Длинное замыкание

А ведь хорошо, что они это по игре идут, а не взаправду...

У ролевика может быть не очень хорошая память или писклявый голос, немузыкальный слух или географический кретинизм. Но воображение у всех ролевиков живое, объемное и быстрое, потому как именно воображение людей на игру приводит. И если костюм-доспех-ситуация проработаны хорошо, если не цепляется взгляд за приметы сегодняшнего времени — воображение дорисует все остальное. Как массой задавят, как на алтарь положат... а как из живого сердце вынимать станут — от одного представления натуральный обморок заработать можно.

Вон уже и картинка поплыла, смазывается — так сильно скачет давление. Кажутся сытые сегодняшние лица игроков — остроскулыми и остроухими; блестят голодными оскалами тогдашних Темных. И глаза противников горят настоящей злобой, да и выскочило их как бы не полсотни; бегут, замахиваются дротиками... Декурион собрался было заорать "Под щит!" — но губы не повиновались триарию, губы шептали невнятную тарабарщину! Суллу прошибло холодным потом — да нет, не оглох! Звуки обрушились на маленький отряд вместе с метательными снарядами.

Посол выхватил спату — даже пешим он предпочитал длинный клинок — секретарь успел прикрыть начальника щитом и получил в голову камень из пращи, забрызгав Адриана и Валентия мозгами. Те уже сдвинули скутумы, но Ихор и Ангерм опоздали прикрыть спину. Все-таки бойцы здешних призывов чуть-чуть да уступали ветеранам Девятого; а самих этих ветеранов оставалось все меньше и меньше... Ихор завалился навзничь с дротиком в глазу; Ангерм упал вниз лицом — бронзовый серп обрубил ему обе голени. И хотя нападавший для этого присел, и получил от Ангерма же клинок в шею — стена щитов разошлась. Мгновения хватило: в брешь посыпались копья, камни, шары боло; спустя полтора выдоха лежали уже Оркрист и Харм, Адриан и Сенгиз; посол хрипел, зажимая дыру справа под ребрами. На тропинке спина к спине стояли уцелевшие: сам декурион Аврелий, Валентий, Ингви, Фарназ... все?

Как — все???

Теперь враги не спешили. Числом они превосходили римлян чуть ли в не в десять раз, строй врагу разметали — из четырех скутумов черепаху не составишь. Дальше надо накидывать сетки и тащить добычу на алтари.

Командир Темных умом не славился, а потому выбрал самую простую тактику. Раз у нас численность десять к одному, так завалим противника массой! Темные принесли из дальних рядов деревянные щиты, за щитами приготовили рогатки и сетки — живьем брать демонов!

Выровнялись, выдохнули — пошли!

Тут Сулла закончил бормотать непонятные речи, крутанул над головой меч, очерчивая полный круг — и заорал надсадно, приседая, сжимая на выдохе живот:

— Драагооонслэээйв!!!

Белое кольцо ударной волны разлетелось по поляне и набегавших Темных фиари разбросало, поволокло и перемешало с собственным оружием. На ногах не остался никто; подмога из леса тоже не показалась. Должно быть, весь отряд вышел на открытое место, когда увидел, что римлян уцелело лишь четверо. Сообразив, что резерва можно не опасаться, декурион скомандовал:

— Добивайте. Живо!

И подумал, что голос и руки на этот раз вполне повинуются. А вот голова болит все сильнее.

Да и...

Не колдовал Аврелий Сулла до сих пор ни разу. И что кричал перед лицом смерти — непонятно; и почему сработало — тоже не знает. А уж чем с него боги плату возьмут за чудесное спасение... Мысль о неизбежной расплате оказалась последней соломинкой. Декурион повалился среди товарищей срубленным буком.

Аристоклес крупно задрожал всем телом и неверными движениями стер с лица брызги крови — вместе с ужасным видением. Смял пальцами воздух... Что он только что видел?

Видел?

Вокруг все так же стояли игроки графа Туллия; но кольцо Темных замерло за неким пределом, опасаясь шагнуть. Мастер-наблюдатель настороженно глядел на колдуна и даже тревожную кнопку нащупал на поясе. Чем их Сулла перепугал?

— Я... Все хорошо... — поспешил успокоить товарищей Аврелий, — давление прыгнуло, наверное. Я... Представил, что оно... все... настоящее.

— А! — расслабился мастер-наблюдатель, — Прочувствовал?

— А то, — кивнул Аристоклес, окончательно приходя в себя — Прошу прощения за неигровуху. Поехали дальше!

— Ты чего кастовал?

— Драгонслэйв, разумеется.

Посредник отрицательно двинул бритым подбородком:

— Ну, раз так перенапрягся — не могу принять. Не сработало. Ты в отключке на тридцать секунд... Отошел вон туда, живо! Готовы? Бой!!!

И так быстро махнул красным флажком, что Аристоклес ничего возразить не успел.

* * *

Не успел Аристоклес согласно правилам отойти в сторонку, не успели довольно ухмыляющиеся Темные приблизиться к тройке латников с вязками и сетями — как выбежала по тропинке та самая девочка-припевочка с копьем в два себя ростом. Поглядела на ситуацию, улыбнулась — будто бы и радостно, да как-то нехорошо...

И как пошла с этим своим копьищем по зеленой траве! Посредник откровенно полез за фотоаппаратом, но пока он странствовал по лабиринтам карманов — все уже и закончилось. Десяток Темных, не догадавшихся сразу сбежать, валялись там и сям, ошеломленно щупая синяки — кому куда прилетело.

Девочка подошла к застывшему посреди поляны Сулле, поклонилась не без ехидства и представилась:

— Эрин Меркурий, двенадцатый апостол Эмрис. Рада помочь.

Аристоклес отмер и поклонился:

— Сира, Ваше искусство выше всяких похвал! Чем скромный колдун может отблагодарить...

— Просто Эрин, — твёрдо поправила девушка. — Не сеньора. Я апостол — не нобиль. Много выше! Но человек. А все люди равны!

— А... куда Вы направляетесь?

— Куда же, кроме Илиона? Вам теперь нужно сопровождение, ведь так? Я вижу, что латники Вашего благородного брата храбры, но малочисленны. Что ж, я охотно прогуляюсь с Вами. А Вы мне поможете в городе.

— Вы полагаете, что там гражданская война за власть в гильдии? — напрямую поинтересовался Сулла. На что Эрин молча пожала плечами: кто знает? Игра сделана по известным историческим событиям, а сюжет только-только начался, вряд ли расхождения успели накопиться. Интересно, кто играет Луция Зайцехвоста? И как он теперь будет себя вести — уже зная, что скоро ворвется жаждущая крови принцесса Афина Октаво?

Для Аврелия половина удовольствия от игры была вот в таких вопросах. Да, наброски сюжета есть. Но ведь это все-таки не театр, у игрока не роль, где прописан каждый чих. У игрока — характер, и в рамках этого характера можно тот же сюжет выкрутить так, что мама родная не признает.

Думая о возможных поворотах истории, маг, кряхтя и отдуваясь, перетаскивал "убитых" Темных головой на восток для похоронного обряда. Правильно сделанный обряд сокращал срок отсидки вне игры — на треть. Да и по благородству характера, нобиль из рода Хранителей Восточного Предела вполне мог оказать уважение храброму противнику, побежденному не оплошавшей магией, а самой что ни на есть оружейной силой. Пусть и не его собственной.

Кстати, о силе: девчонка тоже взялась помогать. И главаря Темных, ростом в полкопья, весом в три себя — Эрин шутя передвинула одной рукой. Аристоклес икнул и подумал спросить у знакомых студентов из мехмата — не сбегал случайно из лабораториума какой-либо кибер? Но прочитав отходную и вручив мастеру-наблюдателю должную жертву за павших, Сулла уже серьезно задумался о делах предстоящих. Вот придут они рука об руку в Илион — к гадалке не ходи, кто-то стуканет Алфи. И как бы та не примчалась ревновать. А тут уж точно не до киберов станет, самому бы уцелеть...

Так рассуждал Аристоклес, шагая в Илион за изящной спутницей. Сулла честно и старательно думал о командных интересах, игровых вопросах, поднимал в памяти мелочи и подробности, припоминал и все дела личные. А все потому, что боялся вспоминать видение, приковавшее колдуна к земле посреди злосчастной поляны. Боялся вспоминать короткий тяжелый меч, в который отчего-то превратился игровой магический жезл; и раз за разом стирал с лица невидимые брызги.

* * *

Брызги прибоя до верха обрыва не долетают. Погода нахмурилась; шторм на озере. Над озером, на поваленном стебле хвоща, сидят и глядят на белые гривки Алфи Великолепная и Аврелий Тацит-младший. Ну и укутаны они, конечно, толстым шерстяным плащом Аврелия. Третий день игры. Кто не выспался в первый день, кто на чувствах да на нервах два дня промаячил — всех срубило. Стих полигон. Вяло идет боевка; без огонька строят каверзы маги. В команде Великолепной от всеобщей сонливости вовсе анекдот вышел. В капитально построенную организаторами ратушу пробрался стр-р-рашный наемный убийца бургомистра зар-р-рэзать. Честь по чести на потолочных балках устроился и стал выжидать, когда бургомистр останется без охраны. На игре такое как раз возможно, команда все же не население города. Частенько бывает, что вся стража ратуши в разгоне. Ждал-пождал засланец момента истины, да и заснул. Правда, замысел его злокозненный совсем чуть-чуть не удался. Ибо как раздался глас небесный в виде жуткого храпа с потолка — бургомистр, коего играл мужчина хорошо за пятьдесят, едва по-настоящему не помер. А сам убийца, заснув, потерял равновесие, свалился с балки — но повис на страховочном поясе, заорал непечатно, чем и вызвал к бургомистру помощь... ну а сам пошел в мертвятник, чего уж тут говорить, проиграл так проиграл...

Аврелий в ответ делится с девушкой тем самым случаем на полянке, в первый же день. Ну и, как следовало ожидать, Великолепная рассуждает о внезапно возникшей на горизонте сопернице. Но, видимо в силу сонной магии третьего дня, Алфи не шипит от ревности, а именно что рассуждает:

— Не-е, я точно красивее... Видела ее вчера. Но, может, она умнее? И-и-и, — подавляет зевок девушка, — И этим своим копьем крутит... Вам же, мужикам только чтоб чем-нибудь крутили. Вон та, хвостатая, уже пол-игры перессорила... Ну ладно, может и не пол-игры, так половину столичной команды точно... Но за-аато-ооо... Уф... Я готовить умею. И я хочу все-таки жить в доме. А не странствовать путем приключений, пока чего-нибудь не прострелят.

Тацит-младший достаточно хорошо изучил подругу, чтобы ничего не говорить. Не дождавшись возражений, та продолжает:

— Знаешь, все так и вышло. Был миг — один миг, точно как у тебя. Я сидела в столичном замке, вышивала чего-то, мамонтов на водопое, кажется... Не помню... А под окном отправляли на северный предел войско. И ощутила вдруг, такая тоска взяла — мой-то неведомо где, а может, и убит уже! Наверное, они тогда так же чувствовали, проводив мужа или там брата на войну... И спросить не у кого. Разве только прискачет тот самый вестник с поля боя — так его на клочки порвут одними вопросами.

* * *

— Радуйся, сегодня ты получишь ответы на все вопросы, — фиари говорит на безупречной латыни, его одежды глубокого синего цвета, волосы белее снега, кожа смуглая. Пахнет он как лекарь: бальзамом, тканью для перевязок и совсем чуть-чуть — кровью. Улыбается фиари совсем как человек.

Человек пытается встать с постели — и на этот раз, наконец-то, преуспевает.

Преуспев, обнаруживает себя посреди просторной круглой комнаты. Стены и потолок золотистого цвета — естественный цвет полированного дерева. Пол тоже блестит полировкой, оттенок вишневый. Мебели в комнате чуть: посреди кровать, на которой раненый провел десять дней; подле кровати низкий черный столик и такое же низкое, разлапистое, выглядящее игрушечным, плетеное креслице цвета светлого ореха.

В креслице и помещается тот самый фиари, что пообещал ответы. За полторы недели, протекшие после боя на лесной тропинке, вопросов накопилось множество. Аврелий Сулла, декурион абордажной команды, берет со столика выстиранную и зашитую тунику, влезает в нее. Находит на полу сандалии, застегивает ремешки — а потом и широкий ремень с кинжалом. Кинжал оставили в знак того, что римляне тут гости, а не пленники. Оружие и помятые кирасы сложены где-то на нижних ярусах.

Потянувшись и наклонившись, подвигав руками и походив по комнате, Аврелий признает себя годным к делам. Которыми тотчас же и начинает заниматься:

— От имени Нового Рима, столицы людей, благодарю тебя как союзника за помощь в бою, излечение наших ран, за прием и уход. Ты обещал ответить на вопросы. Скажи, как твое имя и какую должность среди лесных фиари ты занимаешь?

— Мое имя Ангиролан Сангари. Мой род обширен. Отпрыски его есть между морских и лесных фиари. Но все мы — темные, лесные, морские, высокие, горные — выходцы из тьмы. На вашем языке я буду сыном... прямым потомком... наследником Царства.

— Царства Тьмы?

— Мы говорим просто: Царство. Я его наследник. Можно сказать — мятежный сын императора. Мятежный, ибо управляю не народом Царства, а народом Адливуна, который не шлет живой дани пирамидам Ном-Урима. Здесь я государь. Лесные фиари предложили вам союз по моей просьбе. Я буду вести переговоры и заключать соглашения с Римом.

— Я думал, ты приставленный ко мне лекарь. Если ты, царь, говоришь со мной, значит...

— Ты совершенно прав, декурион. Посол убит, его секретарь убит. Твои люди сказали, что теперь старший — ты. Я говорю с тобой лично, ибо сейчас для меня нет ничего важнее тайны нашей беседы... Не мне судить, отчего посольство оказалось маленьким и как угодило в засаду.

— У Рима, государь, очень мало людей. Давно уже сие ведомо нашим союзникам и нашим врагам. Шестнадцать лет назад мы пришли под небеса Двулуния. Мы так и не поняли, волею каких богов случилось то небывалое чудо. Даже воспоминания о нем у нас рознятся. Большая часть помнит, что сперва мы говорили с Темными, даже почти заключили союз — и поссорились только потом. Но также и очень многие из нас помнят, что с первых мгновений в новой земле Девятый Легион вступил с Темными в бой... — декурион выдыхает. Хочется подойти к одному из шестиугольных окон, поглядеть на столицу. Будь собеседник лекарем, Аврелий так бы и сделал. Но в креслице не кто-нибудь, а государь народа, пригласившего римских послов. Послы оказались ослами, втоптались в ловушку и не сберегли дипломата, обученного риторике. Приходится отдуваться декуриону, вершиной красноречия для которого до сих пор была речь перед штурмом Толл-Гарнаха. Что там Сулла нес, он уже и сам не упомнит. Что-то про награды, римскую кровь и славу... Хотя можно было не говорить ничего: важная крепость стояла в удобной котловине, замыкая четыре дороги. Крови под ее стенами пролили море; всякий легионер желал взять проклятые башни не для награды, а чтобы все, наконец-то, кончилось.

Но бой, в который Девятый Испанский Легион вступил с первого мгновения под небесами Двулуния, не кончился ни со взятием Толл-Гарнаха, ни со штурмом Хал-Темгала — новой столицы Темных — ни даже с захватом всего Междуречья, чего добился Рим титаническими усилиями. И сейчас нечего льстить себя надеждой. Война с Темными не прекратится, пока жив Рим и пока жив хотя бы один из проклятых кровавых людоедов. Новый Рим сильно раздвинул пределы, да и численность граждан возросла двадцатикратно... Рим заручился помощью гномов — и лучшей в мире сталью. Милостью и справедливым руководством привлек многих и многих союзников; и вот сами Высшие фиари ищут сегодня римской дружбы.