Эхо войны. Ред2

— Фарра Морровер, — ровно начал Диррхейм, — Поскольку вы единственная, кто на данный момент видел хотя бы одного "хозяина", просветите уважаемое собрание, какая версия верна.

— Если судить по тому конкретному представителю, которого я видела — ни одна.

На меня посмотрели, мягко говоря, с удивлением. То ли еще будет. У меня было много времени подумать — а у Богини достало совести не дать мне свернуть на ложный путь.

— Я видела, как вы выражаетесь, "хозяина", издалека и будучи в таком состоянии, что мне могло померещиться все, что угодно. Не простому солдату делать выводы в такой узкоспециальной области, поэтому я просто сообщу вам факты, — я обвела военных взглядом и начала: — Он полиморф — либо, что более вероятно, способен внушать галлюцинации. Вполне возможно — массовые, но доказательств этому нет. Он разумен. Более того — мыслит теми же категориями, что и мы, и понимает нашу психологию. Он сам, или тот, кто отдает ему приказы, имеет опыт военных действий — причем не абстрактных конфликтов внутри своей расы, а в наших, соланских городах. Он псион, причем первого или второго класса, и, с большой долей вероятности, — я глубоко вздохнула, — некромант, призывающий призраков. Для тех, кто не в курсе, могу пояснить — поднять мертвые тела может кто угодно с соответствующе направленным даром, но привязать к себе их души — только осененный Смертью, у которого достаточно силы, чтобы считаться магом. Служитель.

Повисла гробовая тишина.

— ...вы пытаетесь сказать, что он — вообще не т'хор? — разбил молчание спокойный голос штабного. Я кивнула.

— Он сол, по крайней мере, им родился.

— ...И убивает он не столько ради пропитания, сколько ради усиления своей "армии"? — переждав волну возмущенных переговоров вполголоса, продолжил Диррхейм. Еще один кивок. Северянин неожиданно прямо посмотрел мне в глаза. — Фарра Морровер, скажите честно, почему вы так думаете? Вариантов... альтернативных объяснений происходящего еще много.

Я колебалась, взвешивая то, что буду сейчас говорить. В мирное время одно предложение, сказанное не в той компании, могло быть приравнено к собственноручному выстрелу в висок, но сейчас это уже не играет особой роли...

— У меня есть сведения, что на основании генома этой расы проводятся некие исследования — на нашей территории и на наших заключенных. Вывод сделаете, думаю, сами.

Его глаза расширились и потемнели, наконец обретя цвет — светло-голубой. Губы дрогнули.

— Вы не правы, — тихо сказал Диррхейм, даже не пытаясь перекричать поднявшийся гам. В его взгляде снова проглядывала до странности неуместная жалость. — По крайней мере, я на это надеюсь. Вы мне нравитесь, фарра, но вы навряд ли понимаете, о чем говорите.

Я пожала плечами.

— Возможно. Но добавить мне нечего.

— В таком случае, можете идти, фарра — мы и так оторвали вас от отдыха. Спасибо за сотрудничество.

Я отвесила формальный поклон и направилась к двери. Офицеры сгрудились возле него, переговариваясь вполголоса. Уже во дворе меня настигла крайне неуютная мысль: полномочия и реальный статус у нашего командующего четвертого ранга куда выше, чем предполагает его звание и статус формальный. Вопрос — насколько? И кто на данный момент руководит штабом?...

А главное — не был ли он самой неподходящей из всех компаний для подобных откровений?...

Проворочавшись с этими мыслями несколько часов, под утро я уснула.

О том, что он пошлет нас на смерть, я знала даже во сне.

Там, во сне, вокруг меня белели снежные заносы поверх сухих осенних листьев. Богиня стояла за спиной и молчала, что делала так редко... Старинный фонарь качался на промозглом ветру, выстилая под ноги тени в два моих роста. Кровавую реку сковало льдом, затянуло снежным настом.

Рядом, только протяни руку, стоял черноволосый мужчина со спадающим с плеч буровато-зеленым плащом. Странным плащом из слюдяных колких крыльев — будто стая среброкрылок опустилась на чужие плечи...

- Кто ты?

Молчание.

Я сделала шаг, другой, третий — вот-вот за упавшими волосами станет видно его склоненное лицо...

— Подъем! Третий, четвертый отряд в полном составе — сбор в девятой отрядной! Получасовая готовность! Первый, второй отряды...

Я вскочила, пропуская мимо ушей объявления дежурного. Схватить наваленные ночью на тумбочку вещи, сбегать в столовую, торопливо, на коленке, прожевать паек...

В отрядной было холодно до пара изо рта. Диррхейм в камуфляже, под которым угадывалась "чешуя", сидел на стуле, скрестив руки на груди.

В течение пяти минут собрались все.

— Итак, фарры, — начал штабной, не поднимаясь со стула, — руководство базы приняло решение о начале операции "Ядро". Мы нанесем по противнику превентивный удар в тыл, уничтожив управляющих рядовыми т'хорами псионов.

Видимо, я побледнела. Артей, сидевший рядом, пихнул меня локтем:

— Морровер, тебе плохо?

— Итак, — продолжал размеренный голос, — план операции...

Нет, я не удивилась — ни на гран. Просто никогда не думала, что умру, посланная на убой, на заранее спланированное самоубийство. Я не боялась смерти, но пусть это будет смерть ради чего-то. Ради спасения стариков, детей или собственного товарища. Ради победы в бою войск Империи, ради того, чтобы война закончилась на день раньше... Ради победы мира во всем мире, ради белых кроликов, порхающих по облакам, да ради хоть чего-нибудь!...

А умру бессмысленно, посреди трущоб. Любишь ты посмеяться, сплетая наши дороги, Жизнь...

План операции был прост. Отборные войска, "чумная" бригада, прорываются в логово, пока все, кто остался, отвлекают противника на себя. Или, по крайней мере, пытаются...

Логика на первый взгляд была безупречной — либо мы сидим в осадном положении, и нас постепенно вырезают поодиночке, либо мы собираем все, что осталось, в один кулак, и бьем, смутно надеясь, что нас не вырежут все равно — только быстро и всех вместе. К сожалению, только на первый взгляд — шансов у нас не было никаких.

— Для операции нужен небольшой мобильный отряд, иначе его присутствие будет сложно замаскировать. Здесь присутствует тридцать солдат. Половина может остаться. Полагаю, это будут раненые. Фарра Морровер, вас персонально я попрошу поучаствовать — ваши таланты как псиона будут незаменимы. Возражения есть?

— Да, — Артей подскочил со своего места. — Я хотел бы участвовать в операции. Я достаточно устойчив к ментальным воздействиям, это может быть полезным.

Командующий едва заметно помедлил с ответом.

— Но руки у вас нет, как и протеза. Отклоняется. Еще вопросы? — его взгляд заскользил по лицам солдат.

Вопросов не было. Все всё понимали — или думали, что понимали.

Час "Х" назначили на последнюю вечернюю вахту. До этого времени пятнадцать солдат, освобожденных от рейдов, по винтику перебирали оружие, броню и приборы. Проверяли синхронизацию вживленных датчиков и контрольной аппаратуры. Просматривали боезапас. Безо всякого аппетита жевали паек и дремали вполглаза, привалившись к койкам.

На взводе были все — и те, кто оставался, и те, кто уходил.

В полдень на мою портативку пришло сообщение. Три слова, которых я ждала в первые дни эпидемии, не дождалась, и в малодушном упорстве своем подумала, что Богиня будет милосердна.

"Убит при исполнении".

Я отправила напарнику Тайла короткое "Спасибо", и поняла, что дальше все будет легко.

Очень легко.

В середине второй вечерней вахты отряд построился на плацу, выслушал инструктаж и вышел по узкому проходу за границы баррикады. Прощально махнули рукой часовые, провожая взглядами наши спины.

Баррикада сомкнулась, последним выпуская белокосого штабного. Я припомнила короткое "я не свободен больше вас", и не стала задавать глупых вопросов ни себе, ни ему.

Потом был гравилет. Полчаса в молчании, по вымершему городу. Шлемы с опущенными щитками зеркально отражают блики из окон — красные блики. Снова где-то горят дома...

Мы выпрыгивали чуть ли не на ходу, у границ запретной зоны. В тех кварталах, что оставались за спиной, еще теплилась жизнь, тот же город, что лежал впереди, был мертв. Пустые дома, с выломанными дверьми, выбитыми окнами — и целые, но с бурыми потеками во всю стену.

Холодный ветер доносил трупную вонь, но самих трупов не было — т'хоры давно уже начали затаскивать их вниз, в логово. Командующий махнул рукой, отпуская гравилет. Слабо тренькнул датчик, отмечая час "Х".

Развернувшись спиной к редким огням, мы пересекли границу и начали углубляться в трущобы.

Глава двадцатая

Если схватишься голой рукой за острый клинок, то обязательно поранишься. Если бы люди забыли об этом, мир превратился бы в сплошной кошмар.

Терри Пратчетт

Мы двигались короткими перебежками, рассыпавшись вдоль стен, при малейшем шорохе замирая и сливаясь с густой ночной темнотой. На другом конце города рвались снаряды — разворачивалась та часть операции, что отвечала за прикрытие и отвлечение внимания.

Пока она действовала: мы не встретили ни одного т'хора. Впрочем, если бы встретили, на этом операцию можно было бы считать законченной — это Бездной проклятое ращепленное сознание ломало всю существующую тактику и стратегию. Что видит один, видит "хозяин". А следовательно — видят все.

Квартал, два, три, четыре...

С начала эпидемии нога разумного существа впервые ступила на территорию трущоб.

Хрупнул где-то впереди раскрошенный стеклопластик, едва слышно царапнули по мостовой когти.

Мы бросились на землю, благодаря богов за вороненую броню и прикрывая бликующие "матери" собственными телами.

С тихим цоканьем из-за угла показался т'хор, неспешно взмахнул крыльями и поднялся в воздух. Медленно повернулся вокруг своей оси и поплыл по проулку на нас. За ним, невидимая до того за поворотом, потянулась цепочка из десятка тварей.

Сердце колотилось в горле, секунды тянулись не минутами — часами. Руки сжимали "мать", готовые в случае чего открыть бесполезный, самоубийственный огонь.

Пронесло. Т'хоры свернули в переулок и больше не показывались, хотя прошло больше минуты. Я пустила вслед тонкий ментальный щуп и, ценой вспышки дикой головной боли убедившись, что переулок за нашей спиной действительно останется пустым, подняла руку.

— Может, — начала я по внутренней связи, обернувшись к командующему, — мне стоит...

— Нет. Вы не можете маскировать ментальные волны постоянно, и вас засекут. Я поведу сам.

И он повел. Десять кварталов вглубь, в сердце трущоб.

Мы не встретили больше ни одного вражеского отряда. Это выходило за рамки возможного, за рамки простой удачи.

За темным шитком шлема я не могла видеть, куда и как он смотрит, но видела, как пляшут его пальцы, и знала, что он идет с закрытыми, слепыми глазами. Как тогда. Давным-давно... Считая проплывающие мимо кварталы, я уже знала, кем он был, и почему пошел с нами.

И начинала верить, что шанс есть.

Постепенно мы сворачивали в восточный район — территорию, где начались убийства. Вдоль дороги потянулся крошащийся древний забор. Через сотню метров нашлась подходящая дыра, и мы почти бесшумно просочились внутрь.

На захламленном пустыре вразнобой стояли уже знакомые бараки. После нашей памятной встречи с вожаком меня нашли не так далеко от них — другой отправной точки у нас не было.

Авангард начал спускаться через знакомый люк в подвалы. Я уже собиралась двинуться следом, как Диррхейм положил мне руку на плечо, отводя в сторону.

— Морровер, обещайте мне одну вещь.

— Да, фарр, — я удивленно обернулась.

— Вы выживите. Любой ценой. Бросите всех умирать, но дойдете до цели... Иначе ничто не будет иметь смысла.

— Вы так видите?...

Он помедлил и кивнул, признавая.

— Но чем я настолько лучше остальных?...

— Он подпустит вас к себе.

Северянин отвернулся и нырнул в лаз, прежде, чем я успела спросить, почему. Я спускалась следом, а на сердце лежал комок льда.

Тесен — оракул. Видящий. Оракулы выше четвертого класса способны не просто видеть будущее, но и в мелочах влиять на него, сплетая нити Полотна чуть по-другому. Эти его пляшущие пальцы... Он выше четвертого класса. И видеть должен далеко...

Всколыхнулось с новой силой, встало на дыбки звериное чутье на врага, прищелкнуло зубами... Что он видел из того, что уже было? И почему не сделал ничего, чтобы это предотвратить?...

Коридоры плелись ловчей сетью, в которую мы забирались сами, разве что делали это куда осторожнее мух. Сканировалось все, что возможно просканировать приборами, на десять-двадцать шагов вперед. Все фонари были отключены, перед каждым перекрестком и ответвлением коридора отряд замирал на несколько минут, сливаясь со стенами, пока не вернутся разведчики. Куда идти, я не помнила, поэтому вел Маэст, пробираясь к тому месту, где меня нашел.

Местность постепенно становилась знакомой. В том, что логово близко, я сомневалась — до сих пор мы не встретили ни души, и в прямом, и в переносном смысле. Не может быть, чтобы отвлечение сработало настолько хорошо, как и предвиденье Диррхейма.

Маэст внезапно остановился, подняв руку:

— Здесь. Куда дальше?

— Морровер, ваша очередь. Ведите, — штабной повернул голову в шлеме ко мне.

— Но я понятия не имею...

— Сюда же как-то пришли? — оборвал он. — Думайте.

Я кивнула. Опустила подбородок, упершись взглядом в пол. Сюда я пришла по тающей... будем честными — уже сгоревшей нити. И кое-чему еще...

Закинув "мать" за спину, я медленно опустилась на корточки, прислушиваясь к тревожной тишине. Скрипнула цементная крошка у кого-то под ногами, где-то далеко впереди размеренно закапала вода из протекающей трубы.

Я слушала Мир, а увидела... призрака. Тусклое, незаметное обычному глазу пятно, оно плыло нам навстречу, не видя, не замечая... и не противясь. Я не могла говорить с духом, но чувствовала слабый, истлевающий след смерти в энергетических потоках.

Кровь запульсировала в висках, затылок налился жаром и тяжестью. Оттолкнувшись руками, я рванулась вперед, навстречу разлетающимся ошметкам мертвого следа, пока еще успевала, пока еще могла это сделать...

Я снова бежала по лабиринту, слыша за спиной удивленные вскрики, торопливые приказы по внутренней связи и эхо шагов оставшегося где-то далеко отряда, даже в горячке погони понимая, что это будет стоить мне еще одного кровоизлияния.

Извините, фарр Диррхейм, я все-таки не выживу.

Километр, полтора, два... Я чувствовала, что вот-вот распад выведет след за пределы моих способностей, и понеслась, уже не видя и не слыша ничего, торопясь поймать едва заметные мертвые потоки, стремительно убегающие сквозь пальцы.

По густому энергетическому течению прошла слабая волна, — не войди я настолько в резонанс, и не услышала бы ее. Но — вошла, и — услышала, слабый шепот, набатом загрохотавший в перенапряженном мозгу: "Беги! Я не хочу стоять над твоим гробом..."

Моим... Гробом... Поток выскользнул из пальцев, распавшись окончательно. Я остановилась, выравнивая дыхание. Скрипнули за спиной подошвы десантных ботинок, зашуршали по крошащемуся полу шаги. Дожидаясь, пока догонят все, я рассматривала чем-то знакомые стены и кусала губы. Стены были исполосованы дырами от очередей, значит, где-то здесь уже проходила операция.