— С того момента, как он, — кивок на Вита, — коснулся Черепа Теней, этот мир больше не сдерживают условности. Это изначально не было игрой, мальчик. Все вокруг — настоящее. Просто кое-кто смог запереть наш мир в другом пространстве. С этого момента — вы все пленники игры.

Дефсворд сдавленно застонал. Все происходящее казалось страшным сном. Не может быть! Это ведь игра...обычная MMORPG, коих сотни издают ежемесячно. Но что-то глубоко внутри подсказывало: да, это правда. Из этой клетки нет выхода.

— Что же делать? — прошептал он, сжимая ладонями плечи и мерно покачиваясь взад-вперед. — Что нам теперь делать?

Мастер безучастно пожал плечами.

— Не знаю. Вся надежда была на этого мальчика. Я верил, что в его душе еще остался свет, чтобы противостоять магии Черепа, но, увы. Он сделал жестокий шаг, подвел нас всех к черте, за которой зияет бездна.

— Должен быть способ! — Деф на четвереньках подполз к телу Виториана. Потряс, постучал кулаками. Никакой реакции. — Очнись же, скотина! Паскуда! Урод! Эгоист! Ты всех нас угробил, гад! Неужели после всего этого уйдешь вот так?

Он захрипел, сдерживая слезы. Мама...папа...сестренка...неужели больше не увидит их?

Виториан. Парень, поначалу казавшийся безобидным, совершил жестокий поступок. Предал огромное количество людей заключению в игре. Нет, в другом мире. Мире, с условиями игры.

— Знаешь, — негромко сказал он. — Я в чем-то с тобой согласен, Вит. Ты был серьезно болен, мне трудно это понять. Когда появился малейший шанс — ты согласился без раздумий войти в игру, лишь бы не видеть этих сочувственных взглядов, не ощущать боли. Понимаю. Когда я поиздевался над тобой, ты был зол. Наверняка ненавидел меня. Но все было хорошо. До тех пор, пока ты не встретил Эрика и не оказался здесь. Это место изменило тебя. Сделало сильным, жестоким, даже беспощадным. Не знаю, что натворили парни, но наверняка они заслужили смерти. Однако дальше ты повел себя как трус. Ты спрятался за стеной ярости и ненависти, надеясь так отгородиться от внешнего мира. От насмешек, от сильных, от ударов судьбы. Понимаю такой выбор, но не могу принять. Пойми, иногда гораздо проще принять бой, чем спрятаться за скорлупу ненависти и сказать, что ты готов противостоять всем. В этом мире у тебя не было врагов, друг мой. Ты сам их создал, в своем разуме. Поверь, твой единственный и самый злейший враг — ты сам.

Деф замолчал. Ну вот, когда высказался, даже как-то легче стало. Он вытер слезы, размазывая пепел по щекам.

— Если ты сейчас сбежишь в эту самую бездну, то поступишь как последний трус. Вернись, и исправь свои ошибки, Вит. Пока еще не поздно, — проговорил он, устало улыбаясь.

Бесполезно. Виториан не двигался.

Деф беспомощно обернулся к Мастеру. Тот, до этого с надеждой следивший за ним, опустил взгляд.

Шорох. Пепел взлетает в воздух. Деф оборачивается. Рука Вита чуть дрогнула и снова опустилась назад. Ресницы парня слабо затрепетали, а затем глаза широко открылись.

Ярко-желтые, радужка заполнила собой все, зрачок вертикальный.

Виториан больше не был человеком.

Пророкотал гром. Хлынул дождь. Пепел медленно превращался в грязь, размякая под струями.

Темные небеса очистились от скверны, стали свинцово-серыми, как и положено в грозу.

Молнии, нормальные, не багровые, сверкали за горизонтом.

А под самым небосводом, хлопая крыльями, кружил дракон, громко крича, оповещая весь мир о своем рождении. Казалось, он предвещал что-то хорошее, но отчего-то листья на деревьях съеживались, а зверье в страхе пряталось по норам.

Грядет буря.

Часть вторая. Другая война

Глава 1. Изменения

Треск. Еще один. Едва слышное шипение. Скрежет когтей по чему-то твердому. Хриплое дыхание. И боль.

Боль заполнила собой весь мир, заставляя корчиться, сжиматься в комок, чтобы хоть на долю секунды не ощущать ее пульсацию в сердце. Где, кто, зачем — это стало не важно. Целую вечность были лишь я и она.

Затем пришел свет. Он ворвался в сознание раскаленной иглой, разрубил путы боли, заставил закричать то ли от счастья, то ли от тоски по...чему?

Что-то было утеряно. Что-то важное. Нечто, без чего жить нельзя. Но что именно?

— Очнись! — хриплый, шипящий голос вибрировал в голове, заставил открыть глаза.

Я сдавленно застонал. Пробуждение было хуже смерти. Казалось, будто огромные великаны долбят изнутри черепа своими молотами. Во рту остро ощущался привкус крови.

Как оказалось, я лежал на мраморном полу. Вокруг возвышались темные стены какого-то храма, или чего-то в этом духе. Лишь сверху, сквозь круглое отверстие в потолке, пробивался бледный свет луны.

Негромко шипение вновь привлекло внимание. Я посмотрел перед собой и увидел дракона.

Тварь была огромна. Она занимала почти весь зал. В мертвенном свете чешуя дракона казалась матово-темной, лишь два желтых глаза горели на морде.

Он не мигая следил за мной.

— Ты очнулс-с-ся, — прошипел дракон. Я кивнул, напуганный первобытной мощью монстра. Тварь сделала шаг вперед, царапнув когтями пол. — Хорош-ш-шо.

Дракон замолчал. Я тряхнул головой, прогоняя оцепенение. Как я вообще оказался в этом месте? И что это за храм?

— Это моя обитель, с-с-связанная с-с твоим с-с-сознанием, — произнес дракон. Он выговаривал слова крайне медленно, будто выталкивая из горла. Похоже, человеческая речь весьма затруднительная для него.

— Почему она связана с моим сознанием? Как я вообще здесь оказался? — не понимал я. — Помню лишь, как схватил тот артефакт, а потом меня ударили чем-то тяжелым по затылку. Что произошло?

Дракон со свистом втянул воздух.

— Ты с-с-сош-ш-шел с-с ума, — прошипел дракон. Он хрипло закаркал. Я с изумлением понял, что тварь смеется. Ну надо же. — Превратилс-с-ся в дракона. Но с-с-сознание с-с-слабое. Приш-ш-шлос-сь запечатать с-с-свою с-с-сущ-щнос-сть здес-с-сь. Однако нужно было взять что-то взамен. Поэтому я забрал твои чувс-с-ства и пос-с-селилс-ся в с-с-сердце.

Я похолодел. Так вот почему было ощущение, будто потерял нечто важное! Выходит, дракон поглотил все мои эмоции? Или не все?

— Значит, теперь я не могу испытывать какие-либо чувства? — на удивление спокойно спросил я. Дракон кивнул.

— Так и ес-с-сть. Ты можеш-ш-шь вос-с-спринимать эмоции других, но с-с-сам их ис-с-спытать не с-с-сможеш-шь.

Я криво усмехнулся. Такая новость, по идее, должна была бы заставить меня злиться, начать тут все крушить, но на сердце было тихо. Будто и впрямь кто-то невидимый украл часть души. Хотя, почему кто-то? Виновник-то найден.

— Ну и что же мы со всем этим будем делать? — поинтересовался я. — Можешь ты выпустить меня отсюда?

Дракон дернул хвостом и одна из колонн, поддерживающих свод храма, пошатнулась.

— Ты с-с-сам можешь уйти, когда пожелаеш-шь. Но ты больш-ш-ше не человек. Помни об этом. Ес-с-сли тебе будет угрожать опас-с-снос-сть, позови меня. Я буду в твоем с-с-сердце, ждать.

Я кивнул. Ясно. Дракон слопал все чувства и занял освободившееся место. Все бы ничего, но есть один маленький нюанс: это ведь игра. Как подобное произошло? Или вся причина в том, что я больше не игрок, а скорее житель этого мира? Не знаю.

— Хорошо. Я обещаю тебе, что позову сразу, как попаду в серьезную передрягу, — сказал я. Дракон одобрительно зашипел и заскрежетал когтями по мрамору. Видимо, таким образом он выражал радость.

— Как мне вернуться в реальный мир? — задал я главный вопрос.

— Прос-с-сто предс-с-ставь, что ты открываеш-ш-шь ворота с-с-сознания, а затем выйди за них-х-х.

Легко сказать. Я о таком только в книгах читал. Ладно, попробуем.

Я закрыл глаза. Сознание удалось представить на удивление легко. Темно-кровавый сгусток света, запертый в клетке. На двери висел большой замок. И как прикажете его отпирать? Может, просто сломать?

Я представил, как десятки металлических крючков цепляются за дужку замка. Затем резко тянут в стороны. Громкий треск — замок разрывается на части. Что-то, видимо, не рассчитал.

Но главное было сделано — сознание было свободно, и я мог выйти за пределы клетки. Шаг — и мир меняется...

Окружающие звуки неожиданно остро ворвались в сознание. Пение птиц, шелест листвы, свист ветра — слух стал гораздо лучше.

Стоило мне открыть глаза, как тут же выскочило системное сообщение:

"Внимание! Ваше Восприятие увеличивается до 15. Пройдя через ритуал изменения, вы еще больше сроднились с миром и стали его частью".

И следом:

"Внимание! Вы получили умение "Зов дракона". Призовите свою вторую сущность на поле боя!".

Вот как. Интересное кино. Оглядевшись, понял, что нахожусь в своей постели в резиденции клана. Кто меня сюда притащил? Неужели сам прилетел?

Интереса ради открыл ветку умений. Зов дракона, раскачанный до второго уровня, позволял носителю сливаться со своей второй сущностью. То есть, я смогу стать драконом, не воплощая его в реальности? Круто. Действительно круто.

Поднявшись, понял, что чувствую себя на удивление хорошо. Тело побаливало, но не сильно. По сравнению с той болью, что ощущалась тогда в сознании — это ничто. Почему, кстати, мне было так плохо там?

"Слияние с носителем", — раздался в голове голос дракона. Теперь он был без шипящих ноток, что странно.

"Другой уровень передачи информации", — отозвался зверь. — "Не требуется подстраиваться под человеческую речь. Мысленная связь намного гибче и удобнее".

Ну дела. Я хмыкнул. Выходит, теперь у меня вместо тараканов, в голове обосновался целый дракон. Забавно.

Приложив руку к груди, почувствовал слабое биение сердца. Ноль эмоций. Как жить с этим дальше? Я, конечно, ощущаю небольшое возбуждение и радость от того, что остался жив, но это лишь отголоски эмоций. Похоже, прежним мне уже не стать.

На стуле рядом с кроватью лежала простая домашняя одежда: штаны из мягкой ткани, белая рубашка. Под стулом нашлись сапоги.

Одевшись, вышел в коридор, столкнувшись в дверях со служанкой, из неписей. Громко ойкнув, девушка в страхе отшатнулась и бросилась обратно.

Что ее так напугало? Неужели мой внешний вид тоже изменился? Вернулся в комнату. Подошел к зеркалу.

Дела...В отражении на меня смотрело нечто: узкое хищное лицо, изогнутые в усмешке губы, и глаза — темные, злые. Раньше я бы испугался, но сейчас было все равно. Живот громко заурчал, призывая к ответственности. Нужно поесть.

— Вит! — раздалось от входа. Я обернулся. Радостно улыбающийся Дефсворд налетел, крепко обнял.

— Ты чего? — я даже опешил, не ожидал таких нежностей от бывшего плееркиллера.

— Живой, зараза! — воскликнул Деф, отступая назад и оглядывая меня. — Эк тебя искорежило. Целую неделю провалялся.

Неделя? Много. Слишком много. Тревога забилась в висках, кровь закипела. Что происходит?

"Дурное предчувствие", — отозвался дракон. — "Кажется, скоро произойдет нечто ужасное".

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил мой товарищ. Я кивнул. Приступ прошел, но тревожное чувство не оставляло в покое.

— Что тут у вас происходит? — поинтересовался, пока спускались вниз.

— Готовимся к войне, — пожал плечами Деф. — Драконы пока не показывались, но зашевелились неписи на востоке. Стягивают войска, похоже, собираются выступить против нас. Вот же поганцы!

Парень с досадой стукнул кулаком по стене. Я задумался. Если неписи вступили в союз с драконами, или собираются это сделать, то игрокам несдобровать. Конечно, пара десятков высокоуровневых боевиков сможет сдержать натиск крупного отряда NPC, но если драконы сверху начнут жарить...обычный человек такого зрелища не выдержит. Как же быть мне? Есть квест, в котором четко сказано: либо ты с драконами, либо против них.

Если бы все оставалось по-прежнему, то, не колеблясь, выбрал бы второй вариант. Все же клан есть клан. Ребята тут не промах. Однако, кое-что изменилось во мне. Я больше не считал себя человеком. А это открывает совершенно новые горизонты.

Я усмехнулся. В голове неожиданно четко возникла картинка, где я, возглавляя отряд драконов, нападаю на столицу.

"Это лучший вариант развития событий", — вкрадчиво шепнул голос в моей голове. — "Только драконы смогут изменить этот мир к лучшему".

Как именно? Что такого особенного в этих существах, кроме огромных размеров и якобы тысячелетней мудрости, передающейся из поколения в поколение?

Дракон в моем сознании хрипло засмеялся.

"Мы умеем преодолевать границы миров. Любых миров".

Голос зверя сочился ехидством. Я замер, как вкопанный. Преодолевать границы миров? Но, если так, то я смогу...

"...вернуться в реальный мир", — закончил дракон.

В горле резко пересохло.

— Эй, ты чего? — окликнул меня Дефсворд, уже стоявший возле выхода на улицу. — Идем скорее!

Я помотал головой, отгоняя мысли. Потом, все потом. Сначала нужно как следует поесть.

Обедали мы в трактире напротив особняка. Еще недавно тут был магазинчик всяких побрякушек, а теперь обосновалось крайне уютное заведение. Слуга внимательно выслушал заказ Дефа и спустя пару минут мы уже уплетали вкуснейший борщ с фасолью. На второе был плов, ну а запивали все это свежемолотым кофе.

Откинувшись на стуле, положил руку на раздувшийся живот. Мысли текли вяло, клонило в сон.

— Что дальше? — поинтересовался у Дефсворда. Приятель с ленцой потянулся и зевнул.

— Без понятия. Эрик там что-то решает на пару с Мальтом. Думаю, еще пару дней можно расслабиться, зато потом начнутся боевые действия.

— Значит, есть время погулять? — улыбнулся я. Деф пожал плечами.

— Не думаю. Кланлидер приказал меньше балду гонять и больше тренироваться. Так что можно отправиться на фарм куда-нибудь в относительно безопасную локацию. Многие так поступают.

— И сколько сейчас бойцов в городе? — заволновался я. Тревога вновь сжала бездну в сердце.

— Чуть меньше полутора сотен. В основном, середнячки. Молодняк и ветераны ушли качаться, а эти охраняют порядок, — беззаботно махнул рукой приятель.

Я вскочил.

— Идиоты! Это ведь лучший момент для диверсии! Враг вполне может воспользоваться этим.

Деф резко перестал улыбаться. Побледнел.

— Дошло? Бегом обратно, нужно предупредить Эрика!

— Как-будто он сам не догадался, — проворчал Деф на бегу. Мы забежали в особняк, и тут же прогремел взрыв где-то в центре города. Поднявшись на второй этаж, столкнулись с идущим навстречу лидером.

— В чем дело? — требовательно спросил Эрик у Дефа, кивнув мне.

— Вит всполошился ни с того, ни с сего. Сказал, что сейчас лучший момент для диверсии, и следом в центре что-то жахнуло, — объяснил бывший плееркиллер. Кланлидер стиснул зубы от ярости.

— Ублюдки! — прошипел он, направляясь вниз по лестнице. — Проклятые Демоны!

— Что за Демоны? — шепотом поинтересовался у Дефа.

— Вражеский клан. Темноглазые Демоны. Вместе с Ангелами Свободы составляют коалицию против нас. Все бойцы не ниже сотого уровня. Возглавляет союз Дарк Инкогнито — крайне могущественный чувак. Его уровень скрыт дымовой полоской, а лицо всегда скрывается под капюшоном. Ходят слухи, что он сильнейший игрок в "WW".