Наследники (часть 1)

— Я призываю тебя, убийца, — просто сказал колдун, вытягивая правую руку вперед и совершая пальцами как бы хватательное движение.

Воздух над избранным трупом начал жутко колебаться и слабо светиться.

— Я даю тебе силы вернуться, — совершая очередной загадочный для остальных жест, торжественно провозгласил колдун. — Но лишь на время. А взамен ты скажешь мне то, что я хочу узнать.

Чернокнижник произносил это не для вызываемого духа, но лишь для зрителей, чтобы те успели подготовиться к явлению потустороннего существа.

Жуткий порыв ледяного ветра на миг пронзил присутствующих, в воздухе возникла слабо фосфоресцирующая и несколько размытая прозрачная фигура мужчины в полный рост, зависшая на некоторой высоте над трупом.

— Я пришел на твой зов, колдун, — голос призрака был, как ни странно, вполне нормальным, и казался принадлежащим живому человеку.

— Ты ответишь на вопросы? — спокойно поинтересовался чернокнижник.

— Только на те, ответы на которые мне известны, — произнес призрак.

— Отлично. Что спрашивать-то? — чернокнижник обернулся к людям, пораженно застывшим за его спиной. — Эй, с вами все в порядке? — нахмурился он.

— Да, да, — первым, как и положено божьему избраннику, пришел в себя император. — Спроси, кто нанял их.

— Кто заказал вам убийство императора? — обратился колдун к призраку.

— Я не знаю этого человека. Он был одет как монах, но я не видел его лица, — сообщил мертвец.

— Как же вы согласились? — нахмурился Карл.

— Как? — не утруждая себя повторением вопроса, который и так был слышен призраку, переспросил колдун.

— Нам предложили очень много золота.

— Это не вся правда, — заметив неуверенность в словах призрака, сказал колдун. — Что еще стало причиной?

— Мы из круга Детей Бафомета, — как будто нехотя признался призрак. Скованный силой колдуна, он не мог лгать, но скрывать часть истины ему не мешало ничего. — Нам обещали, что инквизиция прекратит нас преследовать.

— Значит, инквизиция? — задумчиво произнес граф.

— Погоди, — остановил его император. — А как вы узнали, где именно я буду находиться?

Колдун сделал жест призраку, чтобы тот отвечал.

— Монах дал нам план, — мертвец вновь попытался уклониться от прямого ответа.

— Это мы и так знаем, я спрашиваю, как... — император замялся, подбирая лучшую формулировку вопроса.

— Откуда тем, кто составлял план, было известно о местоположении императора в момент нападения? — пришел ему на помощь колдун.

— Они видят будущее, — прямо заявил призрак.

Чернокнижник вдруг ощутил, как что-то пытается пробиться через тонкий барьер, которым колдун прикрыл открывшийся невидимый портал между мирами. И это "что-то" было очень сильно.

— Пора заканчивать, — с тревогой в голосе сказал колдун императору.

— Погоди, еще немного, — отмахнулся император. — План составляли маги?

— Отвечай, — быстро приказал колдун призраку, подпитывая барьер.

— Я не знаю, — как будто насмешливо ответил призрак.

— Почему вы поверили, что император действительно будет там, где указано на плане? — выпалил колдун, едва сдерживая рвущееся в этот мир нечто.

Воздух начал странно колебаться, откуда-то из-под земли послышался жуткий сдавленный гул.

— Я... не знаю... — уже как-то удивленно сказал призрак, начиная заметно мерцать. — Нас... околдовали? — изумленно предположил он.

Это было что-то новенькое. Колдун резким вбросом силы в пространство на какое-то время укрепил барьер.

— Тебя удерживают какие-то иные чары, кроме моих? — резко спросил чародей.

— Да, — внезапно задергавшись, сказал призрак.

Колдун заскрежетал зубами от досады.

— Что это значит? — встревожился император, заметив злобу на лице колдуна.

— Это была ловушка, вашу мать! — сердито рявкнул колдун. — Я не зря отказывался! Маги это или нет, но нас сейчас пытаются засечь какими-то поисковыми заклинаниями!

— И что? — не понял Карл.

— Нас спалят живьем, вот что! — злобно крикнул колдун, собирая силу и укрепляя внешнюю защиту. — Вы представляете, что за картинка проявится в кристалле того, кто нас сейчас ищет?

Император выругался, осознав, наконец, степень опасности.

— Тебя подставили, колдун, — внезапно сказал призрак. — Да, теперь я вижу. Они управляли моим разумом.

Знаком отторжения колдун лишил мертвеца заемной силы, что должно было моментально развоплотить его сотканное из магических вихрей нематериальное тело. Но призрак и не думал исчезать.

— Убирайся! — взбесившись окончательно, завопил колдун. — Почему ты не уходишь?

— Меня держат, — лаконично отозвался призрак.

— Как тебя изгнать? — не найдя ничего лучшего, прямо спросил колдун, уже чувствуя, как начинают рушиться его щиты, доселе сдерживающие чье-то магическое око.

— С чего ты взял, что я стану помогать тебе? — насмешливо поинтересовался призрак.

— А с чего ты взял, что тебя после этого отпустят? — раздраженно ответил вопросом на вопрос чернокнижник. — Слуга-призрак — это очень удобно.

По внезапно перекосившемуся прозрачному лицу привидения было видно, что его такая перспектива никак не устраивала.

— Попробуй переподчинить меня снова, — неуверенно предложил призрак. — Возможно, твоя воля возобладает... Но ты ведь отпустишь меня? — неожиданно робко спросил он.

— Отпущу, — сквозь зубы пробормотал колдун, спешно творя новые знаки власти, следуя совету. — На кой черт ты мне сдался...

Кажется, таинственный чародей, издалека удерживающий призрака, почувствовал, что жертва уходит из-под его контроля, и попытался усилить цепь. Это было крайне глупо, ибо именно по резкому усилению этого потока силы, колдун и вычислил, наконец, ускользавшую от него ранее связь.

— Поздно, голубчик, — чувствуя напряжение магического поля, ехидно усмехнулся колдун. — Теперь я на тебя погляжу...

Сотворив одним молниеносным жестом прозрачный пузырь силы в воздухе перед собой, колдун очередным знаком объединил чужую связь призрака и сотворенную сферу, одновременно привязывая к сфере хитросплетенное поисковое заклятье. В пузыре возникло лицо уже хорошо знакомого колдуну красивого мужчины, глаза которого буквально светились фиолетовым огнем от магического перенапряжения.

— Марк Август! — в восторге от собственного мастерства воскликнул чернокнижник.

Вслед за этим произошло сразу несколько событий: понявший, что его раскрыли, Август резко разорвал свою привязку к призраку, исчезая из поля зрения сферы-поисковика, внешние барьеры, ничем более не атакуемые, ярко вспыхнули, на миг ослепляя всех людей в темнице, но та мистическая граница, разделявшие миры мертвых и живых, вдруг лопнула, пропуская через себя существо поистине могучее и чудовищное, напоминающее человека лишь общими очертаниями, всей своей мощью рванувшееся в магическое тело несчастного призрака.

Привидение разорвало на части взрывом силы, идущим буквально из самой преисподней, трупов расшвыряло по темнице, забрызгивая все вокруг кровью, а над столом возникло нечто огромное и темное, казавшееся антиподом всякого света, пышущее злой ледяной силой, пронзающей насквозь одним лишь своим присутствием.

— Бегите! — на одних лишь рефлексах припечатывая адское чудовище сковывающим заклятьем, крикнул колдун.

Четверо людей, вопя от ужаса, все же немедленно последовали совету и бегом бросились обратно в тайный ход, благоразумно предоставив колдуну самому разбираться с демоном, пришедшим из ледяных равнин ада.

Чернокнижник и сам был испуган не меньше. Демон рвал заклятья прямо на глазах, бросаясь на чародея, и только хорошо поставленный щит отбрасывал адскую тварь обратно.

В магическом пространстве творилось что-то ужасное: в дыру между мирами лезли всевозможные черти, бесы, младшие духи, призраки, искажая пространство своей силой, но тут же погибали под нечаянными ударами колдуна или демона. Рикошеты заклятий сталкивались между собой, добавляя жара смертельной схватке человека и чудовища. Демон был, несомненно, разумен, иначе бы попытался просто удрать, но он, по-видимому, ясно ощущал связь между окружавшими комнату магическими барьерами, удерживающими любое потустороннее существо, и колдуном, и понимал, чтобы вырваться в мир, ему придется прикончить чародея.

Весь колдовской турнир сейчас представился чернокнижнику просто детской игрой, настолько мощным и яростным оказался демон. В дневнике де Софо было описано множество способов подчинения демонов, но все они требовали времени и подразумевали, что оператор своей волей призвал чудовище из глубин адской бездны.

Из последних сил сдерживая монстра, поливающего его какими-то странными темными заклятьями непонятной природы, колдун лихорадочно вспоминал все когда-либо попадавшиеся на глаза описания изгнаний нечисти, не брезгуя ни традиционными гильдейскими, ни церковными, ни даже сказками, слышанными в далеком детстве. Но, к сожалению, ни времени на ритуал отторжения, ни истовой веры, ни надежды на "заступничество святых" после искренней молитвы, да и, собственно, желания творить молитву у колдуна не было. Возможности задавить демона грубой силой и рассеять его тело, случайно сформировавшееся в момент проявления в этом мире, у чародея не имелось тоже, ибо тяжело превзойти силой того, кто черпает власть непосредственно от темного основания мира, из метафизической нижней точки гексаграммы.

Тем временем, демон уже практически продавил щит чародея, и на миг остановился, собирая силу для последнего удара, долженствующего полностью исчерпать силы колдуна.

— Стой! — крикнул человек, предчувствуя, что этот бой ему не выиграть.

Демон замер.

— Я могу просто снять щиты и выпустить тебя, — тяжело дыша, предложил колдун. — Мне плевать, что ты собираешься там делать, я не собираюсь умирать.

— Стань на колени! — голос демона лишь отдаленно напоминал человеческий, так, шипуче и свистя, могла бы заговорить змея.

— А не многого ли ты хочешь? — удивился колдун. Поклониться демону означало навеки попасть к нему в духовное рабство и добровольно принять в себя адскую сущность как паразита, высасывающего саму жизнь из покоренной души.

— Тогда умри! — чудовище разразилось скрипучим рычанием и снова бросилось на чародея.

Краткая передышка позволила колдуну немного восстановить силы, и он каким-то чудом сумел отвести от себя копье из темной энергии, сотканное демоном. Но демон вдруг подскочил вверх и изменил форму, обернувшись роем крошечных частиц элементарной тьмы. Новоявленное облако мгновенно окутало сферу щита чародея и начало давить на нее со всех сторон одновременно. Удушье схватило чернокнижника за горло, словно колдуна засунули на дно глубокой заброшенной шахты, где веками не было свежего воздуха.

Липкий горячий пот ручьем катил по лицу чародея, сам он едва не терял сознание, удерживая магический щит лишь невероятным напряжением воли. Перед глазами начали проступать кроваво-красные точки, ум отказывался повиноваться, стал каким-то тяжелым и неповоротливым. Внезапно чародей остатком сознания заметил, что его левая рука ему не подчиняется, а движется сама, творя некие странные знаки, без сомнения, магические, ибо они пробуждали силу, но неизвестные колдуну. С каким-то тупым любопытством он стал следить за ней, зачем-то пытаясь запомнить и расшифровать эти непонятные элементы незнакомого ритуала. Случайно дернувшись от очередного толчка извне, колдун скосил взгляд на правую руку и с удивлением заметил, что та зеркально копирует движения левой. "А чем же я тогда держу щит?" — с недоумением подумал колдун. Подняв глаза, он увидел, что щит деформируется, но не под ударами демона, а контролируемый движениями рук.

Вся полнота сознания и привычная острота ума резко вернулись к чародею. Он по-прежнему не контролировал свои руки, но способность мыслить и анализировать окружающие изменения вернулась к нему.

Чародей чувствовал себя так, словно в него вселился некто, захвативший власть над телом и творящий свои странные заклятья через силу колдуна. Движения рук ускорились, голосовые связки ритмично напрягались, издавая мелодичные вибрирующие звуки, давящая духота куда-то исчезла, а демон был отброшен назад резким превращением щита в нечто, похожее на огромный меч из чистой магической энергии, ударивший по темному облаку, заставляя его вновь принять человекоподобный вид.

— Может быть, теперь ты поклонишься мне? — спросил некто через колдуна странным низким и вибрирующим голосом.

Вместо ответа демон резко рванулся вперед, отрицая всякий диалог.

Нужно было срочно ставить щит, но вместо этого руки колдуна совершили замысловатый жест, одновременно вытягивая из чародея остатки сил для непонятного и пугающего своей мощью заклятия.

Последнее, что запомнил чародей пред тем, как столкновение с прыгнувшим демоном лишило его сознания: с внезапно побледневших рук колдуна срывается яркий луч света, пронзающий темное тело адской твари насквозь, словно выжигая...

* * *

Колдун негромко выругался и, не открывая глаз, коснулся ладонью лба, раскалываемого невыносимой болью. Рука была приятно холодной, и боль на долю секунды отступила, чтобы сразу же вернуться вновь и разбудить чародея окончательно.

— Очнулся, наконец! — услышал он радостное замечание и открыл глаза.

Щурясь от неприятно яркого света, колдун разглядел стоящего над ним императора, опирающегося на свою золотую трость. Неторопливо осмотрев окружение, чародей увидел, что лежит в незнакомой просторной и светлой комнате на широкой кровати, совершенно раздетый и укрытый по грудь толстым и тяжелым теплым ватным одеялом. В нише одной из стен ярко горел камин, треща дровами.

— Ты как себя чувствуешь? — по-отечески ласково спросил государь, чуть улыбаясь.

— Я жив? — поинтересовался колдун, морщась от головной боли.

— Скорее да, чем нет, — философски неоднозначно ответил император. — Ты говорить можешь?

Колдун качнул веками в знак согласия.

— Отлично. — Император опустился на стоящий рядом с кроватью стул, ранее не замеченный колдуном. — Что это была за тварь такая? — задал государь вопрос, видимо, не на шутку его волнующий. — Я бился с химерами, мантикорами, драконами и еще черт знает какими тварями, названия которых мне даже неизвестны, но такого безотчетного страха мне не внушала ни одна из них. — Император слегка насупился, словно стесняясь того приступа паники.

— Это был демон, — коротко сказал чародей.

— Высший? — поинтересовался император.

Чародей тихонько засмеялся.

— Нет, ваше величество, — сказал он, прекращая смех, вызвавший новый приступ мигрени. — Если бы через мои врата прошел высший демон, что, в принципе, почти невозможно, от дворца не осталось бы камня на камне, — сказал он. — То был один из младших эмиссаров, если я ничего не путаю, — задумчиво проговорил чародей.

— Эмиссаров? Ад ведет внешнюю политику? — усмехнувшись, спросил Карл.

— Их так называют, потому что они вселяются в человеческое тело, обычно какого-нибудь слабого мага, и пытаются открыть стабильные врата, чтобы пропустить в этот мир более сильных, но менее ловких и юрких своих собратьев, — просветил императора колдун. — Большим демонам нужна большая дверь.