: бандюга разделал меня под орех, ведь я привык полагаться на свою силу Умельца, проявляющуюся в заданиях, но не учел, что, как человек, очень и очень слаб физически.

Наутро я пришел к Пату с разбитым носом и фингалом под глазом, чем очень насмешил его. Ему-то что, он и так под два метра росточком, да в плечах полтора. Только пальцем двинет — все разбойники улетят к Ворчливому океану. Немудрено: Пат двадцать лет служит в Гарнизоне и добыл там звание Мастера. Пришлось мне после этого случая ходить к нему на занятия, чтобы уметь себя защитить даже в нормальной жизни, мало ли что.

Я прошел к стойке трактирщика, за которой расположился угрюмый мужик с кривым шрамом на подбородке и широкими плечами. Одет он был в легкую рубаху. Бедная ткань едва держалась, треща по швам.

— Добрый вечер, — поздоровался я, распахивая плащ. Трактирщик покосился на значок Почтовика, висящий у меня на груди, и засуетился.

— Добрый, господин, еще какой добрый, — забормотал он. — Вы надолго к нам прибыли?

Ну да, ему-то хотелось от меня поскорей избавиться. Как бы не так.

— На четыре дня, — разочаровал я трактирщика. Мужик нахмурился, но быстро прогнал чувства с лица и натянул вежливую улыбочку. Вот именно с такой улыбкой меня приветствовали Мастера: вроде бы и вежливо улыбаются, и кивают в такт твоим словам, а ужасно хочется дать по морде, прямо руки чешутся.

— Займете комнату с ванной, господин? — поинтересовался трактирщик. Я кивнул.

— Разогрейте ванну, да погорячее, — распорядился я. — И еще: я хочу, чтобы меня никто не беспокоил, кроме слуги, который принесет мне плотный горячий ужин, вам ясно?

Трактирщик важно закивал, хоть на его лице и читалось: "Ты что, умник, меня собрался учить моему же делу? Чтоб тебя черти сожрали вместе с потрохами!".

— Будет сделано, господин, непременно! — заверил меня хозяин заведения. — Ваша комната на втором этаже, угловая. Вас проводить?

— Нет, спасибо, сам дойду, — отказался я. Поднявшись по хлипкой лестнице, я оказался в узком коридоре. Найдя дверь своей комнаты, открыл ее небольшим ключом и вошел внутрь.

Обычная обстановка: кровать, стол, стул, дверь, ведущая во вторую комнату, где наверняка расположена ванна. Обстановка не роскошная, но для уставшего Почтовика в самый раз.

Я снял плащ и повесил его на спинку стула, чтобы он просушился. Затем, с наслаждением, стянул с себя мокрую и грязную одежду, кинув ее на пол. Зайдя в соседнюю комнату, я увидел ванну с горячей водой, от нее даже шел пар.

С удовольствием вытянувшись в воде, я прикрыл глаза и расслабленно замурлыкал под нос фривольную песенку. Незаметно для себя я задремал.

Проснулся только тогда, когда почувствовал, что вода в ванне стала прохладной. Выскочив из нее, я быстро обтерся полотенцем и направился к своим вещам, чтобы переодеться в сухое.

Как я и думал, все вещи уже были постираны и лежали, аккуратно сложенные стопочкой. Ничего удивительного — бытовая магия. Нарядившись в дорожный камзол, я сел за стол, на котором стоял ужин, состоящий из тарелки с горой мяса и картофеля. Налив вино в стакан, я пригубил малость и приступил к еде. В который раз меня посетила мысль о том, почему же простые люди так боятся нас, Почтовиков. Ясно, что за нечеловеческие скорость и силу, но этого мало. Быть может, во всем виновны те слухи, что рассказывают о нашем нечистом происхождении? Должен признать, что эти истории ненамного отличаются от правды.

Закончив трапезу, я сыто рыгнул и откинулся на спинку стула. Глянув на сильный ливень, бьющий в окно, почувствовал невероятную слабость. То ли виной этому была горячая еда и теплая комната, то ли моя усталость, но я задремал, удобно облокотившись о спинку.

Разбудил меня стук в дверь. Протерев глаза, я глянул в окно и с удивлением отметил, что уже стемнело. Видимо, прилично проспал на стуле.

Вскочив с сиденья, я подбежал к двери. Распахнув ее, узрел с той стороны давешнего барончика, который уплетал еду в зале, когда я пришел. Парень надменно смотрел на меня, в то время как я с насмешкой изучал его юношеское прыщавое лицо, покрытое легким пушком.

— Простите, вы Почтовик? — первым не выдержал он. Я кивнул, не желая разговаривать с этим парнем, пока он не объяснит цель своего визита.

— Мне нужна ваша помощь, — добавил юноша.

— Какая именно? — поинтересовался я, разглядывая пальцы рук. Нет, я конечно не настолько свинья, как пытаюсь сейчас выглядеть, но лебезить перед каким-то зажравшимся сынком барона? Нет уж, облезет!

— Мне нужно передать посылку одному важному адресату, — быстро проговорил барончик. — Я хорошо вам заплачу! — добавил он. Я усмехнулся.

— С чего ты решил, что я буду тебе помогать? Обычно люди обращаются в Гильдию, откуда уже мы, Почтовики, получаем заказы. Ты что, первый раз без папы? — сочувственно спросил я. Напыщенный болван медленно закипал, лицо его пошло багровыми пятнами.

— Извините, ваш тон не совсем приемлем, — сквозь зубы процедил парень, сверля меня злобным взглядом. Я пожал плечами.

— Ну уж прости, я, в отличие от тебя, такого умного и красивого, университетов не заканчивал.

— Короче: вы берете мой заказ, или нет? — взорвался барончик.

Я задумался. С одной стороны, у меня сейчас заказ. А с другой, клиент прибудет в это заведение не раньше, чем в конце недели и у меня есть свободное время. Можно перехватить по дороге еще один заказ. Устав Гильдии, к счастью, этого не запрещал.

— Ладно, проходи, — пригласил я. Парень шустро прошмыгнул внутрь, обдав меня ароматом дорогих духов. Уел, однако. Я, если честно, пах сейчас лишь одуванчиковым мылом, которым мылся в бадье. А до этого, когда вошел в таверну, от меня несло за версту конским потом, немытой одеждой и болотом.

Я покачал головой и захлопнул дверь номера. Затем повернулся к столу и увидел, как этот нахал уже вовсю попивает мое вино, о котором я мечтал по выезде из Гильдии! Конечно, когда скачешь на коне сквозь ледяной дождь, а вокруг взметаются вверх фонтаны грязи, то мечтаешь лишь о горячей ванне и вкусном теплом напитке. А теперь этот хам пьет мое долгожданное вино, которым я так и не успел полностью насладиться!

Я подошел к барончику и, с трудом вырвав у него бутылку из цепких рук, приложился к горлышку. Парень попытался было возмутиться, но я пристально взглянул на него, заявив, что здесь требуются мои услуги, а значит мне решать, что можно, а что нельзя.

Барончик покраснел и надулся.

— Что нужно доставить? — поинтересовался я, потягивая вино.

— Нужно передать вот это, — парень потянулся за каким-то предметом за пазухой, — одному человеку.

— Ясно. Что за человек? — подобравшись, спросил я, раскрыв в уме записную книжку. В нашей работе важна каждая мелочь, каждая деталь.

— Эм-м...Человеку по имени...Роберт Дораг, — помявшись, ответил парень. Я кивнул. Ясно, надо, значит отдам.

— Где мне его найти? — требовательно выспрашивал я.

— В Кореле, — сообщил мой новый клиент. — И еще. Я поеду с вами, это обязательное условие.

Я нахмурился. А вот это уже становится интересным. Зачем ему ехать со мной? Проверить мою работу? Может, это очередной экзамен Мастеров, каким они подвергали всех нас множество раз? Надо подумать.

— Ладно, — согласился я. — Выезжаем завтра на рассвете, советую выспаться. Иначе я подыму тебя в шесть часов утра и заставлю бегать по грязи вокруг трактира.

Барончик недоверчиво хмыкнул, но воздержался от комментариев. Ну и правильно. Я ведь могу и ответить.

Когда дверь за ним закрылась, я с облегчением рухнул на кровать. И во что сейчас вляпался? На кой черт мне понадобилось помогать этому прыщавому баронету, принимая его заказ? Мда, порой я бываю очень неадекватен, совершая нелепые поступки.

Я протянул руку и взял бутыль с остатками вина. Приложившись к горлышку, сделал глоток и задумался. Как быть? Ждать здесь клиента, или помочь баронету? Впрочем, я же уже обещал ему, так что хочешь, не хочешь, а надо ехать в Корель. Благо, что до этого городка всего два дня пути. Два туда, два обратно. Как раз управлюсь до приезда клиента. Заодно и заработаю на стороне.

Решив так, я спустился вниз, в главный зал таверны, чтобы взять еще бутылочку коллекционного. Благо, денег у меня было достаточно — Мастера всегда выдают круглую сумму на расходы — они заботятся о том, чтобы мы ни в чем не нуждались. Какими бы гадами руководители не были, но в недостатке дальновидности их не упрекнешь. Знают же, что если прибавлять мне монет на расходы, то я буду лучше работать и меньше ворчать. Психологи!

Направляясь к стойке трактирщика, я машинально осматривал зал. Увидев в дальнем углу мелькнувшую серебристую накидку с капюшоном, в первую секунду не поверил своим глазам. Затем захлопнул рот и направился к очень знакомой фигуре, расположившейся за столиком.

— Здравствуй, Глад, какими судьбами? — ехидно поинтересовался я, садясь напротив. Гладиус поморщился, но все же процедил:

— И тебе не хворать, Альберт.

Я усмехнулся. Наши отношения по-прежнему такие же "теплые". Гладиус был лучшим Почтовиком в Гильдии и моим заклятым врагом с самого начала обучения. Впрочем, за границы разговоров наша вражда никогда не заходила. Я всегда над ним подшучивал, а Глад, в свою очередь, умел отлично меня поддеть. В общем, со временем, наши препирания стали обыденностью.

— Какими судьбами в этой дыре? — насмешливо спросил я, зная, как мой заклятый враг любит такие "роскошные" трактиры.

— По делам Мастеров, — кратко поведал он. Гладиус вообще во всем был до противного пунктуален. Он всегда вовремя приходил, всегда вовремя уходил, ел по расписанию и даже с девицами кувыркался только по пятницам, дескать, перед выходными оно самое то. За эту тошнотворную пунктуальность я его и не любил. Но если раньше, десяток лет назад, это была неприкрытая ненависть, то сейчас всего лишь неприязнь. Мы оба взрослые люди, отлично все понимаем, чего тут разводить юношеские сопли. Он мне не враг — всего лишь Почтовик-конкурент, не более.

Я демонстративно почесал щеку и зевнул. Глад снова поморщился.

— Ты-то здесь зачем? — спросил он.

— Да так, жду кое-кого, — ответил я, глядя ему в глаза. Гладиус понятливо хмыкнул, но ничего не сказал.

— Ладно, пожалуй, я пойду, — поднявшись, сказал я. Глад кивнул, не сводя глаз со своего бокала. Вот ведь скотина, даже выпить не предложил.

— Эй, Альберт! — окликнул он меня, когда я уже отходил от столика.

— Да? — повернувшись, спросил я.

— Будь осторожней с Морганом, он не совсем тот, кем себя показывает, — необычайно мягко предупредил мой враг. Я удивленно покачал головой, но ничего не стал спрашивать. Все равно ведь не ответит.

Добравшись до стойки трактирщика, я заказал бутыль вина и, схватив ее, поднялся к себе в номер. Там развалился на диванчике, зажег свечи, стоявшие по всей комнате и с удовольствием принялся потягивать вкусное вино, поглядывая в окно, откуда открывался великолепный вид на бушующую непогоду.

Я выпил полбутылки, а затем отправился в ванную, где попытался разобраться с устройством, нагревающим воду. Методом проб и ошибок, мне удалось нагреть ледяную воду до нужной температуры, после чего я с наслаждением погрузился в горячую ванну, где благополучно и уснул.

* * *

Когда я проснулся, за окном медленно пробивались первые солнечные лучи. Голова была тяжелая, видимо, вчерашний алкоголь не отличался хорошим качеством. Немудрено: забегаловка-то простая, дорожная. Откуда здесь вина двадцатилетней выдержки?

С трудом поднявшись с кровати, я поплелся в ванную комнату, где долго умывался ледяной водой, фыркая и отплевываясь.

Когда мозг наконец заработал, я оделся в свой потрепанный камзол и спустился вниз. Лишь тогда, когда моя нога ступила за порог комнаты, я понял: заснул в ванне, а проснулся в постели! Кто меня туда перенес? И главное — как? Поверьте, мужчина сорока одного года с крепким телосложением не очень-то легкий. Кто мог перенести меня в постель?

Все мои сомнения развеял хозяин таверны, весело воскликнувший:

— Доброго утречка, господин! Как ваше самочувствие? А то вчера вы так умаялись, что прям в ванне и уснули! Служанки пришли убрать посуду и увидели это безобразие. Они меня позвали, я помог вас до кровати донести.

Я улыбнулся и горячо поблагодарил:

— Спасибо огромное! Вот, держите за помощь.

Положив на стойку пару золотых монет, направился к столику. Я не обеднею, а трактирщик действительно отличный мужик. Мало кто может помочь постояльцу посреди ночи, заботясь о его здоровье.

Этот случай в очередной раз подтвердил мои раздумья о том, что встречаются хорошие люди в нашей жизни. Одна беда: плохие их всех перекрывают. На каждого хорошего приходится по два-три плохих. Вот и думайте, сколько у нас хороших, а сколько и не очень.

Позавтракав, я поднялся наверх и принялся стучать в дверь комнаты дворянчика. Мне очень долго не открывали, а затем в комнате раздался шум падающего тела и отборный мат. Усмехнувшись, я задолбил в дверь с удвоенной силой.

Наконец, она распахнулась. На пороге возник заспанный барончик, зевающий во всю ширь своей огромной пасти. Даже не думал, что у людей настолько может распахиваться рот.

— Что случилось? — пробормотал этот напыщенный мальчишка, глядя на меня невинными глазами.

— Случилось то, что сейчас кто-то будет бегать вокруг трактира, не думай, что я забыл о своем обещании! — рявкнул я. Этот пижон отшатнулся и с испугом глянул на меня.

— Вы о чем? — поинтересовался он. Я медленно начал закипать. Нет, этот парень сегодня явно огребет по полной.

— Я о том, что вчера приказал тебе встать в шесть утра! Мы должны выдвигаться в путь, и если ты не появишься внизу через десять минут, то я отправлюсь в Корель сам! — прокричал я и захлопнул дверь, надеясь, что попал по чересчур гордому носу юноши. Послышалось ойканье, а затем звуки падения. Видимо, мальчишка торопился одеться, чтобы не получить от меня обещанную "прогулку".

Спустившись вниз, я направился в конюшню, где закрепил седло на своем коне. Прикрепив сумки, вывел животное со двора. Барончик уже стоял на крыльце трактира, ежась от ледяного ветра и поглядывая по сторонам. Я спокойно сел на своего коня и насмешливо глянул на навязавшегося спутника. Напыщенный парень покраснел, а затем стиснул зубы от злости, когда понял, что я не собираюсь подводить ему коня. Спрыгнув с крыльца, он поскользнулся в грязи, но чудом удержал равновесие и быстрым шагом скрылся в конюшне.

Скоро он уже выезжал из пристройки, глядя перед собой и стараясь не смотреть на меня. Какие мы обидчивые!

Я тронул поводья и конь неторопливо пошел вперед, выбирая участки посуше. Ливень так и хлестал, ударяя по лицу почище колючей плетки.

Надвинув капюшон посильней, я склонил голову вниз и прикрыл глаза. Довольно странная сегодня погода: солнце ярко светит, а сквозь голубые облака хлещет дождь. Не иначе, как Мастера опять проводили свои странные опыты. Никак не могут понять, что их фокусы влияют на мозг людей похлеще спиртного и "солнечной" травки.

Вдохнув свежий осенний воздух полной грудью, я улыбнулся. Конец октября всегда замечательное время. Именно в один из таких теплых деньков, пятнадцать лет назад, я закончил обучение в Гильдии и стал полноправным Умельцем.

Вспомнив веселые школьные годы, я вздохнул. Пускай тогда мне было двадцать пять, но по характеру был горяч и безрассуден. Я жаждал найти свою семью, но Мастера довольно скоро объяснили мне, что этого делать не следует.

Родители бросили меня, так же как и несколько десятков других парней. Девушек в Гильдии не было, уж не знаю, почему.

Я вздохнул снова. Как бы я хотел знать, кем был раньше. Просто знать. Я не собирался встречаться со своими родителями. Они были для меня чужими, ведь большую часть своей жалкой жизни я прожил в Гильдии Почтовиков, там нас научили быть щедрыми и надменными к тем, кто стоит ниже нас по социальной лестнице, и заискивающе-любезными с теми, кто выше нас. Жаль, я был плохим учеником.

Я всегда отличался своенравием, за что очень часто бывал наказан. Мастера не любили таких, как я: своевольных, гордых юнцов, способных дать им отпор. Они злились на нас и наказание было очень строгим...

Вздрогнув от давних воспоминаний, я покосился на одиноко скачущего барончика. Он усиленно делал вид, что мы с ним не знакомы. Хмыкнув, я взглянул вперед, приложив ладонь ко лбу.

Далеко, за линией горизонта, виднелась череда холмов, изломанными линиями возвышавшихся над равниной. Чертова гряда. Почему так? Да потому что холмов было тринадцать. Проклятое число, ровно как и место.

За последние лет десять в этих местах пропало около сотни человек, при самых разных обстоятельствах. Говорят, будто над долиной витает дух Врага рода человеческого, но я в это не верю. Мало ли по какой причине пропали люди. Возможно, все это из-за банды разбойников, поселившихся в этих краях, возможно в чем-то другом. Однако, так или иначе, Чертова гряда старательно объезжалась стороной всеми представителями как низшего сословия, так и самого высшего.

Именно туда я сейчас и направлялся. Смысл объезжать долину по кругу, если можно поехать напрямик?

Судя по вытягивающемуся лицу дворянчика, он до последнего момента ожидал, что я поверну на соседний тракт и поеду кружной дорогой. Наивное создание!

— П-послушайте! — воскликнул барончик побелевшими губами, поравнявшись со мной. — Может, вы перепутали путь? Нам нужно ехать по соседнему тракту!

— Любезный, — холодно прервал я его. — Я лучше знаю, как нам следует ехать. Вспомните, кто из нас сопровождающий, а кто выполняет поручение? Вспомнили? Отлично. А теперь зарубите себе на носу: я не собираюсь слушать ваших советов и ваших сопливых восклицаний! Я делаю так, как считаю нужным! Поверьте мне, ваше поручение будет исполнено в краткие сроки, я нуждаюсь в деньгах и не собираюсь задерживаться, объезжая долину по кругу!

Высказавшись, я пришпорил коня и поскакал по громко чавкающей грязи, направляясь прямо между двух наиболее крупных холмов. Барончику ничего не оставалось, кроме как последовать за мной.

Некоторое время мы ехали молча, а затем парень решился подать голос:

— Извините, можно задать вопрос?

Усмехнувшись, я ответил:

— Задавай.

— Сколько вам лет? Выглядите вы на все двадцать, но глаза у вас слишком...мудрые...— тихо произнес барончик. Я покосился на него. Что да, то да. Глаза выдают меня с лихвой.

Просто повидал слишком много, чтобы это никак не отразилось на моем внешнем облике. Память о прожитых годах видна и в морщинках, что скопились в уголках рта и рядом с глазами.

Я уже не молод, и мне жаль, что большая часть моей жизни канула в небытие. Если бы мог, то начал бы ее снова, только по другому пути.

— Мне сорок лет, Морган, — негромко сказал я, припомнив, как назвал парня Глад. — И, можешь мне поверить, не тебе со мной тягаться.

С этими словами я пригнулся, пропуская лезвие меча над собой. Морган досадливо цокнул языком, но не сказал ни слова. Да я и сам видел, что этот парень не человек.

Флайд. Тварь, которая обладает гибким разумом и может владеть магией, кою многие считают темной. Лет пять назад я встречал таких сущностей в обилии, когда путешествовал по пустыням Гвары, выполняя поручение Мастеров. Но тогда я был "в задании", именно это и спасло мою жизнь.

Я высвободил одну ногу из стремени и с силой пнул Моргана. Тот вскрикнул и дернул поводья. Его конь завалился на бок и рухнул прямо в грязь. Я соскочил с коня и кинулся к парню. Тот пытался высвободиться из плена, но тщетно: я знал, что делал.

— Ну что, так и будешь здесь валяться? — с усмешкой поинтересовался я, глядя твари в глаза. Морган со злостью смотрел на меня. — Зачем было врать мне? Зачем я был тебе нужен?

— Потому что мне действительно нужна твоя помощь, Альберт, — вздохнул Морган. Я вздрогнул.

— Откуда ты знаешь мое имя?! — вскричал я, приставив кончик кинжала к горлу флайда.

— Я знаю о тебе все, — улыбнувшись, сказал парень. — Я твой брат.

— Что?! — отшатнувшись, воскликнул я. — С какой стати я должен этому верить?

Вместо ответа флайд широко распахнул глаза и я почувствовал, как в мое сознание проникла чья-то стальная воля, пробив все преграды и принеся с собой ужасные, но вполне реальные видения. Я был ошеломлен их натиском, поэтому рухнул на колени и вскричал от боли, когда все вокруг исчезло в вспышке яркого синего света...

...Я вздрогнул во сне и тут же почувствовал теплую ладонь матери на своем плече. Мама тихо поглаживала меня, ласково напевая колыбельную.

Я не мог спать уже третьи сутки. Ужасные видения преследовали меня всюду. Вдобавок ко всему, все, к чему я прикасался, ломалось, будто я стал силачом, гигантом. Мне ведь всего пятнадцать лет, откуда во мне столько силы?

Когда за окном раздался жуткий треск и грохот, я испуганно вскочил на постели. Мама стояла у окна и, замерев от страха, глядела вниз, во двор. Губы ее тряслись, лицо побледнело, впрочем, мне вполне могло показаться — лунный свет падал в комнату сквозь неплотно задернутые шторы.

Я поднялся и подошел в матери. Она никак не реагировала на мои попытки ее растормошить. Я отстал и глянул в окно. Затем почувствовал, как от жуткого страха сковало все мышцы и ледяной волной прошлось по спине.

Во дворе стоял ледок. Жуткое существо, способное уничтожить несколько сотен людей, обладающее зачатками разума и сильной жаждой крови. Мать столько раз рассказывала мне истории про него, что я знал о ледке все.

Прошептав короткую молитву, потянул мать назад. Она поддалась. Я повел ее в коридор, но остановился, когда увидел возле лестницы того самого монстра. Он стоял и молча глядел на меня. Я почувствовал, как сердце забилось в бешеном ритме, а душа ушла в пятки.

Ледок усмехнулся и шагнул ко мне. В тот же миг я вытянул вперед правую руку и из нее, прямо в ледка, ударил яркий луч ослепительно белого света. Тварь завизжала и рассыпалась ледяным крошевом.

Я устало опустился на пол и прикрыл глаза. Меня знобило, словно от лихорадки. Рядом рухнула мать. Я позвал ее, но она не отзывалась. Почуяв неладное, я распахнул глаза и с ужасом увидел еще пару монстров, один из которых пожирал мою маму!

Закричав от ярости, я бросился вперед, надеясь достать этих тварей, но сзади на меня навалилось нечто тяжелое и очень холодное. Я откинулся назад и тварь оказалась прижатой к полу, оставив меня в покое. Где-то за окном раздался нарастающий рокот грома.

Я шагнул к ледкам и вытянул вперед обе руки. Монстры отшатнулись от меня, но не спешили убегать. Чертыхнувшись, я попытался вызвать тот белый свет, но мне это не удавалось.

Ледки хрипло рассмеялись и снова принялись пожирать мертвую плоть моей матери. Я заплакал от бессилия. Было ясно, что отец тоже мертв, иначе уже давно пришел бы на помощь. Мартин, мой младший брат, явно где-то спрятался, дрожа от страха. Пусть, лишь бы выжил.

Я попытался ударить одного из монстров кулаком, но ледок растворился в воздухе и возник позади меня. В ту же секунду почувствовал, как острая и ледяная вспышка пронзила мою спину. Заорав от невыносимой боли, я упал на колени и обхватил голову руками. Ледяная боль распространилась по всему телу, она не давала мне думать, не давала мне даже пошевелиться...Помню лишь, как потерял сознание, а рано утром меня, жалкого, полумертвого, ослепшего от боли, нашли Мастера. Они стерли мне память, чтобы я смог жить спокойно, не вздрагивая от каждого шороха. Именно теперь я четко это осознал. Вся моя семья, кроме брата была мертва. Ну а Мартин стал немертвым — получеловеком-полуфлайдом, владеющим магией смерти и большую часть своей дальнейшей жизни пытавшимся найти меня...

Я — Альберт Мюнхаузен, барон Кариэль. Мой отец мертв, а значит я теперь полновластный владетель его земель. Вопрос только в том, что земли эти, скорее всего, уже под властью кого-то другого....

...Я открыл глаза. По моим щекам текли горячие слезы, стекая вниз и теряясь на подбородке.

Мартин стоял рядом и сочувственно смотрел на меня. Я поднялся на ноги и порывисто обнял брата. Тот замер на секунду, а затем обхватил меня за плечи.

— Мне так не хватало твоей помощи, брат...— тихо сказал Мартин. Я горько улыбнулся.

— Я знаю, Марти, знаю...

К вечеру следующего дня мы достигли Кореля. Город встретил нас разбушевавшейся грозой и хмурой стражей около ворот, проверяющих всех и вся на наличие запрещенного оружия.

Шагая по пустым улицам и ведя коня в поводу, я глядел по сторонам. Давненько здесь не бывал. Уже лет семь, поди.

Повернувшись к Мартину, поинтересовался:

— Куда дальше?

— Думаю, в таверну, — задумавшись, ответил он. — По такой погоде искать одного человека слишком уж самоубийственно.

— Согласен, — хмыкнув, сказал я.

На противоположной стороне улицы я заметил небольшой, но вполне опрятный трактир. Кивнув брату, я направился туда. Мартин не отставал.

Толкнув дверь заведения, я оказался прямо рядом с барной стойкой, за которой расположился дородный бородатый детина, с хитрыми глазами и лукавой улыбкой. Типичный головорез.

Окинув нас взглядом, трактирщик поинтересовался:

— Чего надо?

— Нам нужны две комнаты, еще почистить и накормить лошадей, да и нас тоже, — усмехнувшись, властно потребовал я, выкладывая на стойку горсть золотых монет. Глаза у трактирщика вмиг стали как большие чаши.

— Не извольте беспокоиться, господа, — воскликнул он, ловко сгребая деньги в карман передника. — Все сделаем в лучшем виде.

— Надеюсь, — улыбнулся я, смерив его ледяным взглядом. В моем взгляде трактирщик ясно прочитал, что если он попытается ограбить нас или напасть, то лишится всего своего имущества, а также собственной драгоценной жизни.

Сглотнув, детина неловко улыбнулся и крикнул:

— Ганс, проводи господ в номера!

Сбоку вынырнул крепкий мужчина лет сорока пяти и, кивнув нам, направился на второй этаж. Мы с братом последовали за ним.

* * *

Потянувшись, я распахнул глаза и увидел мягкий лунный свет, просочившийся в комнату. Было немногим больше полуночи. Однако сна не ощущал ни в одном глазу.

Рядом раздался тихий шорох. Я скосил глаза и заметил Мартина, который тихонько, стараясь меня не разбудить, собирал свои вещи в огромную дорожную сумку.

Что он задумал? Неужели он не мой брат? Откуда тогда он столько обо мне знает?

Я прикрыл глаза, следя за Мартином сквозь узкие щелки. Вот он закинул сумку на плечо и направился к выходу. Когда за ним закрылась дверь комнаты, я выждал еще полминуты и начал действовать.

Вскочив с кровати, накинул плотную рубаху, куртку и плащ, повесил на пояс свой кинжал. Затем вышел из комнаты, прикрыв дверь.

Мартин направлялся к центру города, где, как мне было известно, жили одни богачи и знатные люди из разных королевств. Мой "брат" вполне осознанно шел к одному из домов, с ярко-красной крышей и великолепными колоннами по обеим сторонам от высоченного крыльца. Дом лорда Прайда. Какого черта Мартин забыл здесь?

Когда брат вошел внутрь, я окончательно удостоверился, что он мне никакой не брат. Если бы это было так, то он никогда бы не ушел среди ночи один, да еще и к лорду Прайду.

Прайд пользовался крайне дурной репутацией среди высшей знати. Поговаривали, что он связан с последними событиями: распространением черной магии по Гваре и близлежащим территориям. Лорд пользовался услугами такого количества наемных убийц, среди которых были сплошь одни маги, что его прозвали "Хозяином своры волшебников". Сам я не был уверен, что большинство из этих слухов правда, но сейчас начинал сильно сомневаться в своих предыдущих убеждениях. Иначе почему темный маг так свободно прошел в дом лорда, да еще и в широко и любезно распахнутую дверь?

Я прильнул к широкому дереву и выглянул из-за него. Возле дома лорда никого не наблюдалось. На первый взгляд. Кто знает, какие стражники охраняют человека, который повелевает магами?

Кинжал легко выскользнул из ножен и удобно лег в ладонь. Я чувствовал мягкое тепло, окутывавшее мою правую руку. Все-таки слухи, что кинжалы Умельцев обладают разумом или душой, скорее всего правдивы.

Я шагнул на мостовую, прямо туда, куда падал свет Луны и ярко светились фонари. Ухмыльнувшись во весь рот, тенью метнулся к высокому забору и одним прыжком очутился по другую сторону.

Перекатившись под куст, затаил дыхание и прислушался. Все тихо. Если стражи и были, то сейчас они либо на обходе, либо где-то в другом месте.

Я присел и выглянул из-за укрытия. Никого. Поднявшись, я переместился за дерево и взглянул на дом. Первый этаж утопал во тьме, но зато второй был полностью освещен. И как раз один из залов имел выход на балкон.

Улыбнувшись, я подбежал к стене дома и подпрыгнул. Нечеловеческая скорость и сила сделали свое дело, и вот уже лежу на ледяных плитах балкона, восстанавливая дыхание.

Приподнявшись, я слегка приоткрыл дверь. К моему огромному облегчению, та ничуть не заскрипела и легко приоткрылась.

Посреди богатой комнаты, с мягкими белоснежными коврами и стенами, увешанными безвкусными картинами, стоял небольшой столик, по обеим сторонам которого расположились два кресла. Именно в них сидели лорд Прайд и мой "брат".

— Вы считаете его угрозой? — изогнув левую бровь, спросил Прайд. Мартин кивнул. — В чем же именно заключается ваша в этом уверенность?

— Он обладает большим потенциалом и может нам пригодиться...— ответил Мартин. — Мог бы. Я более чем уверен, что Альберт никогда на такое не пойдет. Он действительно очень честный человек.

Лорд звонко расхохотался, запрокинув голову назад.

— Тогда могу вас заверить, мой дорогой Морган, — отсмеявшись, произнес он, — что ваш, так называемый, брат — полный идиот.

Мартин нахмурился и процедил:

— Я бы попросил вас придержать такие словесные обороты...лорд.

Прайд усмехнулся.

— Неужели вы ему симпатизируете?

Мартин не ответил. Я затаил дыхание и пытался понять, что задумали эти двое насчет меня.

— Он именно такой, каким мог бы стать я...— негромко, но уверенно сказал мой "брат". — Если бы не заразился этой эпидемией...

— Вы про болезнь Флайда? Это пустяки. Вы прекрасно знаете, что вы приобрели невиданную мощь, ну а человеческие эмоции...Это пустяки.

Мартин яростно взвился в воздух и резко подскочил к лорду. Схватив его за горло, он прошипел:

— Именно из-за такого как ты я потерял все! Я потерял брата, отца и мать. Я потерял саму способность любить и быть любимым! И после всего, что я пережил, ты, жалкое ничтожество, говоришь мне "это пустяки"?!

Лорд висел в воздухе, пытаясь вдохнуть, но Мартин легко держал мерзавца на расстоянии, не ослабляя хватки. Я понял, что еще немного, и Прайду придет конец. Нет, этот подлец, конечно, заслужил смерти, но вот так...Я должен вмешаться!

Я натянул на лицо капюшон и прыгнул вперед, выламывая балконную дверь. Мартин только поворачивал голову на звук, когда я ударил его левой рукой под дых, а затем оттолкнул от себя ногой. Флайд отлетел в угол, а я развернулся и побежал обратно. Самое главное — отвлек его внимание, но открывать свое лицо мне почему-то не хочется.

Я прыгнул со второго этажа и мягко приземлился, упав на куст с белоснежными цветами. Скатившись на землю, помчался к ограде. Преодолев ее, свернул в переулок и неторопливо пошел к трактиру. Сзади слышался топот ног, но я не обращал внимания.

Мартин, кто же ты на самом деле?

Именно этот вопрос мучил меня весь остаток ночи, пока пытался уснуть. Мартин вернулся уже под утро, когда я только задремал. Сквозь сон слышал скрип его кровати, но не пожелал открывать глаза.

Рано утром, когда я проснулся, моего "брата" уже не было в комнате. Потянувшись, сделал разминку и принялся одеваться.

Умывшись ледяной водой из бочки, стоявшей в углу, спустился вниз. Мартина не было и в обеденном зале.

Заказав себе плотный завтрак, я сел за столик в углу. Когда мне подали тарелку, полную наваристой каши с кусками мяса, приступил к еде, потягивая прохладное вино и поглядывая в окно на пасмурное осеннее небо. Того и гляди, снег пойдет.

Я задумался о той ситуации, в которую угодил. Ох, не надо было мне брать этот заказ, не надо было! Черт бы побрал мою принципиальность и сердобольность! Помочь захотел юнцу, как же.

Кстати, а что имел в виду Глад, когда сказал, что Морган не тот, кем кажется? Что этот парень не мой брат, или наоборот? Черт, сколько всего непонятного!

Я прикончил остатки завтрака и допивал вино, когда в трактир зашел Мартин. Он обвел взглядом помещение, увидел меня, и радостная улыбка осветила его лицо. Ну и как тут поймешь, кто он на самом деле?

— Доброе утро, Альберт! — приветствовал он меня, садясь рядом. — Как спалось?

— Доброе утро, Мартин! — откликнулся я. — Спалось прескверно, всю ночь снилась какая-то ерунда.

Он рассмеялся.

— Я хочу тебя обрадовать! — весело сообщил он. — Я уже сам решил все свои дела здесь, так что мы можем отправляться обратно.

— Да? — удивился я. — А зачем тогда я тебе нужен был?

— Просто хотел признаться тебе, — вздохнул он. — Не знал, как это сделать по-другому.

— Ну да, — хмыкнул я. — Напасть на своего проводника средь белого дня только для того, чтобы сказать ему, что ты его брат — это отличное решение!

Мартин усмехнулся. Я хлопнул его по плечу и направился в комнату.

Спустя час я был готов. Закинув сумку на коня, кинул конюху серебряную монету и вскочил на лошадь.

Через несколько минут мы уже галопом мчались по грязной дороге в сторону Чертовой гряды. Менять свой излюбленный маршрут я не собирался.

Придорожного трактира мы достигли к полудню следующего дня. Соскочив с коня, я бросил поводья мальчишке-слуге и распахнул дверь заведения. На меня снова, как и в прошлый раз, пахнуло теплом нагретого дома. Только на этот раз в помещении было шумно и весело. Поморгав, чтобы глаза привыкли к полумраку, я увидел группу охотников, весело что-то праздновавших.

Усмехнувшись, прошел к стойке трактирщика и, кивнув ему, заказал хороший ужин для себя и Мартина.

— Будет сделано, господин! — заверил меня матерый волк. Положив на стойку золотую монету, я вежливо поблагодарил его за все.

— А что наши следопыты празднуют? — поинтересовался, кивнув на охотников. Трактирщик улыбнулся и радостно сказал:

— Дык это, оборотня они прикончили, господин! Как есть, со всеми потрохами! Получили за это ни много, ни мало, а сотню полновесных золотых! Вот теперь отмечают.

— Благодарю, — произнес я. Развернувшись, направился к свободному столу. Мартин не отставал.

Устроившись поудобней, я сказал брату:

— Когда ко мне подойдет человек...не знаю, как он будет выглядеть, тебе придется уйти наверх. У меня еще есть свои дела в этом месте.

— Хорошо, — кивнул Мартин.

Поужинав, он поднялся наверх, сославшись на головную боль, а я остался сидеть за столом, потягивая вино и слушая рассказы охотников.

-...ну этот барон и приказал сжечь колдуна. А тот возьми и восстань, прямо к концу казни. Представляешь, что там началось? Магов набежало...жуть! Все вопят, кидаются молниями, а трупаку — хоть бы хны! Мертвый он уже, все равно ему. Хотя, мертвецы, вроде как сгорать должны, а этот даже и не собирается, — донесся до меня обрывок разговора. Я прислушался.

— А что за барон? — поинтересовался собеседник охотника.

— Да этот...Как его? А, Винсент фон Бэйл! Он, говорят, с детства поборник чистоты и святости!

Я замер. Винсент фон Бэйл! Самый великий инквизитор всех времен и народов, хоть и не состоящий в Церкви. Фон Бэйл обладал сильной волей и упрямым характером, да плюс еще необъяснимая агрессия и жестокость к колдунам. Вот его и прозвали Инквизитором, так как он каждый год сжигал на кострах по полсотни обладателей магического дара, будь то ребенок, старик, или молодая девушка. Гильдия давно взяла его на заметку, но не было доказательств, по которым можно было бы объявить этого типа сумасшедшим.

— Ах да! — воскликнул рассказчик. — В округе пошел слушок, что в нашем лесу бродит вампир. Говорят, что фон Бэйл собрался лично приехать и покарать тварь.

Я почувствовал, как у меня начинает кружиться голова. Если фон Бэйл будет здесь, то значит он...

Дверь в трактир резко распахнулась, будто кто-то снаружи пнул ее ногой. На пороге возник высокий мужчина, в длинном балахоне с широкими рукавами, глухим капюшоном и ярко-красным гербом, выгравированном на одежде. Взглянув на него, я ощутил тошноту. Герб был барона Винсента фон Бэйла.

Самое страшное было то, что барон двигался ко мне, провожаемый любопытными взглядами охотников и посетителей.

Я поднялся и склонился в глубоком поклоне.

— Ваше Сиятельство, — приветствовал его.

— Не стоит, Альберт, — густым, обволакивающим голосом произнес барон. — Здесь я должен вам кланяться, ибо сегодня вы мой проводник и защитник.

— Как скажете, Ваше Сиятельство, — согласился, садясь на место. Барон устроился напротив, задумчиво глядя на меня.

— Что-то не так? — забеспокоился я.

— Вам никто не говорил, что вы очень похожи на своего отца? — неожиданно поинтересовался фон Бэйл. Я изумленно взглянул на него.

— Вы знали моего отца? — воскликнул я. — Но откуда?

— Мы с ним довольно долгое время сотрудничали, — произнес Винсент, глядя мне в глаза. Я поежился. У этого человека были странные глаза: желтые, словно у ядовитой змеи, с легкими ледяными хрусталиками по краям. Глаза настоящего убийцы.

— Ладно, — вздохнул я. — В чем заключается моя работа?

Барон улыбнулся. От его оскала меня бросило в дрожь, но взял себя в руки и твердо взглянул ему в лицо. В этот миг отчетливо почувствовал, что меня ждут большие неприятности, связанные с этим заказчиком. Пусть он кажется добродушным и готовым исполнять мои указания...Ложь. Барон фон Бэйл никогда не станет считаться с чьими-то указаниями. В этом я был уверен точно.

* * *

Я мерил шагами комнату, проклиная это сборище чертовых стариков. ТАК меня Мастера еще ни разу не подставляли.

Помогать высокомерному, уверенному в себе барону убить вампира?! Ни за что. Вопрос только в том, что у меня нет выбора. Придется тащиться в этот треклятый лес через пару часов, когда окончательно стемнеет.

Еще раз чертыхнувшись, приложился к бутылке с вином и подумал, что это уже попахивает зависимостью. Если раньше просто любил вино ради его вкуса, то сейчас пью, чтобы привести в порядок расшатавшиеся нервы. Тоже проблема, однако.

К тому же я не уверен до конца, что мой отец — Мюнхаузен. Надо как-нибудь поинтересоваться у Винсента насчет этого.

Через два часа я спустился вниз и встретил барона, который уже стоял возле выхода во всеоружии.

— Готов? — спросил он. Я кивнул. Винсент развернулся и вышел из трактира.

Снаружи было темно. Луна спряталась за тучами, и лишь изредка выглядывал то один ее край, то другой. Мы брели по колено в грязи, пытаясь добраться до леса. Вскоре чавкающая жижа под ногами сменилась пружинящим ковром из хвои и опавших листьев.

Барон двигался совершенно бесшумно, в его руках, как и на поясе, я не заметил никакого оружия. Или он излишне самонадеян, или полагается на меня.

Неожиданно вдалеке гулко заухала ночная птица. Я подобрался. По ночам птицы просто так не подают свой голос. Что-то ее потревожило.

Винсент кивнул мне и мы осторожно двинулись в ту сторону, откуда раздавался звук. Неподалеку хрустнула ветка. Я насторожился. Видимо, кто-то еще, кроме нас двоих был здесь.

Вдруг барон как-то резко бросился вперед, замер рядом с высокой елью и громко принялся читать молитвы. Я побежал за ним, но остановился буквально в двух шагах.

Впереди, на лесной поляне, стоял человек. Его худощавая фигура ясно виднелась в свете выглянувшей из-за туч Луны. Человек был одет в легкую рубаху и кожаные штаны. Его длинные волосы были туго перетянуты лентой.

Человек поднял глаза вверх и я отчетливо различил его ярко-красные глаза, блеснувшие в лучах ночного солнца. Это был вампир.

Барон фон Бэйл речитативом читал свои молитвы, а я с каким-то ужасом понял, что на тварь они не действуют. Страшная догадка мелькнула в моей голове и я повернулся к Винсенту. Успел заметить лишь мелькнувший клинок, а затем мою грудь пронзила острая боль.

Я рухнул на колени, а барон стоял передо мной, с каким-то болезненным любопытством глядя, как зажимаю рваную рану рукой.

Позади фон Бэйла мелькнула какая-то тень, а затем барон мешком осел на землю, хлюпая кровью из распоротого горла. Позади него стоял тот самый вампир.

— Тебе следовало бы быть гораздо осторожней, выбирая ночных спутников, — усмехнувшись, обратился он ко мне. Я кивнул.

— Догадался только когда увидел, что его молитвы не действуют на тебя, — с досадой произнес я. — Чтобы они сработали, в них надо верить самому. А если твое сердце черное, как ночь, то ни о каких молитвах не может быть и речи.

Вампир коротко рассмеялся.

— Ты интересный человек Альберт, — сказал он. — Тебе следует быть настороже. Когда ваши Мастера узнают об этом, тебе грозит страшная кара. Барон был не тем человеком, смерть которого тебе легко простят.

— Не спорю, — вздохнул я. — Мне никто не поверит, если скажу правду. Как чувствовал, что неприятности еще не кончились! — зло стукнул кулаком по земле. Удар болью отозвался в раненной груди.

— Кстати, — заметил вампир. — Его меч очень многое изменил в структуре твоего организма, когда он ранил тебя. Я в этом не знаток, но по-моему ты скоро перестанешь быть Умельцем.

Я похолодел. Перестану быть Умельцем...Можно ли представить себе такое? Этот дар был для меня всем. Кто я без него?

Я взглянул на вампира.

— Прощай, Альберт, — произнес он, сочувственно глядя на меня. — Приятно было поболтать.

Он шагнул в темноту.

— Постой! — крикнул я. Вампир остановился. — Скажи мне, как тебя зовут?

— Когда-то давно меня звали Дарз Фиат, — повернув ко мне лицо, сообщил вампир. Затем он растворился в ночи.

Я остался сидеть на поляне, застыв от звуков его имени. Дарз Фиат был великим магом и воином древности, павшим в сражении у Черного леса пятьсот лет назад! Выходит, он выжил, но уже не совсем человеком.

Прислонившись спиной к дереву, прикрыл глаза, чувствуя, как рана начинает гореть огнем. Постепенно жжение перешло в прямо-таки полыхающий костер. Когда терпеть боль уже не было сил, я потерял сознание, рухнув в черный провал, зияющий пустотой.

Что-то теплое и влажное коснулось моего лица. Чьи-то заботливые руки нежно утирали пот со лба.

Я открыл глаза и увидел перед собой девушку-служанку из трактира. Она смутилась и взглянула куда-то назад.

— Господин, он очнулся! — крикнула она. В комнату ворвался Мартин, увидел меня, слабого, но пришедшего в себя, и бросился вперед, заключив в объятия.

— Ты пришел в себя! — воскликнул он. — Наконец-то!

Я слабо улыбнулся.

— Что произошло? Сколько я здесь провалялся? — спросил, глядя брату в глаза.

— Я шел за тобой следом в ту ночь, — отвернувшись, признался он. — Когда я уже почти добрался до той поляны, на меня напала пара волков. Пока отбивался, у вас там что-то произошло. Я увидел барона, с распоротым горлом лежавшего на земле, и тебя, раненного, полумертвого. Я потащил тебя в трактир, а там уже послал гонца в ближайший город за лекарем. Пока он был в отъезде, у тебя начался сильный жар. Сегодня ночью он спал и ты смог уснуть спокойно.

— Сколько я здесь лежу? — спросил я. Брат вздохнул.

— Четыре дня, — сказал он.

— За это время никто не приходил? — поинтересовался, вспомнив о предостережении вампира.

— Приезжал гонец из Гильдии. Когда ты очнешься, тебе нужно явиться туда. На мой взгляд, не стоит этого делать, Альберт, — негромко произнес Мартин, взглянув на меня.

— Я знаю. Они будут считать, что это я убил фон Бэйла, но это не так. Его убил вампир, на которого мы охотились. Винсент ранил меня, а вампир спас мне жизнь. И еще. Я больше не Умелец, Мартин. Барон каким-то образом разорвал нити моего дара, — глядя в потолок, сообщил я. Брат вздрогнул.

— Тебя хотел убить фон Бэйл? Этот мерзавец? — воскликнул он. Я кивнул. Мартин выругался.

— В чем дело? — удивленно поинтересовался я.

— Этот ублюдок когда-то натравил на наш дом тех тварей, — яростно процедил Мартин. — Именно ему мы обязаны тем, что тогда случилось. "Друг семьи", как же! Он просто редкостный подлец. Воспользовался доверием отца, за что мы все поплатились!

Мартин вскочил на ноги и принялся расхаживать по комнате.

— Знаешь Альберт, а ведь из-за него я провел десять лет на каторге, где чуть не сдох, пытаясь добывать руду! — прошипел Мартин, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

— Ты был на каторге? — изумился я. — За что?

— Я почти убил Винсента, — усмехнулся Мартин. — Почти вспорол его лживое нутро. Увы, он смог связать меня заклятьем, а затем отправил добывать золото на свои шахты! Скотина! Я долго не мог попасть на службу к кому-нибудь после этого. Именно эти события вынудили меня вступить в Гильдию Аншаса.

— Ты вступил в Гильдию Убийц? — прошептал я. — Но как же...

— Да! — крикнул Мартин. — Я тот самый Каторжник! Легенда этого мира! Я не виноват в том, что так получилось. Я мог бы стать полководцем, а вместо этого...

— Прости меня, брат... — прошептал я. Мартин взглянул на меня удивленными глазами.

— За что? — спросил он.

— За то, что усомнился в тебе. За то, что следил за тобой и подслушал ваш разговор с лордом Прайдом, — признался я.

— Ты следил за нами? Значит...Вот черт! — рассмеялся Мартин. — А я-то думал! А ты хорош, конечно. Я просто хотел посоветовать тебя на службу к лорду, думал мы с тобой провернем пару дел! Прайд как раз искал охрану. Вот только...Он там оскорбил тебя, пришлось его припугнуть.

— Я видел, — усмехнулся я. Брат снова рассмеялся, а затем, покачав головой, вышел из комнаты. Я прикрыл глаза. Надо бы подремать, а затем поразмыслить над всем этим...Сам не заметил, как уснул глубоким сном.

* * *

Наутро я самостоятельно поднялся с постели и подошел к окну. Сомнения терзали мою душу, но я старательно их сдерживал. Мне не верилось, что Мартин сказал мне всю правду. Не может быть, чтобы то, что я там услышал, было всего лишь предложением о найме. Мартин хотел убить меня, или что-то вроде того. Мне следует увидеть всю картину целиком, чтобы понять его действия.

Я умылся, а затем спустился в обеденный зал. В такую рань он был совсем пуст. Заказав себе завтрак, сел за стол и принялся прокручивать в голове те идеи, что пришли мне на ум только что.

Стукнула дверь. Я сидел, не поднимая головы, пытаясь поймать возникшую мысль. Передо мной мелькнула серебристая накидка.

— Доброе утро, Альберт. Как поживаешь? — поинтересовался Гладиус. Я усмехнулся, пытаясь скрыть растерянность от его визита.

— Для кого-то, может, и доброе, Глад. Какими судьбами? — спросил, пережевывая еду.

— Ехал в обратную сторону, решил заглянуть. Стало интересно, какие у тебя успехи, — Гладиус коротко рассмеялся. Я хмыкнул.

— Что ты имел в виду, когда сказал мне, что Морган не тот, за кого себя выдает? — задал я мучавший меня вопрос. Глад поднял на меня свои молочно-белые глаза и произнес:

— Ты ведь уже в курсе, что он твой брат?

Я кивнул.

— Тогда мне стоит поведать тебе всю историю этого душегуба, — поморщившись, сказал мой старый враг. Я посмотрел на него, ожидая рассказа.

— Неделю назад меня вызвал к себе Мастер Доминик. Ты же знаешь, какие у нас с ним отношения, — я кивнул. Отношения у них были, как у кошки с собакой. — Так вот, он неожиданно мягко попросил меня о помощи. Сказал, что некто, по прозвищу Каторжник вырвался на свободу и ищет своего родного брата — Альберта Пианиста. Я сначала не поверил своим ушам: где ты и где Каторжник, но Мастер обрушил на меня воспоминания этого убийцы. Тогда я четко осознал: Альберт в опасности. Пусть мы никогда особо не дружили, но поверь, я готов выручить тебя из любой беды. Своих не бросают. Так вот, Доминик велел мне следовать по тому маршруту, который они дали тебе, чтобы я мог воспрепятствовать Моргану. Я все время наблюдал за твоими действиями, даже в Кореле. Увы, в лесу, где вы были с фон Бэйлом, меня не было. Мастера вызвали меня через Связь, пришлось проводить совещание. Я опоздал. Морган уже был там, он собирался уничтожить тебя, но я смог его остановить. Однако эта тварь сбежала. Я накинул на себя иллюзию Моргана и донес тебя до трактира. Здесь был с тобой все эти четыре дня. Прости, что опоздал, Альберт, — вздохнул мой...друг?

— Ты сделал все что мог, Глад, — возразил я. — Спасибо тебе за это. И еще. Надеюсь, меня не выгонят из Гильдии, за то, что я "убил" барона Винсента?

— Нет. Выгнать не выгонят, но Каторжника остановить придется тебе самому, — хмуро ответил Гладиус. Я выругался. Если уж Глад не смог его убить, то мне там делать нечего.

— Обязательно убивать его? — спросил я. Глад кивнул.

— Эта тварь достаточно дел наворотила. Пусть он твой брат, но он уже не человек. Если мы повременим еще, то он станет достаточно силен, чтобы справиться даже с Мастером, — произнес он. Я покачал головой.

— Кстати, — вспомнилось вдруг мне. — Ты заходил ко мне вчера?

— Нет, только вечером, — огорошил меня Гладиус. — А что?

— Да так, — пожал плечами я. — До встречи.

Поднявшись, я направился наверх. Накинув на себя плотную кольчугу поверх куртки, укрылся плащом и накинул на голову капюшон. Нацепив на пояс свой кинжал, тронулся в путь.

Небо затянуло серой пеленой, которая теперь падала на землю рыхлым снегом, таявшим на губах. Все вокруг было укутано туманом, сквозь который ни зги не видно.

В который раз прокляв своего брата, я прищурился, раздумывая над направлением. Передо мной была развилка. Одна дорога вела в леса Орталена, другая — в Паш, главный порт Гвары. Нужно было решать, куда мог рвануть флайд. Самое вероятное — леса Орталена, но это слишком логичный вывод. В них он легко спрячется, поэтому любой преследователь последует туда. Другое дело порт. Здесь можно сесть на любой корабль, который доставит тебя хоть на край света. Куда может поплыть убийца, которому нечего терять?

Рядом затряслась ветка дерева. Я вскинул голову и увидел странную белую птицу, взлетевшую ввысь. Она кружила надо мной, словно размышляя: сесть или не сесть? Затем, решившись, снизилась достаточно, для того чтобы я мог видеть ее морду.

Птица посмотрела на меня ярко-зелеными хрусталиками глаз, затем мигнула, и в моей голове раздался ее голос:

"Следуй за мной".

— Кто ты? — прошептал я, но ответа не получил. Таинственный проводник взлетел повыше и, держась чуть впереди, полетел в сторону порта. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.

Первые звезды высыпали на небосклон, когда я добрался до порта. Паш встретил меня метелью и пустыми улочками, лишь изредка на них появлялись одинокие прохожие.

Я напоминал сугроб — весь покрытый снегом, лишь облачко пара вырывалось изо рта. Поежившись от холода, направился к ближайшему трактиру, чтобы хоть немного согреться и перекусить.

Потягивая горячий чай и заедая его жареным мясом, я размышлял над дальнейшими действиями. Мой белый проводник маячил за стеклом, изрядно раздражая меня своим поведением. Я понимал, что надо спешить, но в такую ужасную погоду решительно не хотелось куда-либо идти.

Покончив с ужином, расплатился с трактирщиком и вышел на улицу. Птица тут же взлетела в воздух, направляясь к побережью, где тускло горели фонари на палубах кораблей.

Я остановился на пристани, разглядывая суда. Всего на якоре стояло четыре корабля, три из них были купеческими, один — видимо, частного судовладельца.

Однако крылатый проводник ни капли не колебался, направившись к одному из купеческих судов. Я бесшумно следовал за ним.

Птица взлетела повыше и скрылась за бортом. Я подпрыгнул, воткнул кинжал в корпус судна и, подтянувшись, смог достать рукой края борта. Переместившись на корабль, я замер. Все было тихо.

Я заметил тусклый огонек свечи, пробивающийся сквозь щель под дверью надстройки. Заглянув в окно, увидел Моргана, сидевшего за столом и распивавшего здоровую бутыль вина. Он был один.

Толкнув дверь, я вошел в комнату и сел напротив брата. Морган равнодушно посмотрел на меня.

— А, это ты, — сказал он. — Пришел меня убить?

— Зачем же? — усмехнулся я. — Просто поговорить с тобой. Зачем ты хотел убить меня?

— Я не собирался тебя убивать, Альберт! — вскричал Морган, стукнув кулаком по столу.

— Не надо мне лгать, — властно произнес я. — Я слышал ваш разговор с Прайдом от первого до последнего слова. Гладиус сказал мне, что ты хотел меня уничтожить, когда я лежал той ночью в лесу, без сознания. Зачем ты мне лгал?

— Я никогда тебе не лгал, брат мой, — тихо сказал Морган, закрыв лицо руками. — Пускай я сволочь последняя, убийца и душегуб, но ты — последнее, что осталось от моей семьи. Я никогда не смог бы поднять на тебя руку.

Я смолчал. Черт, он или врет, или говорит правду, но как мне его раскусить?

— Ладно. Зачем тогда ты сказал Прайду, что хочешь от меня избавиться? — поинтересовался я. Морган поднял на меня свои печальные глаза. Глаза человека, уставшего от жизни.

— Я сказал так, потому что хотел защитить тебя от него. Я собирался убить его, но ты помешал мне. Теперь лорд думает, что я убью тебя. Я не хотел, чтобы он когда-либо покушался на твою жизнь.

Я вертел в руках кинжал, размышляя о словах брата. Черт возьми, что мне с ним делать?

— Куда ты собираешься плыть? — спросил, глядя ему в глаза. Морган грустно усмехнулся.

— Хотел побыть на родной земле, посмотреть на наш дом. Знаю, что все уже кончено. Ты должен убить меня, чтобы спасти свою репутацию. Делай, что должен, брат.

Морган поднялся и подошел ко мне. Он рухнул на колени и опустил голову вниз. Я стиснул зубы от боли, пронзившей раненную грудь. Морган вдруг резко ударил меня под дых и я отлетел в угол, больно ударившись затылком о стену надстройки. Брат подошел ко мне и, глядя прямо в глаза, ударил рукой в ноющую рану. От страшной боли, пронзившей все мое тело, я забился в конвульсиях, а затем потерял сознание, облегченно подумав, что умирать — вовсе не страшно...

Кто-то похлопал меня по щекам, приговаривая:

— Очнись ты! Да очнись же!

Я с трудом разлепил свинцовые веки, пытаясь сфокусировать взгляд. Перед моим взором все качалось и плыло, но смог различить Гладиуса, который встревоженно что-то говорил.

— Тише! — прошипел, прикрыв глаза. Голова трещала так, словно меня ударили ею об землю раз десять, не меньше.

— Ты в порядке? — спросил Глад, сжав мое плечо. Я кивнул. — Где Морган?

— Не знаю, — стиснув зубы, прошипел я. — Эта тварь притворялась, что готова поступить так, как скажу я.

— Он гениальный актер, Альберт, — произнес Глад, усмехнувшись. Я с болью посмотрел в сторону моря. Корабля Моргана не было.

— Что теперь делать? — прошептал я. Гладиус произнес:

— Я нанял небольшое судно. Отправляйся в погоню и убей этого мерзавца, Альберт. Не стоит верить его речам, он в любом случае попытается тебя уничтожить.

Я кивнул.

Поднявшись на ноги, заметил невысокого щуплого человека, который стоял неподалеку от нас. Он раздавал команды морякам, суетившимся на берегу, возле новехонького корабля.

— Это капитан Эремус, — представил мужичка Гладиус, когда мы подошли к пристани. Капитан учтиво кивнул.

— Альберт, — представился я. Капитан Эремус снова кивнул.

— Береги себя, Аль, — пожелал мне Гладиус, когда я поднимался по трапу на борт корабля. Я благодарно кивнул ему, горло свело судорогой, и не мог вымолвить ни слова.

Скоро наш корабль отплывал от берега подальше. Моряки бегали по палубе, а я стоял на корме и глядел на одинокую фигуру того, кто еще недавно был моим заклятым врагом.

Ночью разыгрался дикий шторм. Я проснулся от того, что меня довольно чувствительно приложило о стену каюты, а затем швырнуло на пол. Поморщившись от боли, поднялся на ноги и, поправив кинжал на поясе, схватил со стола палаш, который мне подарил капитан. Как он сказал, во время абордажа буду лишь мешать со своим кинжалом, так как он чересчур короток для боя в море.

Выбежав на палубу, я замер, пораженный открывшимся зрелищем.

Иссиня-черные облака мерно гудели, порождая нечто невообразимое, нечто, чего в природе никак не могло существовать: огромный фиолетовый вихрь, постепенно разраставшийся и надвигавшийся на наш корабль, грозя гибелью всему экипажу.

— Чтоб тебя черти драли, Морган...— прошептал я, слизнув с губ соленые капли воды. Рядом бледной статуей застыл капитан Эремус.

— Мы погибли, господин Альберт, — произнес он, повернув ко мне лицо. Я поразился той безнадежной черноте, что выглянула из самой глубины его глаз. — Это магический вихрь. Нам его не преодолеть.

— Ничего, — сказал, взглянув в самую сердцевину шторма. Там мелькнула человеческая фигура, а затем пропала в отблесках фиолетового пламени. — Ничего.

Капитан остался стоять на месте, даже когда я двинулся вперед, по направлению к тому, что еще недавно звалось Морганом. Не знаю, как он сумел создать такой вихрь, на который и у Мастеров силенок не хватит, но он это сделал. И я должен был его уничтожить. Любой ценой.

Вытянув из-за пояса свой кинжал, мельком взглянул на его лезвие. Оно пылало ярким белым туманом! Как будто вместо лезвия был лишь дым, испускаемый большим костром.

Выходит, оружие Умельцев обладает собственной силой. Хотя...Насколько помню, этот кинжал мне не выдавали, я сам нашел его на самой дальней полке хранилища оружия. Как он туда попал, понятия не имею, но теперь окончательно уверился, что мой кинжал — единственный в своем роде.

А ведь птица была точно такой же?

С этой мыслью я и прыгнул во чрево шторма, вытянув руки вперед и зажмурив глаза покрепче...

...Воронка мерно закручивалась вокруг своей оси, выталкивая меня на поверхность, вопреки всем законам. Я оказался прямо в центре вихря, напротив Моргана.

Мой брат висел в воздухе, прикрыв глаза и разведя руки в стороны. С кончиков его пальцев срывались фиолетовые молнии, пронизывающие весь этот кокон насквозь. Левое веко полуфлайда судорожно подрагивало, что свидетельствовало о сильном напряжении, которое он испытывал.

— Морган, — позвал я его. Он вздрогнул, и в ту же секунду вихрь сорвался с его поводка и пришел в движение.

Огромная воронка принялась закручивать воду, направляясь в сторону от корабля. Меня обдало брызгами, но не обратил на это внимания. Я глядел на Моргана. Он медленно распахнул глаза и вперил в меня тяжелый взгляд. Я вздрогнул. Его глаза стали абсолютно белыми, без радужки, без зрачков! Этими белесыми глазами он смотрел на меня, а губы его растягивались в мерзкой ухмылке.

— Зря ты погнался за мной, братец, — произнес он глухим, совершенно нечеловеческим голосом. Я покачал головой, прогоняя наваждение. Затем крепче стиснул рукоять кинжала, лезвие которого по-прежнему пылало огнем.

А затем бросился вперед.

Я стремительно мчался на Моргана, преодолевая расстояние. Однако, когда уже был рядом с братом, он исчез. Растворился в воздухе, словно призрак.

А затем оказался у меня за спиной. Удар его меча пронзил меня огненной болью, словно спину окатили лавой. Я закричал от невыносимых страданий, но Морган лишь посмеивался.

Я развернулся и, тяжело дыша, развел руки в стороны. Затем прикрыл глаза и зашептал слова молитвы. Морган громко расхохотался.

— Ну, знаешь ли, Альберт, это уже совсем ребячество! — крикнул он. — Неужели ты думаешь, что Бог тебе поможет? Ты дурак, братец!

Я не слушал его речи. Шептал молитвы, надеясь, что давно позабытые слова помогут мне справиться с темным колдуном.

Прошло больше двадцати лет с тех пор, как я шептал молитву в последний раз. Теперь мне вновь пришлось прибегнуть к давнему совету моего наставника: "Если ты окажешься на пороге гибели, помолись, и тебе придет спасение".

В прошлый раз мне повезло. Надеюсь, в этот повезет снова.

Я открыл глаза и взглянул на Моргана. Он качал головой и смеялся, как безумный.

Выставил кинжал параллельно точке опоры и медленно направился на него. Морган шутливо поклонился мне и отставил руку с мечом в сторону.

Я перевел взгляд на его грудь и придал лицу выражение неуверенности. Морган хохотнул. Неловко, словно у меня сильно болела рука, пырнул кинжалом в грудь брата, от чего он легко увернулся. А затем, продолжая движение, провел кинжалом вниз, распарывая ткань рубахи и ребра Моргана. Он зашипел от боли и неожиданности, а я резко воткнул кинжал в живот брата и, морщась от боли в сердце, повел лезвие вверх, разрезая сердце того, кто был мне роднее всех на свете.

Взгляд Моргана потускнел и он, заливая воздух кровью, упал вниз, прямо в эпицентр воронки. Я утер слезы, льющиеся из глаз, и шагнул в стену воздуха...

Вывалился прямо в море, с головой окунувшись в ледяную осеннюю воду. Неподалеку кто-то закричал, а затем я почувствовал, как меня подхватывают под мышки и тянут наверх.

Я рухнул на палубу корабля и надсадно закашлялся. Сильно болела грудь, рану жгло огнем. Надо мной склонился капитан Эремус и обеспокоенно спросил:

— Вы в порядке, господин Альберт?

— Да... — прохрипел я. — Все хорошо...

Прикрыв глаза, мысленно попросил у Бога: "Господи, упокой его душу! Он не виноват в том, что случилось, он не заслужил тех страданий, что ему пришлось пережить!".

Затем открыл свинцовые веки и прошептал:

— Все кончилось.

Капитан недоуменно воззрился на меня. Я кивнул ему на небеса, которые медленно, но верно очищались от скверны. Вот расступились фиолетовые тучи и маленький, робкий лучик света неуверенно пронзил темное небо, словно крыло ангела мелькнул в воздухе.

Я снова прикрыл глаза и тихонько рассмеялся. Вот и все. Я опять остался совершенно один.

Я — Почтовик. Умелец. Мастера лично отбирают таких как я, людей с даром, чтобы стереть их память и сделать своими никогда не тупящимися клинками. Мы не люди, но мы тоже можем любить, ненавидеть, сочувствовать и плакать. Очень жаль, что окружающие этого не понимают. Наша задача — защищать груз, который необходимо доставить. Наша миссия — быть быстрыми и вовремя прибыть к адресату. Скоро я буду лишен всего этого...

Я убил своего брата, который оказался моим врагом, и приобрел дружбу врага, который оказался преданным другом. Однако какие фортели иногда выкидывает судьба.

Но в одном был уверен точно. Больше никаких случайных заказов, никогда!

Письмо второе. Святое слово.

Снежная пелена закрывала взор, не оставляя возможности видеть дальше двух шагов. Ноги с трудом шли вперед, по колено утопая в снегу. Надвинутый на лоб капюшон не слишком сильно помогал в защите от колючих пощечин вьюги. Скорее, даже совсем не помогал.

Мой конь недовольно фыркнул и опустил морду еще ниже.

— Тише, мальчик, тише, — прошептал я. — Еще немного...

Словно подтверждая мои слова, метель осталась позади, вытолкнув нас на невысокий холм, с которого открылся вид на маленький городок, у которого не было даже названия. Я всегда останавливался здесь на ночлег, направляясь в Драхму — столицу Гвары.

Городок был довольно оживленным, предоставляя кров и пищу, что как нельзя кстати могло пригодиться мне после долгого и утомительного перехода.

Стража у ворот пропустила меня без вопросов, как только увидела знак Умельца. Что ж, пока еще я имею на него право. Впрочем, в свете последних событий, скоро меня лишат всех привилегий и крох тех умений, что еще остались в крови. Жаль.

Пускай я никогда особо не любил свою работу, но в Гильдии остались те, кому я мог довериться, те, кто были мне товарищами. И еще Глад — мой некогда злейший недруг, ставший преданным другом. Именно его я не хотел потерять. Ведь и так у меня никого не осталось, все погибли под этим суровым небом.

Тяжело вздохнув, я направился к возвышавшемуся над остальными зданиями дворцу Гильдии Умельцев или Почтовиков, как нас еще называли. Не знаю, почему дворец построили в этом безымянном городе, а не в Драхме, но он стоит здесь уже несколько столетий.

Миновав пару гвардейцев на входе, я поднялся на третий этаж, где, прямо возле кабинета Мастера Доминика, моего наставника и командира, увидел Гладиуса. Он стоял, опершись о стену и глядя в пол утомленным взглядом.

— Глад...— тихонько позвал я. Гладиус вздрогнул и поднял свои молочно-белые глаза, вперив в меня взор. Лицо его просветлело и мой друг кинулся вперед.

— Альберт! Ты все-таки вернулся в обитель! — воскликнул он, обнимая меня так, что захрустели мои стареющие кости. — Я уж и не надеялся тебя здесь снова увидеть. Ты победил Моргана?

Я кивнул, не имея сил сказать ему те слова, которые отразили бы суть моей печали. Я сам убил своего брата. Видит Бог, он был чудовищем, но он был моим братом! Я убил его, чтобы спасти людей, и спасти себя...

Гладиус крепко сжал мое плечо. Я благодарно ему кивнул.

— Идем. Мастер Доминик уже заждался, — позвал Глад, направляясь к двери. — Я слышал, что Мастера хотят судить тебя. Но я уверен, что все будет хорошо.

— Надеюсь, — едва слышно прошептал я, проходя в кабинет вслед за другом.

Внутреннее убранство комнаты ничуть не изменилось за то время, что я здесь не был. Все так же в углу, возле большого окна, занавешенного темными шторами, стоял шкафчик, в котором Мастер хранил свои записи. На полу, закрывая почти все пространство комнаты, лежал темно-серый ковер, узор которого ясно давал понять, что его привезли из далеких прибрежных стран, где живут веселые темнокожие люди. Они всегда приветливо встречали меня, когда я появлялся в их краях. А их напиток, изготовленный из молока огромных зверей с острыми ушками и мягкой волнистой шерстью, приятно согревал и бодрил уставший за время похода организм.

Сам Мастер Доминик сидел за крепким дубовым столом, вглядываясь в пергамент, лежавший перед ним. Когда за мной закрылась дверь, Мастер поднял глаза и вперил в меня острый взгляд.

— Ты вернулся, Альберт, — произнес он. Это было утверждение и оно явно не требовало ответа. Я приготовился выслушать его приговор. Однако Мастер крайне удивил меня, широко улыбнувшись и добродушно сказав:

— Добро пожаловать домой, мальчик! Надеюсь, ты не скоро уйдешь снова, потому что нам надо многое обсудить.

— Как скажете, Мастер, — улыбнувшись, поклонился я. Затем я сел в предложенное кресло, устроившись поудобней. Слуги внесли поднос с бутылью вина и тремя стаканами.

Мастер сам откупорил пробку и разлил жидкость.

— За твое возвращение, Альберт, — кивнул он мне. Выпили.

— Вы уже в курсе, что произошло? — поинтересовался я, глядя на своего наставника. Он кивнул. Его сочувственный взгляд вогнал меня в крайнее смущение.

— Мне очень жаль, что тебя лишили способностей, — Мастер сказал совсем не то, чего я ожидал.

— Мне тоже, — прошептал я, отведя взгляд. Мастер вздохнул.

— Поверь мне, еще не все потеряно, Альберт.

— Неужели? — недоверчиво изогнул я бровь. Мастер Доминик кивнул.

— Мастера решили дать тебе шанс. Если ты выполнишь одно деликатное поручение, то тебе вернут все способности и повысят в ранге. Как тебе это?

— Что надо сделать? — выпалил я помимо своей воли. Надо же, даже не подозревал, что работа стала для меня такой необходимой. Раньше я ее ненавидел, но, когда древний вампир сообщил мне, что скоро мои способности Умельца иссякнут, я оказался в тупике. Неожиданно выяснилось, что без своего дара я никто, он все-таки стал огромной потребностью, какую я только мог желать.

Мастер Доминик внимательно взглянул на меня.

— Тебе нужно поехать на западное побережье.

— Хорошо, — согласился я. Затем до меня дошло. — Что?! На западное побережье? Но ведь там...

— ...земли не входящие в Священный Союз, — закончил за меня Мастер. — Увы, нам необходимо добыть то, что находится в храме Белого Солнца, расположенном на полуострове Гарраб. И добыть это надо как можно быстрее.

-Что именно надо найти? — спросил я, размышляя над словами Мастера.

— Мы думаем, это выглядит как амулет, с иссиня-черным камнем в центре, — ответил Доминик, пожав плечами.

— Какие у меня сроки? — хмуро поинтересовался я.

— До празднования Дня Зимы, — сообщил наставник. — Или Нового Года, как его называют темнокожие жители теплых берегов Керы.

— Хорошо. Я выдвигаюсь в путь на рассвете, — кивнул я. Ох, не зря мое сердце чуяло недоброе! Зачем, спрашивается, я так рвусь вернуть себе утраченное имя и свой дар? Не лучше ли было бы оставить все как есть, и жить нормальной жизнью?

Я усмехнулся, глядя в окно на разыгравшуюся вьюгу. Интересно, какая жизнь для меня нормальна: жизнь Умельца, в вечных переходах и путешествиях, или жизнь обычного человека, ограниченного той местностью, в которой он проживает? Спорный вопрос, однако...

Наутро я встал с тяжелой головой и ноющим сердцем. Меня раздирали противоречия. Стоит ли ехать на западное побережье? Может лучше оставить все как есть? Увы. Я сам осознавал, что не смогу жить с позором. Лучше быть человеком с даром, чем человеком, отказавшимся от возможности этот дар вернуть.

Наскоро позавтракав, я натянул на себя теплую походную одежду: плотные штаны на меху, куртка из такого же материала, плащ, теплый, с широким капюшоном и высокие сапоги, которые я носил в прошлом году. Они нашлись в моем шкафу, в моей же комнате. Странно. Я думал, что она уже занята другим. Ведь Мастера считали меня утратившим дар? Или нет? Слишком много вопросов.

Я нацепил на пояс свой кинжал, сунул в мешок толстую книжицу, в которой описывал все свои наблюдения, будучи еще молодым. Вдруг пригодится.

Оглядев свою комнату еще раз, я закинул мешок на плечо и вышел за дверь. В коридоре меня ждал Гладиус, прислонившийся к стене и задумчиво изучавший свой кинжал.

— Утро доброе! — приветствовал я его. Глад оторвался от затейливого узора на лезвии и поднял голову. Буквально несколько секунд он изучал мое лицо, будто силясь найти на нем какие-то одному ему понятные знаки. Затем хмыкнул и произнес:

— Доброе, Альберт. Ты знаешь, что у тебя появился свежий шрам на скуле?

— Шрам? — изумился я. — Где?

Я поднял руку и ощупал лицо. Действительно, на левой скуле отчетливо ощущался плотный бугорок шрама — нить, тянущаяся от уха до подбородка.

— Что это? — я со страхом взглянул на друга. Когда ложился спать вчера, этого еще не было.

— Похоже на неудачное покушение, — задумчиво сказал Глад. — Кто-то хотел вспороть твое горло, но его, видимо, спугнули. Поэтому шрам такой странный. Ну а почему он быстро зажил, то очень просто: у тебя еще остались минимальные способности Умельца, а значит — и хорошая регенерация, во всяком случае, получше, чем у простых людей.

— Кому могла понадобиться моя смерть? — прошептал я, похолодев.

— Тем, кто знал и уважал барона фон Бэйла, — серьезно сказал мой друг. Я тяжело вздохнул. Черт, об этом как-то не задумывался. Конечно, многие были в курсе, что мы с Винсентом ушли в ту ночь вдвоем, а затем я, израненный, оказался в своей комнате. Тут уж ответ ребром: либо Винсент уехал назад, в свое баронство, либо я убил его, попутно обзаведясь тяжелыми ранами. Нетрудно догадаться, какой вариант предпочтительней для большинства людей.

— Будем надеяться, что больше такого не повторится, — неуверенно произнес я. Глад задумчиво покачал головой.

— Ах да, — вскинулся он, поглядев на меня. — Держи!

Он протянул мне свиток, свернутый в трубку, на котором ярким пятном выделялась печать Его Святейшества Кардинала, главы Святой Церкви и действующего председателя Священного Союза!

— Что это?! — изумленно произнес я, осматривая такую ценнейшую бумагу.

— Святое слово, — сказал Глад. Я недоверчиво взглянул на него, но друг был совершенно серьезен.

Не может быть! Святое слово дается лишь тем, кто действует от имени Его Святейшества лично или от Союза, но никак не простому Почтовику, выполняющему заказ. Что же такого меня ждет на западном побережье, если даже Кардинал готов выписать мне пропуск, с помощью которого я могу попасть куда угодно?

Святое слово являлось символом, в самом названии которого как бы подразумевалось: "предъявитель сего действует по личному распоряжению Его Святейшества и всей Святой Церкви, на благо всеобщего дела". Даже те князья, что сидят по княжествам, на которые разделена Гвара, не посмеют перечить мне, если я покажу им эту бумагу.

Я поднял взгляд на Гладиуса.

— Больше ничего не передали? Устное послание?

— Нет, — покачал головой тот. — Мастер Доминик сказал лишь, что ты можешь использовать любое решение для своей проблемы. Можешь поехать на западное побережье и предъявить там этот документ, в надежде, что тамошние обитатели сдадутся на милость Церкви. Можешь скрытно миновать эти земли, пробравшись в Храм под покровом ночи. Твое право. Главное — добыть ту вещь.

— Знать бы еще, что это, — тихо произнес я. Глад пожал плечами и приглашающе махнул рукой в сторону лестницы.

Я направился вниз. В голове царил сумбур. Я пытался расставить все звенья этой, пока еще не ясной цепи, в один ряд. Это мне не удалось. Слишком много неясного. Слишком много белых пятен в этой истории. Надеюсь, когда доберусь до Храма, все прояснится. Если нет — что ж, значит, так тому и быть. Я всего лишь Почтовик, один из многих. Мое дело — выполнять задания, не раздумывая о том, для чего они нужны. И я буду следовать этому правилу впредь.

* * *

Метель сбивала с пути, не давала настроиться на нужный лад. Я, прищурившись, глядел на дорогу, тщетно пытаясь найти протоптанную тропу. Видимо, по тракту не ездили уже давно: огромные сугробы преграждали путь, приводя в ужас от того, что все-таки придется туда направиться.

Конь недовольно всхрапнул. Ему тоже не нравилось происходящее. Да и кому, скажите мне, понравится ехать в такую страшную вьюгу посреди лесной чащобы, где нет даже проторенной тропы? Однако есть я, и есть приказ. Да, еще и Святое слово, лежащее за пазухой. Я не могу отступиться сейчас, когда уже сказано то, что привело меня сюда. Многое зависит от меня, а еще больше — от того, что скрыто в храме Белого Солнца.

Я крепче схватил поводья и направил коня вперед. Он покосился на меня, но смолчал. Что ж, прости, дружок, придется нам обоим терпеть эту ужасную погоду. Не ты один страдаешь, поверь мне.

К полудню небо заволокли тяжелые серые тучи, а сверху посыпались мокрые, грязные, словно обрывки ткани, снежинки. Они падали на одежду и медленно скатывались вниз, оставляя после себя влажный, до ужаса тоскливый след.

Я лишь покрепче запахнулся в плащ, моля Бога о том, чтобы снегопад поскорее кончился. Однако угрюмое небо, нависшее надо мной, говорило об обратном. Да и горизонт не выказывал никаких признаков появления поселения или, на худой конец, фермы. Видимо, сегодня придется ночевать на холодном снегу.

Вечер я встретил продрогшим, дрожащим от усталости и напряжения. Целый день скачки под снегопадом никак не принес мне спокойствия, а мышцы и вовсе свело судорогой.

Все ветки, найденные мной, были сырыми и не желали разгораться. Отчаявшись согреться, я кинул на землю плащ, а сам лег сверху. Усталый конь лег рядом. Я привалился к его теплому боку и прикрыл глаза.

Очнулся я спустя несколько часов. Небо потемнело, но комья снега все еще сыпались сверху. Ноги мои закоченели, руки покрылись слоем инея.

Я вскочил и принялся бегать вокруг коня, стараясь согреться. Немного помогло, по крайней мере, ноги оттаяли, а руки перестали напоминать скрюченные пальцы мертвеца.

Проглотив пару кусков хлеба и запив вином, я собрался в путь. Крепче завязал седельный мешок, протянул коню яблоко. Потрепав его по густой гриве, я засмеялся, услышав недовольное фырканье.

Вскочив на коня, я почувствовал, как он сильно дрожит от холода.

— Потерпи, мальчик, еще чуть-чуть, — прошептал я ему. Конь всхрапнул, соглашаясь.

Спустя несколько часов непрерывной скачки по глубоким сугробам я заметил вдали неясные очертания какого-то предмета. Чем дальше вел меня конь, тем яснее проступали черты большой добротной повозки, запряженной двойкой лошадей. Подъехав ближе, я увидел возницу, немолодого мужчину, в толстой шерстяной куртке, в шапке на меху и в сапогах из сыромятной кожи. Судя по крепким лошадям и отличной повозке — очередной купец едет продавать свои товары в самый крайний город Гвары — Салед. Там были крайне востребованы все те блага цивилизации, которыми повседневно пользуются жители городов: бритвы, приправы, лечебные травы и бинты, мази, а также добротное оружие, выкованное мастерами-оружейниками. За все это саледцы платили очень щедро и всегда — золотом. Их главное богатство заключалось в глубоком месторождении золота, благодаря чему они никогда не жаловались на торговые караваны, которые спешили запастись желтым металлом до наступления холодов, когда дороги заметает снегом и редкий отчаянный торговец, не страшащийся разбойников и тварей гораздо более ужасных, предпримет поездку в Салед. Однако были в положении саледцев и неоспоримые недостатки: слишком далеко они находились от основных караванных путей Гвары, из-за чего крайне трудно было получать все необходимые материалы и инструменты, регулярно поступавшие в город из самой столицы(Королю было выгодно золотое месторождение, изрядно пополнявшее его казну в течение всего года).

Я бывал в Саледе лишь однажды, когда нужно было доставить письмо городскому голове. Но я до сих пор помню тот пронизывающий жуткий холод, который преследовал меня все время, пока я стоял на городской стене и ждал главу города. Со стены открывался великолепный вид на много миль вокруг, в том числе и в сторону западного побережья материка. Красочные леса, протянувшиеся за Саледом на три дня пути, обрываются внезапно, будто по мановению руки безумного резчика. Огромное пространство за лесами наполнено льдом. Лед здесь царь и Бог. Замерзли и земля, и деревья, и даже солнце кажется ледяным. Это я почувствовал, стоя на стене. Что же будет ощущать мой организм и мой разум непосредственно посреди этих земель?

Купец поднял глаза и вздрогнул, увидев меня.

— День добрый, уважаемый! — быстро сориентировался я. Мужчина кивнул.

— Добрый, почему нет, — степенно произнес он. — Вы откуда будете?

Купец, сощурившись, глядел на меня. Я улыбнулся так открыто и искренне, как смог. Он указал на место на козлах рядом с собой. Я пустил своего коня рядом с повозкой и пристроился к торговцу.

— Из Драхмы. Служу там в канцелярии.

— Как обычно, к голове? — усмехнувшись, поинтересовался торговец. Я кивнул.

— Вы слишком самонадеянны для торговца, — произнес я, глядя на лошадей, чьи бока мерно двигались в такт шагов.

В ту же секунду я ощутил ледяное лезвие на своем горле.

— А ты слишком хорошо одет для чиновника, — насмешливо сказал купец. — Они всегда наряжаются, как на карнавал, когда едут сюда, думая, что у нас здесь рай земной. Какие болваны!

Он фыркнул. Я скосил глаза и увидел крепкого юношу, лет восемнадцати, чей нож сейчас щекотал кожу у меня на шее.

— Я бы не советовал этого делать, — тихо сказал я. Торговец расхохотался.

— Это почему же?

— Взгляни на бумагу, которая лежит в кармане моей куртки, — предложил я ему. Купец, все так же посмеиваясь, нашарил у меня за пазухой Слово и, вытащив наружу, взглянул на печать. Я с каким-то болезненным удовлетворением смотрел, как лицо его постепенно стало кристально-бледным, гранича по насыщенности с белым жемчугом.

— Отпусти его, — мертвенным голосом приказал купец парню. Лезвие, грозившее моему горлу, исчезло. — Возьмите, господин.

Мужчина протягивал бумагу, стараясь не глядеть мне в лицо. Я схватил Слово и вернул его на место.

— Прошу прощения за данный инцидент, — извинился я. — Надеюсь, мы продолжим наш путь в приятной дружеской беседе?

Сказав это, я совершенно искренне протянул купцу ладонь. Он неуверенно поднял взгляд, а затем, решившись, пожал мою руку. Дальнейший наш путь прошел довольно гладко. Купец рассказывал мне истории из своей жизни, ну а я поведал ему последние новости из столицы.

Когда перед нами возникли стены Саледа, я соскочил с козлов и свистнул своего коня. Он тотчас подбежал ко мне, недовольно похрипывая. Я видел, как его бока тяжело вздымались, а прямо перед мордой вился пар.

— Мы уже на месте, парень, — успокоил я его, похлопав по спине. Вскочив в седло, пристроился рядом с повозкой. Так мы и въехали в последний город Гвары, который находился на моем пути. Уже завтра я покину это место и направлюсь навстречу неизвестности.

По улицам то и дело сновал оживленный люд, перекрикиваясь и хохоча. Жители Саледа спешили по своим делам, выполняя обычную каждодневную работу. Вот торговцы кричат наперебой, расхваливая свои товары, вот городская стража чеканит шаг, совершая обход, вот мальчишки бегут куда-то сломя голову, а за ними, бранясь, грузно топает толстая баба. Все как и везде. Люди живут, забыв о том, что неподалеку притаилось древнее зло.

Я вздохнул. Хотел бы я быть таким же счастливым, как они. Жить, зная, что ответственность за твою жизнь несет кто-то другой, а не ты сам ежечасно рискуешь пасть от руки разбойника или неведомой ночной твари.

Жизнь Почтовика опасна вдвойне. Нас ненавидят почти все: и продажные чиновники, и чудища, и даже простые люди. Ненавидят за то, что мы не такие как они. Что ж, видно, такова судьба всех, кого угораздило родиться одаренным.

На глаза попалась вывеска: "Трактир "Три подковы". Подковы имелись тут же, качаясь на ветру. Я направил коня к двухэтажному зданию. Судя по состоянию заведения, данный трактир был довольно неплох. Чем не место для ночлега?

Купца и его помощника я оставил неподалеку от рынка. Зачем смущать людей своим присутствием? Лучше мне не находиться рядом с теми, кто боится даже говорить со мной. Теперь я начинал понимать, что Святое слово не всегда может быть полезно.

Потянув за ручку двери, я оказался в просторном и хорошо натопленном помещении. Слышался шум голосов, веселый смех и пение. Стучали кружки, люди рассказывали друг другу последние новости.

Я поморгал, дожидаясь, пока глаза не привыкнут к тусклому свету факелов, а затем направился к свободному столику, стоявшему в углу. Пристроив сумку под скамью, стянул с себя намокший от снега плащ и положил рядом. Прислонившись к теплой стене, я устало прикрыл глаза, наслаждаясь покоем и теплом.

— Господин, что вам будет угодно? — раздался над ухом вежливый голос. Я открыл глаза и увидел перед собой мальчика-слугу.

— Пожалуй, крепкого пива и плотный ужин, — поразмыслив, произнес я. Мальчик кивнул и, ловко скользя меж столов, направился на кухню. Я невольно отметил, что смотрю на него с одобрением. Хотелось бы мне такого сына.

Тяжело вздохнув, я взглянул в окно, размышляя над своим будущим. Как быть, если я не смогу добраться до Храма?

Между тем за окном не на шутку разыгралась вьюга. Ветер яростно бился в окно, стремясь ворваться внутрь, но бессильно выл, разозленный неудачей.

Мальчик принес мне ужин, и я благодарно протянул ему золотой. Слуга вежливо поклонился и умчался по своим делам.

Уплетая горячее рагу и запивая его пивом, я устало думал о завтрашнем дне. Тело ощущалось совсем разбитым и ослабленным, вставать рано утром, и ехать в ледяной ад не было ни малейшего желания. Однако я знал, что это мой долг, и я обязан его исполнить. Долг, если не перед собой, то хотя бы перед другими.

Ночью я спал плохо. То и дело снились кошмары, с участием Мартина, вихря и жгучей боли в груди. Распахнув глаза, я каждый раз оказывался в своей постели, покрытой ледяным потом. Однако даже наяву боль не утихала. Скорее наоборот. Она накатывала волнами, словно я был берегом, а боль морем. Прилив, отлив, затем заново. С каждым разом все сильней и сильней. Когда жгучее ощущение стало невыносимым, я поднялся с кровати и подошел к окну.

Горела церковь. Алые языки пламени весело лизали шпиль с золотым крестом. Огонь поднимался все выше и выше, кружась по стенам и лукаво заглядывая в окна. Что за чертовщина?

Наскоро накинув одежду, я спустился вниз. Трактирщик встревоженно переговаривался с тем самым мальчиком-слугой, что подал мне ужин.

— Что случилось, милейший? — поинтересовался я, застегивая куртку и накидывая сверху плащ. Трактирщик глянул на меня и тяжко вздохнул.

— Беда, господин, — произнес он, крестясь. — Какая-то нечисть подожгла церковь и порешила святых отцов. Говорят, она и сейчас внутри. Люди боятся подойти близко к святому месту, чтобы потушить огонь. Мало ли?

Я нахмурился. Кому могло понадобится совершать такое богохульство?

Выскочив за дверь, я побежал к алому факелу, видневшемуся на месте святой обители. В кармане лежит Святое слово, уж оно точно должно помочь мне одолеть темную тварь, если таковая имеется.

Должен сказать, Слово обладает не только политическими свойствами, но еще и священными. Оно освящено лично Епископом, а его рука, как известно, несет погибель всему темному, что есть в нашем мире.

Завернув за угол, я оказался прямо перед церковью. Чуть поодаль толпились люди, причитая и переговариваясь между собой. Подойти ближе никто не решался.

Вынув Слово, я шагнул к дверям церкви. Потянув за ручку, оказался внутри. Как ни странно, но сюда огонь не добрался. Он ревел в окнах, заглядывая в обитель, но не смел плясать внутри здания. Интересно.

Осмотревшись, я увидел на полу лужи крови, в которых лежали тела священников. Подойдя ближе, приметил характерные рваные раны на груди обоих. Лесс. Тварь, питающаяся энергией света, добра и всего самого лучшего, что есть в душах людских. Как она могла оказаться здесь, когда естественной средой обитания лессов являются болота, особенно близ деревень?

Где-то неподалеку слышался назойливый хлюпающий звук. Такой бывает, когда зверь лижет рану человека, истекающего кровью. Я слишком много раз слышал этот звук в своей жизни, чтобы спутать с каким-либо другим.

Вынув из ножен свой белоснежный клинок, я заметил, что его лезвие вновь стало молочно-дымчатым, словно я держал в руке туманный кинжал. Перехватив рукоять поудобней, я направился на звук.

Моим глазам предстало ужасное зрелище: невысокий, крайне худощавый лесс, пожирал плоть святого отца, судя по белоснежной рясе — самого настоятеля монастыря. Что ж, выходит, Слово мне здесь не поможет. Даже веры Епископа не хватит, чтобы уничтожить тварь, обожающую святую плоть. Придется опять полагаться на сталь.

Надо сказать, мой кинжал был не совсем кинжалом. Узкое лезвие достигало длины сантиметров в двадцать, делая из кинжала почти меч. Это было очень удобно, так как не всегда может выручить короткое лезвие простого кинжала, точно как и длинное — меча. Однажды, лет пять назад, я встретил одного торговца холодным оружием. Когда он увидел мой клинок, то назвал его "кам". Он поведал, что подобное оружие является заменой стилетам и широко используется на западном побережье Гвары.

Убрав документ за пазуху, я выставил кам перед собой, слегка покачивая его из стороны в сторону. Лесс поднял узкие щели глаз и посмотрел на меня. Я продолжал покачивать руку с клинком, завораживая тварь монотонным движением. Однажды такой прием помог мне одолеть похожее существо. Тогда я приобрел уродливый шрам на правом боку.

Отвлекая врага маневром, я постепенно приближался к лессу. Главное — не спешить и не делать резких движений. Лесс чем-то похож на барса, обитающего в горах близ Кореля. Тот тоже мог не тронуть тебя, если не делать порывистых жестов, но с радостью набрасывался на того, кто пытался убежать. Впрочем, этого я делать и не собирался.

Усмехнувшись, я сделал последний шаг и начал действовать. Одним точным движением я прыгнул вперед и всем своим весом придавил тварь к полу. Лесс попытался сбросить меня и это ему почти удалось. Почти. Все же я был взрослым мужчиной и даже темная тварь не смогла бы меня легко скинуть.

Я с размаху всадил клинок в шею зверя, а затем провел лезвием по кругу, отрезая голову. Тварь еще пару раз дернулась и затихла. Тяжело дыша, я скатился с лесса и упал на спину. Мышцы горели огнем. Кололо в боку. Легкие хрипели, судорожно втягивая воздух. Я вдруг осознал, что уже совсем не молод. Прожитые годы дают о себе знать. Пришлось посмотреть правде в глаза: физические упражнения перестают получаться с прежней ловкостью.

Я тихонько рассмеялся. Похоже, я выбрал не совсем удачное время для нытья. Подобные размышления очень быстро отобьют у меня желание и стремление добраться до Храма, а мне следует быть там довольно скоро.

Вздохнув, я поднялся на ноги и направился к выходу из церкви. Во всем теле чувствовалась слабость, дрожали руки. Бой с лессом давал о себе знать.

Народ перед церковью дружно ахнул, когда я оказался на улице. Некоторые бросились ко мне, другие принялись звать лекаря.

— Лучше вызовите стражу, пусть все там уберут, — посоветовал я молодому мужчине, который хотел помочь мне добраться до дома. Он кивнул и побежал дальше по улице.

Я подошел к скамейке, стоявшей в тени дома, и с трудом уселся. Привалившись к стене, устало прикрыл глаза.

— Вам плохо? — сочувственно поинтересовался кто-то. Открыв глаза, я увидел перед собой девушку лет двадцати, в довольно богатой одежде, видимо, дочь какого-то успешного торговца.

Усмехнувшись, я ответил, тяжело разлепив потрескавшиеся губы:

— Просто устал.

— Вы в одиночку победили демона? — восторженно спросила девушка, садясь рядом.

— Демона? — насмешливо переспросил я. — О, нет, это был не демон, всего лишь лесс.

Девушка наморщила лоб, вспоминая это название, а затем лицо ее прояснилось.

— Ага, это же те твари, что питаются верой?

— В общем смысле, да, — кивнул я.

— Жаль отца Роланда, — помрачнела девушка. — Он был мудрым человеком.

— Настоятель? — спросил я, посмотрев на нее. Девушка кивнула. У нее были удивительно красивые глаза: темно-синие, очень большие и похожие на два глубоких озера. Линия подбородка была очень тонкой, почти аристократической, а иссиня-черные волосы волнами ниспадали на плечи.

Заметив мой неприкрытый интерес, девушка смутилась и отвернулась. Я лишь усмехнулся краем рта. Что ж, наше с ней знакомство ненадолго и вряд ли продолжится дальше нынешнего разговора. Завтра я уеду, и, возможно, никогда сюда не вернусь. Да даже если бы и хотел, то не смог бы. Быть Умельцем: значит отказаться от семьи, от супружеского долга и полностью посвятить себя служению людям. Разносить послания и передавать посылки — всего лишь одна из граней нашей работы. Есть и другая.

Мы — великолепные актеры, убийцы и шпионы. Изначально Гильдия создавалась в помощь королю, но затем ее услуги стали оказываться и для простых людей. Хотя, возможно Почтовик — это всего лишь прикрытие для тех дел, которые вершат Мастера, исполняя поручения нашего короля. Кто знает.

— Прошу прощения, леди, мне нужно идти, — учтиво произнес я, вставая и убирая кинжал в ножны. Оказывается, все это время я сжимал его в руке, словно опасаясь нападения.

Девушка разочарованно взглянула на меня.

— Неужели вы уйдете? — с некоторой обидой спросила она. Я кивнул.

— Если бы я мог, я бы с радостью отдал свою судьбу в ваши руки, — хрипло сказал я. Она подняла лицо повыше и наши взгляды встретились. В моем взоре она прочитала боль, угасшую надежду и тоску.

Вскочив на ноги, девушка обхватила меня за шею и прильнула к губам. Это был самый долгий и страстный поцелуй в моей жизни. И, наверное, самый первый.

Когда она оторвалась от меня, ее лицо выражало печаль.

— Простите меня, леди, мне очень жаль, — прошептал я. Она кивнула.

Развернувшись, я направился прочь от этой нити, что могла приковать меня к себе намертво. Я жаждал любви и семейной жизни, но не смел обрести ее. Будь проклят тот человек, который написал устав Гильдии и будь трижды проклят тот, кто отдал меня в нее!

Только сейчас я ощутил, какой фальшивой оказалась та "правда", которую показал мне Мартин. Не может быть, чтобы все оказалось так просто. Я не верю ему!

Что ж, вот еще один повод остаться в живых. Мне следует разобраться со своим прошлым и связать все нити в один клубок. Иначе они разорвут меня на части.

* * *

Наутро я встал с сильной головной болью и скверным настроением. Праздник Нового Года уже через шесть дней, а я еще даже не ступил на проклятые земли. Время убегает сквозь пальцы, даже не стремясь задержаться в моих руках, чтобы позволить собраться с мыслями и сосредоточиться.

Тяжело вздохнув, я сполоснул лицо ледяной водой из тазика, а затем, накинув штаны, рубаху и куртку, направился вниз.

Трактирщик уже ждал меня, с широкой улыбкой направляясь навстречу.

— Доброе утро, господин! Прошу вас к столу, завтрак уже готов, — он указал рукой в сторону одного из столов, который был заставлен яствами. Очень плотный завтрак. Впрочем, вряд ли я сегодня смогу пообедать, так что в самый раз.

Поблагодарив радушного хозяина, я поинтересовался:

— С чего такая щедрость?

— Ну как же! — воскликнул трактирщик. — Вы спасли наш город от злого демона, неужели мы не отблагодарим вас?

— Я сделал это не из-за награды, — сухо заметил я. Трактирщик довольно кивнул.

— Понимаю, но все же городской голова лично передал вам вот это, — он кивнул на плотный мешочек, лежавший на столе. — Так сказать, благодарность.

— Передайте господину Гору мою искреннюю благодарность, — мрачно попросил я. Трактирщик вежливо качнул головой.

Прикончив все, что было на столе, я поднялся наверх, чтобы собрать вещи. Спустя полчаса я выходил во двор, накинув на плечи шерстяной плащ. Пристегнув сумку к седлу коня, я вдохнул свежий утренний воздух.

Сегодня был морозный солнечный день. От вьюги не осталось и следа. Однако, несмотря на это, было довольно холодно. Дующий с долины ветер пробирал до костей. Поежившись, я вскочил в седло и направился к северным воротам Саледа.

Стражники проводили меня настороженными взглядами, словно размышляя, в своем ли я уме, чтобы добровольно путешествовать по ледяной долине. Усмехнувшись, я покачал головой. От этого движения проснулась задремавшая, было, боль. Стиснув зубы, я прошипел ругательство.

Конь галопом мчался по долине, а я с нарастающим любопытством глядел на заледеневшие фигуры зверей, деревья и землю. Хотя как раз земля и была припорошена снегом, в отличие от ледяных статуй. Странно.

Солнце здесь казалось глыбой льда, величественно нависшей надо мной. Оно напоминало камень на поверхности озера, замерший на мгновение, а затем провалившийся под воду. Удивительное место.

К полудню я добрался до небольшого ледяного озера, в центре которого застыла огромная статуя морского змея. Не знаю, как он там оказался, но теперь я уверился в своей догадке, что эти земли мгновенно подверглись какой-то злой волшбе. Кто-то очень могущественный сумел превратить эту долину и весь полуостров в ледяной ад. Ад в том смысле, что здесь не водились живые существа. По крайней мере, я на это надеялся.

Постелив плащ на берегу, я сел на него и принялся уплетать кусок мяса с хлебом. Конь недовольно ткнулся мордой мне в плечо, напоминая о себе.

— Извини, дружок, — покаялся я, роясь в сумке. — На, держи.

Протянув ему моченое яблоко, я с удовольствием наблюдал, как он его схрумкал. Конь был единственным живым существом, которое постоянно было рядом со мной. Я знал его еще жеребенком, когда Мастер Доминик отвел меня, еще двадцатилетнего юнца, в конюшни Гильдии и указал на невысокого худого жеребенка.

— Теперь ты будешь за ним ухаживать и растить, — сурово сказал он. — Люби его, и он станет тебе верным другом и поможет в трудную минуту.

Не раз я потом вспоминал его слова. Конь и правда неоднократно спасал мне жизнь, вовремя уводя из опасных мест. Мы любили друг друга, как хозяин и питомец. Я был единственным, кто имел для него значение. Так же, как и он для меня.

Потерев ноющие виски, я ласково потрепал гриву своего коня и поднялся с земли. Нужно продолжать путь. Послезавтра я должен достичь полуострова Гарраб. Храм Белого Солнца ждет меня.

Темнота окутывала со всех сторон, то и дело швыряя в лицо горсть снега, нещадно бьющего по замерзшим щекам. Снова я оказался ночью, в поле, и в объятиях вьюги.

Еще хуже было то, что я сбился с пути. Полуострова я достиг сегодняшним утром, но совсем не ожидал, что к вечеру разыграется сильная метель, которая скрыла от меня видимый горизонт. Приходилось идти, полагаясь только на свои чувства.

Я устало остановился и привалился к дереву. Коня вел в поводу, жалея бедное животное. Он и так устал не меньше моего, пусть отдохнет от моей тяжелой туши.

Неожиданно я ощутил жжение в районе бедра. Опустив руку, я нащупал кинжал. Вынув его из ножен, я со страхом увидел знакомое молочное пламя вместо лезвия. Похоже, оно появляется в те мгновения, когда мне грозит опасность. Черт, не вовремя-то как.

Перехватив рукоять, я принялся озираться. Откуда может исходить опасность? На деревьях живых существ нет, в небе тоже. Остается либо земля, либо то, что под ней.

Но откуда в ледяной долине может взяться живое существо кроме меня и моего коня?

Неведомая сила навалилась на меня сзади. Я не удержал равновесие и подался назад, пытаясь придавить противника собой. Всем телом врезавшись в дерево, я ощутил хруст ломающихся костей. Надеюсь, что не моих.

Упав на землю, я почувствовал, как подо мной что-то шевелится. Перекатившись вбок, я с облегчением отметил, что сломались не мои кости. Тогда чьи?

Подняв кинжал повыше, я всмотрелся в то, что находилось подо мной в момент приземления.

Скелет. Ходячий. Судя по небольшим кускам плоти, не успевшим отслоиться, поднят он был не так уж давно. Несколько месяцев, может больше.

Скелет не шевелился, но подходить к нему ближе мне отчего-то не хотелось. Кто знает этих ходячих.

Вернувшись к коню, я схватил поводья и побрел дальше. Не стоит оставаться на одном месте надолго. Я уверен, что таких вот скелетиков здесь более чем достаточно.

Поежившись от запоздалого страха, я крепче запахнулся в плащ и ускорил шаг. Ноги ломило от усталости, но я должен был идти. Обязан.

Отдавшись на волю движения, я размышлял, как мне попасть в храм. Вряд ли меня ждет там широко распахнутая дверь. Раз так, придется попотеть, чтобы попасть в древнее строение. Еще очень не хотелось встречаться с мертвецами. Возможно, там их будет много, а я сейчас слабее, чем когда-либо. Дар угасает, а без его искры у меня есть лишь Слово и странный кинжал, верой и правдой служащий вот уже столько лет.

Потом мысли мои унеслись к той девушке, поцеловавшей меня в Саледе. Видят боги, я очень желаю вернуться к ней и завести семью. Я уверен, что у нас могло бы получиться. Почему все так несправедливо? Кто избрал для меня такую участь и для чего? Кому понадобилось, чтобы я попал в Гильдию?

От осознания этой мысли я даже остановился. Действительно, не сам же я пришел к Мастерам. Раз уж я нашел воспоминания Мартина лживыми, значит, со мной не происходили эти вещи. Тогда о каком отце говорил барон Винсент? И кто же я такой?

Помотав головой, я остановил поток бесконечных вопросов и догадок. Так дело не пойдет. Я разберусь со своим прошлым, но только когда буду в безопасности. Посреди ледяной пустыни, кишащей ожившими мертвецами, о таком можно лишь мечтать. Значит, пора сосредоточиться и быть более бдительным.

Ближе к рассвету вьюга стихла. Тогда же я упал на заснеженную дорогу и закрыл глаза, изнуренный. Не было сил пошевелить даже пальцем. Длительный переход не оставил ни малейшей энергии даже на сон. Я мог лишь лежать, прикрыв глаза, и мечтать о сне.

Спустя несколько часов крохи дара смогли восстановить часть сил и я попытался сесть. С трудом, но у меня это получилось. Затем я очень медленно, стараясь не упасть, добрался до ближайшего дерева и, подстелив плащ, рухнул на него, как подкошенный. Наплевав на все опасности, я забылся спокойным сном.

Проснулся я ближе к полудню, отдохнувший, но продрогший. Наскоро перекусив, я вскочил на коня и галопом направился по дороге, стремясь добраться до храма до наступления ночи. Не хватало мне еще раз нарваться на мертвеца. Не к добру это.

Ледяные деревья все также росли в стороне от дороги. Я уже несколько привык к ним, по крайней мере, не ужасался тому зверскому холоду, который они испускали.

Спустя пару часов конь недовольно захрипел, дав мне знать о своей усталости. Остановив скакуна, я слез на землю и полез в мешок, пока мой боевой товарищ тяжело дышал. Протянув коню кусочек хлеба, я ласково погладил его морду. Сегодня он не раз помогал мне ночью, подталкивая, когда я пытался упасть. Более надежного друга у меня никогда не было.

Я взглянул на темнеющее небо. Сдается мне, в этих землях круглый год снегопад и вьюга. Что ж, о приятном путешествии придется забыть.

* * *

Я стоял на холме, глядя вниз, на огромный храм. Даже отсюда было видно, с какой точностью созданы узоры на стенах, до сих пор хорошо сохранившиеся. Интересно, как давно храм был построен? И самое главное — кем?

Я тронул поводья и конь послушно направился вниз по тропе. Здесь ледяная пустыня закончилась, уступив место промерзлой земле, покрытой серыми пожухлыми травинками.

— Какое странное место, — прошептал я, качая головой. Нет, надо быстро добраться до храма, найти амулет и убираться отсюда подальше. Загадочные изменения погоды и ландшафта начинали действовать на нервы. Того и гляди, скоро грянет буря. Не в природном смысле, а в переносном. Уж слишком здесь было тихо.

Трава громко хрустела под ногами. Храм находился где-то в пятистах шагах от меня. Не далеко, но и не близко. А я нахожусь на абсолютно голой равнине. Как бы не напали эти, ходячие.

Вынув клинок из ножен, я крепко сжал рукоять. Здесь всегда надо быть готовым к нападению. Дрянное место. Скорей бы выполнить задание и вернуться в Гильдию. Отосплюсь пару дней в теплой постели, а там, глядишь, зима и кончится. В нашем княжестве в середине февраля уже ветра и дожди. Опять все дороги размоет, добраться до соседних городов будет трудновато.

Тряхнув головой, я прогнал мысли прочь. О будущем задумываться рано. Сначала нужно выполнить поручение, а там видно будет. Когда загадываешь наперед, почти всегда получится какая-нибудь пакость.

Я остановился перед Храмом и задрал голову, осматривая трещины на старом камне. Здание возвышалось над землей где-то на двадцать метров, его круглую крышу венчал остроконечный шпиль. Что ж, древние умели строить.

Толкнув тяжелые дубовые створки, я вошел внутрь. Темнота обступила со всех сторон. Странно, я-то думал, что здесь от старости стены все в щелях, сквозняк гуляет по коридорам, но нет. Очень странно. Похоже, что все здание выстроено из какого-то необычного камня, который разрушается крайне медленно. Хотелось бы мне взглянуть на мастеров, что сотворили такое чудо.

Взяв со стены хорошо сохранившийся факел, я зажег его с помощью огнива. Темнота сразу отступила назад. Уже лучше.

Я шагал совершенно бесшумно, настороженно оглядываясь по сторонам. Это помещение было всего лишь "прихожей", но уже поражало своими размерами. Стены поднимались вверх где-то на три с лишним метра, повсюду видны следы былого величия: золотые подсвечники, столы из красного дерева, древние картины, изображающие языческих богов. Любой коллекционер древностей с радостью отдал бы руку на отсечение, только бы побывать здесь.

Впереди виднелся темный коридор. Я поднял факел повыше и направился туда. Вход в храм только здесь, значит пойду прямо.

Мою голову посетила неожиданная мысль, которая почему-то никак не приходила на ум раньше: каким образом я найду амулет? Храм огромен, это было видно снаружи, наверняка здесь залов больше, чем улиц в Драхме, в каком из них мне искать амулет?

Я устало вздохнул. Господи, как же мне это надоело. Сначала холод и изнеможение, теперь неопределенность. Да еще постепенно разливающийся внутри холод. Черт, неужели я...

Я остановился и выругался. Так и есть. Холод вгрызается в мою душу, словно волк в свою добычу. Похоже, что меня настигла болезнь Флайда. Я слышал, какие симптомы проявляются в первую очередь. Холод и усталость. Постепенно они сжирают тебя изнутри, а затем, когда ты не в силах пошевелиться, проникают и в душу. Ты становишься мутантом, жалким подобием человека, изгоем. Нет, совсем не такую судьбу я желал себе.

Стиснув зубы, я прошипел:

— Не сейчас.

Затем сжал факел в одной руке и стилет в другой. Я должен найти амулет. Я обязан. Мне дали Святое Слово, а значит, нечисть мне не помеха. С помощью этого документа я смогу остановить даже сильного мертвяка, бояться нечего.

Успокоившись, я направился дальше. Коридор закончился небольшой дверью. Толкнув ее, я оказался в огромном зале. Свет факела отразился в тысяче зеркал, и я увидел, что своды зала вздымаются вверх метров на десять как минимум. Потолок был украшен изображениями древних святых, а стены состояли сплошь из какого-то зеркального камня, чья поверхность сейчас ярко светилась, как и факел в моей руке.

Пространство внутри зала было заставлено шкафами, тумбами и столами. У меня возникло ощущение, словно обитатели этого места в спешке собирались куда-то бежать и сгрузили все вещи в одном месте. Что же здесь произошло?

— Мы испугались, — произнес чей-то голос у меня за спиной. Я резко развернулся и увидел перед собой сухонького седовласого старика, в монашеском одеянии, опирающегося на крепкий дубовый посох. Старик был настолько древним, что мне захотелось встать перед ним на колени, дабы не глядеть на такое величие сверху вниз.

— Кто вы? — спросил я, с трудом разлепив обветренные, лопнувшие губы. Старик взглянул на меня и в его глазах я увидел ужасающую тоску и усталость, словно он через силу продолжал жить, неся на себе опыт предыдущих поколений. Вот только кому его передать, если все его товарищи, все близкие давно превратились в прах, если сменилось уже несколько десятков поколений, а он все еще живет? Кто сможет вынести такую тяжкую ношу, такую великую мудрость? Кто?

Все его чувства, все эмоции впились в меня таким ярким потоком, что я пошатнулся и рухнул на колени.

— Прости, сын мой, — тихо произнес старик. — Я не должен был...вот так.

— Ничего, — прошептал я, — ничего. Должно быть, трудно осознавать, что ты живешь более тысячи лет, и все никак не можешь умереть. Я бы сам с удовольствием помог вам, но не могу. Меня ждет совсем другая миссия.

Старик протянул руку и взял меня за плечо. Затем он с удивительной для такого тщедушного тела силой поставил меня на ноги.

— Ты силен, мальчик, — произнес монах. — Но ты еще не готов принять мои знания. Тебя ждет множество поражений, познав которые ты сможешь понять меня.

Я в ужасе отшатнулся от него.

— О чем...о чем вы говорите? — побелевшими губами спросил я. Старик мягко улыбнулся. В его улыбке было столько тепла и света, что я невольно расслабился.

— Мне жаль, сын мой, но тебе предстоит многое испытать. Когда судьбе надоест играться с тобой, швыряя в передряги, ты поймешь и придешь ко мне снова. А сейчас ступай, в следующем зале ты найдешь то, что ищешь.

Монах развернулся и направился к письменному столу, стоявшему в углу зала.

— Постойте! — окликнул я его. Старик остановился. — Кто вы, как ваше имя?

Он обернулся и покачал головой.

— Не надо было об этом спрашивать, — произнес монах, грустно улыбнувшись.

Затем тело его расплылось, а вместо сухого старичка на меня прыгнула здоровая тварь, больше похожая на снежного барса. Я встречал таких, однажды, находившись в горах Дьявола.

С трудом увернувшись от зубастого зверя, я отбросил факел и выставил кинжал перед собой. Зверь не отрывал от меня взгляда, ступая напротив. Я поднял свободную руку и расстегнул карман куртки. Пальцы нащупали Слово. В тот же миг темная тварь кинулась на меня.

Ухватив бумагу, я выставил ее перед зверем, но он коротко рыкнул и порвал Святое Слово на части. Взвыв от отчаяния, я перекатился в сторону и вскочил на ноги. Напрасно, тварь вцепилась в левую ногу и дернула ее на себя. Я растянулся на каменном полу, кинжал отлетел куда-то вбок.

Именно сейчас я остро ощутил дыхание смерти. Мой дар Умельца покинул меня и ничем не помог одолеть зверя. Святое Слово оказалось бесполезно против нечисти. Оружие я потерял, а больше у меня нет ничего, что могло бы убить тварь.

Зверюга отбросила меня к стенке и прыгнула сверху. Я увидел перед лицом острые клыки, ощутил ужасный смрад, которым веяло из пасти демона. Его челюсти сомкнулись на моем лице, но в следующее мгновение тварь в ужасе отпрянула.

Я ощутил, как по щеке скатываются горячие капли крови. Подняв руку, я стер их с лица. Поднеся ладонь к глазам, увидел, что кровь стала совершенно черной. Плохо. Я становлюсь мутантом. Болезнь Флайда берет свое.

Тем временем зверь принялся корчиться в ужасных судорогах, его тело выгнуло дугой, а затем оно осыпалось прахом. Вот уж не знал, что кровь флайдов так действует на нечисть.

Я подошел к факелу и поднял его с пола. Пошарив под столами, кинжала я так и не нашел. Коротко выругавшись, направился дальше. Рана от укуса подсохла и теперь щеку стягивала корка, ощущать которую было не очень приятно.

Я снова зашагал вперед, молясь, чтобы больше никаких сюрпризов не оказалось. Очень плохо, что Слово оказалось бесполезным в борьбе со злом. Для чего же тогда мне его дали? Каково его значение?

Следующий зал оказался главным. Видимо, когда-то в нем проводили обряды и принимали прихожан, но сейчас здесь расположились разве что тонны пыли. Ряды скамей стояли нетронутыми. Алтарь, сделанный из какого-то голубоватого минерала, тускло светился. Подняв голову, я увидел круглое витражное окно, сквозь которое проникали лунные лучи. Именно они падали на алтарь, освещая его.

Я подошел к алтарю. По углам его стояли свечи. Я зажег их, чтобы разогнать темноту. Однако, когда последняя из свечей ярко вспыхнула, посреди алтаря возник небольшой амулет, изготовленный из серебра, на серебряной же цепочке. В центре украшения ярко полыхал иссиня-черный камень. В глубине его то и дело мелькали золотистые искорки.

Я взял амулет за цепочку и положил в карман. Что ж, дело сделано, пора возвращаться.

Мои губы растянулись в усмешке. Грязный, безоружный, без припасов, с одним лишь амулетом, да еще и зараженный ужасной болезнью. Хуже возвращения не придумаешь.

* * *

Снаружи была глубокая ночь. Конь, которого я привязал к дереву, куда-то исчез. Отлично.

С трудом опираясь на раненную левую ногу, я захромал в ту сторону, откуда пришел сюда. Чувствую, путешествие будет очень долгим.

Неожиданно, где-то неподалеку отчетливо треснула ветка. Или кости, здесь хватает и того, и другого. Я насторожился. Оружия нет, придется спасаться бегством, а бегун сейчас из меня неважный.

Тишина. Я вздохнул и продолжил передвижение. На памятный холм мне удалось забраться, лишь приложив немало усилий. Черт бы побрал эту темную тварь.

Когда прислонился к заледеневшему дереву, снова хрустнула ветка. Теперь гораздо ближе.

Я оторвался от опоры и как можно тише направился вперед. Неожиданно, прямо передо мной возник мертвяк. Он скалился и медленно шагал ко мне. Черт, черт, черт!

Я запаниковал. Как мне его победить? Оружия нет, придется убегать.

Кинувшись вправо, наткнулся на еще одного мертвеца. Похоже, они решили зажать меня в тиски. Выругавшись, заковылял обратно. Мертвяки не отставали, неспешно надвигаясь на меня. Что ж, все верно, вряд ли я смогу от них скрыться. А что, если...

Я вынул из кармана амулет. Развернувшись, показал его ходячим. Те неуверенно остановились. Я зашагал на них. Мертвяки попятились. Я ускорил шаг. Враги побежали.

Остановившись, устало вздохнул. Холод все сильней сковывает мои внутренности. Эту ночь я не переживу.

Сев под деревом, прикрыл глаза. Вскоре я уже крепко спал.

Утром еле смог подняться на ноги. Казалось, словно за ночь в меня вонзили тысячи ледяных игл, которые проникли внутрь. Я не чувствовал ни ног, ни рук. Но надо идти.

Я шел уже среди ледяного леса, когда ноги отказали и я рухнул в снег. Лежа среди белого леса, на белоснежном снегу, понял: конец. Ледяные щупальца проникли уже до самого сердца. Мне осталось лишь несколько минут. Солнце слепило глаза, свет отражался от белой поверхности земли. Я закрыл глаза, чтобы хотя бы в последний миг своей жизни не видеть всего этого.

Я проиграл. В последние минуты перед победой потерял веру в себя. Именно сейчас, лежа на пороге смерти, я понял, для чего предназначалось Святое Слово. Его задачей было поддерживать мою веру в свои силы, ибо что есть вера в Бога без веры в себя? Я потерял надежду, когда демон уничтожил Слово. Именно этим и обрек себя на погибель.

Одинокая слезинка скатилась по щеке, но застыла ледяной каплей на середине пути. Что ж, я теперь весь изо льда. Тепло моего тела угасает, кровь уже превратилась в лед, я ощущаю это.

Единственное, чего я хотел, это помочь Мастеру Доминику. Пусть не вернулся бы в Гильдию, но Мастер хороший человек, жаль, что подвел его.

Последним усилием я достал из кармана амулет и крепко сжал его в руке. Возможно, когда-нибудь мои останки найдут, и эта штука поможет еще какому-нибудь путешественнику по ледяному аду.

Моя партия закончена. Я ощущаю, как сердце прекращает свои толчки. Вот оно стукнуло раз, еще один...Застыло. Я вдохнул воздух и замер. Сознание медленно и неуклонно погружалось в бездну. Надеюсь, я заслужил билет в Рай. По крайней мере, очень бы этого хотелось.

В мой разум вонзилась последняя мысль. Грусть о том, что ничего не узнал о своем происхождении, о своем прошлом.

Затем мир окончательно пропал, а я вознесся к светлым, необъятным вершинам.

Письмо третье. Печать Дьявола.

Темнота окутывала со всех сторон мягким покрывалом. Она была непроницаемой, словно первозданная Тьма. Присутствие такой силы пробуждало в душе какие-то неизвестные инстинкты, хотелось спрятаться поглубже, только бы не чувствовать ужасающую мощь Дьявола.

Но вот, по прошествии вечности, где-то далеко, за пределами видимости, появился маленький, робкий лучик света. Он острым копьем пронзил окружающую тьму, принеся с собой надежду и умиротворение. Я вновь осознал себя единым целым и, собрав волю в кулак, полетел навстречу огоньку. Разум с трудом осознавал происходящее. Если я умер, то почему оказался здесь? Что это за место?

Я не мог даже оглядеть себя, потому что тела у меня не было. Видимо, сейчас осталась лишь душа.

Свет приблизился, раздвинулся и занял все пространство. Я с ужасом понял, что втягиваюсь в солнечную воронку, но не мог ничего поделать. Обжигающе яркий огонь затопил мое сознание и я с облегчением позволил себя унести...

...Тусклый свет пробивался сквозь неплотно сомкнутые веки. Все тело ужасно болело, голова раскалывалась. Я застонал и открыл глаза. Перед лицом была стена, укрытая шкурами зверей. Повернув голову, я понял, что это потолок. Видимо, очнулся в какой-то палатке. Страшно ломило суставы, голова грозила взорваться. Да и вообще — состояние не из лучших. По прошествии какого-то времени, я осознал, что все еще жив.

Как же так? Я ведь умер. Умер по-настоящему. Тот ад и кромешную тьму никак нельзя назвать беспамятством или сном.

— Так и есть, Альберт, — раздался голос откуда-то сбоку. Я повернул голову и зашипел от боли, пронзившей затекшую шею. Возле входа в палатку стоял невысокий старик. На первый взгляд он ничем особо не выделялся, но вот вглядевшись, понял, что меня кое-что настораживает: глаза. Палатка была небольшой, и я хорошо видел их — неестественно синие, с проблесками тьмы. Глаза потомственного колдуна.

Старик насмешливо глядел на меня.

— К-кто... — я попытался разлепить потрескавшиеся и пересохшие губы, но слова давались с трудом. Старик подошел и приложил к моим губам флягу. Живительная влага потекла внутрь, придавая сил и уверенности.

Напившись, я поднял руку и оттолкнул старика. На большее моих возможностей не хватило.

— Меня зовут Вернер, — колдун положил флягу на небольшой столик, стоявший у кровати.

— Как...как ты нашел меня? — прошептал я, с трудом произнося человеческие слова. Горло будто распухло и речь получалась несвязной, плохо различимой, но Вернер понял.

— Тебя было трудно не заметить — темное пятно на белом снегу видно отлично, — произнес он. — Не мог же я оставить там Умельца, зная, что могу вернуть его к жизни.

— Я ведь умер, — просипел я, пытаясь связать воедино все те мысли, что ворочались в голове. Случайно взгляд мой упал на тело и я в страхе крикнул:

— Что за чертовщина?!

Все мое тело покрывала вязь странных черных символов. Они были абсолютно везде — на руках, ногах, на торсе, и поднимались вверх, теряясь где-то в районе шеи.

— Ты и впрямь умер, Альберт, — тихо сказал Вернер. — Пришлось закрыть твою душу от проникновения Дьявола.

— Значит, все уже позади? — с облегчением спросил я.

Вернер покачал головой.

— Не все так просто. Видишь ли, твоя душа оказалась никому не нужной и ее отринула и та, и другая сторона. Я сумел вернуть ее в мир живых, но тут взялись противиться обе стороны. Не оставалось ничего, кроме как закрыть душу в теле с помощью рунической магии.

— То есть теперь... — начал было я.

— ...ты стал Антихристом, — закончил Вернер. — Образно, конечно, но смысл тот же. Теперь ни Тьма, ни Свет не примут твою душу после смерти. Такова плата за жизнь.

Я отчаянно заскулил. Перспектива после смерти попасть в серое НИЧТО не прельщала. Пусть уж лучше Тьма, нежели такое.

Отдышавшись, взял себя в руки. Ладно. Я ведь жив, верно? Это главное, а Антихрист теперь или кто, неважно.

— Тебе надо поесть, Альберт.

Вернер подвинул к кровати стул, поставил на него миску с горячим супом. Я почувствовал, как рот наполняется слюной. Колдун понимающе усмехнулся.

Он помог мне сесть. Едва взяв ложку в руку, я сразу накинулся на еду.

Насытившись, откинулся назад и поглядел на Вернера. Старик сидел напротив, глядя на меня внимательным взором.

— Спрашивай, — кивнул он.

— Татуировки и на лице есть? — задал я мучавший вопрос. Колдун расхохотался.

— Не бойся, тебя это не портит. Даже наоборот, никто теперь не узнает прежнего Альберта Пианиста.

— Откуда ты знаешь меня? — я нахмурился. Вернер почесал подбородок.

— Видел пару раз вместе с Мастером Домиником. Видишь ли, я являюсь почетным членом Ассамблеи Магов, что дает некоторые преимущества, одним из которых является знакомство с Домиником. Ты постоянно вертелся рядом с ним, вот я и запомнил.

Я прикрыл глаза. Вернер, Вернер...Точно! Это тот самый маг, что предлагал новаторские идеи Мастерам. Помнится, они отринули его доводы и прогнали прочь.

— Мой дар уже не вернуть, верно? — болезненно поморщившись, поинтересовался я. Вернер кивнул.

— Увы, Альберт. Смерть даром не проходит. Теперь ты точно не сможешь заниматься никакой магией, зато даже сильный чародей не сможет нанести тебе ею вред, — сообщил колдун. Я улыбнулся.

— Хоть какие-то положительные моменты во всем этом. Как насчет других направлений магии, связанных со смертью?

Вернер покачал головой.

— Нет. Ты человек, Альберт. Ты же хотел этого, верно?

— Не такой ценой, — прошептал я, стуча зубами от нервного потрясения. Весть о том, что магия для меня потеряна, ужасала. Все эти годы, с самого детства, я жил своим даром Умельца. Он для меня все. Теперь я стал обычным человеком.

Губы растянулись в дурацкой усмешке. Всю жизнь стремился к этому мгновению, понимая, что избавиться от дара нельзя, и вот, пожалуйста.

Взглянув на Вернера, я произнес:

— Мне нужно попасть в Драхму. Где мы сейчас?

— Неподалеку от Саледа, — ответил колдун. — Я помогу тебе добраться до границы, а там уж как-нибудь сам.

— Почему? — спросил я, глядя в стену. Вернер не понял. Или только сделал вид, что не понял.

— Что — почему?

— Почему ты взялся мне помогать? Какая тебе от этого польза? — пальцы сами сжались в кулак. Ненавижу колдунов. Именно они погубили моих родных.

— Я же сказал, просто не мог пройти мимо, — пожал плечами старик. Я покачал головой.

— Маги просто так ничего не делают. Тебе что-то надо от меня, Вернер, иначе это того бы не стоило.

Колдун хмыкнул.

— Возможно, Альберт. Кстати, почему Пианист? — поинтересовался вдруг он. Я вздрогнул и поднял голову. Темно-синие глаза Вернера пристально смотрели на меня.

— Это детская кличка, — пояснил я. — Давным-давно, лет тридцать назад, к нам в город приехал музыкант. У него была добротная повозка, сильные кони и пианино, погруженное в телегу. Он поселился рядом с Гильдией. Хороший был человек, я любил слушать его музыку. Именно он научил меня тем жизненным принципам, которыми я сейчас и пользуюсь, — чуть улыбнувшись теплым воспоминаниям, поведал колдуну я.

— Что с ним стало? — Вернер слушал внимательно, чуть прикрыв глаза.

— Его повесили, — вздохнул я. — Оказалось, что его принципы были запретными и карались смертной казнью. Человек не может быть рабом — так говорил он. Увы, именно борьба за свободу является самым страшным злодеянием в наши дни.

Старик покивал. Я ощутил, как надвигается сон. Он мягко, исподволь, захватил меня в свои пушистые лапы. Глаза закрылись и я уронил голову на грудь.

— Отдохни, Альберт, — раздался где-то вдалеке голос старого мага. — Тебе предстоит трудная ноша...

* * *

Когда я проснулся, Вернера не было в палатке. Протерев глаза, мимолетно отметил присутствие татуировок на теле. Все-таки не исчезли, значит, это не было сном.

Что удивительно, поднялся я сам, отметив легкость во всем теле. Мышцы вели себя спокойно, казалось, будто не я умирал относительно недавно, тело полно сил и энергии. Кстати, надо бы поинтересоваться у Вернера, сколько все-таки времени я пролежал при смерти.

На мне были лишь легкая полотняная рубаха и рейтузы. Оглядев палатку, я увидел в углу, на сундуке, свои вещи, аккуратно сложенные стопкой. Приодевшись, случайно бросил взгляд в зеркало, висевшее над столом. В нем отразился изможденный человек, лет шестидесяти. Господи, неужели это я? Предсмертное состояние явно состарило не на один десяток лет. На щеках глубокие борозды морщин, глаза усталые, как у загнанной лошади, губы потрескавшиеся, потемневшие, как у стариков. Пусть раньше не был красавцем, но сейчас...Сейчас я просто старик.

— За что мне все это? — прошептал, закрыв лицо руками. Хотелось заплакать, но слез не было. В душе поселилась лишь пустота, лишь изредка освещаемая эмоциями. Я потерял нечто важное, но не мог понять, что именно. Слово вертелось на языке, готовилось слететь с губ...

— Доброе утро, — приветствовал меня Вернер, откинув шкуру, занавешивавшую вход. Я молча кивнул. Старик внимательно всмотрелся в мое лицо, будто силясь что-то там разглядеть.

— Не кори себя, Альберт, — покачал он головой. — Ты всего лишь человек, тебе не дано предсказывать судьбу.

— Но она взвалила на меня непосильную ношу, — произнес я, посмотрев на колдуна. — Что, если я не выдержу, сломаюсь?

Вернер усмехнулся.

— Единственное, в чем я уверен, так это в твоей воле, мальчик, — сказал он, положив руку мне на плечо. Его прикосновение придало сил и бодрости. Я благодарно кивнул старому магу.

— Я постараюсь сделать все, что в моих силах, Вернер. Что от меня требуется?

— Служи в Гильдии, — попросил старик. — Убивай темных колдунов, сделай наш мир чище.

Я кивнул. Это было выше моих сил, но должен же как-то отплатить Вернеру за помощь?

Солнце стояло в зените, когда мы достигли Саледа. Город все так же возвышался посреди ледяной пустыни, являя собой последний оплот на границе с тьмой. Конь, подаренный стариком, тряхнул головой. Вернер тронул меня за плечо.

— Дальше я не пойду, Альберт.

— Надеюсь мы увидимся снова? — с надеждой спросил я. Старик загадочно улыбнулся.

— Все может быть. Прощай, Почтовик.

— Прощай, Вернер. Спасибо за все, — поблагодарил я, тронув поводья. Вслед мне донеслось:

— И тебе удачи, Отрекшийся.

Я резко остановил коня и обернулся. Мага нигде не было. Что означали его последние слова? Почему он сказал Отрекшийся? Кто я, черт возьми, такой?

По улицам Саледа сновали люди, спешащие куда-то по своим делам. Мне некуда было торопиться, поэтому впервые за все время, я мог просто смотреть по сторонам, наблюдая за жизнью города.

Вдохнув полной грудью морозный воздух, улыбнулся. Хорошо все-таки жить! Теперь бы как-то добраться до Драхмы, а там нужно попасть к Мастеру Доминику.

Я сунул руку в карман и нащупал там Амулет. Ощутив мое прикосновение, он отозвался едва ощутимой дрожью. Крайне занятная штука, никак не пойму, в чем его предназначение. Но, как и обещал, отдам Амулет Мастеру Доминику. Это его дело, мне проблемы ни к чему.

Остановив коня возле небольшой таверны, я слез на землю и вручил поводья подбежавшему слуге. Толкнув дверь заведения, оказался внутри.

Народу было немного — всего пара солдат, попивавших вино и весело болтавших о своем, ремесленник, в небогатой одежде, торопливо приканчивавший ужин и девушка, лет двадцати, сидевшая в углу. На ней я невольно задержал свой взгляд. Где-то я уже видел эту миловидную девчушку.

Иссиня — черные волосы волнами ниспадали с плеч, большие темно-синие глаза глядели в окно. Девушка сидела вполоборота, поэтому мне хорошо было видно выражение ее лица: грустное и мечтательное. Очень знакомое выражение.

Решительным шагом я подошел к стойке и выложил пару монет, большая часть того, что еще оставалось в кошеле. Мои запасы подходили к концу.

Трактирщик посмотрел на меня вопросительным взглядом.

— Бутыль вина за угловой столик и миску чего-нибудь горячего, — попросил я. Хозяин заведения понятливо кивнул и скрылся на кухне.

Я провел рукой по коротко остриженным волосам. Сегодня утром счел, что мои патлы чересчур мешаются, вот и выпросил у Вернера бритву. По-моему, так стало даже гораздо лучше.

Подойдя к столику, я присел напротив девушки. Она недоуменно повернулась ко мне.

— Вы что-то хотели? — холодно поинтересовалась леди. Я усмехнулся. Точно, именно ее я встретил в ночь перед отъездом из Саледа, именно с ней хотел бы остаться и прожить остаток своих дней.

— Нет, спасибо, — произнес, улыбаясь уголками рта. — Просто подошел поздороваться.

Девушка наморщила лоб, вспоминая. Затем лицо ее прояснилось и она побледнела, одновременно радостно выдохнув:

— Это вы! Вы вернулись!

Темно-синие озера глаз ярко засияли. Засияли лишь для меня. Я ощутил, что вновь, как и тогда, проваливаюсь в этот завораживающий омут, не в силах противостоять влечению.

— Я вернулся, — прошептал, взяв ее руки в свои. — И теперь никуда не уйду...

Леди улыбнулась.

— Мне показалось, что вы разительно изменились, — она обеспокоенно нахмурилась. — Что-то страшное произошло, да?

— Ничего такого, с чем я бы не справился, — отмахнулся я. Девушка кивнула, не отрывая от меня глаз. Господи, до чего замечательное создание! Неужели это та самая, единственная и неповторимая?

— Меня зовут Криста, — представилась она. Я спохватился.

— Я Альберт.

— Очень приятно, — кивнула девушка. Мы переглянулись и рассмеялись.

Слуга принес мой заказ и мы с Кристой приступили к ужину. За окном начало смеркалось.

— Знаешь, — начал я. — Пожалуй, я останусь в городе еще на денек. Нам нужно кое-что обсудить с тобой.

Криста нахмурилась.

— Ты ведь сказал, что никуда больше не уйдешь, Альберт, — упрекнула она. — Я не смогу пережить еще одно расставание. Наша встреча изменила что-то во мне.

— Я знаю, — вздохнул я. — Но одному человеку срочно требуется моя помощь. Я могу взять тебя с собой, если хочешь.

Криста задумалась.

— Из родных у меня здесь лишь дядя, но он не особо расстроится, если я исчезну,— сказала она, подмигнув. Я кивнул.

— Тогда завтра, на этом самом месте?

Криста вместо ответа приблизилась ко мне и поцеловала. Этот поцелуй был короче того, первого, но все же лучше, чем ничего. Затем девушка поднялась и прошла к выходу. Хлопнула дверь.

Мои мысли пребывали в хаосе. Эмоции переполняли душу, хотелось бежать куда-то, помогать людям, творить добро. Черт возьми, похоже, я влюбился?

Вот от кого не ожидал, так это от себя. Я никогда не был чувственным и эмоциональным человеком. Друзьями не обзавелся, девушки на меня не вешались. Я жил своей жизнью одиночки — и этого хватало. Но теперь...Теперь на мне Криста. Я пообещал этой девушке свое сердце, пусть и не сказал этого вслух. Она все поняла, я уверен.

Остро ощущалась нехватка свежего воздуха. Поднявшись, кивнул трактирщику и вышел на улицу. Горожан было мало, большинство уже разошлись по домам, к своим женам, матерям и близким. Я вдохнул воздух полной грудью и ощутил, как что-то изменилось. Зима кончилась.

Я шел через главную площадь, когда сзади явственно запахло угрозой. Не раздумывая, прыгнул вперед, в кувырке уходя от опасности. Резко развернувшись, увидел высокую фигуру в черном балахоне, от которой ко мне летел огромный сгусток энергии.

Выругавшись, перекатился влево и рывками побежал навстречу врагу. Оружия у меня не было, ведь свой излюбленный кинжал потерял в ледяных землях.

Колдун послал мне навстречу парочку шаров. От одного я сумел увернуться, а вот другой с размаху впечатался в мою грудь.

Ударной волной мое многострадальное тело снесло на добрых полтора метра. Я врезался в стену дома так, что во все стороны полетела каменная крошка. С трудом поднявшись с земли, застонав, потер спину. Странно, боли от магического шара я не ощущал, видимо, Вернер оказался прав и я невосприимчив к магии. Если бы еще и физическая боль не ощущалась!

Между тем, маг явно что-то задумал. Он громко читал какое-то заклинание, причем, судя по ярким вспышкам электрических разрядов вокруг тела, его грязное творение подходило к финалу. Не дожидаясь, пока рванет, я побежал вперед и с разбегу снес колдуна, обрушившись сверху. Подо мной жалобно закричали, а затем раздался хруст костей. Кажется, кому-то не повезло.

Когда я поднялся на ноги, меня шатало из стороны в сторону, как распоследнего пьяницу. Взглянув на мага, я увидел растекавшуюся под ним лужу крови. Откинув капюшон, отметил явно молодое лицо. Парнишка лет двадцати пяти, не больше. Шея сломана, позвоночник уродливо торчит наружу. Меня замутило. Хоть и видел множество трупов за свою жизнь, а все равно, страшная смерть парнишки потрясла. Такой молодой, что ему от меня надо было? Кто-то ведь послал его, но кто?

Протерев лицо дрожащими руками, я медленно побрел обратно, в сторону трактира. Хорошо еще, что народ разошелся по домам, и свидетелей нашей битвы не было. Сложись все иначе, сейчас бы я сидел в городской тюрьме и рассказывал дознавателям о своей невиновности.

Оказавшись в трактире, я снял небольшую комнатушку на те деньги, что еще оставались, а затем, поднявшись наверх, рухнул на кровать и крепко заснул. События последних дней наконец отошли на задний план и оставили меня в покое.

* * *

Рано утром, когда я спустился вниз, посетителей еще не было. Хозяин подал мне скудный завтрак, ненадолго утоливший мой голод. Надо срочно езжать в столицу. Мне нужны деньги. Если раньше я в любой момент мог позволить себе шикарный номер, плотный обед и менять лошадей как перчатки, то сейчас экономлю даже в мелочах. Непривычно, черт подери.

Покончив с трапезой, я поднялся наверх за вещами. Спустя пару минут уже выходил из конюшни, ведя коня на поводу. Криста уже ожидала меня за углом. Приветствовав девушку, я помог ей залезть на лошадь.

— Куда мы едем? — поинтересовалась Криста.

— В Драхму, — ответил я, шагая рядом с конем. — У меня остались кое-какие неразрешенные дела.

Словно подтверждая мои слова, Амулет в кармане сильно тряхнуло. Я удивленно нащупал украшение. Странное устройство Древних молчало. Что бы это могло означать?

За городом царила весна. Кое-где виднелись грязные островки снега, но и они поддавались ярким солнечным лучам. Чуть дальше, на границе степи, начинался лес. Что странно, он уже был весь зеленый, по-летнему свежий.

Когда под копытами коня зашелестела трава, я улыбнулся и подмигнул Кристе.

— Как хорошо...

— Просто сказка, — согласилась девушка. Стянув куртку, я кинул ее в седельную сумку, где места оставалось еще много, все-таки мои старые вещи пропали вместе с конем, а новыми обзавестись не успел. Подставляя лицо солнечным лучам, просвечивавшим сквозь кроны деревьев, я весело рассмеялся.

— Знаешь, давненько я так не радовался весне, — пояснил девушке. — Не было ни времени, ни желания. Да и вообще, раньше я будто и не жил вовсе. Настоящая жизнь началась вместе с тобой.

Криста покраснела.

— Альберт, — тихо произнесла она. — Я...Я очень тебя люблю. Знаешь, я даже жизнь за тебя отдам, если потребуется!

— Не надо, — перебил я ее. — Твоя жизнь принадлежит лишь тебе, не отдавай ее никому.

Криста кивнула. Я подумал о том, что нам надо будет где-то жить. Проблема решится сама собой, если я получу деньги за Амулет. На полученную сумму можно будет приобрести небольшой домик на окраине, да и жить там счастливо до конца своих дней.

Если бы. Я не уверен, что прошлое отпустит меня хоть на секунду. Оно теребит меня в своих цепких руках, заставляя думать о своем происхождении. Кто я? Кем был мой отец? Возможно, Морган знал, но я убил его. Оборвал ту единственную нить, что связывала меня с прошлым. Где искать теперь, я понятия не имел.

Криста вдруг вскрикнула от страха. Я резко вскинул голову и взглянул вперед. Разбойники. Целая толпа поджидала нас прямо посреди дороги. Черт, почему все так неудачно?

Я выхватил купленный вчера вечером небольшой палаш и приготовился дать врагам отпор. Вперед вышел толстый, заросший щетиной детина, с щербатой улыбкой и злыми заплывшими жиром глазками.

— Слышь ты, кидай свою ковырялку! — крикнул он. — Мы все равно тебя убьем, а девку попользуем.

Ватага расхохоталась. В этот самый момент я остро сожалел об утрате дара Умельца. Если бы все было как прежде, сейчас эти молодцы лежали бы со сломанными шеями, а мы ехали дальше. Увы, я не Бог, всего лишь человек. За моей спиной любовь, а впереди враги. Глубоко вздохнув, я бросился вперед.

Стоявшему на пути главарю очень не повезло — я с разбегу врезал ему ногой в живот, а затем наотмашь рубанул палашом. Рассеченное тело грохнулось наземь. Стоявшие впереди разбойники помчались на меня, но их встретила острая сталь. Трое готовы, осталось где-то с десяток.

Я успел достать еще двоих, прежде чем ощутил болезненный укол в плечо. Поглядев туда, увидел торчащую стрелу. Нет времени вытаскивать, справлюсь и так.

Увы, разбойники почуяли слабину и кинулись разом со всех сторон. Я отразил пару ударов, но третий настиг меня под колено. Нога подогнулась и я рухнул на землю. Сверху сыпался град ударов, но боли не чувствовалось, ощущал лишь теплые ручейки крови, бодро стекавшие по телу на изумрудную траву. Последней мыслью, мелькнувшей в голове, было сожаление о том, что не могу встать и спасти Кристу. В том, что ей уже не помочь, я не сомневался. Слезы бессилия покатились из моих глаз, а затем все вокруг поглотила тьма.

Мощный рокот грома ворвался в уши и встряхнул похлеще звонкой пощечины. Я рывком сел на земле и оглядел себя. Все тело было покрыто неисчислимым количеством порезов и ран, но я был жив.

— Криста! — крикнул, вспомнив о девушке. С трудом поднявшись, пошел туда, где видел ее в последний раз.

Она лежала на траве. Одежда разорвана, обнаженное тело покрыто ссадинами и синяками. Невидящие глаза устремлены в небо. Черная прядь упала на лицо.

Я, все еще не веря, упал на колени и убрал прядь за ухо. Нет, не дышит. Тело еще теплое, значит эти подонки не успели далеко уехать.

Сильные струи дождя ударили по спине. Гроза. Я плакал от отчаяния, от того, что не сумел спасти, не смог сдержать натиск каких-то бродяг. Они ее изнасиловали и бросили умирать, искалеченную и униженную.

Мое сердце в груди стенало и вопило от боли. В один краткий миг вновь обретенная жизнь оборвалась, потеряла смысл.

Дрожащими руками я вырыл мечом могилу и закопал тело девушки. Сверху воткнул ветку ясеня.

Когда снова сверкнула молния, я был готов идти до конца. Эти ублюдки получат то, чего заслуживают. Я догоню их и заставлю сожрать собственные сердца!

Шайку бандитов я нагнал буквально на выходе из леса. Они весело гомонили и громко обсуждали недавнюю стычку:

— Прелестная девка, Жан! — кричал низкорослый паренек, возбужденно размахивая руками. — Мягкая, податливая...прелесть просто! Очень хорошо, что этот чмыреныш даже не сопротивлялся почти, легко удалось его задавить!

— Верно, — усмехнулся тот, кого назвали Жаном. — Девка что надо, да кавалер подкачал. Да даже если бы и смог хорошо сражаться, нас ему не одолеть!

Ах так? Я стиснул зубы от ярости. Ну, держитесь!

Врезавшись в неплотный строй разбойников, я сразу отрубил голову коротышке и Жану. Их тела кулями свалились на землю. Остальные только разворачивали коней, когда пронзил мечом грудь ближайшего ко мне врага. Разбойники побледнели и испуганно рванули прочь. Я мчался следом, не угрожая, экономя силы. Им не уйти, они это знают.

Неожиданно, впереди показался отряд вооруженных всадников. Они закричали что-то, но я не слышал. Нагнав парочку врагов, снес одного с седла ударом палаша, а другому врезал кулаком по зубам, отчего он потянул коня в сторону и бедное животное, поскользнувшись на мокрой траве, погребло под собой всадника.

Остался лишь один, но его уже схватили незнакомые воины. Я было направился к ним, но мой конь вдруг рухнул наземь. Ногу пронзила вспышка боли. Сдавленно чертыхнувшись, я попытался подняться, но не сумел. Перед глазами все расплывалось, и последним, что я увидел, было лицо Глада, склонившееся надо мной. С облегчением рухнув в ласковые объятия темноты, я потерял сознание.

Открыв глаза, я увидел перед собой белый узорчатый потолок. Очень знакомый потолок.

Рывком поднявшись на кровати, изумленно огляделся. Так и есть — моя комната в Гильдии. Но как я тут оказался?

Подойдя к зеркалу, отметил, что лицо слегка посвежело. Не иначе, как друиды поработали. Внезапно накатили воспоминания: Криста, Салед, лес, разбойники, могила, гроза, Глад. Череда образов вскружила голову, а затем так же внезапно отпустила. Бросив взгляд на зеркало, я обомлел: черная вязь татуировок наливалась темной энергией, пульсируя так, что ощущался жар. Все лицо было усыпано этими узорами. Что Вернер со мной сотворил?

Тихонько скрипнула дверь. Так тактично входить мог лишь один человек.

— Здравствуй, Глад, — поздоровался я со своим другом. Гладиус выглядел таким же постаревшим и усталым, как и я. Он тепло обнял меня.

— Альберт, ты должен мне все рассказать, — твердо произнес он, глядя мне в глаза. Я кивнул.

— Вот только рассказывать придется очень долго, — вздохнул, украдкой потерев щеку. Татуировки чесались неимоверно. — История вышла довольно темной и печальной.

— Это заметно, — подтвердил мой друг. — Ты постарел на десяток лет.

— Смерть кого хочешь изменит, — тихо сказал я. Гладиус выругался.

— Выходит, все не так уж и просто, — заметил он. — Рассказывай.

Я поведал ему о своем путешествии по ледяной пустыне, о встрече с обитателем Храма, об Амулете и своей смерти. Затем рассказал о Вернере, который меня спас, о Кристе, девушке, ставшей для меня всем и отнятой в одночасье.

Глад устремил свой взгляд в окно.

— Выходит, теперь магия для тебя утеряна, — утвердительно произнес он. Я кивнул.

— Вернер сказал, что магия мне не светит, но зато и нанести вред магией мне нельзя.

— Это уже лучше, — Гладиус улыбнулся. Взгляд его потеплел, но был все таким же сочувствующим.

— Я потерял душу, Глад, — устало заметил я, — Только сейчас понял это. Криста всколыхнула в сердце любовь, но теперь там не осталось и следа. Я бездушная кукла, просто механизм, которым можно располагать, как хочешь.

— Не говори так, — укоризненно попросил друг. — Ты человек, Аль. Все образуется, вот увидишь. Идем, Мастер Доминик хочет тебя видеть.

Я послушно оделся и пошел следом за Гладиусом.

Мастер стоял у окна в своем кабинете, когда мы вошли. Услышав стук двери, Доминик повернул голову и встретился со мной взглядом. Лицо его побледнело, глаза превратились в две острые точки.

— Альберт, мальчик мой, что с тобой сотворили? — воскликнул он, сделав шаг навстречу.

— Меня заперли в этом теле, — произнес я, невесело усмехнувшись. — О чем теперь и жалею.

— Не говори так, — укоризненно сказал мой учитель. — Ты нужен нам. Сейчас. В мире творится нечто странное и ужасающее, поэтому Гильдии потребуется любая помощь.

— Вам нужен человек, способный противостоять злу, — прошептал я. Мастер кивнул.

— Именно. А теперь поведай мне о своих приключениях.

Мы сидели втроем очень долго. Сначала я рассказывал о себе, затем Глад сообщил последние новости. Оказывается, вскоре после того, как я направился в путешествие, появилась новая болезнь — нечто сродни известной болезни Флайда, но с куда более сильными свойствами. Людей, заразившихся вирусом, страшно искажало, они становились мутантами, ведомыми лишь одной мыслью — жрать. Доминик изучал этих существ, но даже он не мог сказать, откуда они взялись.

Я сильно подозревал, что кто-то или что-то создает очаги заболеваний. Нашему государству объявили войну. От меня требуется отправиться на восток, в земли варваров, суровые и негостеприимные. Именно там в огромном количестве наблюдаются зараженные новой болезнью. На меня она не подействует, поэтому именно я должен найти источник вируса. Еще бы этого хотелось.

К себе в комнату вернулся далеко за полночь. Спать не хотелось, поэтому сел на подоконник, распахнул окно и смотрел на звездное небо. Перед глазами встал образ Кристы, ее укоряющий взор призывал меня туда, наверх, чтобы навсегда быть вместе. Почему все так сложно? Почему я просто не умер? Теперь приходится влачить это жалкое существование, серую, бесцветную жизнь. Не такой судьбы мне хотелось.

Криста подошла и ласково погладила мои волосы.

"Все хорошо", — прошептала она. — "Ты не одинок".

— Надеюсь, — улыбнулся я. — Не уходи.

Она кивнула, молча глядя в мои глаза. Теперь я знаю, с кем коротать бессонные ночи. Моя любовь всегда будет со мной.

* * *

Струи дождя хлестали по спине, норовя залезть за шиворот. Ручейки бодро сбегали с пол черной шляпы, надетой на голову. Я гнал коня, торопясь попасть в город до сумерек. Впрочем, с этим не повезло — небеса уже слегка потемнели, заполненные серыми тучами.

Льет третьи сутки подряд. Хорошенькое начало путешествия. Ладно, спасибо Гладу — уговорил взять с собой плащ и шляпу. Хоть какая-то слабенькая защита от непогоды.

Впереди забрезжил тусклый свет фонарей, расположенных неподалеку от главных ворот Стира — небольшого городишки на берегу моря. Жители здесь промышляли рыболовством и охотой, благо густые и богатые дичью леса позволяли.

Стражники уже закрывали створки ворот, когда я крикнул:

— Эй, погодите!

Солдаты переглянулись, но остановились. Добравшись до них, кинул по золотому на брата. Стражи изумленно взглянули на меня.

— Благодарю, — кивнул, улыбаясь. Пришпорив коня, направился по главной и единственной широкой улице города.

В такой поздний час жители сидели по домам и улица была пуста. Дождь превратился в хлесткий ливень и я почувствовал себя как никогда одиноким. Хотелось прижаться к кому-нибудь, поплакаться и рассказать о всех проблемах. Увы, я одиночка. Теперь так будет всегда.

Крепко сжав зубы, чтобы не завыть от ноющей боли на сердце, я поглядел по сторонам. Приметив на углу небольшой трактир, направил коня туда. Конюшня рядом со зданием была пуста, поэтому я сам распряг своего товарища и дал ему сена. Затем через боковую дверь зашел в трактир.

Нижний зал был пуст, однако ощущалось тепло и запахи горячей пищи витали в помещении.

На стук двери вышел пожилой мужчина, с полностью лысой головой, упитанный, но не жирный. Я не снял капюшон, когда вошел, поэтому он пристально глядел на меня.

Не хотелось шокировать хозяина сего заведения, поэтому капюшон остался на месте. Пройдя к стойке, я попросил горячий ужин и хорошую комнату с чистой постелью. Увидев блеск монет, трактирщик живо побежал на кухню, отдавать распоряжения.

Я кинул сумку на пол возле столика и сел на лавку, с удовольствием сняв плащ. Вышедшая в зал служанка, увидев татуировки на лице, пронзительно завизжала и выронила поднос. Я сдавленно выругался и бросился помогать. Девушка отшатнулась, будто от дикого зверя. Сердце подпрыгнуло от дикой боли. Неужели я такой монстр? Как же дальше жить?

На шум выбежал хозяин и, узнав из-за чего весь сыр-бор, прогнал служанку из зала, а сам, периодически косясь на узорчатую вязь символов, принялся сбивчиво извиняться. Я отнекивался, сказав, что сам виноват и в качестве компенсации попросил принести наконец ужин.

Скоро, сытый и согревшийся, заперся в снятой комнате и откупорил бутыль вина. Впрочем, после пары стаканов понял, что даже излюбленный напиток сейчас не поможет. Не то настроение.

Одиночество грызло меня, будто дворовый пес желанную кость. Хотелось поговорить по душам хоть с кем-нибудь. Да что там, хотя бы помолчать вместе.

Но я остался один в целом мире, полном боли и холода.

Утро встретило меня ярким солнечным светом и щебетом птиц, словно дождь не хлестал несколько дней напролет. Удивительная вещь, эта перемена природы: то она улыбается тебе всеми красками, манит чириканьем воробьев и шелестом листвы, а то нахмурится и разозлится проливным дождем и грозой.

Подкрепившись омлетом, я запер комнату на ключ и отправился гулять по городу. Вчера вечером людей на улицах было не слишком много, хотелось бы узнать почему. Ясно, что был сильный дождь, но даже в самую ужасную непогоду человек куда-то направляется. Однако, что-то здесь не так.

Вопреки моим опасениям, улицы были полны народа. Сновали детишки, торговцы перекрикивали шум толпы, бродячие артисты горланили песни. Обыкновенный оживленный городок, коих много раскинулось на просторах княжеств Гвары. И все же, некий червячок сомнения не давал мне покоя. Случайно, взгляд выделил из толпы девушку, лет семнадцати. Она неотрывно глядела на меня.

Посмотрев ей в глаза, увидел там лишь страх и ужас. Затем девушка отвернулась и скрылась в подворотне. Выругавшись, кинулся следом.

Однако когда я вырвался из толпы, ее и след простыл.

— Что здесь творится? — прошептал, ощущая нарастающую тревогу. В воздухе чувствовалось напряжение, как перед грозой. Что-то случится.

Подняв голову к небу, я увидел огромную иссиня-черную тучу, медленно, но верно ползущую к городу. Она была слишком неестественной, чтобы списать все на погоду. Нет, здесь явно замешана темная магия. Похоже, в городе объявился некромант.

Я направился к самому высокому зданию — церкви. Нужно подтвердить свою догадку.

Вот интересно, некромант, если это действительно он, из городских жителей или пришел из других мест? Хм.

Местная церковь было довольно красива: блестящие золотом купола, ухоженный чистый дворик, забор. Пускай, по сравнению с храмом, что стоит в столице Гвары, это мелочь, для небольшого городишки вполне неплохо.

Я позвонил в колокольчик, висевший рядом с калиткой. Спустя некоторое время послышались шаркающие шаги и на дорожке, ведущей к церкви, возник пожилой священник. Он обладал окладистой бородой, внушительным пузом, и смертельной тоской во взгляде. Не знаю, почему, но этот святой отец показался слишком странным.

— Что тебе нужно, сын мой? — поинтересовался священник, отворив калитку.

— Прошу прощения, святой отец, я бы хотел кое-что узнать, — учтиво склонил я голову.

— И что же? — все с тем же скучающим взглядом спросил священник. Я огляделся. По улице шли люди, лишь в церковном дворе властвовала пустота.

— Это не для лишних ушей, — произнес, поглядев святому отцу в глаза. Он кивнул.

Мы направились по дорожке к храму. По обеим сторонам тропы росли цветы и кустарники. В целом, если представить еще небольшое количество людей, которые могут поселиться здесь, то вполне уютно.

Мы сели на скамейку, расположенную в глубине сада. Над головой щебетали птицы, шелестела листва старого дуба. Лишь покой и умиротворение, к которым я так стремился. Нужно лишь забыть молящие глаза Кристы, когда эти подонки скрутили ей руки. Нет, это останется со мной навсегда.

— Что вы хотели мне рассказать? — поинтересовался святой отец, повернувшись ко мне.

— Вы в курсе, что надвигающаяся на город туча не совсем естественная?

Священник кинул быстрый взгляд наверх, туда, где ясная синева неба сменялась черной свинцовой тяжестью.

— Что вы имеете в виду? — фальшиво изумился он.

Боится, понял я. Он просто слишком опасается за свою жизнь и скорее позволит темной магии уничтожить город, чем встанет на пути некроманта.

То ли дело я. Родители погибли из-за темной магии, поэтому мой долг — уничтожать любые ее проявления.

— Кто этот человек? — прошипел я, вперив в священника пристальный взгляд. — Скажите мне, кто он!

— Не могу, — вздохнул святой отец. — Я уже немолод, а в городе живет семья: три сына и семь внуков. Как я могу подвергнуть их опасности? Пусть творит, что хочет, но не тронет близких.

— Вы просто трусливая свинья, прячущаяся в своем хлеву! — бросил я с презрением, поднимаясь со скамьи. Священник дернулся, порываясь оправдаться, но затем сник и покачал головой.

— Простите, Мастер, — шепнул он. Я вздрогнул. Он что, принял меня за одного из Мастеров? Ну нет, я не маг, как они, а всего лишь человек.

— Я не Мастер, старик и никогда им не был. Уводи свою семью из города и предупреди жителей об опасности. Скоро здесь будет жарко, — произнес, направляясь по дорожке к выходу. Священник ничего не ответил. Впрочем, я не сомневался, что он исполнит все как надо. Порой стремление жить творит с людьми удивительные вещи.

Выйдя на улицу, я ощутил резкий запах грозы. Буря грянет совсем скоро. Что же делать? Кто из жителей города некромант? Как мне найти его?

Поразмыслив, я направился в трактир. Нужно собрать вещи и отослать коня со слугой подальше от города. Не хочу, чтобы пострадали некоторые документы, что меня попросил доставить Гладиус. Да и горло промочить не помешает.

Но я опоздал. Возникшую в городе тишину внезапно разрезал мощный раскат грома. Все жители как-то резко исчезли с улиц, лишь лаяла где-то неподалеку одинокая собака.

А затем небеса пролились дождем. В конце улицы возник отряд людей, которые мерным шагом направились ко мне. Лишь когда они приблизились на расстояние десяти шагов, я понял, что это ходячие мертвецы, настолько качественно были сделаны. Кожи на костях не было, ее функции выполняла какая-то особо хитрая воздушная прослойка, что создавало видимость человеческой фигуры. Лица также были восстановлены пусть и не до мельчайших подробностей, но за людей сойдут.

Но это были мертвецы. Значит, я прав и в городе объявился некромант. Нужно отыскать его поскорее, но кроме как кладбище, других мест я не припомню. Эти ребята любят там находиться.

Я рванул с места так, что едва не поскользнулся на мокрой дороге. Мертвецы не издавали никаких звуков, молча приближаясь. Похоже, в их планы не входит убийство меня. Наверное, некромант приказал схватить, или что-то в этом роде. Неважно, я в любом случае должен убежать. Не слишком улыбается связываться с ходячими трупами.

Нет, я прихватил с собой узкий и длинный стилет, подаренный Гладиусом незадолго до отъезда. Клинок был около двенадцати сантиметров длиной, что обеспечивало хороший баланс и можно не бояться, что лезвие застрянет во враге.

Сжав рукоять стилета в ладони, я побежал в сторону западных ворот — именно там находилось городское кладбище. Ворота выходили аккурат на невысокий, но довольно широкий холм, усыпанный могилами и крестами.

На краю холма виднелась фигура в черном плаще и с длинными волосами. Со спины не скажешь, кто это: мужчина или женщина.

Я рывками побежал вверх по склону, тщетно пытаясь сохранить дыхание в легких. Возраст уже не тот, когда легко бегаешь и выдерживаешь любые нагрузки.

Горько усмехнувшись, я слизнул капли дождя с губ и взобрался на холм. Фигура стояла спиной ко мне, слышался звонкий голос, читавший заклинания. От начертанной на земле пентаграммы исходило слабое голубоватое свечение, что свидетельствовало о наличии у меня хотя бы колдовского зрения.

Подобравшись ближе, я произнес, стараясь перекричать шум ливня:

— Зачем тебе весь этот цирк?

Некромант вздрогнул и свечение погасло. Фигура в черном плаще повернулась и я удовлетворенно отметил девичье лицо. Та самая девчонка, что убежала от меня в городе.

— Уходи! — крикнула она. — Тебе здесь не место!

Я лишь пожал плечами.

— Ты угрожаешь жителям города, а я здесь чтобы искоренять тьму. Так что, мне тут самое место.

Девчонка закусила губу от досады. Затем глаза ее потемнели, и я ощутил, что лечу вниз с холма, отброшенный неизвестной силой. От удара о землю из легких выбило воздух. Захрипев, я делал тщетные попытки вдохнуть.

Перед глазами заплясали разноцветные пятна.

"Ну, вот и все, любимая", — подумал я, представив образ Кристы. — "Скоро мы встретимся вновь".

Неожиданно что-то с силой подняло меня на ноги, и воздух огненной струей ворвался в легкие. Тяжело дыша, я упал на колени, с трудом различая окружающее пространство.

Мое зрение кое-как восстановилось, и глаза различили девичье лицо напротив.

— Почему? — прохрипел, все еще не отдышавшись. Неркомантка пожала плечами.

— Я не убийца. Городской глава казнил моего отца прошлой осенью, якобы по обвинению в колдовстве. Однако это было неправдой, поэтому я хотела его наказать. Прилюдно.

— Похоже, обвинение было не таким уж несправедливым, — значительно произнес я, окинув девушку усталым взглядом. Ладная фигурка, пусть и слегка худощавая. Возраст, похоже, около двадцати — первоначальный вывод был неверен. Черные, цвета воронова крыла, волосы делали ее довольно привлекательной, да и личико было вполне симпатичным.

Ведьма грозно нахмурилась.

— Отец был человеком. Свои способности я унаследовала от бабки по материнской линии, — прошипела, сузив глаза. Я кивнул.

С трудом поднявшись на ноги, пошатываясь, прислонился к дереву. Спина ныла, будто отыгрываясь на мне за все происшедшее. Голова раскалывалась, даже ледяные струи дождя не могли охладить боль.

Прикрыв глаза, попытался собраться с мыслями. Что делать с девчонкой? Вернер говорил, что магия колдунов на меня не действует, но ведь вылечили же целители в Гильдии, и смогла как-то провинциальная девчушка сбить меня с ног магией. Значит, одно из двух: либо Вернер где-то ошибся, либо...я перестал быть человеком.

Заскрипев зубами, открыл глаза, и увидел сочувственно смотревшую на меня некромантку.

— Что мне с тобой делать, красавица? — пробормотал, горько усмехаясь. Девушка смутилась.

— Я могу отозвать восставших, — робко предложила она. — Но пообещай мне решить проблему с главой города. Обещаешь?

Ведьмочка с опаской заглянула в мои глаза. Я вздохнул.

— Хорошо. Обещаю.

Она серьезно кивнула и хлопнула в ладоши. В тот же миг небеса очистились от скверны, а ливень превратился в моросящий дождик.

— Тебе не следует сейчас находиться рядом со мной, — предупредил я. — Иди домой, я сам найду тебя, когда решу проблемы.

Ведьма кивнула и быстрым шагом направилась к воротам города. Я постоял еще немного под дождем, ощущая, как намокшая рубаха холодит спину. Тело саднило и болело, поэтому я как никогда чувствовал себя стариком. Не слишком приятное ощущение.

* * *

Сегодня вечером трактир был полон народу. Горожане обсуждали происшествие, попутно делая догадки насчет внезапной кончины всех мертвяков.

Я устало опустился на скамью и жестом подозвал трактирщика.

— Принесите мне чего-нибудь поесть, на ваше усмотрение. И не забудьте вина захватить.

Хозяин заведения понятливо кивнул и направился на кухню.

Дожидаясь ужина, я слушал местные сплетни. Сидевшие неподалеку кузнецы очень красочно описывали вторжение мертвецов, так что скучать мне не пришлось.

Без аппетита поев, поднялся наверх, в свою комнату. Устроившись возле окна, я впервые за долгое время потягивал горячий чай и смотрел на улицу. Жители города как ни в чем не бывало сновали туда-сюда. Дождь кончился, и о грозе напоминали только лужи, темными провалами глядевшие на мир.

Ночью спалось плохо. Сильно болела поясница, да почему-то ныло левое колено. Только под утро пришла Криста и обняла меня, отгородив от боли, физической и душевной.

"Спи спокойно, любимый. Твое время еще не пришло", — ласково прошептала она, целуя меня в губы. И скоро я уснул, счастливый и полный надежд на будущее.

Утро выдалось прохладным. Вчерашний ливень сказался на сегодняшнем состоянии природы. В воздухе висел легкий туман, с деревьев капали тоненькие струйки, накопившиеся за ночь.

Я стоял возле ворот двухэтажного особняка, принадлежавшего главе города — некоему Маркасу Орле. Горожане на него не жаловались, считая хорошим правителем. Налоги сократил, открыл больше лавок, наладил торговые связи с дальними городами — чем не хороший правитель? Однако у всего есть своя темная сторона.

Маркас очень любит молоденьких девочек. За это его откровенно презирали умудренные опытом люди. Возможно, именно поэтому он казнил отца девушки-ведьмы. Тот ведь наверняка не захотел отдавать дочь в лапы такому мерзавцу — вот и получил сполна.

Толкнув калитку, я вошел на территорию сада. Странно, что дверь открыта. Здесь должен быть охранник, бдящий за входом. Что-то не так.

Ступив в дом, я внимательно прислушался. Тишина. А должны быть хоть какие-то звуки: шаги прислуги, треск поленьев в печи, когда готовят завтрак. Ничего.

Осторожно поднявшись на второй этаж, я обомлел: огромная гостиная была испещрена магическими знаками, от которых так и веяло Тьмой. Посреди комнаты стояла девушка-некромантка, а перед ней расположился хозяин дома. Лицо господина Маркаса было бледным, на обнаженном до пояса теле виднелись многочисленные порезы, кровь из которых стекала вниз, оживляя рисунок. Взглянув на схему колдовских знаков, я понял: девушка обрекает душу негодяя на вечные муки.

— Остановись! — крикнул, не думая о последствиях. — Ты совершаешь большую ошибку!

Девушка повернулась ко мне. Ее глаза, из темно-зеленых, стали абсолютно черными, наполненными тьмой до краев.

— Лучше уходи, — прошипела, словно разъяренная кошка. — Он заплатит за свои преступления!

Я лихорадочно размышлял. Должен быть способ остановить ее. Не хочу убивать, но по-другому мои способности не могут. Что делать?

Шагнув вперед, ощутил, как невидимая, но вполне физическая преграда становится на пути. Так я и думал. Девушка имеет задатки мага воздуха. Помнится, кое-кто из Мастеров говорил, что подобные ей были истреблены несколько столетий назад.

— Последнее предупреждение, — сообщила ведьма. — Еще шаг, и я убью тебя.

Прикрыв глаза, обратился к своей запечатанной в теле душе. Что, если смогу проникнуть туда с помощью разума? Конечно, в Гильдии провели исследования, но что они могут знать о моем случае?

Скользнув по каналу к полыхающему золотистым клубку — душе, я ужаснулся: снаружи она была окутана твердой оболочкой тьмы. Это могло означать лишь одно.

Когда-то, в годы обучения, попалась мне в руки одна книга. Что-то про людей, заразившихся опасной магической болезнью. Их называли флайдами, или одушевленными — если с древнего языка. Говорят, в момент слияния попавшего в организм вируса с человеческой душой, происходит ее очернение и образуется темная сущность.

То же самое скоро случится со мной.

Однако я должен остановить некромантку. Даже такой ценой.

Ударив по темной преграде, ощутил всплеск боли, пронзившей все тело. А затем мир вокруг приобрел новые очертания.

Даже с закрытыми глазами я мог с уверенностью сказать, где стоит девушка, где Маркас, а также заметить воздушную стену, прямо напротив моего лица.

Открыв глаза, протянул руку и схватил преграду. Мощное заклинание смялось, как бумага, а затем рассыпалось под моим давлением.

Флайды невосприимчивы к магии. Любой.

Ведьма с ужасом смотрела на меня. Похоже, отлично понимает, чем ей грозит моя нынешняя ипостась.

Господин Маркас закатил глаза и рухнул в обморок. Для обыкновенного человека он испытал сегодня слишком много острых ощущений.

— Теперь будем играть по моим правилам? — усмехнулся я. Чувства обострились невероятно. Татуировки на лице жгли кожу, будто угли. Однако сейчас меня это не волновало.

Ведьма справилась с потрясением и нахмурила брови.

— Тебе все равно меня не остановить, выродок!

— Посмотрим, — сказал я. Затем девушка прошипела нечто на непонятном языке, и в мою сторону полетело заклинание. Доверясь интуиции, пригнулся, пропуская опасность над собой, а следом бросился на ведьму, повалив наземь.

Легкий удар в висок — и девушка теряет сознание. Не слишком сложно.

Мир вернулся в привычный вид, и сразу же на меня обрушилась какофония чувств: усталость, боль в спине, резь в глазах и пылающее огнем лицо.

С трудом подавив болевые спазмы, я огляделся. Комната изменилась.

— Твою-то... — прошептал, сдерживая ругательства. Заклинание девушки было направлено не на меня. Она изменила пространство, перенесла нас в инферно, если судить по весело пылающим стенам. Ковер на полу почернел и съежился, застыв неопрятной коркой. Подземные толчки разломили доски, явив миру темные глубины.

Я никогда здесь не был. И желание задержаться не появилось.

Повернувшись к хозяину дома, отметил вздымающуюся грудную клетку. Маркас был жив.

А вот девушка застонала и открыла глаза.

— Какого черта ты натворила? — беззлобно спросил я, понимая, что требовать от некроманта-недоучки ответа бесполезно.

— Не знаю, — прошептала она, еще не осознав ситуацию, в которую мы угодили. Затем глаза расширились, лицо побледнело.

Махнув рукой, я выглянул в коридор. Никого, только пляшущие язычки пламени на стенах. Зато видно все отлично.

— Идем, — потянул девушку за руку. Она не особо сопротивлялась. Однако, когда вышли в коридор, вспомнила:

— Как же Маркас?

— Мы... — начал было я, однако громкий треск не дал договорить. Потолок в комнате, из которой только что вышли, обрушился, погребая господина Орле под собой.

Девушка вскрикнула, представив, наверное, что было бы, останься мы там.

Справившись с потрясением, произнес:

— Нужно идти к выходу. Надеюсь, инферно привязан лишь к этому дому и нам удастся выбраться.

Ведьма кивнула. Мы быстро пошли по коридору.

Внизу царил хаос. Дерево лестницы почернело и обуглилось, ступени провалились вниз. С трудом удалось спуститься.

Выбежав на улицу, я с наслаждением потянул свежий воздух. Закашлялся, глотнув дым. Обернувшись, увидел, как останки дома превращаются в угли.

Девушка стояла рядом, бессмысленным взглядом осматривая дело рук своих.

Подняв голову, я отметил, что небо вновь заволокло тучами. Вот-вот пойдет дождь. Где-то неподалеку слышались крики, топот ног по земле. Скоро сюда набегут горожане, увидят нас и обязательно начнутся расспросы.

Схватил девушку за руку и потянул за собой.

Скоро мы уже были в трактире. Хозяин заведения, увидев меня, возбужденно закричал:

— Господин, вы видели, что произошло? Ведьма заявилась в дом к городскому главе и их обоих демоны утащили в ад! Огромный столб до неба взметнулся, ух!

— Да, зрелище было жуткое, — согласился я. Трактирщик окинул нас внимательным взглядом, отметил сажу на лице, ссадины на хорошеньком девичьем личике. Вздохнув, я выложил на стол оставшиеся деньги — три серебряных и два медяка. Больше в моем кошеле не было ни гроша. Куда делись все деньги, я не знал. Возможно, по дороге вытащил удачливый воришка.

Перед глазами все плыло.

— Принесите поесть, — буркнул, поднимаясь наверх. Ведьмочка следовала за мной. В комнате усадил ее на кровать, а сам пристроился у окна, рассеяно следя за улицей. Жители города суетились, бегали по улицам, видимо, спеша рассказать свежие сплетни.

Сверкнула молния. Следом раздался грозный рокот грома. Снова хлынул ливень, смывая следы преступления. Впрочем, на месте дома осталось лишь основание, вряд ли кто-то сможет найти даже тело господина Маркаса. Поделом ему.

Как принесли ужин, я не помню. Все вокруг расплывалось, сознание грозило погаснуть, словно факел.

В себя пришел уже поздней ночью, ощутив под боком сопевшую ведьмочку. Она беззаботно уткнулась носом мне в плечо, на лице умиротворение и улыбка.

Именно сейчас, спустя много лет, я ощутил себя кому-то нужным. Пока эта девушка, запутавшаяся в своих убеждениях, будет рядом, мне есть ради чего жить. Есть кого защищать, о ком заботиться.

Утро выдалось на редкость солнечным, приветливым.

Собрав припасы, мы выдвинулись в путь. Решено было, что пока девушка побудет со мной. До первого крупного города. Там наши пути разойдутся.

Мы ехали почти бок о бок. Городские ворота остались далеко позади. Ведьма щурилась на солнце, вокруг глаз образовались небольшие, довольно симпатичные морщинки. Заметив мой взгляд, она смутилась.

— Что?

— Ничего, — улыбнулся я. — Так как, говоришь, тебя зовут?

— Катерина, — неловко улыбнулась она в ответ.

— Альберт, — представился я. Девушка рассмеялась.

— Ты слишком несерьезен для такого умудренного и старого человека, каким пытаешься выглядеть. Даже имя означает "благородный блеск". Ты словно солнце, притягиваешь других людей, пусть и неосознанно. Наша встреча на рынке не была случайностью, — произнесла она. Я пожал плечами.

— Возможно. Но ты ошибаешься насчет меня. Я не являюсь солнцем для кого-либо. И уж точно не притягиваю людей. Я одиночка, бредущий по дорогам жизни, — довольно грубо сказал я. Катерина покачала головой.

— Пусть так. Однако пока что буду следовать за тобой, Альберт. Мне думается, нас ждет множество интересных приключений.

Коротко хмыкнув, пришпорил коня и направил его на восток, туда, где тракт расходился на два пути. Мне предстояло узнать причину распространения новой заразы, ну а Катерина просто искала приключения. Но я был рад даже такому, пока еще незнакомому спутнику.

Солнце светило над нами, ветер ласково трепал волосы. Сейчас я наконец избавился от тягостного груза, находившегося на сердце после смерти Кристы. Она по-прежнему рядом, но жизнь продолжается.

Позади остался еще один лист жизни. Впереди же ждет множество тайн. Как справиться с болезнью Флайда? Что таит в себе мое прошлое? Кто стоит за новым вирусом?

Как бы там ни было, для начала стоит заглянуть в Ленз. Именно там находится древнейшая библиотека Гвары.

Пока в жизни есть цель, я буду бороться за нее. Так было всегда. Так и останется.

Письмо четвертое. Проклятый круг

Капли воды падали вниз, наполняя лужицу у входа в темницу. Сквозь щель под дверью тянуло сквозняком. Небольшое окно обеспечивало крайне плохое освещение, не прибавляя уверенности.

Я сидел в тюрьме уже месяц. И, что самое смешное, попал сюда по собственной глупости. Давал ведь зарок не лезть в политические дрязги, но нет, не удержался, решил помочь давнему знакомому.

Самое плохое — я не знал, что с Катериной, она не приходила навестить меня, а стражники снаружи были не слишком-то разговорчивыми.

Поднявшись с лежака в углу, размялся, похрустев костями. Пребывание в этом уютном месте не доставило пользы. Если раньше я был худощавым, то теперь...теперь просто тень самого себя.

Как все произошло? Очень просто. Все началось на одном постоялом дворе, темной октябрьской ночью...

...Впереди забрезжил свет в окне трактира, прибавив уверенности и придав чуточку сил. Уставшие от дневного перехода, мы с Катериной рысцой пустили коней к зданию. Путешествие от безымянного городка до пригорода Ленза заняло оставшуюся часть лета и начало осени. Листья на деревьях уже начали съеживаться от наступавшего по ночам холода. Мы теперь спали бок о бок, согревая друг друга. Путь на восток был трудным еще и потому, что слишком мало по дороге встречается деревень, а города попадаются только на побережье. Но есть и исключения — Ленз, древнейший город Гвары и Старкип, столица Восточного княжества. Этот замок находился в трех днях пути от побережья и именно там проживал князь Вальдер с супругой и детьми. Старкип — конечная цель нашего путешествия, но по дороге я планировал заглянуть в библиотеку Ленза, самую богатую в Гваре.

Пока я устраивал коней в конюшне при трактире, Катерина отправилась внутрь, чтобы снять комнату и заказать ужин для нас.

— Не беспокойтесь, господин, вашим коням будет уютно здесь, — добродушно произнес старый конюх, поглаживая лошадь Катерины по лохматой гриве. Я благодарно протянул старику медяк.

Внутри постоялого двора было натоплено, пахло едой и пивом. Мой желудок остро напомнил о том, что обед был очень давно и неплохо бы поесть.

Катерина устроилась за столом в углу, ее сумка лежала на полу рядом со скамьей. Глаза девушки были устало прикрыты, тонкие морщинки выступили на лбу и возле глаз.

— Эй, — тихонько позвал я. Девушка вздрогнула, а затем очнулась. Секунду она удивленно глядела на меня, а затем облегченно вздохнула. Похоже, что мою спутницу снова мучают кошмары, как и весь предыдущий месяц.

— Все в порядке, Альберт, — заверила она, правильно истолковав мой взволнованный взгляд. — Я пришла в себя.

— Снова Маркас? Или отец? — сочувственно спросил, посматривая в окно. Там накрапывал мелкий дождик, свойственный осени.

— Оба, — тихо сказала Катерина. Ее отец приходил к девушке во сне, глядя укоризненно, но молча. Иногда во снах появлялся и Маркас Орле — порядочный подлец, чуть не убитый Катериной, но раздавленный рухнувшим потолком в собственном доме.

Из кухни вышел слуга, неся тарелки с нашим ужином. Не сговариваясь, мы набросились на еду и скоро уже тихонько потягивали горячее вино, болтая о пустяках. Мне не хотелось забивать голову дурными мыслями, но пора задуматься о своей сущности. То, что произошло в инферно, когда я победил Катерину, дало понять, что скоро моя душа почернеет и я стану чудовищем. Нужно скорее добраться до библиотеки и узнать о флайдах побольше, а также обезопасить девушку, на случай, если лекарство от болезни не найдется.

Когда совсем стемнело, мы поднялись наверх, в комнату. Я зажег свечу и поставил на стол. При ее тусклом свете фигурка Катерины, обтянутая кожаным камзолом, приобрела некую соблазнительность, и я понял, что слишком много выпил.

Девушка поймала мой взгляд, и щеки ее запылали. Вздохнув, помотал головой и принялся раздеваться. Мокрый плащ повесил на спинку стула, сапоги поставил сушиться у входа. Грязной рубашке нашлось место в углу комнаты, если вода после мытья будет относительно чистой, то постираю. Оставшись в одних штанах, залез на подоконник и отвернулся к окну. Негоже наблюдать за спутницей, я же не юнец какой-то, следует соблюдать нормы приличия.

Когда девушка переоделась, я спустился вниз и попросил принести горячей воды в нашу комнату. После долгого путешествия хотелось смыть пыль дорог и въевшуюся грязь.

Однако, когда моя просьба была удовлетворена, не стал первым бросаться в воду, а уступил девушке.

Пока Катерина принимала водные процедуры, я спустился вниз и присоединился к разговору двух охотников, обсуждавших способы ловли оленей. За годы обучения в Гильдии почтовиков довелось поохотиться со старым конюхом Джеймсом. Я смог вспомнить несколько уловок, которые привели моих собеседников в восторг.

Резкий порыв ветра из раскрытой двери затушил свечу на столе. Повернув голову, я внимательно рассмотрел вошедшего. Дородный мужчина лет сорока, плечи широкие, лицо заросло щетиной. Длинные волосы лежали на плечах, намокшие от дождя.

Он обвел взглядом всех, сидящих в зале и остановился на мне. Кивнув своим мыслям, мужчина направился к нашему столу. Оба охотника как-то резко стушевавшись, сослались на усталость и поднялись наверх.

Незнакомец сел напротив и молча схватил мою кружку с пивом. Отхлебнув, вытер рукавом рот и весело поинтересовался:

— Как долго ты собирался от меня скрываться, Альберт?

— Столько, сколь потребуется, — сухо произнес я. Винсент фон Бэйл насмешливо хмыкнул. Каким чертом этот негодяй остался жив? Я ведь ясно помню ту ночь, когда старый вампир убил его. Видимо, этого оказалось недостаточно.

— Гадаешь, как я остался жив? — усмехнулся барон. — У старика еще есть козыри в кармане. Поверь мне, Альберт, если бы я захотел тебя убить — убил бы. Мне нужна была не твоя смерть, а уход из Гильдии.

— Зачем? — изумился я. Дружелюбие этого странного человека настораживало. — Что тебе даст мой уход?

Винсент задумчиво почесал бороду и я вдруг понял, что линия подбородка, пусть и сокрытая сейчас щетиной, как у меня, у нас одинакова. Видимо, барон прочитал все по моему лицу, потому что он тяжело вздохнул и сказал:

— Идем наверх. Этот разговор не для посторонних ушей.

Я молча кивнул. Черт побери, неужто он мой отец? Нет, ни за что!

Поднявшись по скрипучей деревянной лестнице на второй этаж, я толкнул дверь нашей комнаты. Катерина спала, свернувшись калачиком, на кровати. Покосившись на Винсента, укрыл девушку одеялом и сел на стул. Барон, промолчав, устроился рядом.

— Это давняя история, Альберт, — негромко начал он. — Даже сейчас я не уверен, что хочу ворошить остывшие угли. Слишком много неясного и плохого связано с твоим прошлым. Ты точно готов услышать правду?

Я кивнул. Винсент прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями. Когда он открыл их снова, во взгляде туманилась боль вперемешку с усталостью. Он ведь совсем старик, понял я. Просто держит себя в форме, но все равно старость неизменно подступает сзади.

— Что ж, когда-то я обещал поведать тебе об этом одному человеку. Настало время. Слушай...

Тридцать лет назад Гварой правил Бейнз Блистательный из Серебряных домов. Это был мудрый и справедливый правитель, каких давно не видывал свет. Однако при помощи предательства король был убит, а трон захвачен узурпатором — Тейвидом Стремительным, нынешним королем.

Но, пока что довольно о королях. Как ты уже знаешь, Гвара состоит из шести княжеств, которых раньше было семь, но ледяные земли давным-давно отошли к нечисти. Северное, Восточное, Западное, Кера, княжество Мэйн и, наконец, Пилэр, оплот Гвары, родина королей. Тебе смешно? Это наша история, мальчик. Не просто слова на карте, а места, где родились и жили наши предки.

Золотые и Серебряные рода правили Гварой издревле, а Медные и Стальные стояли на страже короля и закона.

Однако, нам пора вернуться не к родам или географическим названиям, а к истории. Как ты знаешь, у Бейнза Блистательного было два сына и дочь, которых казнили сразу после того, как Тейвид взошел на трон. Древний монарший род Андаров прервался. Так думали почти все, но они ошибались. У нашего короля был бастард, Альберт. Этот бастард — ты.

Помолчи, парень. Мы обсудим все это, когда расскажу до конца. Слушай историю своего рождения. Я поведаю все так, как было на самом деле. Так, как это видел я.

Дождь лил как из ведра в тот день, тридцать пять лет назад. Мы с Бейнзом, моим сводным братом, возвращались из военного похода, когда непогода заставила остановиться на ночь в небольшом городке, у которого не было даже названия.

Король направил коня к небольшому двухэтажному зданию в центре города, приказав командиру войска устроить солдат близ городских ворот. Я последовал за братом. Странно было осознавать, что Бейнз знает этот городок. Мне казалось, что он никогда раньше не бывал в таких местах.

— Мне довелось здесь побывать по одному важному делу, — внезапно сказал король. Я вздрогнул. Бейнз иногда с удивительной точностью мог угадать твои мысли.

— Очень неожиданно, — усмехнулся я. Бейнз рассмеялся.

— А ты думал, что короли только задницу умеют греть на троне? Нет, братец, мне пришлось посетить множество мест, приятных и не очень. Здесь же...с этим городом меня связывает особое событие. Скоро ты узнаешь причину, по которой мы тут оказались.

Бейнз спешился и, хлопнув коня по крупу, отправил в конюшни. Я последовал примеру брата.

Не глядя на меня, точно зная, что следую за ним, король поднялся на крыльцо и толкнул крепкую деревянную дверь. Мы оказались в прихожей, здесь было темно и сухо, не то что снаружи. Бейнз направился прямо по коридору, к двери гостиной. Я старался не отставать.

Оказавшись в большой светлой комнате, мой король быстрым шагом подошел к молодой женщине, расположившейся в кресле, и упал перед ней на колени.

— Мое счастье! — воскликнул он. — Я так долго ждал нашей встречи. Каждый день, каждый час я мечтал увидеть тебя снова.

Женщина смущенно слушала моего брата. Щеки ее запылали.

— Я тоже счастлива видеть вас здесь, мой король, — просто и тихо сказала она. Бейнз повернул ко мне свое лицо и, увидев ошеломленный взгляд, рассмеялся.

— Это моя любимая женщина, Винс. Маргарет. Я оставил ее здесь десять лет назад. Мы хотели пожениться, но отец был против, ты ведь знаешь его нравы. Священник в этом городишке обвенчал нас, стоило только показать бутылку. Я счел это место безопасным и, вручив моей жене денег на проживание, отправился в столицу.

Мне оставалось лишь кивнуть, не в силах произнести что-либо. Неожиданно небольшая дверь слева открылась, и в гостиную вбежал маленький мальчик, с черными, как смоль, волосами и пронзительно голубыми глазами. Увидев нас, он резко остановился и недоуменно нахмурил брови. Совсем как Бейнз.

Я не заметил, как эти слова слетели с губ. Маргарет резко вскинула голову и посмотрела на меня.

Бейнз на мгновение удивленно глядел на мальчика, а затем лицо его осветила счастливая улыбка.

— Это он, Мари? Мой сын?

Женщина кивнула, с трудом сдерживая улыбку. Бейнз порывисто поднялся с колен и шагнул к ребенку. Мальчик не понимал, что происходит. Король улыбнулся и тихо произнес:

— Здравствуй, сын.

Паренек замер, напряженно глядя на Бейнза, словно не веря своим глазам. Затем он радостно вскрикнул:

— Папа! — и бросился на шею отцу. Бейнз рассмеялся, поглаживая мальчика по голове.

— Как ты назвала его? — спросил он у Маргарет. Женщина нахмурилась и робко посмотрела в глаза моего брата.

— Вилфрид, — негромко, но ясно сказала она. Бейнз напрягся, взгляд его посуровел.

— Это не королевское имя! — пророкотал он, поставив мальчика на пол. — Он должен носить имя, которое сформирует его характер, придаст сил и храбрости. А ты назвала его непоседой?

Маргарет попыталась что-то объяснить, но Бейнз не слушал.

— Его будут звать Бертолд или Берхард, чтобы он стал мощной опорой для Гвары, когда вырастет. Это истинно мужские имена, любое из них прославит моего сына!

Я прикрыл глаза, пытаясь совладать с эмоциями. Мать с детства твердила, что мой разум не такой, как у всех. Я мог чувствовать важные, эпохальные события, которые перевернут мир. Сейчас был такой момент. Выбор имени для принца имел огромное значение для будущего королевства, уж не знаю почему.

— Пускай...— услышал я собственный хриплый голос. — Пускай его зовут Аделалф, что значит Благородный Волк. Он станет на страже королевства, когда достигнет нужных лет. Тогда он сможет сам выбрать себе второе имя, под которым будет известен народу как король Гвары.

Бейнз взглянул на меня и, впервые за много лет, я ощутил его благодарность за свой поступок. Раньше он никогда не благодарил, считая действия брата как должные.

— Да будет так, — решил он. — Отныне Аделалф из дома Андаров является моим сыном и будущим королем.

— Но это произойдет не скоро, брат мой, — покачал я головой. — У тебя есть еще сыновья, его старшие братья. Именно они сядут на трон после твоей смерти. Аделалф будет лишь третьим в списке претендентов. Пусть он рожден в законном браке, но Маргарет не является твоей провозглашенной женой. Мне жаль, Бейнз, но мальчику будет лучше с ней. Ты подвергнешь его опасности и постоянным насмешкам, если возьмешь в столицу. При дворе его не ждет ничего, кроме боли и горечи. Я стану навещать малыша и смогу обеспечить его и твою жену всем необходимым. Ты веришь мне, брат?

Бейнз выслушал мою речь с грозным видом. Когда я задал ему вопрос, он тяжело вздохнул и глаза короля наполнились болью.

— Я верю тебе, Винсент. Как и всегда.

Мы переночевали в доме Маргарет, а наутро простились с матерью бастарда и тронулись в путь. На прощанье Бейнз так крепко обнял Аделалфа, словно боялся никогда больше не увидеть своего сына. Так оно в конечном счете и случилось.

Когда мы выезжали со двора, я обернулся и махнул рукой малышу-бастарду. Паренек помахал в ответ. Обернувшись, я встретил взгляд Бейнза и кивнул. Мы оба знали, что теперь Аделалф в безопасности.

Спустя пять лет случился мятеж и Бейнз был свергнут Тейвидом Стремительным, прибывшим в Гвару с далеких островов Полуночи. С собой он привел около пятидесяти тысяч островитян и в короткие сроки захватил столицу Гвары и провозгласил себя королем. Мне удалось спастись, ведь я обещал Бейнзу позаботиться о бастарде.

Я прибыл в тот самый городок, где он жил со своей матерью. Здесь пришлось разработать план, как обезопасить наследника престола от карающей длани Тейвида, ведь остальные сыновья и дочери Бейнза были казнены.

Выход нашелся довольно быстро — Гильдия Умельцев, или Почтовиков. Первые десять лет они выполняли деликатные поручения короля Тейвида, устраняя тех или иных людей. Здесь никто и никогда не станет искать бастарда предыдущего короля.

Я достиг высокого положения в Гильдии и приблизился к правителю Гвары. Он пожаловал мне титул барона и выделил земельный надел, коим я мог бы спокойно править. Однако испытания в Гильдии повредили мой разум, и иногда барон Винсент фон Бэйл превращался в кровожадное чудовище, ненавидящее черную магию.

Когда мы снова встретились с бастардом, он принял новое имя и новую жизнь. С шестнадцати лет обучаясь в Гильдии, Альберт ничего не помнил о прошлом. Он был идеальным убийцей, после каждого контракта терявшим воспоминания. Ужаснувшись тому, что с ним сотворили, я попытался провести ритуал возвращения памяти, но был тяжело ранен вампиром Дарзом Фиатом, моим старым противником. Альберт остался в неведении, но удар клинком все же оказал какое-то воздействие на его организм и бастард начал терять свой дар.

Тем временем Дарз оказал мне огромную услугу, поделившись своей кровью, когда узнал причину нападения на Альберта. Мы стали братьями и долгое время мне пришлось восстанавливать свои силы и осваивать новые знания, ибо стать умелым вампиром за один день невозможно.

После этого я решил найти Альберта и рассказать ему все, что должен знать наследник Бейнза, а по возможности и помочь будущему королю взойти на престол...

...— Так все и произошло, дорогой мой племянник, — тихо усмехнулся Винсент, закончив свой рассказ. Я сидел, не в силах совладать с собой. Мысли в голове крутились в бешеном ритме, пытаясь слиться в один комок. То, кем я был до этого и то, кем стал, наконец слились в единое целое, и мое предназначение забрезжило на горизонте.

— Значит, ты хочешь, чтобы я стал королем? — произнес, смакуя каждое слово. Хм, король, надо же. Никогда не хотел им стать, да и сейчас не хочу. Но мое происхождение никуда не деть, а значит — придется выслушать дядин план.

— Если мы хотим уничтожить существующий строй — то да, — кивнул Винсент.

— Неужели есть какие-то крупные проблемы в государстве? — удивился я. Дядя тихонько рассмеялся. Мы говорили негромко, чтобы не разбудить Катерину.

— Ты словно в тумане жил все эти годы, — заметил он, но, увидев раздражение на моем лице, смягчился. — Знаю, ты не виноват. Мастера боялись, что король узнает о тебе, и стирали память всякий раз, как ты возвращался в Гильдию. Только в самый последний твой визит они не стали этого делать. Возможно, решили, что твои воспоминания остались в прошлом? Быть может, дело и не в этом. Они поручили тебе отправиться на восток? Якобы там эпидемия неизвестного вируса и все такое? Ха. Старики просто хотят избавиться от тебя, малыш. Ты стал не нужен им.

— Но я заражен болезнью флайда, — с отвращением сказал, глядя в окно. Винсент вздрогнул.

— Ты уверен? — беспокойно спросил он. Я кивнул. Дядя тихо чертыхнулся.

— Я собираюсь в Ленз, чтобы узнать об этом побольше. Хочу понять, как с этим можно бороться. Вернер запер мою душу в этом теле и я думал, что оно подчиняется мне. Однако стычка с Катериной показала, что при сильной опасности могу двигаться быстрее любого человека и мага. К тому же, я видел свою душу, Винсент. Она окутана завесой мрака. Скоро стану безумной тварью, движимой лишь жаждой крови.

— Когда ты закончишь с делами в Лензе, я найду тебя, Альберт. Хочу быть рядом, если это случится, — твердо сказал дядя. Я благодарно кивнул, слов не требовалось.

Мы еще долго разговаривали на разные темы, но вскоре после полуночи меня стало клонить в сон. Винсент, простившись, ушел в свою комнату, а я, раздевшись, лег рядом с Катериной. Сон пришел почти мгновенно, и в этот раз Криста осталась в своем мире.

Наутро меня терзала головная боль. Взглянув в зеркало, отметил, что под глазами появились темные пятна, а борода стала довольно длинной, надо бы побриться. Татуировки все также чернели на лице и вязью спускались ниже.

Катерина еще спала, поэтому не стал ее тревожить и спустился вниз за горячей водой. Получивший указание слуга потащил наверх ведро. Я направился за ним, оглядев нижний зал. Большинство постояльцев еще спали, внизу располагалась лишь семейная пара, да старик, примостившийся в уголочке.

Побрившись и хорошенько побрызгав на лицо, я почувствовал себя намного лучше. Вчера Винсент поведал мне о многих изменениях, что произошли в стране. Стража в городах вела себя дерзко и бесчинствовала на рынках, забирая то, что хочется. Король заперся у себя в замке и наслаждался вином и шлюхами. Страной правят советники Тейвида. Если не сделать толчок и не взять власть сейчас — через несколько лет Гвара рухнет. Все то, что с таким трудом строили мои предки, рассыплется пеплом.

Винсент отправился собирать союзные силы, а мне предстояло решить проблему с болезнью флайда. Стране нужен символ, за которым люди смогут последовать. Им должен стать я.

Расположившись на подоконнике, глядел на спящую Катерину. Если в случае с Кристой мной овладевала слепая любовь, то эту девушку хотелось защищать, заботиться о ней.

Катерина заворочалась на кровати и открыла глаза. Взгляд ее уперся в меня.

— Доброе утро, Альберт, — сказала девушка. Я кивнул, отвернувшись к окну. Она вздохнула, затем скользнула на пол.

Скоро мы уже выезжали на дорогу, направляясь в Ленз. Пополнив припасы, я был полон сил продолжать свой путь.

День был морозный, дыхание вырывалось изо рта облачками пара. Кончики пальцев слегка онемели, поэтому пришлось натянуть перчатки. Катерина плотнее закуталась в плащ и слегка покосилась на меня. Легкий, но довольно прохладный ветерок бился о гладкий подбородок и я с тоской подумал, что зря брился утром. Теперь, пока не отрастет новая борода, будет мерзнуть.

Мы не гнали коней слишком быстро, но и не переходили на шаг. Опавшая листва хрустела под копытами, а сами животные довольно ржали, наслаждаясь свежим осенним днем. Впрочем, спустя несколько дней в свои законные права вступит зима, и начнутся лютые морозы. Не стоит задерживаться в Лензе. Главное поскорее узнать то, что меня интересует, а затем встретиться с Винсентом. Попробую уговорить дядю отправиться с нами на восток, помощь вампира всяко лишней не будет.

К вечеру мы достигли стен города. Ленз являлся одним из старейших городов Гвары. Возможно, даже первым. Отсюда родом были советники правителей королевства. Они владели самой огромной библиотекой из всех, какие когда-либо существовали. Я всегда мечтал попасть сюда, в хранилище знаний. Нет, в Гильдии тоже была своя библиотека, довольно крупная, но не такая древняя.

Стражники у ворот выступили вперед, как только мы подъехали ближе.

— Стой! Куда путь держите? — с подозрением спросил немолодой воин с шикарными пшеничными усами. Его товарищ, на несколько десятков лет моложе, крепко сжал древко копья.

— Мы хотим попасть в Великую библиотеку, любезный, — ответил я, показывая печать Гильдии. Даже странно как-то что после стольких приключений она уцелела.

— Все равно, — упрямо произнес солдат. — Не велено никого пускать!

— Ну а у меня приказ Мастера. Как вы думаете, он сильно разгневается, когда узнает о вашем неповиновении? — тихо сказал я, слегка сдвинув брови. Татуировки на лице ощутимо потеплели. Не знаю, что увидел на моем лице старый стражник, но испуганно отшатнулся и склонил голову.

— Проходите, господин. Простите старого дурака.

— Ничего, это ваш долг. Как и мой — попасть в город, — уже вполне дружелюбно произнес я.

Солнце медленно плыло к горизонту, когда мы нашли местное представительство Гильдии. Вообще-то, я предпочитал гостиницы суровым казармам, но не собирался задерживаться в Лензе надолго, поэтому предпочел сэкономить.

Мастер Эйнхарт, глава отделения, тепло встретил нас в своем кабинете.

— Добро пожаловать в Ленз, Альберт! — мягко пожал мне руку Мастер. Опешив от такой откровенной приветливости, я послушно сел в предложенное кресло. Катерина устроилась рядом.

— На днях здесь был Гладиус, он передал мне вот это, — Мастер положил на стол небольшое кольцо с печатью Мастера Гильдии. Кольцо было привязано нитью к конверту с письмом.

"Дорогой Альберт! Наверняка ты удивлен той посылкой, которую я оставил. Скажу прямо: многие Мастера были недовольны решением Доминика, но большинство склонилось на его сторону. Теперь ты Мастер Гильдии, друг мой. Ты это заслужил. Несмотря на отсутствие дара, ты по-прежнему служишь общему делу и мы благодарны за это.

Встретимся в Старкипе, удачи в пути, мой друг!".

Прочитав письмо, я ошеломленно взглянул на Катерину. Решение Мастеров о принятии меня в их ряды очень...порадовало и напугало одновременно. Конечно, теперь у меня есть множество прав и привилегий, какие даже не всякий лорд имеет, но зато обязанности...Похоже, о государственном перевороте придется на время забыть. По крайней мере, до тех пор, пока не встречусь с Домиником.

Надев кольцо на безымянный палец, ощутил небольшое покалывание. Рука слегка онемела, но спустя пару секунд все прошло.

Встретившись взглядом с Эйнхартом, прочел в нем любопытство и одобрение.

— Рад видеть в наших рядах, Альберт, — слегка склонил он голову.

— Благодарю, — кивнул я. — Я бы хотел получить доступ в Великую библиотеку. Там хранится кое-какая информация, необходимая для выполнения моего поручения.

— Конечно, вы можете хоть сейчас туда пройти. Никто не посмеет остановить Мастера, — улыбнулся Эйнхарт. Я мысленно выругал себя. Надо привыкать к новому положению, а не то найдутся люди, которые не преминут ткнуть меня носом в собственную неуверенность.

— Что ж, благодарю за помощь, Мастер Эйнхарт, — произнес я, встав с кресла. — Нам, пожалуй, пора.

— Приятно было познакомиться, Мастер Альберт, — кивнул Эйнхарт.

Выбравшись из здания Гильдии, мы направились к видневшемуся в центре города купольному сооружению. Это и была древняя библиотека Гвары.

Вещи предварительно оставили в казарме, зачем зря таскаться. Катерина была несколько недовольна встречей с Мастером.

— По-моему, он просто напыщенный болван, довольный собственной значимостью. А его лицемерная улыбка? Видно ведь, что ни на грош не искренняя, — возмущенно говорила девушка, шагая по улице. Я улыбнулся, любуясь разгневанной Катериной.

— Что ты смеешься? — проворчала она, заметив улыбку.

— Ничего. Просто Мастера действительно любят кичиться своим положением. Не все, правда, но большинство из них, — вздохнул я. Теперь мне предстоит побывать в этом круге, повстречать множество самодовольных уродов.

— Но ты ведь не такой, — произнесла девушка, поправляя прилипшую ко лбу прядь волос.

— Я никогда не хотел быть Мастером, — признался я. — Мне нравилось быть простым членом Гильдии, выполнять контракты, доставлять посылки и поручения. Правда, в конце концов пришлось взяться за одну работенку. В результате я стал легендой, в своем роде. Никто и не знает, какую цену пришлось за это заплатить.

— Что случилось тогда? — с беспокойством поинтересовалась Катерина.

— Я стал убийцей. Еще одна грань нашей деятельности. Редко кому выпадает такая "честь" — выполнять "особые" поручения Гильдии. Если бы я знал, то отказался от этой работы. Но от судьбы не убежишь.

— Ты не виноват. Это все твой дядя, — нахмурилась она. — Прости, я случайно проснулась и слышала ваш ночной разговор. Мне очень жаль, что так получилось с тобой. Но ты — единственный шанс нашего народа на спасение, на лучшую жизнь. Твой долг — стать королем Гвары.

Девушка говорила так страстно и убежденно, что я невольно поверил ей, расслабился. И прозевал нападение кучки каких-то негодяев. Непростительно для убийцы, пусть и недоучки.

Они напали внезапно, без разговоров. Просто выскользнули из подворотни, и один из них ткнул ножом мне под ребра. Кровь фонтаном хлынула на землю, а я рухнул на колени. Ублюдки окружили нас, двое с гнусными ухмылками направились к Катерине.

Я смотрел, как они наступают на нее, с явным намерением позабавиться, и огонь ярости, чистый и обжигающий, разгорался в почерневшей душе.

Забыв о боли, вскочил на ноги и с разбегу врезался всем телом в крайнего негодяя. Он оказался слабоват для разбойника и, ударившись о землю, сломал себе шею. Услышав шум, остальные повернулись ко мне.

— Крепкий оказался, сука, — сплюнул громила с бритой головой. Покачивая острым ножом, он медленно пошел на меня. Краем глаза я заметил, как те двое хватают Катерину.

Молча шагнул вперед и сильно, без замаха, ударил сапогом под колено бритого. Он закричал от боли и упал на подкосившуюся ногу. Схватив его за горло, я мысленно позвал свою темную сущность. Она откликнулась очень быстро.

Острые когти пронзили горло громилы, и он кулем рухнул на землю, орошая ее кровью. Я же бросился к тем двоим, что пытались изнасиловать девушку.

Подонки уже сдирали с нее одежду. Зарычав, я подскочил сзади к одному и рывком свернул шею. Со вторым вышло хуже. Он вынул из ножен неизвестно откуда взявшуюся саблю. Покачивая клинком и улыбаясь, медленно пошел ко мне. Черт, как же быть?

"Не бойся его клинка. Он не сможет причинить тебе вред", — раздался в моей голове чей-то голос.

Кто ты?

"Неважно. Действуй скорее, не то состояние вызова пропадет, и ты окажешься беззащитен", — раздраженно проговорил голос. — "Мы еще успеем пообщаться позже".

Хорошо.

Я бросился вперед, чем изрядно удивил противника. Он думал, что жертва больше не станет сопротивляться, но ошибся.

Увернувшись от удара, схватил разбойника за горло и вытянул перед собой. Откуда взялись силы? Свернул врагу шею и в то же мгновение сабля пронзила спину.

Выпустив мертвое тело, упал на колени. Странно, я не чувствовал боли, только холодную сталь между ребрами. Ухватив лезвие обоими руками, резко толкнул назад. Клинок со звоном упал на камни.

В тот же миг на меня накатила слабость. Когти на руках исчезли, зато невыносимо горели татуировки, причиняя поистине адскую боль. Что же такое во мне пробудилось, что защита колдуна так реагирует?

Ощупав бок, почувствовал под рукой липкую кровь. Однако края раны слегка затянулись, что, безусловно, ускорит заживление.

С трудом встав на ноги, подошел к Катерине. Девушка лежала на земле, молча глядя в звездное небо и беззвучно рыдая.

Подняв ее на руки, прижал к себе, стараясь оградить от тех ужасов, что пришлось пережить. Почему все, кто становится мне дорог, оказываются под ударом?

— Я в порядке, Альберт, — спустя некоторое время произнесла Катерина. — Можешь отпустить меня.

Осторожно поставив девушку на землю, я пошатнулся, но устоял на ногах.

— Ты цел? — спросила Катерина, взглянув на меня. Оглядев свою потрепанную и порванную в нескольких местах одежду, я рассмеялся.

— Лучше не бывает.

Катерина нахмурилась, но, не выдержав, тоже расхохоталась. Видимо, напряжение последних дней давало о себе знать.

Когда мы постучали в дверь библиотеки, хранитель долго не хотел нас впускать, но, в конце концов согласился, взяв обещание, что мы сразу же примем горячую ванну и переоденемся в чистое.

Предоставив нам небольшое, но уютное помещение в задней части здания, хранитель удалился в главный зал.

Первой мыться направилась Катерина. Пока она принимала водные процедуры, я вспоминал все, что мне известно о хранителях.

Говорят, в древности ими становились только лучшие мудрецы и мыслители. Тогда библиотеки были не только местами чтения книг, но и своеобразными храмами знаний, святилищами мудрости, где хранители читали лекции на различные темы. Затем эта грань их профессии оказалась забытой и со временем они просто-напросто превратились в обычных библиотекарей. Очень жаль, конечно. Древние мудрецы многое знали о мироустройстве и могли помочь мне.

Когда девушка вышла из комнаты, закутанная в шелковый халат, я невольно стиснул зубы: на пол-лица Катерины расплывался синяк. Чертовы ублюдки. Они получили по заслугам.

Окунувшись в теплую воду, с наслаждением вытянул ноги. Какое блаженство! Лежал бы так целую вечность. Но увы, нужно поторопиться. Завтра вечером мы должны выехать из города.

Спустя десять минут я был одет и полон сил добывать информацию. Интересно, найдется здесь все-таки книга о флайдах?

Только подумал об этих существах, как вдруг резко мелькнула догадка: забыл узнать у Винсента насчет Моргана-Мартина. Кто он такой...был? Вот я идиот!

Войдя в главный зал библиотеки, тотчас позабыл обо всех проблемах. Здесь были тысячи стеллажей, на которых расположились миллионы книг! Вот это богатство! Сколько знаний, накопленных предками.

Хранитель сидел за высоким столом, заваленным свитками. Услышав наши шаги, он поднял голову и произнес:

— Так-то лучше. Теперь можно не бояться за сохранность моих книг.

— Благодарим за гостеприимство, господин, — слегка склонился я. Все-таки этот человек явно на несколько десятков, если не сотен, лет старше. Хранитель благосклонно кивнул.

— Что вы хотите найти здесь?

— Мне нужна информация о магических заболеваниях. Тех, которые вызывают опасные последствия, — со значением произнес я. Старик прикрыл глаза, о чем-то размышляя.

— Хорошо, — вздохнул он, наконец, решившись. — Только это книга не для всех. Я не могу дать вам ее с собой, придется изучить здесь.

Я кивнул. Отлично, книга здесь есть.

Хранитель поднялся и неторопливо подошел к деревянной лестнице, уходящей вверх. Поднявшись на пару ярусов, прошел рукой по корешкам книг и остановился на одной. Ухватившись, потянул и вытащил довольно крупный том, с потемневшей от времени обложкой.

Спустившись вниз, старик протянул книгу мне.

— Только аккуратно, Мастер, — предупредил он. — Здесь много такого написано, что лучше не разглашать.

— Я понял, господин Хранитель, — вежливо кивнул я. Старик покачал головой и вернулся на рабочее место.

Сев за один из столов, раскрыл том на первой странице. Катерина, устроившаяся рядом, широко зевнула.

— Иди-ка ты спать, девочка, — мягко сказал я. — Если найдется что-нибудь по нашему делу, потом расскажу.

Девушка не стала спорить, лишь молча кивнула. Когда она ушла, я вернулся к книге.

"История магических заболеваний" — гласила надпись в самом верху страницы. Отлично. То, что надо. Отрешившись от окружающего мира, с головой окунулся в чтение...

"Наверняка тебе, уважаемый читатель, любопытно узнать о тех ужасных магических болезнях, которые терзают наш мир. Кто во всем виноват?

Маги. Именно они начали экспериментировать с живой материей. Проводя опыты на людях, они подвергали своих жертв серии магических воздействий. Сначала ничего не происходило. Человек становился немного быстрее и сильнее обычных людей. Но буквально через пару недель он превращался в ужасное существо, терявшее человеческие черты и жаждущее крови. Этих монстров назвали флайдами — по имени мага, начавшего опыты.

И все-таки даже в таких условиях чудищам нашли применение: их выпустили на вражескую армию. Шла война, давно забытые королевства грызлись между собой за земли. Флайды порвали и тех и других, а затем спрятались в Ледяных землях. Возможно, тамошнее зло оказалось сильнее, но больше о группах чудовищ слышно не было, лишь изредка встречались одна-две особи.

Но, вам покажется, что маги создали флайдов, верно? Это не так. Маги лишь спровоцировали выделение особых веществ в организме человека, в результате чего он оказывался "зараженным" этой болезнью. Люди не смогли или не захотели сопротивляться и потерпели поражение.

На этом ученые не остановились. Взявшись за изучение темной магии, она получили абсолютно новый вирус — лекарство от болезни Флайда. Но средство оказалось опаснее самой болезни...

Испытуемые превращались в безумцев, разум отказывал им, оставались лишь мысли о еде. Этих тварей можно было лишь сжечь, другого выхода не нашлось.

Меня зовут Зард Вацо. Я — последний из группы первых ученых-магов. Моя жизнь клонится к закату, но хочу рассказать вам об еще одной заразе. Это не относится к магическим болезням, но тоже крайне опасная вещь.

Кровь демона. Ни в коем случае, даже если вы Умелец, не позволяйте этой жидкости попасть в ваш организм. Иначе наступит конец. Человек, чья кровь смешалась с тварью из преисподней, становится Кромешником — созданием, живущим на грани миров: нашего и мира духов. Причем неподготовленному Кромешнику крайне опасно сталкиваться с потусторонними сущностями. Если с вами произошло то же, что и со мной, и вы превратились в Темного Мастера, следуйте на остров Шайцу, найдите там Хасмунда Эйрикса и расскажите о своей беде. Еще один способ — запечатать вашу душу в теле, чтобы она не смогла вырваться и навредить окружающим.

Только ни в коем случае не пытайтесь справиться с тьмой внутри самостоятельно. Это не приведет к хорошему.

Очень надеюсь, что данная информация была полезна тебе, читатель. Дальше я подробно опишу повадки и особенности каждого из темных существ.

Зард Вацо, магистр Ордена Хранителей, последний лорд рода Вацо"...

Я сидел на стуле, уставившись в одну точку и пытаясь осмыслить всю прочитанную мной информацию. Даже не думал, что ее окажется так много.

Выходит я — Кромешник? Тогда, в Храме на полуострове Гарраб, я сразился с демоном и победил. Однако его кровь смешалась с моей, и, наверняка, именно поэтому колдун Вернер запечатал душу в умирающем теле. Чтобы обезопасить Гвару. Выходит, таинственный шрам у меня на шее, появившийся после ночи в Гильдии, оставил тот, кто хотел получить кровь Кромешника. Он своего, похоже, добился. Но чего именно? Что таится внутри меня, выжидая до поры до времени?

Я ответил на один вопрос, но теперь возникло еще больше. Насколько я знаю, остров Шайцу находится к северо-востоку от Гвары, за Тихим проливом. Значит, после того как разберусь с проблемами в Старкипе, отправлюсь туда.

— Нашел что-то интересное? — поинтересовался Винсент, садясь рядом. Я даже не вздрогнул, настолько был погружен в себя.

— Я Кромешник, дядя, — проронил, наконец, не в силах смотреть на него.

— О нет, — прошептал Винсент. — Только не это...Ты точно уверен?

— Да. В Храме мне пришлось сразиться с демоном, и его кровь смешалась с моей. Колдун Вернер знал это и запечатал мою душу в теле. Здесь написано, что нужно отправляться на остров Шайцу, — я кивнул на том. — Только там найдутся ответы на все вопросы, дядя.

Винсент устало прикрыл глаза.

— Что ж, для начала мы разберемся с проблемами в Старкипе. Князь Вальдер ждет твоего приезда. Однако будь осторожен, я считаю, что опасность таится не среди лесов Старкипа, а внутри самого замка. Не дай себя обмануть, мальчик, — произнес он, печально улыбнувшись.

— Ты не хочешь пойти со мной? — удивился я.

— Я буду следовать на расстоянии. Меня не слишком любят в тех краях. Мы воссоединимся, когда наступит время. Просто присмотрись к княжичу — вот мой совет, — дядя неожиданно подмигнул.

Я медленно кивнул. Голова просто раскалывалась от множества мыслей. Столько всего предстоит сделать. Но не сейчас, не сегодня.

— Отдохни, парень. Тебе предстоит долгий путь, поэтому отдохни хорошенько, — мягкий голос вампира убаюкивал. Я с трудом попрощался с ним и побрел в нашу с Катериной комнату.

Добравшись до постели, не раздеваясь, рухнул поверх простыней.

* * *

Город Старкип раскинулся под нами, величественный и гордый. Древняя жемчужина Востока. Замок возвышался над городскими стенами, острый шпиль башни сиял на солнце.

Денек выдался теплый, как-то неожиданно для начала зимы. Ночью пошел легкий снежок, растаявший под утренними лучами.

Два дня назад мы уехали из Ленза. Катерине я рассказал все, кроме того, что являюсь Кромешником. Лучше ей не знать об этом. Я не собираюсь никому рассказывать, незачем пугать окружающих.

Ворота города были раскрыты настежь. Крестьяне сновали туда-сюда, перевозили телеги, груженые разным добром. Видимо, мы попали на городскую ярмарку, которую проводят здесь два раза в год.

Стражники не препятствовали нам, поэтому мы спокойно направили коней в город. Ступая по улице, подставил лицо теплому солнцу и улыбнулся. Вокруг шумели люди, кричали торговцы, вовсю расхваливая свой товар, слышались лай собак и ржанье лошадей. Приятно было вновь оказаться в большом городе, среди всей этой суеты.

Главная площадь города была заполнена телегами с товарами, похоже, я угадал насчет ярмарки.

Нам с трудом удалось пробраться сквозь разношерстную толпу. Торговцы чуть ли не силой пытались продать хоть что-то.

— Здесь всегда так шумно? — отдуваясь, спросила Катерина, когда мы оказались перед замком.

Я рассмеялся.

— Это еще ничего. Вот через пару дней тут будет действительно шумно. Ярмарка только началась.

Девушка издала тяжелый вздох. Посмеиваясь, я повел коня к воротам замка. Они тоже были раскрыты, но стражники здесь более трепетно относились к своим обязанностям. Узнав о том, что мы прибыли по заданию Гильдии, они лишь посмеялись.

— Много вас тут таких бродит, Умельцев, — прогудел высокий кряжистый мужчина. — Один из ваших уже прибыл пару дней тому.

— Не знаю, кто из наших сюда пожаловал, но это задание дали только мне, — раздраженно проговорил я. Внутри что-то шевельнулось и татуировки слегка обожгли кожу. Молодцы побледнели и отпрянули. Вытянув руку, я показал им перстень с печатью Мастера.

— Какие-то проблемы, парни? — поинтересовался Гладиус, появившись за спинами стражников.

— Нет, никаких, — ответил я. — Они уже поняли свою ошибку.

Солдаты закивали, пряча глаза. Катерина протянула руку и легонько сжала мой локоть. Раздражение погасло, словно и не было. Я облегченно кивнул девушке.

От Гладиуса не укрылись наши жесты, однако он промолчал.

— Добро пожаловать в Старкип, Мастер Альберт, — склонил он голову. Я улыбнулся.

— Надеюсь, что прием внутри окажется более теплым, нежели снаружи.

Глад рассмеялся. Хлопнув его по плечу, представил Катерине. Мой друг слегка смутился, но сумел поклониться.

— Приятно познакомиться с такой очаровательной девушкой.

— И мне, — мило улыбнулась Катерина.

Оказавшись во дворе, я был поражен величием древнего замка. Вблизи он казался огромным, словно гора. Песчаные дорожки вели к цитадели Старкипа, разветвляясь на множество других.

Подбежавшие слуги приняли у нас поводья коней и вещи.

— Так как тут обстоят дела? — поинтересовался я у Гладиуса, направляясь к замку. Друг поморщился.

— Не очень. Князь Вальдер постоянно устраивает званые ужины, куча гостей приезжает и приезжает, скоро замок будет переполнен. В таких условиях довольно трудно что-либо разузнать. Однако за эти дни я не видел княжича, кроме как на вечерах. Целыми днями он сидит в башне, я слышал, даже слуг не пускают в его покои.

— Довольно странно, — согласился я. — Мне так много нужно рассказать тебе, друг мой. Но не здесь.

Глад кивнул, понимая важность предстоящего разговора. Затем губы его скривила усмешка.

— Но для начала тебе придется найти наряд получше. Князь хотел видеть Мастера Альберта на сегодняшнем ужине. Согласись, там надо выглядеть достойно, что вряд ли получится сделать в нынешнем твоем костюме.

Я хмыкнул. Ну да, одежда, надетая на мне сейчас, была довольно проста: охотничьи брюки, рубаха, куртка, подбитая мехом и плащ. Довольно хороший наряд для путешествия, но никудышный в высшем свете.

Катерина рассмеялась, глядя на мой хмурый вид.

— Не любишь общество, Альберт? — насмешливо спросила она.

— Скажем так, предыдущие мои попытки войти в контакт с аристократами не увенчались успехом, — усмехнулся я. Гладиус хохотнул.

— О да, я помню какого шороху ты навел в Драхме, на приеме у барона Шайберга. Было забавно.

— Не вижу ничего забавного. Его озабоченная женушка пыталась затащить меня в постель, а я активно сопротивлялся, — проворчал я. — Кто ж знал, что она такая обидчивая.

Катерина залилась смехом, утирая слезы. Гладиус не отставал от нее.

— Шут, — обвинил я друга. — Пора бы уже заняться делами.

Внутри замок был столь же огромен, что и снаружи. Стены украшали разнообразные картины, пол был устлан коврами. Представитель одного из древнейших родов Гвары может себе позволить такое.

Гладиус провел нас в комнаты. Скинув плащ, я с наслаждением упал на кровать. Кровать оказалась просто ужасно мягкой, так что даже застонал от удовольствия, вытянув ноги.

— Ладно, вы отдыхайте, — разрешил Глад, усмехаясь. — Зайду часа через три. Пойдем выбирать тебе наряд, Аль.

Я промычал что-то неразборчивое, закрыв глаза и проваливаясь в сон.

Теплое дыхание Катерины подействовало отрезвляюще. Открыв глаза, увидел лицо девушки прямо перед собой. Она улыбалась, а на щеках соблазнительно виднелись ямочки.

Я сам не понял, что случилось, но в следующий миг ощутил мягкие и теплые девичьи губы на своих губах. Это был крайне приятный поцелуй, но я почувствовал неправильность всего. Черт, она ведь в два раза младше меня! Какое я имею право так поступать?

Впрочем, я всю жизнь был лишен подобных радостей. У меня не было юности, в полном смысле этого слова. Все юношеские годы провел в Гильдии, изредка выбираясь на улицы безымянного города.

С трудом оторвавшись от девушки, я произнес:

— Не стоит, Катя, правда.

— Почему? — обиженно воскликнула она. Я вздохнул.

— Я слишком стар и недостаточно хорош для тебя. Тебе стоит найти парня моложе и покрепче.

Катерина неожиданно рассмеялась.

— Глупый, неужели ты думаешь, что мне нужен кто-то другой? Я вижу перед собой самого сильного и молодого мужчину в мире. Так что оставь глупости детям, Альберт.

Она с силой толкнула меня на спину и прыгнула сверху. Спина отозвалась глухой болью, но я не обращал внимания. Мне предстояли более важные дела...

Когда Гладиус постучался в дверь, мы уже были готовы. Впрочем, надо отдать должное тактичности моего друга — он дождался разрешения и уже потом зашел в комнату. Взгляд Глада наткнулся на смятые простыни, которые Катерина сейчас приводила в порядок. Улыбнувшись, друг незаметно подмигнул мне. Я пожал плечами.

— Идем выбирать наряд? — спросил Глада. Друг кивнул.

— Тебе нужно что-нибудь неброское, но выделяющееся среди толпы. Чтобы люди видели: Мастер может одеваться красиво и не кичится своим положением.

— Чертова политика, — проворчал я. Гладиус коротко хохотнул.

— Привыкай, Аль. Теперь ты один из сильных мира сего и должен выглядеть соответственно.

Выбравшись из замка, мы направились в город. Улицы по-прежнему были полны людей, все шумели и веселились.

— Неужели какой-то праздник? — удивился я.

Глад недоуменно посмотрел на меня.

— Ты чего, Аль? В город приехал самый настоящий Мастер, они ведь так редко здесь появляются, чем не повод? К тому же, у княжича Орвиса сегодня день рождения.

Точно, как же я мог забыть? Тем лучше, надеюсь, наследник княжеского престола выйдет к ужину и мне удастся с ним поговорить. Помня совет Винсента, я не собирался спускать с парня глаз.

Пройдя торговую площадь, мы оказались на узкой улочке, ведущей вниз, к побережью. Гладиус свернул в сторону и уверенно повел нас к небольшой лавке, расположенной в тупике. Он толкнул дверь и мы услышали мелодичный перезвон колокольчиков. Оказавшись внутри, я был оглушен буйством красок: повсюду виднелись разноцветные ткани, различные шляпы, плащи, камзолы и многое другое. Откуда-то сбоку выскочил приземистый человек, по-видимому, хозяин магазина.

— Чего изволите, господин Гладиус? — услужливо спросил он, поклонившись моему другу.

— Приветствую, уважаемый Рослин, — невозмутимо произнес Глад. — Мастеру Альберту, моему другу, необходимо подобрать что-нибудь неброское, но со вкусом, как раз к сегодняшнему балу.

Человечек спохватился и поклонился мне.

— Прошу прощения, Мастер, что не узнал вас сразу.

— Бросьте, уважаемый Рослин, — улыбнулся я. — Давайте лучше приступим к делу.

Торговец поспешно кивнул. Будь на моем месте любой другой Мастер, этому человечку бы здорово досталось, но я не против быть неузнанным. Большая известность — лишние проблемы.

— Итак, Мастер Альберт, прошу вас сюда, — коротышка направился к дальней стене, где за цветастой шторкой, по-видимому, скрывалась еще одна комната.

Одним рывком сдернув ткань, торговец приглашающе махнул рукой:

— Вот, выбирайте!

Я удивленно присвистнул: здесь был полный ассортимент богатой, но не слишком яркой одежды. Лично мне приглянулся костюм, состоявший из темного жилета, такого же цвета штанов и рубахи костяного цвета. Сверху я надел темно-серую куртку-плащ и остался доволен. Ткань жилета и штанов была очень мягкой и бархатистой на ощупь. Плащ же оказался довольно плотным, торговец заверял, что его даже не всякий кинжал проткнет.

Гладиус осмотрел меня придирчивым взглядом, а затем его лицо озарила широкая улыбка.

— Если бы ты одевался так раньше, дружище, все девушки давно были бы твои!

— Кому что, — буркнул я. Друг расхохотался, а Катерина его поддержала. Не глядя на друзей, я пристроил сбоку ножны с мечом и улыбнулся.

— Пошли уже на празднование, а то опоздаем.

— Ничего, — посерьезнел Глад. — Без тебя не начнут. Князь отчего-то жаждет встретиться именно с тобой. С чего бы это?

Я пожал плечами. На ум приходило только одно: странное поведение княжича, его отчужденность от всего мира вызвана не характером, а какой-то напастью. Князь хочет заручиться поддержкой могущественного Мастера, коим я, конечно же, не являюсь. Но он-то, черт возьми, этого не знает!

Тряхнув головой и прогнав мрачные мысли, я скомандовал:

— Идем обратно. И так уже много времени потеряли.

На этот раз Гладиус промолчал, только покосился на меня со странным выражением лица.

Я стоял у дверей главного зала Старкипа, дожидаясь разрешения войти. Передо мной расположились приглашенные аристократы, оживленно переговаривавшиеся между собой.

Вот, наконец, распахнулись двери и церемониймейстер объявил:

— Его Светлость, князь Вальдер Третий, владетель Востока, славный правитель замка Старкип и его супруга княгиня Анна.

Где-то впереди князь с супругой гордо прошествовали в зал, под восхищенные возгласы подданных.

Церемониймейстер объявлял остальных приглашенных. Очередь медленно, но верно сокращалась. Несмотря на то, что я стал Мастером, кои считались едва ли не графами по титулу, впереди стояли аристократы повыше. Все князья Гвары, со своими супругами и детьми. Люди, чье влияние поддерживало короля и давало ему власть.

Когда очередь дошла до меня, церемониймейстер объявил:

— Мастер Альберт, Защищающий Юга, почетный член Круга Мастеров.

Что? Защищающий Юга? Какого черта это значит?

Я обернулся за разъяснениями к Гладиусу, но вспомнил, что друг находится в конце очереди. Он пока не был Мастером, хоть и готов был принять титул. Собственно, как друг сказал мне по секрету, Мастер Доминик считает его своим преемником.

Прошипев сквозь зубы проклятье, я шагнул в зал и окунулся в мертвую тишину. Все присутствующие глядели на меня, кто с любопытством, кто со страхом, а кто и с омерзением. По случаю торжества мое лицо было абсолютно открыто взорам окружающих, поэтому татуировки видели все.

Буквально несколько секунд я стоял в абсолютно затихшем зале. Затем все вокруг взорвалось приветственными криками. Ко мне подходили князья и поочередно приветствовали нового Мастера. Кто-то пытался подбодрить, кто-то рассказывал о своих проблемах. Я же ощущал себя оглушенным, минута молчания и навалившиеся эмоции толпы опустошили меня. С трудом справившись со слабостью, я тряхнул головой и вежливо улыбнулся очередному аристократу, втолковывавшему мне тонкости политической интриги.

Так, самое главное — не забыть узнать у Глада, что за титул такой — Защищающий. Но это будет потом. Сейчас же необходимо найти княжича и поздравить с днем рождением. Заодно и присмотрюсь к нему получше, а то не видел еще ни разу.

Вежливо избавившись от назойливого дворянина, направился к центру зала, где, судя по золотистого цвета накидке, находился князь. Надеюсь, его сын там же.

Приблизившись к Вальдеру, заметил рядом худощавого паренька лет двадцати, в одежде цветов князя. Вот и княжич собственной персоной.

— Приветствую, Ваша Светлость, — склонился я, оказавшись рядом с князем. — Для меня большая честь оказаться в таком замечательном месте, как Старкип.

Вальдер открыто улыбнулся. Причем его улыбка была не наигранной. Князь действительно был рад меня видеть, вот уж не знаю почему.

— Мастер Альберт! Наконец мы встретились! — воскликнул он. — Долго же вы добирались до наших краев.

— Прошу прощения, — повинился я. — Дорога была трудная, к тому же погода испортилась и пришлось сбавить темп путешествия. Но теперь я здесь и готов выслушать обо всех ваших проблемах.

Князь перестал улыбаться и слегка холодно произнес:

— Не сегодня, Мастер. Этот вечер мы проведем в веселье и забавах. Приходите ко мне завтра утром. Прошу.

Я поклонился и перевел взгляд на княжича Орвиса. Юноша выглядел недовольным происходящим, но умело сдерживал свои чувства. О его состоянии можно было судить лишь по подрагивающим уголкам губ и плескавшемуся в глазах гневу.

— Княжич Орвис, — обратился я к нему. — Позвольте принести вам мои искренние пожелания, и пусть удача сопутствует вам во всех начинаниях.

Молодой человек с любопытством разглядывал меня. Услышав поздравления, он благодарно кивнул и в его глазах я прочитал неподдельный интерес. Вокруг шумели скучные и понятные аристократы, знакомые ему с детства. Но я...я был фигурой новой и весьма интересной.

— Благодарю вас, Мастер. Спасибо, что пришли на мой праздник, — искренне произнес княжич. Я еще раз поклонился и поспешил в другой конец зала, где виднелся серебристый камзол Гладиуса.

Друг болтал с какими-то обворожительными девушками, судя по цветам одежды — дочерями князя Керы, самого южного княжества Гвары. Увидев меня, Глад прикрыл глаза, показывая, что скоро освободится. Что ж, не буду ему мешать.

Я оглядел зал в поисках Катерины. Что-то давненько ее не видать. Тут мой взгляд зацепился за лиловое платье моей спутницы. Она стояла в уголке, довольно плохо освещаемом, и находилась в объятиях какого-то молодого франтика.

Ощутив, как кровь прилила к щекам и гулко застучала в висках, я тихо прошипел ругательства. Ноги едва не подкосились. Черт, я-то думал, что она любит меня. Неужели это чей-то коварный план: сделать так, чтобы я остановил ее тогда, в безымянном городишке, а потом взял с собой сюда? Не знаю. Я был слепцом и глупцом, когда повелся на ласковые речи девчонки.

Сердце сжала когтистая лапа холода и боли. Такая явная и открытая измена полоснула по едва зашившим шрамам души и разбередила старую рану. Похоже, по-настоящему меня любила лишь Криста, та страсть была почти мгновенной, но очень сильной.

Отвернувшись от своей бывшей спутницы, я с трудом взял себя в руки и направился к противоположной от миловавшейся парочки стене.

Здесь меня и нашел Гладиус.

— Слушай, я там случайно увидел Катерину...— начал было он, но взглянув мне в лицо, резко замолчал. — Ты все видел.

— Да, — кивнул я.

Мой друг тяжело вздохнул.

— Слушай, Аль. Мне правда очень жаль.

— Не стоит, — криво усмехнулся я. — Не надо было доверять этой девчонке. Пусть бы вырезала тот город до основания.

Глад отшатнулся. Не знаю, что в моих глазах его так испугало, однако он поспешно отвернулся и покачал головой.

— Прекрати, Альберт. Гнев плохой советчик. Так ты подвергаешь опасности не только себя, но и других. Человек с даром Кромешника не должен гневаться понапрасну.

Я похолодел.

— Откуда ты знаешь? — прохрипел внезапно пересохшими губами.

Друг улыбнулся.

— Не ты один проезжал через Ленз. Мастер Эйнхарт дал мне пропуск в библиотеку, где я расспросил Хранителя. Твой случай крайне уникален. Это очень опасно, но и с точки зрения науки — занимательный случай для исследования. Я как раз увлекся подобной темой. Так что решать эту проблему мы будем вместе.

Прикрыв глаза, я хрипло рассмеялся.

— Прости, друг. Я обязан был все рассказать сразу. Спасибо тебе за поддержку, — тепло поблагодарил Гладиуса. Он серьезно кивнул.

Начались танцы. Пары плавно пересекали зал, кружась в медленном, приятном глазу движении.

— Что ж, — произнес я, полюбовавшись на танцующих. — Пожалуй, пойду спать. Завтра мне предстоит важный разговор с князем.

— Ты даже не станцуешь хоть раз? — воскликнул Глад. — Альберт, ты же раньше отлично танцевал, куда лучше меня!

Я покачал головой.

— Я не настроен сейчас на отдых, Глад.

Друг расстроенно хмыкнул. Пожав протянутую руку, я направился к выходу из зала. По пути в комнату меня догнала Катерина.

— Альберт, почему ты ушел, мы ведь даже не танцевали, — обиженно протянула она, но, увидев выражение моего лица, замолчала.

Некоторое время мы шли молча. Потом я, не глядя на девушку, спросил:

— Почему?

Катерина вздохнула.

— Ты неправильно истолковал увиденное, Альберт. Я все объясню, только не злись, прошу.

Ее голос звучал так искренне, слова были разумны, но тот лед, которым я вновь сковал свое сердце, растопить уже было невозможно.

— Слишком поздно, — будто издалека услышал свой голос. — Уже слишком поздно.

Остановившись, прислонился к стене коридора и рассмеялся. На разум волнами накатывала какая-то посторонняя злость. Темное безумие или что-то в этом роде. Чертово проклятие доконает меня. Совсем скоро.

В глазах потемнело, и я чуть было не упал, но через силу продолжил идти. Распахнув дверь нашей комнаты, не смог перешагнуть и рухнул через порог. Встревоженно вскрикнула Катерина, бросилась поднимать меня, но не смогла.

Лежа на холодном полу, я слушал ее удаляющиеся шаги. Все, что чувствовал к этой девушке, рассыпалось осколками льда. Не знаю, что я сотворил с собой, но любовь потеряна для меня навеки. Это чувство никогда не сможет пробудиться в сердце.

Очнувшись, я несколько минут глядел в потолок. Затем события вчерашнего вечера всплыли в памяти. Прислушавшись к себе, с удивлением отметил прекрасные ощущения. Ничего не болело.

Первым делом я привел себя в порядок. Кто-то перенес меня на кровать и укрыл одеялом. Вещи были аккуратно разложены на стуле.

Умывшись холодной водой из небольшой емкости в углу, оделся в новый костюм и поспешил на прием к князю.

Когда я уходил, Катерины в комнате не было. Наверное, ушла. По этому поводу я не испытывал ни малейшего сожаления, хотя еще вчера днем такое поведение девушки заставило бы расстроиться. Впрочем, я ведь сам от нее отказался.

Главный зал поражал своей пустотой. Если вчера здесь было не протолкнуться от количества приглашенных, то сегодня кроме сквозняков никого нет.

Свернув в коридор, ведущий к башне, я поднялся по ступенькам наверх. Толкнув дверь, оказался в небольшой комнате, где кроме стола и кресла не было ничего. У окна стоял человек. Услышав скрип двери, он обернулся и я узнал княжича.

— Доброе утро, княжич Орвис, — приветствовал его. Юноша улыбнулся и кивнул.

— Доброе, Мастер Альберт.

Прикрыв дверь, я подошел к столу. Поверхность его была испещрена какими-то символами. Присмотревшись, я с ужасом узнал формулы вызова и изгнания сущностей из потустороннего мира.

Взглянув на княжича, прохрипел:

— Зачем?

Он осклабился.

— Чтобы узнали мою силу и мощь. Чтобы поняли, что я не просто наследник князя Вальдера, прячущийся за спиной отца. Я хочу стереть с лица земли этот чертов замок и всех его обитателей.

— Это ведь твой дом, парень, — прошептал я. — Зачем убивать своих близких?

Бесполезно было увещевать Орвиса — юношей завладел демон. Призвав свою темную сущность, я ясно видел трепетание над головой парня.

"Будь осторожен, это демон Высшего Круга", — раздался в моей голове знакомый голос. Опять ты. Кто ты такой?

"Не время, Альберт", — с легким неудовольствием произнес голос.

Нет, черт подери, я хочу знать прямо сейчас!

"Ладно", — согласился собеседник. — "Меня зовут Арлас ал'Каирэ и я Темный Странник".

Темный Странник...Когда-то давно я слышал о таких сущностях. Говорят, они подобны богам и могут уничтожить мир, но держатся в тени. Что же должно было произойти, если я сейчас разговариваю с одним из этих существ?

"Мир на краю гибели. Причем опасна не внешняя угроза, а внутренняя — вы сами себя уничтожите. Возьми власть, которая принадлежит тебе по праву и измени ход событий".

Ладно, это все потом.

Я взглянул на Орвиса. Княжич был напряжен и готов к бою. Похоже, что наш мысленный диалог с Темным Странником длился не более минуты.

Так. Высший демон это серьезная помеха не только для меня, но и для Странника. Впрочем, я не слышал в его голосе особого беспокойства.

"Мы справимся. Просто будь готов принять мою силу. Когда я скажу, не сопротивляйся. Иначе ты погибнешь, а этого я допустить не могу".

Ладно.

Взяв контроль над своими способностями, бросился к Орвису. Острые когти готовы пронзить бок юноши, однако в последний миг он увернулся, и я вылетел в распахнутое окно.

"Нет!", — выкрикнул Странник, но было поздно. Я летел навстречу земле, навстречу серым камням замкового двора.

За секунду до падения время вокруг замедлилось. Затем я пулей понесся обратно.

Влетев в окно, врезался в Орвиса и мы покатились по полу. Одержимый шипел от ярости, но не мог сбросить меня. Вонзив когти в бок княжича, я прокричал формулу изгнания. Высший яростно взревел, дернулся и одним резким движением вырвался на волю. Орвис потерял сознание, а демон оказался в нашем мире без материального носителя.

Темная, обожженная кожа, узкие черты лица и два кожистых крыла за спиной — он вполне был похож на человека. Впрочем, силой Высший обладал ужасающей.

"Приготовься!", — выкрикнул Странник. — "Все, давай!".

Я расслабился и почувствовал, как татуировки загорелись адским пламенем, зашипела кожа. Тело изменялось, приобретая новые черты. На боку возник узкий серп, абсолютно черный, сотканный из тьмы. Я ощутил, как лицо слегка изменилось, обострилось еще больше. За спиной рваным саваном зашелестел плащ. Я не видел, но знал — он тоже был темным и при желании мог превратиться в неплохую страховку при падении.

Когда я пришел в себя, то понял, что барьер, ограждавший тьму внутри меня, рухнул. Случилось то, чего так боялся: печати не смогли сдержать запертого внутри меня темного бога и он вырвался на свободу.

Высший бесформенной кучей валялся у входа, совсем рядом с Орвисом. За тот краткий миг, что я потерял сознание, Странник уничтожил врага.

Накатившая слабость заставила рухнуть на колени. Взглянув на один из осколков разбитого кувшина с водой, я ужаснулся: татуировки исчезли, вместо них были широкие кровоточащие полосы. Серп на боку тоже пропал, как и плащ за спиной. Но теперь я знал, что могу вызвать их в любой момент. Похоже, своими действиями совершил большую ошибку, выпустив в мир зло.

По ступеням загрохотали сапоги стражников. Двое ворвались в комнату, третий находился на лестнице. Увидев бесчувственного княжича, один бросился к нему. Его напарник подошел ко мне и произнес:

— Именем Его Светлости, князя Вальдера Третьего, вы, Мастер Альберт, арестованы по обвинению в покушении на жизнь княжича Орвиса. Прошу следовать за мной.

Я кивнул и попытался встать. Ноги задрожали и подкосились. Уткнувшись лицом в пол, я тяжело дышал. Какой-то странный жар накатывал на организм волна за волной. Я был в сознании, когда стражники подхватили меня под руки и потащили вниз по лестнице, не особо стараясь беречь.

Закрыв глаза, постарался отрешиться от окружающего мира. Однако сильный рывок и удар в лицо пробудили угасающие искры сознания. Я лежал на полу тюремной камеры. Возможно, скоро состоится суд, где меня признают виновным и накажут по всей строгости закона. Еще бы, никаких свидетелей нашей стычки с княжичем не было, а значит виноват во всем я. Впрочем, опытный маг-целитель наверняка сможет разобраться в чем дело и меня оправдают. Но на этот счет я не питал особых надежд.

Ну и где же ты, Темный Странник? Все еще во мне или уже бродишь по дорогам мироздания? Судя по "сорванным" печатям, Арлас ал'Каирэ сумел вырваться на свободу. Что может за этим последовать, я не знал. Оставалось лишь ждать суда, а там как-нибудь да образуется...

Прошел месяц. За окном лежали сугробы, по ночам в камеру залетали сквозняки и нещадно прогуливались по моему похудевшему телу. Как там Глад? Катерина? Если бы знать.

Сегодняшнее утро выдалось вполне обычным. Стражник принес скудный завтрак, состоявший из тарелки жидкой каши и стакана с водой. Проглотив пищу, я сел в уголке и прикрыл глаза. В последнее время от скуки спасали медитации. Пришлось научиться, чтобы хоть чем-то себя занять.

Однако в этот раз заняться привычным делом мне не дали. Щелкнул замок, скрипнула дверь, и в камеру шагнул стражник.

— Эй, ты, на выход! — грубо рявкнул он, подходя ко мне. Я мог бы убить его уже несколько раз, но это было бы глупо. Против всей гвардии князя мне не выстоять.

Последовав за стражником, я с любопытством осматривался по сторонам. Месяц заключения пробудил неистовую жажду свободы, желание вдохнуть свежий воздух.

Воин вел меня наверх, в замковый двор. Оказавшись в коридорах замка, я отметил, что здесь ничего не изменилось.

По дороге к выходу нас догнал Гладиус. Поймав мой взгляд, он ободряюще улыбнулся и обратился к стражнику:

— Эй, приятель, позволь сказать ему пару слов.

Воин остановился и окинул Гладиуса пристальным взглядом. Затем нехотя кивнул.

— Значит так, — горячо зашептал друг. — Когда тебя приведут на суд, веди себя тихо, только слушай, ни во что не вмешивайся. Княжич очнулся только сегодня утром и подтвердил твою невиновность. Однако к народу выйти он пока не сможет, так что его слова подтвердит княгиня. Надеюсь, этого хватит чтобы освободить тебя. Скоро увидимся, все будет хорошо!

Я благодарно кивнул.

— Спасибо, — прошептал потрескавшимися губами.

— Не стоит. Катерина передала тебе привет. И что она любит тебя, — улыбнулся друг. Я хмыкнул.

Гладиус махнул рукой и быстрым шагом направился дальше по коридору. Стражник повел меня направо.

Выбравшись во внутренний двор замка, я полной грудью вдохнул свежий воздух и улыбнулся. Красота!

Людей на суд собралось достаточно. Они толпились у высокого помоста, сооруженного в центре двора. Стражник сдал меня двум гвардейцам, стоявшим возле помоста.

Поднявшись наверх, я оказался под пристальными взглядами толпы. Рядом стояла княгиня. Заметив мой взгляд, она слегка кивнула. Я склонил голову.

Толпа затихла. Княгиня Анна чуть вздохнула, словно собираясь с мыслями, а затем произнесла:

— Дорогие жители Старкипа! Все вы знаете, что ровно месяц назад, этот вот человек подозревался нами в покушении на жизнь моего сына, княжича Орвиса, — женщина указала на меня. Толпа недовольно зашумела. Дождавшись тишины, Анна продолжила:

— Однако сегодня Орвис наконец очнулся и смог поведать нам о произошедшем. Мастер Альберт ни в чем не повинен. Более того, именно его мы должны благодарить за то, что княжич остался жив. Мой муж, князь Вальдер, повелел освободить Мастера и назначить ему крупную награду из личной княжеской оружейной.

Люди, собравшиеся у помоста, недоуменно зашептались. Затем, наконец, поняли в чем дело и загомонили. Впрочем, угрожающих ноток в их голосах уже не было. Опасность миновала.

Спустя полчаса я сидел перед князем, умытый и переодевшийся. Вальдер слегка виновато глядел на меня. Орвис был тут же, бледноватый, но улыбающийся.

— Прошу простить меня, уважаемый Мастер Альберт, — виновато произнес князь. — Не разобрались сразу, в чем дело, вот и бросили вас гнить в тюрьму. Еще раз приношу свои искренние извинения и вот этот замечательный клинок.

Князь положил на стол длинный клинок в новеньких ножнах черного цвета. Протянув руку, я принял дар. Вынув меч из ножен, восхищенно выдохнул: лезвие было шириной в два моих пальца, по серебристому металлу змеились черные вкрапления. Оружие необычайной прочности. Поистине королевский дар.

— Я принимаю ваши извинения, князь, и благодарю за столь щедрый дар.

Вальдер улыбнулся.

— Надеюсь, когда-нибудь вы посетите наш город снова, Мастер. Мы будем очень рады, — предложил он.

— Возможно, — согласился я. — Но сейчас мне надо идти. Слишком много дел требуют вмешательства нового Мастера. Прошу извинить, Ваша Светлость, княжич, — я встал и поклонился. Затем, перехватив подарок князя, вышел из кабинета.

Катерина ждала меня возле дверей нашей комнаты. Лицо ее было слегка бледным, губы сжаты в тонкую беспокойную линию. Похоже, девушка искренне переживала за меня.

— Здравствуй, — тихо произнес я, приблизившись к Катерине. Она несмело взглянула мне в лицо и, бросившись вперед, обхватила за шею. Спрятав лицо у меня на груди, девушка разрыдалась.

— Тихо, ну что ты, — обескураженно шептал я. Никак не ожидал такой реакции на мое появление. Я-то думал, что она ушла навсегда, но все оказалось по-другому.

— Альберт, я думала что ты умрешь в этом подземелье и я больше никогда тебя не увижу, — пробормотала девушка. — Прости меня, прости. Я все объясню...тот парень, это было специально, Гладиус передал мне послание, в котором Мастер Доминик просил очаровать этого господина и затем отвести в нужное место. Я так и сделала, больше ничего между нами не было, поверь!

Я тихонько рассмеялся.

— Я тебе верю и не сержусь, глупышка. Гнев давно уже прошел, тем более что он был не мой, а вселившегося темного бога.

Катерина слегка вздрогнула.

— Ты точно в порядке? — она с беспокойством взглянула в мое лицо. Тоненькие бороздки слез пролегли от глаз к подбородку. Я протянул руку и смахнул эти горестные ручейки.

— Абсолютно, — подтвердил я. — А теперь, если ты не против, я бы хотел оказаться в нашей комнате. Хочется, знаешь ли, отдохнуть.

Девушка несмело улыбнулась, а затем потянула меня за собой. Отдохнуть мне так и не дали.

Разбудил меня громкий стук в дверь. Открыв глаза, увидел обнимавшую меня Катерину и все вспомнил. Как же хорошо избавиться от влияния темного, ощутить себя простым человеком!

Осторожно, стараясь не разбудить девушку, поднялся с постели. Натянув штаны и рубаху, подошел к двери и распахнул ее. В коридоре стоял Винсент.

— Дядя! — обрадовался я. — Ты пришел!

Обняв родственника, приглашающе махнул рукой, но дядя покачал головой.

— Лучше поскорее одевайся. Случилось кое-что важно, на юге. Мы направляемся в Керу. Ты и я. По дороге догонит Дарз.

— Погоди! Объясни, наконец, что там произошло, — воскликнул я. Винсент вздохнул.

— Рад бы, но времени осталось очень мало, Аль. Лучше поторопись. Мы выезжаем через полчаса.

— Пока я буду собираться, мы можем поговорить, так ведь?

— Ладно, — сдался дядя. — Только живее.

Я кивнул и тихонько принялся одеваться, попутно задавая вопросы:

— Что случилось на юге?

— Мастера обманули тебя. Опасность идет не с востока, а с юга. Поэтому мы отправляемся туда, чтобы разузнать в чем дело и по возможности остановить.

— Кто такие Защищающие? — вспомнил я про новый титул.

Винсент улыбнулся.

— Это древний титул, которым раньше обозначали Мастеров. Тогда вся Гвара была разделена на пять владений: Север, Юг, Запад, Восток и Центр. Пять Мастеров были владетелями на этих землях, Защищающими. Они помогали людям избавиться от опасностей, не требуя ничего взамен. Шестой же Мастер встал над всеми и принял титул Верховного Мастера. Однако за пределами Гильдии никто не знал, что кроме обычных Мастеров есть и Верховный.

Я хмыкнул, обдумывая полученную информацию.

— Я рад, что Доминик решил вернуть старую систему, — произнес Винсент. Я удивился.

— При чем тут Мастер Доминик?

— Он и есть Верховный. Ты не знал?

Я покачал головой.

— Увы. Слышу это впервые. И да, откуда Глад узнал о том, что я Кромешник? Он сказал, что услышал об этом от Хранителя Великой библиотеки, но это не так.

Дядя усмехнулся.

— Я поведал об этом Доминику, а он, видимо, своему преемнику.

Я ошарашенно выдохнул. Что?! Глад — преемник Мастера?

— Они ведь с Мастером Домиником очень плохо ладили? — произнес я. — Откуда тогда такое доверие?

Винсент легко пересек комнату и сел в кресло, вытянув ноги.

— А какие отношения могут связывать отца с сыном? Пусть даже они цапались, как кошка с собакой, Доминик очень любил Гладиуса, — щелкнув пальцами, заключил вампир.

Я только покачал головой. С каждым днем все новые и новые тайны поддаются огласке. Стоп, кое-что из рассказа меня насторожило...

— Погоди, ты сказал "любил"?

Винсент внезапно погрустнел.

— Доминик скончался два дня назад по неизвестной причине, но успел оставить завещание, где Гладиус значится его преемником.

— Вот черт, — выругался я. Мой учитель умер. Или убит? Все это очень странно, тем более сейчас.

— Все, хватит болтовни, — вскочил на ноги дядя. — Идем, мы и так задержались.

— Подожди, — остановил я его. — Попрощаюсь с ней, — указал на Катерину. Девушка все еще спала, измученная событиями последнего месяца. Вампир кивнул и выскользнул из комнаты.

Погладив девушку по щеке, я тихонько позвал ее по имени. Катерина открыла глаза.

— Доброе утро, Альберт, — улыбнулась она. Затем взгляд ее упал на лежавшие у порога сумки. — Ты куда-то уезжаешь?

— Прости, случилось кое-что важное. Я еду на юг, вместе с дядей. Ты останешься здесь, — прервал я ее следующие слова. — В Старкипе ты в безопасности. Князь и его семья позаботится о тебе.

— И о нашем ребенке, — эхом отозвалась девушка. Я замер, не смея верить своему счастью. Ребенок...у нас будет ребенок!

— Это...правда? — несмело сказал я. Катерина кивнула, с опаской глядя на меня. Я порывисто обнял ее. — Это замечательно! Ты должна беречь себя и его. Я вернусь сразу, как только разберусь с проблемами и мы заживем одной семьей, слышишь?

Девушка облегченно вздохнула. Затем кивнула снова и ласково сказала:

— Береги себя, Аль. Обязательно вернись.

— Непременно, — заверил я, поднимаясь. Схватив сумки, вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Позади осталась любимая женщина, а впереди ждали опасности. Но мне есть ради кого возвращаться.

Винсент ждал у конюшен, рядом с ним стоял Гладиус.

— Доброе утро, Глад, — приветствовал я друга. — Какими судьбами?

— Неужели ты думал уехать не попрощавшись? — возмутился Гладиус. — Какой ты все-таки эгоист, Альберт!

Я весело рассмеялся. На душе почему-то сделалось так легко, все проблемы отошли на задний план, а в сердце поселилось счастье.

— И вообще, — проворчал Глад. — Я еду с тобой.

— Погоди, — заволновался я. — Как же так? Ты ведь Верховный, тебе нельзя.

Друг нахмурился.

— Плевать. Мастера присмотрят за всем в мое отсутствие, а тебе сейчас пригодится лишний клинок. Тем более что сейчас я могу использовать дар в любой момент, — похвастался он.

Я закусил губу. Винсент, Дарз, теперь еще Гладиус. Не подвергаются ли они опасности? Ладно вампиры, их практически невозможно убить, тем более высших, что спокойно гуляют на солнце. Но Глад просто человек, пусть и с даром Умельца. Черт, не совершаю ли я очередную ошибку?

— Не волнуйся за меня, Аль, — усмехнулся друг. — Лучше о себе побеспокойся.

— У меня тоже есть пара фокусов в запасе, — негромко сказал я, дохнув на друга холодом. Глад было шагнул назад, но, взяв себя в руки, кивнул.

— Мы отправляемся или как? — недовольно поинтересовался Винсент. Вместо ответа я шагнул к дяде и крепко сжал его плечо. Затем вскочил на своего коня и направился к воротам замка. Город внизу начинал просыпаться, люди открывали лавки, отправлялись на работу.

Нас же ждали опасности и нечто неизведанное. Однако теперь я был уверен, что мы справимся. Я не один, рядом верные друзья и их клинки всегда прикроют спину. Дары Темного Странника никуда не делись, что было довольно странно. Рваные полосы зажили, превратившись в тонкую сеть шрамов по всему телу. Так что, избавившись от "печати", я чувствовал себя как никогда свободным.

Легкий ветер с моря ласково гладил лицо, солнце слепило глаза. Этот мир еще не знал гибели.

И, надеюсь, никогда не познает.

Свиток второй. Время перемен.