Наследники (часть 1)

Колдуна на миг охватило чувство тревоги, словно где-то за углом его снова поджидала засада. Резко остановившись и оглядывая улицу, стремясь установить причину своего беспокойства, он, как ни странно, не обнаружил на пустынном по случаю позднего часа и холода проспекте ничего подозрительного ни для обычного, ни для магического зрения.

— Что случилось? — насторожился рыцарь, оглядываясь на внезапно замершего друга.

— Да, вроде бы, ничего, — немного растерянно отозвался чародей, ощущая, как тревога утихает. — Странно...

— Не понимаю, — покачал головой Октавиан.

— Ничего, — отмахнулся колдун. — Все в порядке. Показалось что-то...

Оценив расстояние до дворца, он решил, что теперь на скачок у него хватит сил.

— Готов? — спросил он у рыцаря, улыбнувшись.

— Конечно, — отозвался Октавиан, улыбаясь в ответ.

Вспышка света — и вот друзья свалились с высоты человеческого роста на дворцовую площадь перед ведущими к парадному входу дворца ступеньками, прямо на красную ковровую дорожку, постеленную на камнях. Чародей рассчитывал перенестись сразу на верхнюю ступеньку, но ошибся с наведением. К счастью, рыцарь со своей нечеловечески быстрой реакцией успел сориентироваться и приземлился аккуратно на ноги, лишь слегка присев, а также поддержал товарища под локоть, чтоб тот тоже устоял на ногах.

Два десятка придворных, друг за другом по дорожке направляющихся на бал, почти единогласно ахнули, увидев выпавших из ничего рыцаря и чародея. С верхних ступенек сбежали два растерянных молодых стража с мечами наготове.

— Все в порядке, это мы, — воскликнул Октавиан, едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, глядя на изумленные лица окружающих.

— Хорошо, что никого не задели, — пробормотал колдун, оглядываясь и учтиво раскланиваясь с более-менее знакомыми людьми.

— Эээ... ваши приглашения? — не убирая меч, выпалил один из стражников. — Прошу, проходите, господа, — смущенно сказал он, пряча клинок, когда светящиеся картонки были ему предъявлены.

— В следующий раз лучше наколдуй карету, — задумчиво предложил рыцарь, когда друзья вошли во дворец.

— Не люблю творить иллюзии, — отмахнулся чернокнижник, во все глаза разглядывая изумительно украшенную галерею, по которой они шли.

Нынешний бал был украшен в стиле старинных сказок. На стенах магическими красками нарисовали движущиеся картины, изображающие совершенно фантастические сцены сражений, колдовских поединков, да и просто памятных эпизодов из легенд, например, извлечение Пылающего клинка из Камня мира первым императором. Над головами плавали разноцветные сверкающие сферы, освещавшие пространство чуть дрожащим таинственным светом. По углам стояли колдуны-отступники в серебряных масках, нанятые специально, чтобы поддерживать это мистическое великолепие.

— Странно, что император не поручил все это мне, — кивая в ответ очередному кланяющемуся колдуну, заметил Ясон.

— У тебя же военная должность, — пожал плечами Октавиан. — Было бы странно, если бы маршалы красили заборы.

— Военная? Надо же, — хмыкнул колдун. За те дни, что он являлся имперским чародеем, ему никто так и не разъяснил толком его обязанности. Было лишь сообщено, что нужно всегда быть наготове и по первому же зову мчаться к императору.

Когда очередной лакей, наряженный в костюм, кажется, минотавра, распахнул перед товарищами широкие двустворчатые двери, ведущие в бальный зал, друзья на несколько секунд замерли, ослепленные и оглушенные представшим перед их глазами зрелищем.

Громадное помещение, настолько, что противоположную стену, откуда лились звуки вальса, издаваемые оркестром, едва можно было разглядеть, а потолок и вовсе терялся во тьме. Огромное количество людей в бальных костюмах, и все сверкали драгоценностями, стоимость которых зачастую превосходила стоимость пары городских кварталов со всем содержимым. Громкая музыка, тяжелая завеса духов, свет от магических сфер, целыми пирамидами кружащихся высоко над головами танцующих.

— Сэр, позвольте ваш меч... — робко обратился к Октавиану лакей.

— Что? — не понял рыцарь.

— Меч. На балу с мечом нельзя, — лакей шагнул к гвардейцу, твердо вознамерившись отстегнуть от того ножны.

— Ты коснешься его только шеей, да и то лишь на мгновение, — рявкнул рыцарь, сердито сверкая глазами.

— Но как же вы будете танцевать?.. — бледнея и отступая, спросил лакей.

— А я не танцую, — гордо заявил Октавиан и шагнул через порог.

— Может, мы зря пришли? — неуверенно спросил чародей, догоняя друга и озираясь. Обилие обнаженных женских плеч и спин сильно давили на его выработанный в течение многочасовых тренировок эмоциональный щит.

— Рано или поздно нам придется стать частью этого ада, — мрачно ответил гвардеец. — Лучше сделать это добровольно. Ищи дю Магнифа, он должен быть где-то здесь, — велел рыцарь растерянному чародею.

— Какой к чертям дю Магниф, — пробормотал колдун, — тут можно небольшую армию спрятать...

Вынужденные каждые два шага останавливаться и вежливо раскланиваться с придворными, изредка перебрасываясь парой пустых, ничего не значащих слов, друзья медленно, очень медленно шли вдоль стены зала, где стояли по каким-либо причинам нетанцующие. Слуги разносили на серебряных подносах напитки и закуски, и чародей взял себе один бокал с подозрительно бледным красным вином. Подозрение оправдалось: вино было разбавлено каким-то другим безалкогольным напитком, превратившим благородный алкоголь в нелепую приторную брагу. Сделав пару глотков, колдун, поморщившись, поставил бокал на поднос другому пролетавшему мимо лакею.

— Неужели им нравится пить эту дрянь? — спросил Ясон у друга, подразумевая группу военных в красивых мундирах, каждый из которых держал в руках по бокалу с такой же бурдой.

— Это модно, — лаконично ответил рыцарь, высматривая кого-то среди кружащихся в вальсе. — О, твоя невеста тоже тут...

— Моя кто? — изумился чародей и увидел Элизу, танцующую с бравого вида усатым, но уже пожилым генералом. — Черт подери! — выругался Ясон.

— Ретируемся? — предложил Октавиан.

— Отступаем, — согласился колдун.

Несколько минут друзья живо шагали в противоположный конец зала, прячась то за одной группой придворных, то за другой. За это время они успели обсудить с уже не вполне трезвым и раскрасневшимся министром образования проблемы падения нравственности среди молодежи, перспективы дальнейшего противостояния провинций и центра с одним печальным хиберийским бароном, грядущую войну с кочевниками, обязательно завершившуюся победой Империи, с группой молодых рыцарей, каждый из которых восторженно соглашался с любым словом Октавиана, какие-то совершенно дикие вопросы моды на шерсть диких козлов с вершин Абиссийских гор с двумя светскими дамами, кажется, вполне серьезно намеренными соблазнить молодых и красивых товарищей. К счастью, к дамам подошли те самые рыцари, приглашая потанцевать, и друзья, воспользовавшись заминкой, быстро ускользнули.

Обнаружив никем не занятое крайнее окно в зале, высота которого примерно соответствовала высоте зала, а ширина составляла десяток шагов, друзья остановились там, в стороне от всеобщего оживления.

— На каком мы этаже? — поинтересовался колдун, глянув сквозь стекло на землю. — Я помню около двадцати ступенек, но мы гораздо выше... Тут почти пятый этаж.

— Галереи построены под наклоном, чтобы подниматься, не слишком уставая, — пояснил рыцарь. — Но, думаю, тут не обошлось без магии. По легенде первый император и сам был великим колдуном, хотя официально это нигде не подтверждается. Возможно, он участвовал в постройке дворца напрямую.

— Возможно, — согласился чародей, вспомнив светящуюся полоску на стене тайного хода. — Каждый раз, как прихожу сюда, случается нечто странное. Ну, кроме дня присяги. Хотя она сама по себе была странной — "Клянусь хранить верность без слез и сомнений..."

— Император, — перебил его рыцарь, не совсем вежливо указывая пальцем куда-то в центр зала.

— Он танцует? — удивился колдун, глянув в указанном направлении. — Он же хромой.

Нибенг в белоснежном парадном мундире верховного главнокомандующего, тем не менее, вовсю кружился, обнимая за талию Милону де Вилле, одетую в пышное, блестящее от покрывавшего его слоя мелких бриллиантов, черное бальное платье. Оркестр, видя, какая на нем сейчас ответственность, играл так, словно всех музыкантов обещали наутро казнить, но оставить в живых того, кто сыграет свою партию безупречнее.

— Ну а где Александр? — риторически спросил рыцарь, стараясь не разглядывать обворожительную партнершу императора слишком уж пристально.

— Простите, вы имеете в виду графа дю Магнифа? — вдруг вежливо спросил рыцаря подошедший со стороны колдун в серебряной маске.

— Да, — кивнул Октавиан, слегка хмурясь подобной бестактности.

— Он ушел следить за подготовкой фейерверка, — сообщил колдун. — Он очень хотел управлять этим процессом лично, — судя по голосу, человек в маске улыбался.

— Ваш голос мне знаком, — заметил Ясон. — И акцент...

Вместо ответа колдун молча снял маску, являя на свет свое черное лицо.

— Сантьяго, — узнал своего давешнего соперника Ясон. — Рад встрече, — вполне искренне сказал он.

— Я лишь хочу засвидетельствовать свое почтение одному из мастеров нашего цеха, — сверкая неестественно белыми зубами, ответил отступник, кланяясь.

— Мигель и вас убедил? — удивился Ясон. — Он что, решил собрать в цех всех участников турнира?

— Многих, — серьезно кивнул Сантьяго. — И все, кому он делал предложение, согласились.

Чернокнижник присвистнул.

— Да, — вновь улыбнулся чернокожий чародей, разгадав мысли Ясона. — Наш цех очень, очень силен, — с гордостью добавил он, внимательно разглядывая своего мастера.

— Это... впечатляет, — задумчиво проговорил чернокнижник. — Но скажите, как вы узнали, что я тоже согласился? Мигель был у меня меньше часа назад.

— Это было неизбежно, — спокойно ответил Сантьяго. — Вы не могли не согласиться, вы ведь тоже мечтаете покончить с застоем, как и все мы.

Чернокнижник молча кивнул, признавая справедливость этих слов.

— Разговор с вами — честь, но мне пора, — сказал отступник, глянув в сторону. — Эти краски нужно постоянно подпитывать, иначе они тускнеют. Да пребудет с вами сила, — поклонившись одновременно с этим загадочным напутствием, Сантьяго снова надел маску и быстро удалился.

— Это уже похоже на заговор, — заметил рыцарь, когда колдун отошел достаточно далеко.

— Это и есть заговор, — пробормотал чернокнижник. — И я умудрился в него вляпаться.

— Я чего-то не понимаю? — насторожился Октавиан.

— Ты видел турнир. Как ты думаешь, если все сильнейшие отступники разом ударят по университету магов в столице, маги отобьются? — спросил Ясон.

— Там же Архимаг, — пожал плечами рыцарь. — Разумеется, отобьются.

— Да, — кивнул чародей. — Ты прав. Это мне что-то всюду мерещатся заговоры и засады...

— Да и какой смысл нападать на университет? — спросил Октавиан.

— Смысл есть, — покачал головой колдун. — Там за две тысячи лет столько всего скопилось... Но гильдия это использовать не может по идеологическим соображениям.

— Например? — настаивал рыцарь.

— Звезда Девятого Демона, — сказал колдун, секунду помедлив. За годы нелегального копания в столичных архивах он знал о многих вещах, сокрытых от обывателей. — Как ты уже понял из названия, она призывает самого Девятого Демона. Как она работает, никому не ведомо, но, если верить хроникам, ее применяли трижды. Первый раз еще до прихода Спасителя, в языческой империи, некой колдуньей по имени Пандора. Что там произошло на самом деле, есть загадка, но само имя, я думаю, тебе уже о многом говорит.

— Да, — согласился рыцарь. — А еще два?

— Если мне не изменяет память, второй случай был в семьдесят девятом году нашей эры на горе Везувий. Был уничтожен целый город, а Звезда стала считаться утерянной. Официально все списали на вулкан... Ну и третий эксцесс, — чуть иронично продолжил чародей, — случился в тысяча шестьсот шестьдесят шестом году на Сакском острове.

— Тот пожар? — уточнил рыцарь.

— Именно, — кивнул колдун. — Тогда-то Звезду обнаружили вновь и закрыли в хранилище гильдии на веки вечные здесь, в столице. Правда, — колдун с сомнением потер подбородок, — есть мнения, что Звезду применяли и в четвертый раз в тысяча девятьсот восемьдесят шестом... Но это, скорее всего, только слухи.

Со стороны танцующих послышался глухой ропот. Насторожившиеся друзья обернулись, выискивая причину неожиданного шума. Это было несложно: все присутствующие широким кольцом расступились вокруг императора, стоящего в самом центре зала. Но шум вызвал не сам император, а странный человек в длинном сером балахоне с наброшенным скрывающим лицо капюшоном, медленно проявляющийся прямо перед Карлом буквально из воздуха. Темные клубы дыма окружали человека, добавляя еще больше мрачного пафоса его нежданному появлению.

— Это еще что за?.. — Октавиан едва сдержал ругательство.

— Это какой-то колдун, я должен быть там, — пробормотал встревоженный чародей, решительно направившись к государю.

Но, растолкав придворных, чернокнижник со всего маху налетел лбом на невидимый силовой барьер, отделяющий правителя и колдуна от остальных.

— Что такое? — удивился тоже протолкавшийся Октавиан, глядя на друга, нелепо потирающего ушибленный лоб.

— Барьер, — сердито пояснил чародей. — Кем бы ни был тот тип, он очень силен. Сейчас попробую снять это чудо... — пробормотал он, разминая пальцы рук.

Император и незнакомец, казалось, о чем-то оживленно беседовали. Причем, незнакомец стоял неподвижно, а император постоянно взмахивал руками, топтался на месте, поправлял волосы, словом, вел себя очень неуверенно.

— Есть, — самодовольно сообщил чародей. — Хитрая схема... Но сейчас сниму...

Быстро сотворив серию отторгающих заклятий, Ясон величественным жестом, которым языческие императоры приговаривали к смерти сражающихся гладиаторов, разрушил барьер, обратив его остаточную энергию в ветер. Ее было довольно много, и толпа испуганно выдохнула, когда ледяной порыв волной пронесся по залу, обнимая холодными руками всех, кого встретил на своем пути.

Незнакомец, вздрогнув, чуть повернул голову и, кажется, посмотрел на колдуна. "Кажется" потому что под низко опущенным на лицо капюшоном не было видно совершенно ничего, кроме тьмы. Император, которого ветер не коснулся, напротив, не заметил ничего и продолжил что-то возбужденно втолковывать незнакомцу.

— ...Хан! Война лишь ослабит наши державы! — почти сердито выкрикнул император. Барьер больше не сдерживал звуки, и этот вопль слышали почти все присутствующие.

— Ваше величество, — подошедший чернокнижник низко поклонился императору, обращая на себя его внимание. Октавиан остался в толпе, сжимая рукоять меча. Природное чутье нашептывало рыцарю, что скоро клинок придется срочно обнажать.

— Ты прошел сквозь барьер? — довольно воскликнул Карл и гордо посмотрел на незнакомца. — Видишь, хан. А ты говорил, что снять твой барьер не под силу никому из собравшихся здесь.