— Что поделать? Мне кажется, он уже восстановлению не поддастся. Вынужденная ампутация безнадежно больной части ради спасения целого была бы оправдана. Другое дело, что не известно, поможет это хоть чуть-чуть или нет.
— А мне не показалось, что там все так уж и плохо. Думаю, изменения обратимы.
— Что теперь делать будете? — поинтересовался Виктор, снова поднося к губам чашку с кофе.
— Скажите, три минуты — это предел пребывания на чужом "острове"? — обернулся к нему до этого поглощенный изучением потрескавшегося оберега Джозеф.
— Нет. Это лимит, который я установил для тестовых загрузок, — отозвался ученый, шумно прихлебывая. — Могу забросить вас туда в другом режиме, и пробудете вы там столько времени, сколько захотите или будете вынуждены по каким-нибудь обстоятельствам. Да, выбираться вам самим придется, эвакуировать вас я при всем желании не смогу. Опять же, подобное пока ни разу не проводилось, и я не знаю, какие сложности могут возникнуть в процессе. Вероятно, это как-то может повлиять на психическое здоровье или еще что-нибудь. Но зато вы не будете ничем ограничены по времени. Согласны быть моими подопытными морскими свинками?
— Надо подумать, — буркнул Джозеф, убирая костяную фигурку обратно в карман.
— Я честно не представляю, что там можно сделать, — призналась Далила. — Не вижу смысла возвращаться. Надо поговорить с самим Джастином о деинсталляции...
— А как же девочка? — Дейдара сложила перед собой на столе руки и печально уткнулась в них подбородком. — Это ее убьет.
— Мы с тобой уже неоднократно говорили на эту тему, — Виктор поставил чашку на стол. — То, что не живет, умереть не может.
Девушка промолчала.
Остальные тоже просто сидели, поглощенные своими раздумьями.
— Ладно, раз путных идей ни у кого нет, предлагаю разойтись — у меня еще куча дел на сегодня запланирована. Если что, я от "офиса" отключаться не буду. Понадоблюсь — заходите и зовите.
Джозеф открыл глаза и сел в постели. С тоской посмотрел на помявшийся костюм — ему в нем на следующий день еще на работу было идти. Лениво снял пиджак, повесил его на спинку стула, понадеявшись, что к утру он как-нибудь сам выровняется. Переоделся. Бесцельно прошелся по квартире.
Лара с Эдуардом снова неизвестно где шлялись. Было тихо и темно.
Джозеф включил свет на кухне и щелкнул кнопкой на электрическом чайнике. Мрачно сидел на табуретке под нараставшее бульканье закипавшей воды. Полез в ящик за растворимым кофе. Обнаружил, что тот почти подошел к концу. Подумав, высыпал в кружку всё, что осталось.
Из коридора донесся звук открываемого замка. Потом лязг брошенных на стол ключей. Хлопок двери. Торопливые шаги по коридору.
В кухню вбежала сияющая и немного запыхавшаяся Лара.
— Я нашла мужчину своей мечты! — заявила она, сдергивая с шеи пестрый шелковый платок.
— Поздравляю, — без энтузиазма отозвался Джозеф, наливая в чашку кипяток.
— В этот раз я твердо уверена, что это ОН! — девушка принялась деловито вышагивать по комнате туда-сюда, сложив руки на груди.
Джозеф отметил, что та забыла снять уличные туфли, но ничего не сказал. Встал и пошел к себе в спальню, на ходу размешивая кофе ложечкой.
— Тебя совсем не интересует жизнь твоей сестры, да?
— Извини, но сейчас я очень занят. Потом расскажешь, — Джозеф поставил кружку на прикроватную тумбочку и плюхнулся на постель.
— Что-то случилось? — остановившись в дверях, Лара принялась стягивать обувь.
Обе туфельки полетели в сторону прихожей, где с грохотом и приземлились.
— Я могу помочь?
— Сама как думаешь?
— Должна же я была хотя бы спросить, — девушка картинно пожала плечами.
— Ты можешь мне не мешать.
— Хорошо. Поняла — ухожу, — кажется, Лара немного обиделась.
Джозеф тяжко вздохнул и закрыл глаза.
— Вот так вот всё печально, — закончил он рассказ.
Торговец отстраненно слушал, вертя в руках потрескавшийся и крошившийся оберег.
— Видели, да? — продемонстрировал он его Обладателю. — А вы в нем сомневались.
— Что мне делать? — спросил тот, откидываясь головой на спинку кресла.
Старик задумался.
— Я хочу, чтоб вы спасли девочку, — сказал он. — Если тот "остров", правда, деинсталлируют, она погибнет. "Архипелаг" сможет о ней позаботиться, главное заберите ее оттуда.
— А, — отозвался Джозеф.
Квирчик цокал коготками по полу где-то вне пределов видимости. Тикали часы.
— Скажите, — позвал поисковик.
— Что? — оторвался от размышлений Гектор.
— Можно как-нибудь вернуть этот "остров" в исходное состояние?
— Не знаю.
— Вы обещали мне дать попользоваться вашими товарами.
— Я помню. И от слов своих не отказываюсь.
Торговец нахмурился и обвел помещение блуждающим взглядом.
— Я так понимаю, вы намерены туда вернуться, — сказал он, вставая со стула и обходя прилавок.
— Вы же сами хотели, чтоб я спас ребенка.
— Да-да. Я просто рассуждаю вслух. Иногда это помогает мыслительному процессу. Что может вам понадобиться?..
— Источник света, — принялся перечислять Джозеф. — Оружие...
— Для каких целей? Повышение уверенности в себе и самоуспокоение?
— Мне не понравилась та темнота. Опасаюсь, что она может быть обитаема. Еще мне нужна защита.
— Обереги у меня остались. Могу вам целый кулек отсыпать.
— Не в этом смысле. Но это тоже, спасибо.
— Боюсь, доспехи вам предоставить я не смогу — вы в них банально передвигаться будете не в состоянии. Телосложения не хватает.
— А чего-нибудь компактного у вас нет? — Джозеф тоже заставил себя выбраться из кресла и принялся рассматривать содержимое полок. — Какой-нибудь маленькой штучки, способной генерировать вокруг своего носителя защитное поле?
— Мне кажется, вы фантастики перечитали.
— Ага, — мрачно буркнул Джозеф. — И это говорит человек, торгующий замедляющим время прибором и жидкой радугой.
— Кстати, хорошая идея, — одобрил лавочник, принимаясь оживленно рыться среди своих товаров. — Он вам как раз может пригодиться. Я вас учил им пользоваться. Помните?
— В общих чертах, — отозвался Обладатель, беря в руки какую-то непонятную вещицу. — Что это?
— Вам оно не понадобится, — Гектор мельком глянул на разведенную Обладателем самодеятельность. — Поставьте на место, пожалуйста.
Через полчаса на столе уже была разложена целая куча потенциально полезных предметов, включавшая в себя гарантированно не рвущуюся веревку саморегулирующейся длины, какой-то небольшой стильный фантастического вида пистолетик, аптечку, замедлитель времени, горку оберегов, универсальное средство от сорняков, лампу...
— ... и походный набор начинающего светлого мага, — торговец добавил в перечень еще одно наименование. — Вот. Распишитесь здесь. Чтоб потом не было недоразумений.
— Я всё еще против последнего пункта, — Джозеф нехотя поставил под описью выданного ему во временное пользование имущества корявую закорючку. — Какой смысл мне тащить его с собой, если я даже пользоваться им не умею?
— Прилагается очень подробная инструкция по применению. Не забывайте, что вы идете в проклятое место, которое хотите спасти. Немного благословения еще никому не вредило.
— Как я это всё на себе попру? У меня же рук не хватит. Дайте хотя бы пакетик.
Гектор внимательно просмотрел список еще раз.
— Думаю, не нужно повторять, что назад я всё хочу получить в исправном состоянии?
— Я уже понял.
— Пакетик... Пакетик... — торговец принялся шарить по выдвижным ящикам стола. — Сейчас что-нибудь найдем.
Еще через десять минут Джозеф снова зашел в "офис". Там никого не было.
— Виктор, — позвал он.
Скринсейверы на мониторах сменились лицом ученого. В одной руке тот держал надкусанный многослойный бутерброд и был не очень доволен, что его отрывали от ужина.
— Слушаю, — с набитым ртом прогудел он, старательно прожевывая пищу.
— Засылай меня в этом своем режиме, — вздохнул Джозеф, поправляя на плече полупустой походный рюкзак.
— Уверен? — даже перестал чавкать собеседник. — Помнишь, что тебе самому выходить придется?
— Да.
Оба мужчины не заметили, как перешли на "ты".
— Ну, как знаешь... — пробормотал работник Академии, откладывая бутерброд в сторону и протягивая руки к засыпанной крошками клавиатуре. — Я предупредил.
Джозеф ничего не ответил. Он понимал, что если волна благородства схлынет прежде, чем он попадет на "остров", то затащить его туда уже ничем не удастся. Он и так не особо рвался геройствовать.
— Девочки в курсе? Идут тоже?
— Нет.
— И правильно, — одобрил ученый. — Нечего им там делать. Вообще, конечно, интересна взаимосвязь тяжелой болезни с состоянием зоны рекреации. Никогда прежде с подобным не сталкивался. Это ж какая роскошная тема для диссертации!
— Ага, — без энтузиазма отозвался Джозеф.
Он решил, что Виктор либо не верил в проклятья, либо Далила именно эту часть правды от него и утаила, а к их разговорам он не прислушивался.
— Ну, в общем, выход я настроил. У тебя последняя возможность передумать.
— Спасибо, — Джозеф неуверенно глянул на дверь.
Отогнал навязчивую мысль послать всё к черту и просто купить венок подороже, потоптался на месте и шагнул к ней.
— Тогда удачи тебе. Не вернешься в течение двух часов, пошлю за тобой кого-нибудь. Но тогда, скорее всего, у всех нас будут проблемы. Так что постарайся меня не подставить.
Оперативник молча вышел в темноту чужого сознания.
В огороде с прошлого посещения мало что изменилось. Разве что сорняки стали еще выше.
Джозеф прошелся по округе, позвал девочку, попытался найти кошку. Никто не откликнулся. Решил действовать последовательно и обстоятельно, надеясь, что ребенок с животным в процессе обнаружатся.
Бросил рюкзак на землю и принялся в нем рыться. Предположение Гектора, что непрошенная растительность являлась не результатом бесхозяйственности, а одним из проявлений проклятья, похоже, подтверждалось. Джозеф осторожно огляделся, вынул походный набор начинающего светлого мага и принялся читать инструкцию. Торговец заверил, что защита, о которой его просил Обладатель, в нем тоже имелась. Какая никакая. Оставалось только разобраться, как ее установить и заставить работать. В небольшом чемоданчике было полно непонятных пузырьков и предметов. К счастью, все они были подписаны и снабжены этикеткой, где вкратце говорилось, что зачем нужно.
Минут через шесть Джозеф, не веря, что делает это, уже втыкал в землю небольшие колышки, стараясь, чтоб расстояние между ними было одинаковым, а они сами образовывали более или менее ровный круг. Если верить инструкции, в перспективе это должно было создать слабенький щит. Ничего лучше лавочник предложить не мог. Оставалось надеяться, что ни от кого здесь прятаться не придется, но для душевного спокойствия его поставить всё же стоило.
— Пункт второй, — закончив с колышками, Джозеф снова обратился к брошюрке с указаниями. — Насыпать священную соль по периметру образовавшегося круга.
Мужчина посмотрел на прилагавшиеся к набору баночки. На этикетках значились вызывавшие у него зубовный скрежет названия типа "благословенная роса" или "слеза девственницы концентрированная". Священная соль здесь тоже имелась. Циничное и практичное сознание оперативника отчаянно сопротивлялось серьезному восприятию всего этого, несмотря на то, что уже неоднократно сталкивалось с демонстрацией всяческой паранормальщины.
Джозеф выполнил пункт второй. Скептически посмотрел на результат своих трудов — ничего особенного так и не заметил. Пробы ради кинул в сторону круга ком земли. Тот столкнулся с чем-то в воздухе и рассыпался, так и не долетев до цели. Мужчина одобрительно кивнул.
Бросил в сторону сарая осторожный взгляд. Нет, пожалуй, лучше начать с сорняков.
Порылся в рюкзаке. Достал большую запечатанную бутыль с темной пенившейся жидкостью. Задумчиво ее зачем-то взболтал. Раскупорил. Еле успел увернуться от ударившей из горлышка струи. Универсальное средство от нежелательных растений, шипя, стекало по стеклу тары и капало на землю. Джозеф, держа ёмкость на вытянутой руке подальше от себя, брезгливо тряхнул свободной ладонью, избавляясь от налипшей на нее пены. Гектор нахваливал эту отраву, уверяя, что она в момент уничтожает любые сорняки, не причиняя культурным растениям ни малейшего вреда. Оперативник посмотрел себе под ноги, туда, куда попала жидкость. Там что-то стремительно обугливалось и истлевало.
Уже на третьей минуте прицельного капанья на буйную зелень Джозеф пожалел, что не взял с собой пульверизатор.
— Я смотрю, вы сельским хозяйством занялись, — услышал он знакомый голос.
У калитки, выполнявшей здесь роль выхода с "острова", стояла Далила в одежде, "которую не жалко".
— Какими судьбами? — Джозеф выпрямился и с недоумением воззрился на подчиненную.
Виктор же обещал направить подкрепление через два часа. Столько времени просто не могло пройти!
— Да так... — Далила с любопытством поглядывала на почерневшие и скукожившиеся стебли. — Хотела девочку поискать. Можно узнать, что вы задумали?
— Кабы я знал, — буркнул Джозеф, выливая порцию средства на ближайший куст.
— Просто бессистемно травите сорняки? А чего вы этим хотите добиться? Ослабить действие проклятья? Каким будет ваш следующий шаг?
Джозеф раздраженно скрипнул зубами.
— Послушай, если ты такая умная... — начал он.
— Так и думала, — Далила вздохнула и сокрушенно покачала головой. — Вы, как всегда, действуете спонтанно без четких представлений об общей картине ситуации и том, как ваши действия на ней скажутся. Что у вас в рюкзаке?
— Всякая ерунда.
— Я посмотрю, вы не против?
— Вообще-то!..
— О, и вы тоже тут! — послышалось со стороны калитки. — Виктор мне не говорил! То-то он так странно себя вел.
— Дай угадаю, — обернулся оперативник к непонятно чему радовавшейся Дейдаре. — Ты тоже пришла искать девочку?
— Я пришла спасать "остров"! — поправила его подчиненная.
— Есть идеи, каким образом?
— Пока нет, но обязательно будут. Что здесь без меня было?
— Могу я узнать, зачем вам "слеза девственницы концентрированная"? — потрясла флакончиком Далила.
— Я не помню, чтоб разрешал тебе лезть в мои вещи!
— Вы и не запрещали, — пожала плечами девушка, продолжая перебирать предметы в рюкзаке. — Кстати, интересные предметы. Откуда у вас всё это?
— Не имеет значения. Секрет.
— Послушайте, — Далила устало вздохнула и посмотрела на надутого Джозефа поверх очков. — Я, конечно, всё понимаю, но подумайте сами. Из нас троих вы разбираетесь в "островах" хуже всех. Не хотите говорить, где взяли эти свои слезы девственниц, — не говорите. Сейчас это не принципиально. Хотя бы объясните, что с их помощью можно сделать. Тогда мы вдвоем, возможно, придумаем, как использовать их с наибольшей пользой.
Джозеф подумал. В принципе, он был согласен с доводами подчиненной. Тем более, если та действительно не собиралась больше расспрашивать про его "остров".
