-Только без рукоприкладства! — строго предупредил Тим. — Отведите его куда-нибудь подальше да привяжите покрепче к дереву. Пусть его потом свои отвязывают, когда нас здесь уже не будет.

-Твоё счастье, лживый эльф, человек не велел тебя трогать, — проворчал Шугиз, подтолкнув Фингора в нужном направлении. — Но искать тебя будут долго. И кричать не советую.

Эльфы заметно приуныли — никто и в мыслях не мог допустить, что среди них могут оказаться предатели.

-Теперь понятно, откуда дружинники узнавали, кто из нас собирается ночевать в лесу, — хмуро заметил Нимитил.

-Но почему?!? — только и смогла вымолвить Элтимель.

-Почему стали предателями? А почему вообще ими становятся? Одних попросту покупают, другие стремятся такими образом отомстить или возвеличиться — мало ли причин! Кстати, а где Таэрон?

-Я собирался сбегать за ним, но не успел, — повинился Увлиат.

-К счастью. Однако раз появился Фингор, вскоре и другие гады очухаются после полуденного сна. Короче, дожидаемся возвращения Гмурука и Шугиза, проводим перекличку, и в путь.

Сказав так, Тим почувствовал усталость, в горле начало першить — всё-таки не меньше двух часов ему приходилось почти непрерывно говорить — либо объяснять и уговаривать, либо отвечать на вопросы. 'Голыш' в кармане буквально раскалился, через ткань униформы Тим отчётливо ощущал исходивший от него жар. А ведь им предстоял ещё полный опасностей путь...

Глава 64.

Орки управились быстро — наверное, и десяти минут не прошло, как вернулись обратно. Тем временем подтянулись отстающие — горгоны и юсма; и если девчонки-юсма попросту боялись идти куда-либо (хотя оставаться в школе боялись тоже), то Алкитми никак не мог взять в толк, как можно продолжать учёбу без библиотеки и учителей. Согласился лишь, когда пообещали — скучать не придётся, и найдутся желающие сыграть в тутун.

Вздохнув, Тим обвёл взглядом собравшуюся вокруг толпу. Кто-то налегке, только жезл и гримуар, кто-то догадался запастись провизией, да и про учебники не забыл, иные и вовсе облачились в одеяния, в которых прибыли в школу. И все с надеждой смотрят на него, не понимая, насколько тяжела эта вещь — ответственность за других. Ты не имеешь права обмануть чужое доверие: даже если сумеешь потом оправдаться, перед самим собой останешься виноватым навсегда. Успела даже промелькнуть мысль — может, зря взялся играть в благородство, сбежал бы вместе с друзьями, а остальные пусть выкручиваются как хотят. Но следом, устыдившись собственной слабости, Тим взял себя в руки и скомандовал:

-Начинаем проверку готовности! Все здесь, или кого-то нет?

Очень быстро выяснилось: отсутствуют двое, Патпако и Фаэлинн.

-Гоок, ты вроде бы собиралась переговорить с Патпако! Где он?

-Ой, я ему сказала, и он пообещал прийти обязательно!

Тим поневоле скривился. Ну разве можно было доверить столь ответственное дело Гоок-Люк, у которой ветер в голове?

А где находился Фаэлинн, не знали даже эльфы. У себя его не было, в столовой тоже, скорей всего, бродит где-то по лесу.

-Ну и что будем делать? — поинтересовался Намитил.

-Мы, орки, в таком случае говорим: среди врагов опасайся первого, а среди друзей — последнего. Кто не успел, тот опоздал, — жёстко ответила Румара.

-Подобная поговорка есть и у нас: семеро одного не ждут, — поддержал её Тим. — Поэтому отправляемся с надеждой: по пути они нам либо повстречаются, либо догонят.

-Значит, так тому и быть!

Мез'А'Шиб умчался вперёд — договариваться с кобольдом (не всё же мне надрываться, устало подумал Тим), а остальные, весело гомоня на ходу, двинулись следом.

До школы добрались без приключений, но дальше удача едва не отвернулась от них — передовой отряд, добравшийся до цоколя, был замечен спускавшимся по лестнице Зур'У'Фесом. Заметив Тима, он сразу всё понял и с криком 'Пленник на свободе!' бросился обратно наверх.

-Он предупредит дружинников!! — в отчаянии воскликнул Тим. — Скорее, мы должны успеть!

-Я задержу его! Посмотрим, бегает ли он быстрее кангура! — бросился вдогонку Янтау, на ходу срывая с себя одежду и превращаясь.

-Ему не справиться одному! — решил присоединиться к ликосу Гмурук. — Я помогу! Мои отец и дед были великими воинами, и я буду не хуже!

-Не только мужчины сражаются за правое дело, — храбро заявила Миинашш. — Я с вами!

Тим рванулся было за ними вслед, но был остановлен Румарой.

-Нет, твоё место здесь. Иначе всё пойдёт прахом.

И, обернувшись к сбившимся в испуганную кучу одноклассникам, прокричала:

-Чего встали столбом? Ноги в руки, и вперёд!

Повторять дважды не пришлось — и минуты не прошло, как в цоколе не осталось никого, лишь перед входом в лабораторию образовалась пробка — пробраться внутрь можно было лишь по одному. Пропустив остальных, Тим и Румара зашли последними, и оркесса захлопнула за ними дверь. Тим не придал этому значения, отвлёкшись на разговор с кобольдом.

-Пожалуйста, простите нас, Мастер Туллум, за вторжение, просто иного выбора у нас не оказалось.

-Да ладно, чего там, — махнул рукой кобольд. — Твой остроухий друг мне уже всё объяснил. Не тревожьтесь, никто не узнает, куда вы ушли. Пусть Пулсок понервничает слегка, что не получилось выслужиться перед своим любимым директором. Главное — поосторожнее там, берегите себя! Очень надеюсь увидеть всех вас вновь!

Часть народа ещё тусовалась в 'чулане', но остальные уже успели спуститься в подземелье. Как оказалось, лестница обрывалась всего-навсего в полутора метрах от пола — можно спрыгивать, по сути ничем не рискуя. Наиболее осторожные всё же предпочитали слезать, держась за перила, благо места внизу было предостаточно — лестница вела в пещеру, достаточно просторную, чтобы вместить их всех. Тим и Румара замыкали шествие; под самый конец оркесса пропустила Тима вперёд, пообещав дождаться возвращения смельчаков. Однако когда он спрыгнул, она почти сразу оказалась рядом.

-А почему не стала ждать? — удивился Тим.

-Они не вернутся, — совершенно спокойно ответила Румара. — И они знали об этом. Помнишь, как сказал Гмурук: я докажу, что достоин своих предков? Так у нас говорят, когда выходят на смертный бой, против врага намного сильнее тебя, и нет надежды на победу.

К счастью, их разговор мало кто слышал — большинство разбрелось по пещере, где тоже нашёлся участок стены с автографами (очень старыми и едва различимыми) и, естественно, нашлось немало желающих увековечить и своё имя тоже. Два туннеля вели вглубь горы — один, как успели к тому времени выяснить, заканчивался тупиком, второй приводил к наглухо запертой двери.

-Кажется, мы на пути силы, — предположил Мез'А'Шиб, — и если так, понадобятся немалые усилия, чтобы открыть её.

-Вот где анзимары с их Сверхспособностями пригодились бы!

-Уже успел по ним соскучиться? Обойдёмся и без них. Ну-ка, все вместе, поднажмём, глядишь, и откроется.

Понадобились четверо (больше одновременно подойти к двери и не смогли бы), чтобы заставить её приоткрыться, а дальше пошло легче. Всё же им пришлось ещё откатывать в сторону многочисленные валуны, а под конец помучиться с ещё одной дверью, прежде чем вышли на лестницу, ведущую в лабиринт минус второго яруса.

-Куда дальше? — вытирая пот со лба, поинтересовался Намитил.

-Давайте я пойду вперёд, вы за мной, — взял на себя инициативу Мез'А'Шиб. — Если остановлюсь, не двигайтесь тоже — значит, впереди опасный участок. Как его преодолевать, расскажу по ходу дела.

Спорить никто не стал, пэйроты зажгли Факелы и рассредоточились так, чтобы никто не потерялся во тьме. Тим остался в арьергарде, вскоре к нему присоединилась Сэлкисэ.

-На минус пятом ярусе вести придётся нам, — прошептала она.

-Мы справимся, — так же тихо ответил он. — Но вначале туда нужно добраться.

Опасения его имели под собой почву — попробуй уследи за такой толпой. Если кто-то надумает упасть с невидимого моста, то можно и не успеть прийти на помощь. Да и неизвестно, активируется ли дар — слишком мало времени прошло с последнего его применения. Или кому-то приспичит потеряться в лабиринте — попробуй потом найди. Патпако, к примеру, почти наверняка заблудился бы тут. А ведь он так и не объявился, кольнула неприятная мысль. Как и Фаэлинн, и теперь у них нет шансов спастись. Плюс те трое — чуть раньше начать бы, добрались бы до лаборатории без приключений. Да, ему удалось почти невозможное, но, наверное, мог бы сделать лучше. Из-за этого на душе было сумрачно — если переоценил степень опасности, то случись с кем-либо беда, винить себя придётся до конца жизни.

К счастью, обошлось — никто из одноклассников не заблудился и не свалился в пропасть. Заминка возникла разве что у Зеркала — многие даже не подозревали, что возможны зеркала таких размеров и смотрели на него как на чудо света. Ненамного меньший интерес вызвала и статуя гирха-'императора' в начале минус третьего яруса — если кто и слышал о существовании гирхов, то отчётливо не представлял себе, как они выглядят. Тим не стал упоминать про них заранее, не зная, какой будет реакция на подобное известие — а вдруг испугаются и передумают идти? Но отмалчиваться дальше смысла уже не было, и он рассказал про коренных обитателей Фалшаха и их вклад в построение школы магии. А Мез'А'Шиб, открыв тайник, достал оттуда оставшиеся свитки.

-Теперь по праву они должны вернуться к тем, кому принадлежат по праву.

Никто не возражал, зато перспектива знакомства с гостеприимными 'пауками' вскружила голову многим: следующий участок пути преодолели на одном дыхании, остановившись лишь после спуска по лестнице — да и то только для того, чтобы перегруппироваться. Теперь отряд вела Чилайт, видевшая ловушки минус четвёртого яруса. Столь уникальная способность не на шутку заинтересовала Алкитми, предложившего составить карту здешнего 'минного поля'. Идею сочли интересной, но несвоевременной — тут до выхода из горы добраться бы, ну а потом, когда всё устаканится, можно и ловушками заняться.

Не возникло проблемы и с чудищами, охранявшими проход на минус пятый ярус: те мирно дремали на своих постаментах. Предупреждённые заранее, школяры не пытались забирать кристаллы из чаш меж их передними лапами, хотя Алкитми и тут вылез с предложением попробовать телекинезом. Поскольку инициатива наказуема, его довольно быстро убедили идти дальше первым — если портал возвращения в школу активизируется вновь, одним баламутом станет меньше. Однако юсма без проблем перебрался на следующий ярус, ну а за ним и все остальные.

-Дальше по курсу полоса Сонного Тумана, — вновь взял инициативу в свои руки Тим. — Кто может, пусть накладывает на себя Бодрость, остальным рекомендую преодолевать препятствие бегом. А если ещё и сумеете задержать дыхание, будет вообще замечательно.

Совсем без потерь однако не обошлось. В тумане заблудились двое — Ситмис и Руум-Фиб. Пришлось юсмам организовывать спасательную экспедицию — кроме них, никто больше иммунитетом к подобной магии не обладал.

Вопреки ожиданиям, стены с тремя дверьми на месте не оказалось — всего лишь призрачная дымка, сквозь которую вдали виднелся лес каменных деревьев.

-Увидите озеро, ни в коем случае не подходите к нему!

-А что случится, если приблизишься?

-В статуи превратитесь. Есть такое желание? Нет? Тогда за мной, и никуда не сворачивать!

Жадность всё же подчас перевешивала — то один, то другой то и дело норовил отбежать в сторону, чтобы подобрать кристаллы. Тиму в конце концов пришлось с этим смириться и следить лишь, чтобы никто не увлёкся слишком сильно. Поэтому вздохнул с облегчением, когда мёртвый лес остался позади и они добрались до оврага. Положение переключателей оказалось таким же, как и три дня назад, и до выхода все они добрались без приключений.

Оказавшись снаружи, школяры радовались как дети — что совсем неудивительно, ведь по сути детьми они и являлись.

-У-у, как тут круто!

-А до океана отсюда далеко?

-А где гирхи? Хочу посмотреть на гирхов!

-Ага, так они тут и ждали, когда ты появишься. Наверняка попрятались с перепугу!

Питомцы, за время перехода испуганно жавшиеся к своим хозяевам, оказавшись на открытом пространстве, сразу осмелели и разбежались по всей округе. Вместе с другими убежал и Пушок, но Тим ничуть за него не волновался — пусть порезвится немного, здесь ему никакая опасность не угрожает.

-Скоро доберёмся до избушки? А Варсами будет рад нас видеть? — принялись теребить Тима любопытствующие Тиис-Мир и Гоок-Люк, когда движение к цели возобновилось.

-Одно могу сказать наверняка: с нами вряд ли заскучает. Думаю, нас уже заметили, и сюрпризом для него наше появление не станет. Ещё немного, и сами всё увидите!

Они и впрямь вскоре повстречали старого юсму — тот бодрым шагом двигался им навстречу. И был изрядно удивлён, заметив, сколько народу пожаловало в гости.

-Гирхи сказали, что вас много, но я не ожидал, что настолько много! Неужели целый класс привёл с собой?

-Большую часть, — ответствовал Тим, оставаясь серьёзным. — Случилось то, о чём вы предупреждали, и поэтому нам пришлось спасаться бегством.

-Раз так, то добро пожаловать, конечно... осталось лишь придумать, где вас всех разместить!

-Никаких проблем! — лучезарно улыбнулся Наар-Там. — Мы и в лесу жить можем!

-Особенно если соорудить шалаши, — добавил подошедший Гиллмир.

-А ты умеешь их строить?

-Разумеется! Для нас, эльфов, лес — дом родной! Однако в одиночку возиться придётся слишком долго. Эй, парни, кто со мной?

Вызвалась большая часть мужской половины класса и даже кое-кто из девчонок. Как бы гирхи не обиделись на хозяйничанье в их лесу без спроса, озаботился Тим. Вскоре те объявились — несколько 'пауков' подбежали поближе и засвистели на все лады. Воспользовавшись моментом, Мез'А'Шиб протянул им свою котомку, где лежали свитки, и жестом предложил забрать содержимое. Едва взглянув на находящееся внутри, гирхи засвистели вновь, теперь явно с изумлёнными интонациями. И очень шустро убрались прочь.

-Похоже, ты сумел произвести на них впечатление, — покачал головой Варсами, — Такого удивления я ещё никогда у них не наблюдал.

-Надеюсь, мы их не напугали?

-Ни в коем случае! Иначе реакция была бы совершенно иной. Вот увидите: вскоре они появятся вновь!

И действительно, не успели добраться до домика, как пожаловала целая процессия — не менее трёх десятков 'пауков' во главе со старостой. Который, едва взглянув на свитки, тут же принялся произносить речь. Варсами вновь пришлось выступать в роли переводчика, и вкратце его перевод выглядел следующим образом.

Народ гирхов крайне признателен юным волшебникам за возвращение священных текстов, вот уже много сотен лет считавшихся безвозвратно утерянными. За это им разрешается поселиться в лесу или на берегу океана, а также в любое время приходить в посёлок. И даже колдовать там, но только безобидную магию. Кроме того, гирхи обязуются помочь гостям всем, чем смогут, и устроить в их честь празднество. Правда, не сегодня — уже вечер, и они попросту не успеют. Но завтра с утра — обязательно!