По краю Вечности

Темных же, по понятным причинам, данная участь миновала. У нас переход из поколения в поколение — это постепенный рост внутренней силы мрака и умение подчинять ее себе. Опять же — чтобы не натворить дел. Скрытая внутри, лишенная внешней подпитки, сила воплощалась в эмоциях и на их пике могла опасно рвануть, материализовавшись в силу внешнюю. У меня так однажды случилось... и я едва удержалась от глупости. Зато обзавелась своим молчаливым спутником.

Кстати, а где он?..

— Молчун!

Тишина. И — тишина в мыслях, там, где мы всегда поддерживали разговор и слышали друг друга на любом расстоянии. Мне стало не по себе. Я же без него, как без рук...

— Молчун!..

Паутинное проклятье с треском взорвалось в опасной близости от меня, и я едва устояла на ногах, в отчаянии сжав кулаки. Только бы его не уничтожило тем потоком, что перебросил нас сюда... Я вернусь обратно и снова найду его... лишь бы он уцелел... И он должен, обязан, он — тьма, а тьму и светом не возьмешь: просочится сквозь него пылью и в укромном уголке соберется воедино...

Я снова взяла себя в руки. Молчун обязательно уцелеет и наверняка отправиться к Песчаному великану — в братство, о котором я так поздно вспомнила. А мое дело — внешняя сила. Знать бы еще наверняка, как ставить преграды, Вечность их побери...

Я задумалась. Внешне аура мага с преградами выглядела как стеганое одеяло. Изнанка ауры — невзрачная и тусклая, внешняя сторона — темно-серая, с вертикальными, горизонтальными и диагональными "нитями" цвета определенной стихийной силы. И, признаться, я плохо представляла, как можно "проштопать" саму себя. Другого, пожалуй, бы смогла — принцип знаю, но себя... А выхода не было.

Вздохнув, я села в сугроб, закрыла глаза и сосредоточилась. Итак. Разбить ауру на лоскуты и, отделяя их друг от друга, пропитать силой и "сшить". "Пропитка" встанет щитом против силовых потоков, и внешняя сила будет крохотными каплями просачиваться через "швы", пока я к ней не привыкну. А после можно постепенно снимать "швы", заново сращивая ауру и открывая тьме больше доступа.

Мучилась я долго. Так долго, что потеряла ощущение времени. Мучилась, сопела, кряхтела, возилась, ругалась... Но справилась, хотя и из рук вон плохо. Лоскуты получились неровными и разных размеров, "швы" — кривыми... Но и мрак с ними. Расправив плечи, я глубоко вздохнула, потянулась, разминая затекшие мышцы, встала, отряхнув плащ, и отогнала призрак боли. Дохнула на руки, осознав, как замерзла, открыла глаза и осмотрелась.

Вокруг снежным кольцом сомкнулся спящий лес. Величественные древние гиганты равнодушно смотрели свои черно-белые сны о вечной Снежной луне. Над головой раскинулось угрюмое, мглисто-серое небо, затянутое редкими и тяжелыми темными тучами. Ноги по щиколотку утопали в рыхлом грязном снегу, изрытом глубокими бороздами заклятий. И — никакого вреда лесу. Или же он пострадал выборочно?

Помедлив, я дошла до кромки леса и углубилась в чащу, проверяя собственные догадки. Раздвигая то еловые лапы, то заснеженные ветки кустарников, я заметила свисающие с них обрывки черной паутины. Да, лес оказался нетронутым. Видимо, за эпохи он насквозь пропитался силой мрака, и уничтожить его непросто... Впрочем, я и не старалась.

Собрав в хвост растрепанные волосы, я накинула капюшон и попрыгала меж деревьев, отогреваясь. Заодно и заприметила убегающую в чащу волнистую цепочку частых следов. И скривилась. Еще и с мальчишкой возиться, пока мы отсюда не выберемся... А я не уверена, что отсюда можно выбраться. Сюда и попасть-то, если верить легендам, невозможно... Но раз есть вход — должен быть и выход. И я его найду. Даже если, в обход легендам, придется пробивать "дверь" в привычный мир вручную.

Согревшись, я поправила сумку, застегнула верхние пуговицы плаща, свернула путинные крылья, распластав их по спине, и, спрятав озябшие ладони в рукавах, пошла искать парня. И в пути, прислушиваясь к себе, блаженно улыбалась. Потрясающе... я маг! Какое счастье — владеть силой и ощущать, как она струится по телу, подобно крови, горячая и живая... И я дышала ею, и не могла надышаться, и чувствовала ее, и заранее боялась того момента, когда придется уйти и снова стать не то недочеловеком, не то недомагом... Да, мы серьезно провинились перед Девятым, если он лишил нас счастья быть собой...

Я тряхнула головой. Нет, не об этом нужно думать. А о том, куда запропастилось, удирая от моего гнева, одно несносное рыжее создание.

* * *

Парень отыскался на краю обрыва. Пробираясь через сугробы и изучая поредевший лес, я услышала в нескольких шагах от себя громкое сопение и пошла на звук. И, обойдя очередное дерево, вышла на поляну, посреди которой рваной раной чернел глубокий обрыв. Я подошла ближе и прислушалась. Сопя, парень что-то невнятно бормотал, не то ругаясь, не то молясь Вечности.

Неслышно ступая, я подошла ближе. Мальчишка же, словно ощутив мое присутствие, замолчал на полуслове, и после короткой паузы я услышала тихое и обреченное:

— Добивай уже, хватит издеваться...

Я усмехнулась:

— И ты в столь юном возрасте готов встретиться лицом к лицу с Вечностью? Не рано ли за порог собрался?

— А ты можешь предложить что-то другое? — настороженно спросил он, подняв голову.

Я подошла к краю и присела на корточки, с интересом глядя вниз. Улепетывая без оглядки и не заметив препятствия, парень не удержался на краю, ухнул вниз, съехав по пологой горке, и теперь торчал на дне оврага, по грудь увязнув в снегу. Посинел от холода, стучал зубами, но глаза смотрели упрямо.

Я улыбнулась и миролюбиво заметила:

— Да, могу предложить вытащить тебя отсюда. Если хочешь, конечно.

— Хочу! — в голубых глазах вспыхнула отчаянная мольба.

— Давай руку, — я протянула ему ладонь, и с кончиков моих пальцев сползла паутина, свиваясь туго плетью. — Давай, не бойся.

Он уцепился за протянутую "веревку", и я, наматывая ее на запястье, в два счета выволокла парня из оврага. Очутившись "на свободе", он попрыгал по поляне, разминаясь, растираясь и согреваясь, пофыркал и зачем-то протер глаза, а я терпеливо ждала, опершись спиной о дерево. И когда мальчишка наконец решился посмотреть на меня, спросила:

— Как тебя зовут, несчастье ты мое?

— Эраш, — смутился он.

— Рейсан, — я отошла от дерева, а парень попятился, едва опять не свалившись в знакомый овраг.

Я вопросительно подняла брови:

— Что еще?

— Ты это... драться... не будешь? — глаз не отводил, но смотрел настороженно, испуганно.

— А надо? — насмешливо уточнила я, с хрустом разминая пальцы.

— Ну... — он замялся.

— А надо бы, — я сурово взглянула на источник своих неприятностей. — Отшлепать, надрать уши и научить жизни, раз и сам у нее не учишься, и учить тебя некому.

— Я не хотел...

— Где-то я это уже слышала, — проворчала в ответ.

Эраш залился краской и опустил очи долу. Заметив, как он ежится на ветру, одетый лишь в промокшие рубаху и штаны, я молча открыла сумку. Нашла запасную рубаху, оценивающе посмотрела на парня и быстро вплела в ткань искательское заклятье. Вещь послушно вытянулась по размеру, посерев и уплотнившись, и я кинула ее Эрашу:

— Оденься, не то простынешь. Заклятье недолговечно, но хоть согреться успеешь. Да, выглядит неважно, но кого тебе здесь стесняться? И покажи ноги. И... постой смирно, а? Ботинки утеплю. И брось бояться, бить не буду.

— Ты... не злишься? — нервно спросил он, закутываясь в "плащ".

Недоверчивый. И правильно делает, что не верит.

— Уже нет.

— А... почему?

— Потому что.

— Но все же?..

— Нет смысла злиться на то, чего не можешь исправить, — я пожала плечами. — А я пока не могу исправить ни того, что ты — балбес, ни того, что мы находимся на Забытых островах.

— Где?.. — выдохнул Эраш.

— Где слышал.

Я повернулась и пошла обратно к лесу, а парень поспешил за мной, бормоча:

— Но ведь их не существует!..

— Кто тебе это сказал?

— Дядя. Он говорил, что острова — всего лишь легенда...

— Легенды никогда не появляются на пустом месте, — подобрав полы плаща, я углубилась в лес, привычно следуя зову ощущений. — И Забытые острова существуют, поверь мне. Скажи-ка, кстати, о чем ты подумал перед переходом?

— Ну... О том, как хорошо бы оказаться там, где меня никто не достанет и не найдет...

— Вернее, где я не достану тебя и не найду? — поправила я.

Эраш привычно покраснел.

— Понятно, — я поджала губы. — Иначе на Забытые острова и не попадешь... хотя по легенде на них вообще невозможно попасть.

Парень молчал и сопел мне в спину, очевидно ожидая объяснений. А раз уж мы оказались в одной упряжке... Я начала издалека:

— О том, что на Забытых островах прежде находилась гильдия Девятого, знаешь? Да? — и я продолжила: — Здесь и развернулась решающая битва, в которой не было ни проигравших, ни побежденных. Темные спустили на своих врагов пламя мрака, а это заклятье практически не поддается контролю и не щадит ни своих, ни чужих. В той битве уцелел лишь один человек — Кайсин, маг мрака, который после основал братство темных. Он смог вынести из хранилища гильдии некоторые летописи, а потом запер путь сюда, повинуясь воле Девятого. И на острова с тех пор не может попасть никто, они остались потерянными в пространстве и времени. Забытыми. Посмотри вокруг — последняя битва случилась в Снежную луну. Что ты видишь?

— Ее, — тихо ответил Эраш. — А...

— Я не знаю, чем было то хранилище в горах, — я проворно перепрыгнула через поваленный древесный ствол, а парень, спотыкаясь, неуклюже перебрался следом. — Но предполагаю, что скрывало оно нечто очень ценное, относящееся к довоенным эпохам, раз его создавали представители четырех ветвей силы, среди которых были и темные. И берегло сокровище зелье перехода, заключенное в цветке. А в большом — в невозможно большом — количестве зелье... сильно. И способно на невозможное. Ты подумал о неопределенном и далеком месте... И жаль, что подумал раньше меня, иначе бы мы не влипли по уши.

— Но ведь...

— Нет, у меня такого количества зелья нет, и у тебя, полагаю, тоже. А пара бутыльков — как мертвому припарка, даже пробовать не буду. У меня и пары-то нет, последняя бутылка осталась... И — да — застряли мы тут... всерьез и надолго.

— Но мы точно...

— Точно, — я без стеснения читала мысли парня: здесь, в вихре магии, это получалось само собой. — Знаешь об источниках силы?

— Конечно!

— Так вот, в мире нет ни магии тьмы, ни одного источника магии мрака, поэтому мы и не имеем силы. А источников нет, потому что вся наша сила... — я запнулась, но озвучила догадку: — находится здесь. Все потоки, которые должны наполнять мир, заперты на островах, и я не представляю, как Девятый смог провернуть такое, однако... Мрака здесь хоть отбавляй, и это еще одно доказательство того, что мы попали именно туда, куда попали. И имеем то, что имеем.

Эраш, поравнявшись со мной, зябко повел плечами и угрюмо кивнул. Мы вышли на очередную поляну, и я, вновь следуя наитию, устремилась дальше в лес, уверенно прокладывая тропу.

— И злиться теперь бессмысленно, раз не изменишь того, что случилось, — подытожила я. — Вопросы?

Мой спутник подавленно молчал, нервно кутаясь в "плащ". Его мысли напоминали вихрь беспокойных образов и бессвязных слов, и я бросила их чтение. Пусть подумает и разберется в себе, а после и поговорим. И неожиданно поняла, что не злюсь на парня еще по одной причине. Из пребывания на Забытых островах можно извлечь немало пользы, а раз я намереваюсь вопреки легендам отсюда выбраться... мне стоит не ругаться на Эраша, а горячо его благодарить. И, может, я на это решусь. Потом.

Дальше мы шли молча. Я следовала искательскому чутью, по щиколотку утопая в сугробах, рассеянно поглядывая на однообразный черно-белый лес и отворачиваясь от колючего ветра, а Эраш тихо сопел позади. И в какой-то момент, прислушиваясь к ощущениям пути, я выпустила парня из виду. А когда обернулась спросить, не замерз ли, и проверить действенность заклятий, моего спутника и след простыл.

Я нахмурилась. Куда подевался?.. Только что был рядом, а сейчас мир Забытых островов сомкнулся вокруг меня тугим кольцом спящего леса и зыбкой тишины. После битвы на островах не уцелело ни одно живое существо, и я не удивлялась отсутствию животных и птиц. И в пути лишь наши голоса да тихий скрип снега нарушали угрюмую тишину. Но я так глубоко погрузилась в ощущение силы — и ощущение себя, что... Куда опять влипла это рыжая невозможность?..

Развернувшись, я направилась обратно. И препятствий-то нет — ни оврагов, ни пропастей... Я дошла до места, где цепочка следов раздваивалась: одна тянулась прямо, а вторая терялась в кустах. Не то сбежать решил, не то по делу отлучился... Оглядевшись, я заметила поваленное дерево и, подвернув плащ, терпеливо на него присела. Подожду, но после предупрежу, чтобы говорил, куда уходит — не на прогулке в собственном саду. Здесь гремели страшные битвы, которые не оставляли живых, зато...

Из кустов раздался приглушенный вопль, и, подскочив, я бегом устремилась на крик. Опять... Несчастье малолетнее, забери его тьма... Раздвигая густые ветки, путаясь в плаще и сугробах, я смотрела себе под ноги и остановилась лишь тогда, когда на кого-то налетела. "Кто-то", оказавшийся Эрашем, издав очередной вопль, шарахнулся в сторону, споткнувшись и шлепнувшись на снег, а я оказалась лицом к лицу с...

— Стой! — я резко вскинула руку, швырнув в существо паутинным заклятьем, и закрыла собой парня.

Паутина распласталась по застывшему, покрытому снежной коркой лицу... существа. Мертвец. Драный темный плащ и всклоченные седые волосы сосульками, пустые багровые глаза и льдистые когти... в которых бесполезной тряпицей запуталась моя паутина. Порождение Снежной луны и выжившего в последней битве магов паразита, в древности называемого шушушем. Эта дрянь водилась только на островах Девятого и была практически невосприимчива к магии тьмы. И сколько их здесь осталось... А сколько мертвых тел под толстым слоем вечных снегов?.. Словом, бегом в башню гильдии, куда паразитам хода нет. Девятый заботился о своих учениках, и территория гильдии точно должна быть под защитой.

Я попятилась и едва не споткнулась о замолчавшего Эраша. Парень с перепугу прикусил язык и правильно сделал. Я быстро припомнила все, что знала о шушушах. Мелкие твари червяками прятались в земле, поджидая мертвое тело. Нападали редко, ибо были заняты... едой, но, чуя опасность, становились агрессивными и могли использовать остаточную магию тела вкупе с сезонной силой. А Эраш — маг, неинициированный, но с яркой сущностью источника, да еще и помешавший... трапезе. Слабое место одержимого шушушем — голова и глаза. И мозги. Они крайне медлительны. Пробить можно даже тьмой, если очень постараться. И я, конечно же, постараюсь.

Настроившись, я решительно сорвала с ауры преграды и шикнула на Эраша, велев ему убраться. Он послушно метнулся в кусты, а я накинула на него облако мрака. Если здесь бродит еще один шушуш, то парня не заметят, а сам он, надеюсь, ничего не испортит... и не поглотит, источник недоделанный, защиту сразу. И сосредоточилась на препятствии, которое стояло на прежнем месте, уныло покачиваясь на ветру. Сначала, пожалуй, отвлечем внимание и займем руки, чтобы паразит не начал колдовать...