По краю Вечности

— Трусишка, — усмехнулась я. — Неужели тьма так боится обыкновенной воды?

Черный пес испуганно пискнул, и его голос потонул в рокоте подступающей бури. Кивнув ему, я встала. Голубоватая молния, мелькнувшая над скалой, уютным клубком свернулась в моих ладонях, сменив цвет. Серебристо-черные искры пощекотали кончики пальцев, когда я растерла ее в руках. Молчун покачал головой и, превратившись в мышь, проворно юркнул под мой плащ.

Я тихо хмыкнула и поймала вторую молнию. Столь мощные грозы бушевали только на островах, и кто знает, когда мне в следующий раз удастся пополнить запасы силы... То, что я взяла у парня, перетекло к Молчуну — его здоровье и магия важнее. И очень вовремя случилась гроза. Да, для сотворения простенького проклятья мне требовалось с десяток молний, но не стоит упускать возможность. Дорога непредсказуема.

Рассеянно собирая молнии, я вновь вернулась в недавние закатные сумерки. И поджала дрожащие губы, вспомнив, как играло на рыжих волосах заходящее солнце. Вот уж встреча — так встреча... Впрочем, теперь, спустя время, отошло в тень удивление от поразительного сходства. Подобное редко, но встречается. Куда больше изумляла сущность человека-источника. И пугала.

Когда мы с Джалем искали источники, нам не попался ни один источник тьмы. Ни один. В мире не было ни капли мрака, и то, что я собирала для проклятий, "вырабатывали" люди. Темные эмоции, желания и поступки — гнев, боль, злость, месть, страх — все это копилось в душах, оседало липкой паутиной тьмы, а я ее чувствовала и вытягивала. И даже следующий артефакт — башенку Девятого — я нашла сегодня у источника темных сумерек, куда она притянулась за неимением источника мрака как к ветви родственной силы. И вдруг — человек... И — человек ли?..

Поймав очередную молнию, я отшатнулась от кромки утеса. Резкие порывы ветра норовили сбить с ног, а высокие волны — утащить в море. Буря набирала силу, и я с сожалением отказалась от увлекательного занятия. Улыбнулась грозе и, плотнее завернувшись в плащ, побрела к деревне.

Молчун одобрительно заскулил из внутреннего кармана плаща. Я согласно кивнула, поежившись. Да, холодает... Ветер резко сменил направление, из теплого и влажного став ледяным и колючим. Мой спутник, помолчав, тихо тявкнул.

— Не знаю, — прошептала в ответ. — Я не знаю, что и думать... Я не могу понять, что же он такое. Как в мире появляются люди, подобные мальчику, что за сила их создает... Если только не...

И чем больше я размышляла о незнакомом парне, тем больше он меня пугал. Если мальчишка ступит на путь мрака — а рано или поздно он на него ступит, — то... То он будет темным, имеющим под рукой мощный источник магии мрака... самого себя. И ему не придется, как нам, по крупицам собирать силу, вытягивая ее из людей, преобразовывая негативные эмоции, старые проклятья или мощные стихийные всплески. Не придется испуганно прятаться в тени, когда нет возможности постоять за себя или защитить близкого человека. Не придется бояться открытых столкновений с магами света и сумерек, как боимся мы.

Конечно, и его источник может однажды иссякнуть, как иссякали источники неживые, оставив парня один на один с жестоким миром правды... Но, с другой стороны, многие "мертвые" источники насчитывали не одну эпоху и не собирались исчезать. Да, он будет самым сильным темным из живущих ныне, встав на одну ступеньку с магами древности эпохи Девятого. Только бы дел не натворил по незнанию... Если я хоть немного разбираюсь в людях, то хлопот с ним не оберешься. И первая наша встреча — наверняка не последняя. Нутром чую.

Поскользнувшись на мокром камне, я пошатнулась на краю обрыва и остановилась, отрешаясь от размышлений. Узкая извилистая тропа, изрытая осколками камней, рваной каймой обвивала утес и уводила вниз — туда, где за острыми зубцами скал ютилась, съежившись под дождем, рыбацкая деревушка. В кромешной тьме я едва различала внизу далекий свет. Крохотное селение, отделенное от кромки моря горной грядой, пугливо взирало на буйство стихии редкими огоньками неспящих домов и манило теплом жарко натопленных очагов.

Я поколебалась, глядя то на тропу, то на селение. Гроза подобралась к острову вплотную: молнии змеились в опасной близости от кособоких крыш, от раскатов грома вздрагивала земля, а дождь, подстегиваемый порывами ветра, больно хлестал по плечам и спине. И скользкая скальная тропа, справа переходящая в обрыв, утопающая во мраке ночи, скрытая пеленой дождя... настораживала. Словно бесконечность под ногами искателя... Переждать непогоду в ближайшей пещере или принять вызов?.. Выбор невелик, а ответ очевиден.

Заправив за ухо мокрые пряди волос, я улыбнулась и, подобрав длинные полы плаща, смело запрыгала с камня на камень. И лишь ожидание мира, бесконечность под ногами и крылья за спиной... И предчувствие Вечности, бурлящее и шипящее за кромкой обрыва. И тускло мерцающая цель впереди. И привычный путь искателя. Слишком долго я пряталась от него, слишком сильно соскучилась, чтобы испугаться пары мокрых камней. Да и глупо бояться того, что неизбежно.

Пора становиться прежней... хотя бы до следующего сезона Снежной луны. Чтобы успеть сделать то, зачем я родилась. Вернее, доделать. Только этим я всегда жила, и только это (и Джаль) примиряло меня с тем, что я собой представляю.

* * *

...Есть хотелось ужасно. Невыносимо. И естественное чувство голода усугублялось отсутствием силы. Полнейшим. И это тоже было... сродни голоду — внутренний мрак требовал того, что я ему дать не могла. Где взять то, чего нет?..

Я уныло расправила лежащую на коленях летопись. Иногда учеба спасала и помогала забыть, а иногда... нет. Пока я не достигла Младшего поколения тьмы, Хлосс не выпускал меня из стен братства и правильно делал. Но как только я научилась держать в руках и себя, и свою тьму, дар искателя вдруг встрепенулся и зацвел пышным цветом. И начал развиваться так стремительно, требуя энергии, что... Есть хотелось ужасно. И постоянно. А денег нет. И ужин... уже кончился.

Сунув летопись в сумку, я встала и пошатнулась, ухватившись древесный ствол. Оперлась о него спиной и собралась с духом. Дойти до комнаты. Это нетрудно. Двадцать шагов по саду, пятнадцать — до крыльца, двенадцать до лестницы и наверх. И — третий этаж, и — длиннющий коридор... Немыслимое расстояние. Зря я ушла вниз, ой, зря... Легла бы сейчас спать. И заснула бы при большом везении — неспокойно, зато до завтрака. А теперь нужно где-то взять силы и заставить свой растущий организм со слишком прожорливым даром... хотя бы не упасть на полпути.

— Рейсан! — раздалось за спиной знакомое. — Вот ты где! Ночью идем в хранилище?

Тьма... Как же он не вовремя... Всегда возникал из ниоткуда и в самый неподходящий момент.

— Идем, конечно, — отозвалась я сипло и кашлянула.

Только бы не заметил... Но чтобы Джаль чего-то не заметил, особенно того, что его не касается?

— Тебе плохо? — он остановился напротив меня и наклонился. — А ну-ка посмотри на меня! Что с тобой?

Я гордо промолчала. Зато мой желудок, излишней гордостью не отличавшийся, на весь сад заявил о том, отчего нам плохо.

— Ясно, — Джаль улыбнулся. — Дар требует сил? У меня — то же самое. Постоянно есть хочу. Пошли в чайную? Угощаю.

— Не дойду, — призналась честно. Да, и быть ему должной тоже не хочется.

Слишком далеко, до спальни... ближе. Городок искателей — башни учебной ступени и хранилищ да три улицы с домами наставников и чайно-кабачными заведениями — был небольшим. И до ближайшей чайной — через сад и по одной улице. Но...

— Доведу, — он отставил согнутую в локте руку. — Идем. В конце концов я тебе должен. За ту помощь в коридоре. Меня бы поймали и... И вообще, — и посмотрел меня сочувственно.

— Надо же, меня жалеют, — пробормотала я, перебарывая гордость. Ею, забери ее мрак, сыт не будешь, а на завтрашние занятия силы нужны очень. — Знаешь, ни один темный не может похвастать таким достижением... — и ухватилась за его локоть. — Обычно нас боятся и ненавидят.

— Почему? — с любопытством спросил Джаль.

— Люди всегда так делают, когда не понимают, с чем сталкиваются. А то, чем мы являемся после эпохи Войны, находится за гранью их понимания, — теперь я перебарывала уже головокружение. — Они еще помнят, какими мы были, но уже не понимают, чего от нас ждать. Поэтому и...

— И в семье к тебе так же относятся? — он отчего-то напрягся и пошел медленнее, подстраиваясь под мой улиточный шаг.

— Нет. Моя семья — это братство темных. Другой нет.

— А... где?.. — Джаль запнулся, снова посмотрел сочувственно и с торопливым интересом уточнил: — Извини, но... Это правда, что при рождении темного умирает весь род?

Искатели... Главное — удовлетворить любопытство.

— Правда, — и неожиданно для себя добавила: — Но, знаешь, мне повезло. Мы ведь помним. Близкие уходят, все и почти сразу, — а мы помним их лица. Запоминаем всех ушедших. Я помню только мать. А ребята из темных про других рассказывали — братья, сестры, дяди, тети... После нас обычно никого не остается.

Мы одолели цветущий сад и вышли на широкую улицу. Перед глазами все плыло, и одинаково серые дома наставников сливались в сплошное мутное пятно.

— Остается, — возразил Джаль. — Вы ведь остаетесь. И ты осталась. Это немало.

— К счастью, на нас все и заканчивается — мы бездетны, — это от голода, не иначе. Какого мрака я перед ним душу выворачиваю?.. — С меня все началось, и мною же и закончится, — и решила сменить тему: — А у тебя есть семья? — ну, почти сменить...

— Была, — ответил он после долгой паузы и очень тихо. — Лихорадка. Была большая, осталось... трое.

Я зажмурилась, собирая остатки сил... и мысли. И слова. Что-то болезненно знакомое послышалось в его голосе... То, с чем боролся каждый темный.

— Ты считаешь себя виноватым? В том, что выжил?

Мой спутник промолчал, но я уже все поняла.

— Не стоит. Да, Джаль, я знаю, о чем говорю. Мы рождаемся с этой виной и всю жизнь ее перебарываем. И у нас больше причин чувствовать себя виноватыми. Ты просто оказался в другом месте. Тебе, как хорошему искателю, повезло. А мы... убиваем. А потом живем с этим до порога Вечности. И воюем. Если эту вину не одолеть, она сожрет тебя изнутри.

— И получается?.. — спросил он тихо. — Как?..

— Хлосс, мой наставник, однажды заметил: если ты пришла в мир именно с этими дарами Великой — с тьмой и искательством — значит, именно такой ты здесь и нужна. И чем убивать себя каждый день... живи. Развивай дары и приноси пользу. Доказывай, что нужна. Доказывай, что не зря случилось то, что случилось. И пойми, что не виновата. Что это... природа. Не ты, а природа явлений и силы, которая неподвластна простым смертным. И я... стараюсь.

— И у тебя получается, — скрипнула дверь, и я с облегчением поняла, что мы наконец добрались. А Джаль добавил: — И у тебя все получится. Ты сильнее многих и достигнешь больших высот... Но сначала тебя нужно накормить.

Я смущенно улыбнулась. Тогда я еще не поняла, что он не только накормит, но и заполнит собой ту внутреннюю пустоту, где прежде безраздельно властвовали тьма... и усталый образ матери. И заполнит так быстро и незаметно, что я не успею ни пикнуть, ни воспротивиться. А поняла я все... слишком поздно. И чувствовала, что будущего у нас нет — только шаткое и недолгое настоящее в суматохе поисков, но... Не удержалась. Не смогла отказаться.

Поменяла бы я что-то в наших отношениях, если бы знала, к чему они приведут — и к чему я его приведу? Не знаю. До сих пор — не знаю... Это ведь был не только мой выбор.

Часть 2. Бесконечность под ногами

Прогулка по краю пропасти может

оказаться не только страшной,

но и страшно интересной.

Н.

Солнце палило нещадно. Я сидела на горячем валуне, подобрав под себя ноги, и внимательно изучала скрытую в скале дверь. Солнечные лучи скользили по грязно-серому граниту, высекая слюдяные искры на его щербатых боках. Я прикрыла глаза ладонью, изучая тонкую сеть замысловатых трещин. Нужная мне древняя скала, которую я с трудом отыскала на материке Второго среди древних гор Закатного хребта, остроконечной пирамидой уходила в голубое небо, не отбрасывая тени. Солнце, выглядывающее из-за вершин хребта, опутывало зеленую долину паутиной теней, и лишь моя скала не подчинялась законам природы.

Кивнув самой себе, я расправила клок смятого листа, на котором вперемешку со схемами чернели кособокие, второпях написанные слова.

— Одинокий в толпе седой путник, отвернувшийся от солнца, — пробормотала я, сверяясь с записями, и, встретив недоуменный взгляд Молчуна, пояснила: — Так светлый обозначил внешний вид скалы. Неплохая подсказка, верно?

Черный пес, сидящий на камне рядом со мной, тихо фыркнул и насмешливо прищурил янтарные глаза.

— Но, согласись, он очень точно описал бывшее хранилище.

Путь к последней башенке оказался непростым: сначала я ошиблась с местонахождением источника и, плутая по перевалам хребта, потеряла непозволительно много времени, а после обнаружила башенку Второго в заброшенном хранилище светлых магов. И это последнее место, где бы я искала источник закатных сумерек. И не догадалась бы сама, не повстречайся на моем пути маг-отшельник из светлых, который и поведал о странном явлении "горы-без-тени", а магия заката славилась тем, поглощала чужие тени.

Разумеется, я выведала сведения о нахождении источника и теперь сидела напротив скалы, задумчиво изучая дверь и рассеянно разглаживая мятый обрывок свитка с наспех нарисованной картой. И рассматривала, отмечая, все признаки бывшего и заброшенного хранилища светлых. И ощущала — кожей и искательским чутьем, — что башенка именно там. Внутри скалы.

Молчун, не отличавшийся терпением, спрыгнул с камня и внимательнейшим образом обнюхал и землю у подножия скалы, и трещинки двери.

— Да, я думаю, этим ли путем идти, — ответила на его молчаливый вопрос. — Мерцающий след обнаружил четыре дороги в хранилище, но остальные три нравятся мне меньше этого. Почему? Наверно, потому, что искатели не ищут легких и коротких путей. Чем длиннее путь, тем вероятнее найти то, что спрятали по пути...

Спрыгнув с валуна, я перекинула через плечо сумку и тоже подошла к скале, легко заметив среди многочисленных трещин символ Первой. Провела по нему кончиками пальцев, замыкая круг, и дверь гостеприимно провалилась в пол, открывая пыльный проход. Молчун, первым сунувшийся внутрь, громко и выразительно чихнул.

— А чего ты хотел? — я шагнула следом и внимательно осмотрелась. Дверь за моей спиной со скрипом затворилась. — Это хранилище-тайник, а не хранилище гильдии. И тайник распотрошенный и заброшенный. И со времен окончания эпохи Войны здесь, кажется, никого не было.

Не только темные в эпоху Войны создавали тайники, тем же занимались и свет с сумерками. На всякий случай, чтобы не потерять в пылу сражений древние артефакты и знания Девяти неизвестных. И, разумеется, по окончанию войны большинство сокровищ вернулось к своим владельцам, а пустые хранилища, пропитанные магией и опутанные ловушками, так и остались разбросанными по миру, порождая легенды и сбивая с толку искателей. Впрочем, на собственном опыте я не раз убеждалась, что порой тайники опустошали слишком быстро, впопыхах забывая вынести абсолютно все. Или же не считали нужным обращать внимание на огрызки свитков, например, или отколовшиеся от предметов черепки-щепки... Или на выпавшие из собственных карманов монеты.