Наследники (часть 1)

— Каким образом прогнал? — осторожно уточни банкир.

— Поджег одного магией, а второй испугался и сам убежал, — прежде, чем колдун открыл рот, выпалила Франческа.

— Боевое заклятье огня доступно лишь магам, начиная с Внешнего круга, — в упор глядя на чернокнижника, сказал банкир. — Вы не маг вообще. Вы отступник, скорее всего, даже чернокнижник.

Колдун устало кивнул.

— Сразу позовете Инквизицию? — мрачно спросил он, незаметно складывая пальцы, чтобы побыстрее совершить единственный опробованный знак.

— Чернокнижник? — изумленно переспросила Франческа.

— Инквизиция? Зачем? — пожал плечами де ла Видья. — Вы вернули мне самое дорогое, что у меня есть. Я ваш пожизненный должник, будьте вы хоть Девятым Демоном.

Колдун удивленно посмотрел на него.

— Мне лучше уйти, — сказал он, поднимаясь. — Мне от вас ничего не нужно...

— Но постойте, — неожиданно вскочила Франческа, в отчаянии молитвенно складывая руки. — Не может же быть, чтобы вы совсем ни в чем не нуждались!

Банкир, оставаясь сидеть, искоса окинул дочь внимательным взглядом. Колдун тоже был сбит с толку невесть откуда взявшимся румянцем на лице девушки. "Влюбилась, что ли?" — удивленно подумал чернокнижник.

— Послушайте, Джером, или как вас там зовут на самом деле, — убежденно сказал банкир. — Я всерьез сомневаюсь, что у вас есть, куда идти. Я прав?

Колдун нехотя кивнул.

— Останьтесь у нас, — предложил банкир. — Инквизиция никогда не станет искать колдуна в моем доме, поверьте.

— Я не могу, — покачал головой чернокнижник.

— Но почему?! — воскликнула Франческа, с мольбой глядя не него.

— Я преступник, я навлеку на вас беду, — выпалил чернокнижник с какой-то злостью. — Полтора часа назад я сжег доходный дом вместе с хозяином. Может быть, и еще с кем-то, — неуверенно добавил он.

— Зачем? — деловито спросил банкир, проигнорировав сам факт преступления.

— Несчастный случай, — грустно сказал колдун. — Магия без запретов гильдии смертельно опасна, Архимаг не зря ввел столько ограничений.

— Знаете, господин чернокнижник, — немного раздраженно сказал банкир, поднимаясь. — Я не привык, когда мне не доверяют. Но я даю вам слово, что в моем доме, — убежденно продолжал он, — вы будете в полной безопасности. Всегда. Вот моя рука, — он протянул ладонь над столиком со сферой.

"Нет выбора, мне конец в любом случае", — решил колдун, снова пожимая банкиру руку. Сияющая из-под их сцепленных ладоней сфера придавала рукопожатию какой-то мистический характер, словно банкир и вправду заключал договор с Демоном.

Глава 3.

С диким бешенством во взгляде рыцарь быстро рубил мечом, вкладывая в удары всю отведенную ему природой весьма немалую силу. Но выпады и взмахи, не столь давно послужившие причиной смерти красного дракона, вновь и вновь наталкивались на словно непробиваемый блок мастера фехтования. Этот седой уже, но необыкновенно крупный и могучий мужчина, с ног до головы изукрашенный шрамами, с ужасающей легкостью отбивал все удары Октавиана, словно сражался не с тренированным драконобоцем, вооруженным тяжелым двуручным мечом, а с уличным мальчишкой, пытающимся поразить мастера подобранной с земли палкой.

— Резче замах, — командовал мастер. — Дурень! Кто тебя так учил ноги ставить! — срывался он на Октавиана. — Колено согни! Да не это, кретин!

Скрипя зубами от злости, рыцарь издал какой-то безумный горловой рык и, отринув всякую технику, просто бросился на мастера. Если бы в этот момент учитель опустил меч, Октавиан, ни мгновения не колеблясь, снес бы ему голову, настолько насмешки и оскорбления вывели из себя хладнокровного обычно рыцаря.

Печально и словно укоризненно звякнув, меч вылетел из рук Октавиана, выбитый хитроумным приемом мастера.

— Щено... — мастер, уже решивший было, что Октавиан полностью морально уничтожен, позволил себе расслабиться, но удар тяжелым кулаком в скулу прервал очередное оскорбление.

На несколько секунд оба пораженно застыли, глупо уставившись друг на друга и тяжело дыша. Мастер, по щеке которого одиноко стекала маленькая капелька крови, был шокирован неслыханной дерзостью, проявленной новоявленным имперским гвардейцем, а Октавиан изумлялся обуявшей его звериной злобе, никогда раньше в себе самом не замечаемой.

— Да ты... — проговорил мастер гневно, — никогда не сдаешься! — неожиданно воскликнул он и расхохотался. — Так держать, сынок, и однажды ты станешь великим бойцом! — одобрительно заявил мастер.

— И вы не... — Октавиан сбился, не зная, как лучше закончить фразу.

— "Не" что? — удивился мастер. — Не накажу? Ты сумел меня ударить, это немногим новичкам удается. Ладно, — он убрал меч в ножны на поясе. — Забирай свою железяку и проваливай. А мне нужно писать твою характеристику, — сказал мастер и пошел прочь от тренировочного круга. — Черт бы побрал эту бюрократию...

Хмыкнув, Октавиан подобрал с земли свою, как выразился мастер, "железяку". Впрочем, старый фехтовальщик вовсе не преувеличивал, эта убогая клеймора годилась разве что на рубку дров, но никак не на сражение, и не шла ни в какое сравнение со старым зачарованным мечом Октавиана. Проклятые чиновники забрали почти все вещи рыцаря, сунув ему под нос какой-то старинный указ "О неимении личной гвардии императора частной собственности". Но рыцарь считал, что еще легко отделался: одному из гвардейцев, с которыми он недавно познакомился, пришлось отдать государству старинную родовую виллу. Однако, учитывая, что император делит свою военную добычу с гвардейцами, потерянное имущество чрезвычайно быстро окупается, если, конечно, не погибнешь в битве.

Сунув меч в ножны, которые из-за их непривычно большого размера приходилось крепить за спиной, Октавиан неторопливо зашагал меж строгих рядов палаточного лагеря, разбитого два дня назад. Император считал, что собралось достаточно войск для победы над кочевниками, и пора уже нанести по варварам победоносный удар. Но проблема была в том, что кочевники тоже сообразили, на чьей стороне при нынешнем раскладе сил окажется победа, и быстро удрали в свою родную степь. И вот уже неделю доблестное войско императора бродит по полям, разыскивая стоянки варваров, но не находит ничего, кроме конского навоза. По словам ветеранов, в прошлые годы кочевников порой разыскивали месяцами, что, конечно же, не сильно укрепляло боевой дух измученного духотой, пылью и мухами войска.

Солнце ярко сияло высоко в зените, убивая все возможные тени, куда можно было бы спрятаться от палящих лучей. Сидеть же в душной палатке было и вовсе невыносимо. Хуже всего приходилось часовым, которым было запрещено снимать доспехи на дежурстве. Под лучами необычайно жаркого для начала сентября солнца доспехи раскалялись настолько, что можно было обжечься об них. К счастью, имперская армия была достаточно хорошо снабжена водой и припасами, так что опасаться нужно было лишь кочевников, способных напасть совершенно неожиданно. Но боевые маги, обязательно присутствующие при каждом походе императора, довольно уверенно предсказывали, что в ближайшие дни варвары не объявятся.

Коротко здороваясь с немногими новыми знакомыми, Октавиан подошел к своей палатке, откинул полог и вошел внутрь. Закрывать полог обратно не стал, рассудив, что так палатка будет хоть как-то проветриваться. Плюнув на все правила, которые предписывали гвардии "всегда оставаться в полной боевой готовности", Октавиан бросил ножны с мечом на пол и начал расстегивать ремешки доспеха, на котором уже можно было жарить яичницу с беконом и луком. Покончив с броней, рыцарь сбросил и остальную одежду, оставшись в одних коротких штанах, и рухнул на жесткий тюфяк с вещами, заменявший ему постель.

Выругавшись внезапно возникшему неудобству, рыцарь вытащил из-под себя ту самую книгу из логова дракона. Усмехнувшись, Октавиан вспомнил свой спор с чиновником, желавшим изъять в казну и этот предмет. К сожалению, книга не стоила потраченных усилий — она была лишь наивным сборником старинных басен, написанных задолго до основания последней Империи, и рыцарь читал ее исключительно от безделья, ну и, возможно, ради практики в старом языке.

Пролистав несколько страниц, драконоборец отложил книгу в сторону.

— Спать, — пробормотал Октавиан, закрывая глаза и уносясь в царство Третьего Демона, повелевающего сновидениями.

* * *

Адский шум вдруг разбудил рыцаря. Еще толком не проснувшись, но рефлекторно выхватывая меч из ножен, драконоборец выскочил из палатки. Стояла темная безлунная ночь, но вокруг слышались крики и лязг оружия. Почувствовав едва уловимое движение воздуха, рыцарь дернулся в сторону, уклоняясь от внезапно выскочившего из темноты варвара с кривой саблей. Коротким взмахом меча разрубив ему голову, рыцарь побежал по направлению самых громких воплей. Где-то в стороне уже трубили тревогу, из палаток выскакивали заспанные солдаты с оружием в руках.

Зарубив на бегу еще двух кочевников, рыцарь, потерявшись среди темноты и всеобщего шума, неожиданно выскочил на открытое пространство. В тот же миг над его ухом просвистела стрела, срезав прядь волос с виска.

"Как они так точно стреляют в темноте?" — пронесся в мозгу припавшего к земле рыцаря вопрос.

В палатку за спиной Октавиана вонзилась обмотанная горящей тряпкой стрела, мигом подпалив ее. Слегка шокированный тем, что огнеупорная ткань палатки, пропитанная особым составом специально против таких повреждений, так легко вспыхнула, Октавиан кувырком откатился в сторону, чтобы не маячить на фоне пылающего шатра. Впрочем, невидимый лучник тоже не зевал, и по левому плечу рыцаря скользнула очередная стрела, разрезав кожу. Быстро оценив ситуацию, рыцарь понял, что все ближайшие шатры тоже уже горят, и спрятаться негде, он, издав, дикий рык, со всех ног бросился вперед, в темноту, прямо к скрытому во мраке стрелку. Уклонившись на звук от свиста приближающейся стрелы, рыцарь разглядел в ночи какой-то темный силуэт и, скачком приблизившись к нему, со всего маху рубанул лучника мечом.

В лагере вдруг стало на удивление тихо. Ни звона оружия, ни звука трубы, ни голосов. Крадучись, рыцарь медленно и тихо стал обходить лагерь по дуге, напряженно вглядываясь во мрак. Но ни варваров, ни солдат империи, Октавиан не видел. Наступив на что-то мягкое, рыцарь повнимательнее огляделся и обнаружил, что стоит среди горы трупов. Похоже, именно в этом месте и шел главный бой.

— Они ушли, ваше величество, — услышал Октавиан знакомый голос.

— Проклятые варвары, — император грязно выругался. — Где маги? Какого черта они не предупредили о нападении?!

Уже не скрываясь, рыцарь обошел горящую палатку и увидел стоящего среди трупов наспех одетого императора с большим, сверкающим в свете горящего лагеря, полуторным мечом в руке. Рядом с императором стояли облаченный в полный доспех дю Магниф и несколько незнакомых Октавиану солдат, подобно правителю, почти раздетых.

Молча выйдя на свет, Октавиан подошел к императору. Практически голый и весь залитый как своей, так и чужой кровью, с огромным окровавленным мечом в руке, рыцарь являл собой весьма жуткое зрелище.

— Октавиан? — изумленно подняв бровь, спросил Карл Нибенг. — Ты ли это?

— Я, ваше величество, — мрачно кивнул рыцарь, оглядывая себя.

— Оборванец ты, — скептически сказал дю Магниф. — Ты зачем доспехи на ночь снимал?

— Не начинай, Александр, — подняв ладонь, остановил его император. — Это упрек всем нам. И в первую очередь этим чертовым шаманам, которые не предвидели нападение, — зло сорвался он.

— Ваше величество! — воскликнув неожиданно вышедший из темноты солдат. — Маги убиты!

— Как?! — растерялся император. — Это неслыханно...

— Как именно убиты? — уточнил дю Магниф, нахмурившись.

— Похоже, им перерезали глотки во время сна, ваша светлость, — сообщил солдат.

— Это полное поражение, — негромко сказал император. — Войско почти истреблено, маги убиты...

— Это предательство, — предположил дю Магниф. — Я сомневаюсь, что варвары могли бы...

— Могли, — перебил его император. — В мою палатку тоже пробрался один. К счастью, я плохо сплю в последнее время.

Из темноты послышались какие-то крики, и через несколько секунд на свет вышли трое солдат, волоча за собой связанного варвара.

— Мы взяли пленного! — радостно крикнул один из них.

— Ну и на кой черт он нам сдался? — скептически поинтересовался дю Магниф.

— Нет, он нам пригодится, — оживился император. — Тащите его сюда! — велел он.

Солдаты быстро дотянули упирающегося кочевника и поставили на колени перед императором. Быстро сообразив, что сейчас будет решаться его судьба, варвар замолчал и с опаской стал разглядывать стоящего перед ним грозного человека.

— Ты говоришь по-нашему? — спросил у кочевника Карл.

— Да, я говорю, — с сильным акцентом, но довольно разборчиво ответил кочевник, сверкая своими раскосыми глазами.

— Если ты ответишь на мои вопросы, я отпущу тебя. Тебе ясно?

— Да, все ясно, — закивал варвар.

— Как вам удалось подобраться незамеченными? — в лоб спросил император, внимательно глядя варвару прямо в узкие глаза.

— Ночь, — уклончиво сказал кочевник.

— Казнить, — отвернувшись, приказал император.

Солдаты быстро поволокли кочевника в темноту.

— Нет! Нет! Шойта! Шойта ралах! — в ужасе завопил варвар. — Шойта все сделал!

Быстро обернувшись, император жестом остановил солдат. Варвара вновь поставили перед правителем.

— Шойта, — убежденно сказал кочевник. — Он великий!

— Шойта? Это, кажется, колдун по-нашему, — задумчиво сказал дю Магниф.

— Не колдун! — отрицательно помотал головой варвар. — Колдун — раладан — служит, а Шойта правит. Он велит духам, и духи подчиняются. Он велел усыпить глаза ваших раладана, и духи сделали.

— А эти стрелы, — вдруг спросил Октавиан, — которые поджигают то, что гореть не должно, тоже работы Шойта?

— Шойта велит огню, и огонь горит, — с достоинством ответил кочевник, глядя на рыцаря.

— Я могу говорить с твоим Шойта? — спросил император.

— Я... не знаю, — неуверенно сказал варвар. — Шойта дошел до восточного и южного моря, осталось северное и западное. Но Шойта великий вождь, как ты. Он не боится говорить, — задумчиво сказал варвар. — Отпусти меня, и я скажу ему, что ты хочешь говорить.

— Развяжите его, — приказал император солдатам. — Иди, — велел Карл, когда освобожденный кочевник поднялся на ноги. — Найди своего вождя и скажи, что я хочу с ним говорить.

Кочевник низко поклонился императору и, не оглядываясь, быстро ушел в темноту. Через некоторое время из мрака послышался мерно удаляющийся топот конских копыт.

— И как они так с лошадьми... — задумчиво пробормотал дю Магниф, не закончив мысль.

— Этот Шойта, будь он проклят, похоже, необыкновенно сильный колдун, — сказал император, задумчиво прохаживаясь.

— Да, обмануть боевых магов... — согласился граф. — Нужно быть не меньше, чем Архимагом.

— Не хотелось бы мне враждовать с таким правителем, — тихо сказал император. — Но, если придется, нужно будет привлечь все силы гильдии магов и Инквизиции. Другого пути нет.