Путь дракона

"Нет. Ты сам бросился в ловушку. Теперь мы умрем", — рассмеялся он. Я криво усмехнулся.

Ну, хотя бы пытался. Зато погибну как викинг — в бою. Громкий смешок заставил саламандру разжать челюсти. Я кулем свалился на пол.

Существо с каким-то особым любопытством наблюдало, как я лежу и смеюсь.

"Прекрати!", — зарычал дракон. — "Так ты точно сдохнешь раньше времени!".

Как будто я могу спастись. От таких ран никто не выживет.

"Так ведь в этом пространстве существуют правила игры. И условности. У тебя есть исцеляющие зелья. Используй их".

Я поднял руку к груди. Достал из кармана пузырек с целебным зельем. Зубами сорвал пробку, выпил. Отбросил пустую склянку в сторону. Жизней немного прибавилось. Чуть больше половины.

Поднялся на ноги. Усмехнулся, глядя в глаза ящерицы. Та наблюдала за мной, склонив голову набок.

Хмыкнул. Ну что, раунд два?

"Бей хвост. Вопреки распространенному мнению — это ее уязвимое место", — посоветовал дракон. Хорошо.

Рывок, перепрыгиваю ящерицу, приземляюсь за ее спиной. С размаху припечатываю хвост к полу. Наношу удары когтями один за другим. Огненная кровь плещет во все стороны. Саламандра завизжала: тонко, протяжно, тоскливо. Чует, тварь, свою смерть.

Толчок, кувырком ухожу вперед. Ящерица скользит в сторону, глухо рычит. Израненный хвост волочится по полу, уже не стремится мне навредить.

Бросаюсь на врага, царапаю когтями бок, уворачиваясь от удара лапой, кружу вокруг. Удар, отскок, перемещение по кругу. Снова удар, отскок, кружение. Такая тактика вполне себя оправдывает — противник измотан, шипящие капли огненной крови прожигают мрамор. Стараюсь, чтобы не попадали на меня — ожоги могут привести к смерти.

Последняя связка — саламандра исторгает протяжный вздох и рассыпается пеплом. Устало прислоняюсь к стене и сползаю на пол. Хиты дрожат в красной зоне, чешуя покрыта подпалинами — кровь ящерицы все-таки достала пару раз.

Случайно поймал свое отражение на полу. Страшная, вся покрытая мелкими чешуйками на манер маски, харя. Такую увидишь поздно вечером — заикой останешься. Что бы это все значило?

"Ты перешел на новую ступень слияния наших душ", — охотно пояснил дракон. — "Теперь твое тело в полуформе стало гораздо крепче и сильнее".

Ясно. Ну, неплохой бонус. Однако ящерица оказалась крайне выматывающей. Еще бы чуть-чуть...

Раздался топот, и в зал ворвался отряд. Игроки. Все высокоуровневые, выше семидесятого. Враги.

Усмехаюсь. Должно быть, чешуйчатая маска на лице сильно напугала их, потому что двое отшатнулись, но позади стоящие не дали им сбежать.

— Чего вы боитесь? У него всего лишь двадцать восьмой уровень, — фыркнул высокий рыцарь в сияющих доспехах. В правой руке он держал вычурный меч с темно-золотистым лезвием.

— Тогда попробуй меня убить, — насмешливо произнес я, поднимаясь. Рыцарь улыбнулся.

— С радостью.

Он шагнул вперед, выходя из строя. Выставил клинок перед собой. Я хмыкнул и достал один из мечей. Что ж, будем сражаться по-честному. Его доспехи против моей чешуи. Его клинок против моего.

Откуда-то изнутри ощутил прилив сил. Клинок вспыхнул темным пламенем. Спасибо, дракон.

"Не за что. Будь осторожен. Не дай ему победить", — предупредил зверь.

Как будто у меня есть выбор.

Рыцарь приглашающе взмахнул свободной рукой. Я усмехнулся. Рывок — удар ногой по ребрам. Пусть он в доспехах, но ощущения наверняка испытал не самые приятные. Ну а мне, покрытому чешуей, все равно. Боль от встречи со сталью не почувствовал.

Пластины брони рыцаря ощутимо вмялись внутрь. Показалась кровь. Во взгляде противника мелькнула неуверенность.

Я вскинул клинок и с размаху опустил его на голову врага, вынуждая того блокировать удар. Наши мечи завибрировали.

Я не отступал, рыцарь тоже. Усиливаю натиск, по лицу противника катится пот. Странно. По силе он наверняка выше меня, уже давно раскатать должен по полу ровным слоем.

Наверное, это все проделки дракона. Раз так — нужно быстрее закончить с этим врагом, мои силы не бесконечны.

Рыцарь неожиданно отскочил назад, потянул клинок за собой. Так как я давил со всей силы, мое оружие вонзилось в пол. Вытащить обратно его не смог.

Противник самодовольно усмехнулся.

— Вот и все, уродец, — произнес он. — Допрыгался.

Я рассмеялся. Враг от неожиданности застыл на месте. Рывок, удар ногой в другой бок, затем когтями по лицу. Отпрыгиваю назад. Падает меч. Рыцарь опускается на колени, зажимая руками кровавое месиво. Визгливые крики оглушают, заставляют досадливо морщиться. Шаг вперед — хлесткий удар. Голова противника катится на пол.

Поднимаю взгляд на игроков. Они разом посерьезнели. Поняли, собаки, с кем связались. В моем сердце дракон, что они могут?

Острый приступ боли прижимает меня к земле. Голова раскалывается на части, суставы выворачивает. Нечеловеческий крик вырывается изо рта.

Кто-нибудь, убейте меня! Прошу! Это невыносимо. Не хватает воздуха. Кажется, будто кто-то невидимый разрезает все мои органы изнутри острым тесаком. Из глаз брызгают слезы, когтями впиваюсь в пол.

Только когда мне стало казаться, что эта мука будет длиться вечно — откуда-то сверху нанесли удар.

Снова храм. Бледная луна освещает дракона. Лежа на мраморных плитах пола, он задумчиво смотрит на меня. Под его взглядом ощущаю себя жалкой букашкой, досаждающей могучему существу.

— Ты доволен? — прохрипел дракон. — Еще чуть-чуть — и от нас не осталось бы даже пепла.

Его голос проникал глубоко в сознание, рокотал там шумом прибоя.

— Что я сделал не так? — не понял я. Только что меня корежила жуткая боль, но сейчас все хорошо. Здесь, в этом месте, безопаснее всего.

— Ты еще спрашиваешь?! — взревел дракон. — Ты не ушел, когда я просил тебя. Ты принял бой с древней саламандрой, и победил. Ладно. Но уже тогда, после схватки, ты был на грани. Для того, чтобы наш симбиоз мог успешно существовать, нужно еще время. Ты же захотел получить все сразу. Как результат — твое тело находится в руках врагов, а разум заперт в этом месте.

Ящер рыкнул и досадливо дернул хвостом. Я сел на пол. Только теперь стало ясно, как безрассудно поступил, бросившись в бой. Почему я не слушал дракона? Что со мной такое творится? Откуда это пренебрежение к собственной жизни?

— Ты все-таки уже наполовину дракон, — чуть мягче произнес зверь. — А это чревато изменениями характера и поведением. Но все-таки, впредь думай, прежде чем совершить глупость.

На секунду мне показалось, словно в голосе дракона промелькнула искренняя нежность, какая присуща родителям, наблюдающим за своими детьми. С чего бы это?

— Ты больше не человек, — прошелестел под сводами храма голос древнего существа. — Я живу уже очень долго, мальчик. Так долго, что помню даже первые цивилизации. Однако всех своих детей я потерял давным-давно. Ты — мой ребенок. Пусть и не совсем полноценный, но все же. В твоих жилах течет кровь дракона. Когда-нибудь ты сможешь ее пробудить.

— Это будет не скоро, — прошептал я. — Да и не факт, что доживу. Эта игра...похоже, уже давно перестала ею быть. Кстати, что ты там говорил насчет того, что в этом пространстве существуют правила игры? Разве это реальный мир?

Дракон засмеялся.

— Мальчик, реального мира не существует. Есть цепь миров, каждый из которых существа, населяющие его, считают реальным. Ну а этот мир...он еще молод, но каким-то образом обрел свою самостоятельность. Пусть пока еще связан с твоей реальностью, но довольно скоро эта связь исчезнет.

— Как это возможно? — произнес я, изумленный обрисованной картиной. Выходит, что помимо нашего мира существуют и другие? Но ведь такого просто не может быть? Это за гранью фантастики.

— Ты не поймешь, — тепло сказал дракон. — Я мог бы рассказать тебе про устройство миров, но это не для человеческого разума. Может быть потом, когда станешь драконом.

Я оторопело помотал головой. Нет, не хочу ничего знать! Это слишком сложно для меня. В то, что виртуальная реальность обрела какую-то свою самостоятельность, еще могу поверить — хоть и с трудом. Но в другие миры? Нет уж.

— Что мне делать дальше? — спросил я. — Должен ли я помочь тем дракончикам? Или моя цель — их уничтожение?

Дракон с шумом выдохнул воздух.

— Если бы мог — я бы сам их защитил. Однако ты — не я. Решай сам. Для начала — выбери сторону. Позволь своему сердцу вести тебя. Я лишь могу дать совет и подарить частицу огня.

— Частица огня? Это еще что? — полюбопытствовал я. Дракон раздраженно рыкнул.

— Не отвлекай. Мой тебе совет: убирайся из этого города. Скоро здесь будет жарко. Мы должны набраться сил, прежде чем бросать вызов таким могущественным врагам.

— Что значит набраться сил? Разве я могу еще что-то кроме этой полуформы?

— Разумеется. Достигни восьмидесятого уровня, и тогда я смогу расширить нашу связь. Если бы этот мир не был заключен в подобные рамки, ты бы уже давно стал истинным драконом, мальчик.

Нехило. Значит, если достигну восьмидесятого левела, то стану этаким нагибатором? Приятная перспектива. Правда, ключевое слово тут "если".

Дракон хрипло рассмеялся.

— Не нужно бояться, Виториан. Я забрал твои чувства, не надо разжигать их вновь. Тебе необходима лишь ярость — чтобы сокрушить врагов. Остальное неважно. Я могу подарить тебе свою ярость. Ярость истинного дракона. Готов ли ты принять ее?

Я задумался. С одной стороны — предложение весьма заманчивое. Кто знает, что может ярость дракона, но лишней не будет. С другой же, превращаться в безумное и смертельно опасное существо я не жаждал. Кто знает, что может сделать этот древний дракон моими руками.

— Ты мне не доверяешь. Это хорошо, — одобрительно прорычал ящер. — Однако, если бы я хотел тебя уничтожить или завладеть твоим телом, то давно бы это сделал. Увы, мне гораздо выгоднее существовать здесь, чем в вашей реальности. Боюсь, она не выдержит такого напора.

— Почему же я выдержал?

— Ты — дракон. Пусть и не сформировавшийся. Твое тело уже было готово принять меня. Не знаю, как ты это сделал, но я лишь пришел на свободное место.

Ясно. Возможно, это артефакт так повлиял на меня.

Кстати, почему дракон перестал шипеть? Раньше при разговоре с ним его речь была больше похожа на змеиную, а сейчас все в порядке.

— Я тоже развиваюсь, — произнес дракон.

Храм содрогнулся. Казалось, будто кто-то огромный снаружи бьет по нему кулаком.

— Тебе пора в реальность. Кажется, там что-то происходит. Что-то не слишком хорошее. Возьми мою ярость, скорее!

Я медлил.

— Ну же! — зарычал дракон. Своды храма завибрировали от его голоса. — Иначе мы не выстоим!

— Ладно, — принял решение. — Я согласен.

Дракон распахнул пасть, и оттуда на меня полетело кроваво-красное облачко. Оно резко втянулось мне в грудь.

Сотни раскаленных игл вонзились в мозг. Я одновременно вопил от боли и остро ощущал окружающее пространство. Откуда-то изнутри поднималась темная удушающая волна. Почему-то я точно знал, что от нее нет спасения.

— Быстрее, раздвигай границы миров! Уходи в реальность, — приказал дракон.

Мощным усилием воли мне удалось повторить прошлый фокус. Уже покидая храм, ощутил незримое присутствие дракона в сознании. Мы вместе, а значит выстоим.

Глава 3. Плененное сердце