Билет на десять приключений, 2/10

— Не. Произноси. Это. Долбанное. Слово!

— Малыш, спокойствие, только спокойствие...

Пришла пора шоковой терапии. Чай успел остыть, да и вряд ли миронавт помрет от горячей воды. Выплеснул весь стакан ему прямо в лицо. Какое-то время Рэн сидел в полном недоумении. Показалось, его взгляд ненадолго прояснился. Ожидал хорошенького леща за дерзость, но хорек оттряхнул руки и жалобно протянул:

— Ну вот, новый костюм испортил.

С улицы донеслись знакомые голоса, у меня оставались считанные минуты.

— Пожалуйста, дай уйти. Я спас тебя — так спаси и ты меня. Просто открой чертов портал.

— Думал, мы друзья...

— Боюсь, что нет.

— Эх... Ну ладно.

Он подошел к кухонной двери. Ну и походка. Задира и хулиган изменился не только внутренне, но и внешне. Ни капли уверенности: шея втянута, плечи опущены, взгляд в пол. Что же с ним сделали?

Касание кольца — и косяк вспыхнул неоном. В ту же секунду раздался цокот каблучков на крыльце. От нахлынувшего ужаса я окаменел и упустил момент. План был прост: подкараулить Рэна и втолкнуть в портал. И все, победа. Вряд ли девушки настолько могучи, что смогут контролировать его в ином измерении. Но спутник отошел слишком далеко.

— О, девчата вернулись! Надо их встретить.

— Стой! Иди сюда!

Схватил его за руку и попытался утащить в сияющую рамку. С тем же успехом можно сдвинуть фонарный столб. Ну и силища! А Мила уже на пороге. Маша игриво поглядывала из-за ее плеча. И взгляд не сулил ничего хорошего.

Оставалось одно — бежать. Бросить хорька на растерзание семейной жизни, вернуться домой и постараться забыть пережитый кошмар. К черту билет, к черту приключения, лишь бы не сгинуть на чужбине. Портал начал гаснуть, еще чуть-чуть и закроется. Увы, Рэна не спасти. Возможно, когда-нибудь он вернется. Возможно, он уже ждет в гостиной. Так или иначе, пора отчаливать.

Судорожно сглотнул, бросил прощальный взгляд на приятеля и рванул к двери... на задний двор.

Что мной двигало в тот момент? Точно не корысть. Максимализм? Не исключено. Глупые представления о дружбе, взращенные фантастикой, фэнтези и "Тремя мушкетерами"? Отчасти. Привязанность? Вряд ли. Скорее надежда. Ведь миронавт — жертва обстоятельств. По своей воле он вряд ли бросил бы меня пьяного под камнем. А может и бросил. Единственная возможность узнать наверняка — спросить прямо. А для этого надо сбить дурман и вернуть настоящего Рэна.

Я бежал, словно за мной гнались гончие. Мимо ржавых бочек, вдоль теплицы, по кустам к забору. У калитки наткнулся на мусорный бак, из-под крышки торчал рукав знакомой косухи. В помойке нашлась не только одежда, но и пушки. Дробовик на плечо, револьвер за пояс — и на улицу. То ли местные не видели во мне угрозу, то ли просто не стали избавляться от оружия, но жаловаться на их безалаберность не стал. Жаль байки куда-то дели, с ними было бы попроще.

В управе раздался звон. И определенно не свадебный. Кроме меня в Спокойствии холостяков не осталось. Заскрипели калитки, в мою сторону пошли три девушки, среди них была и Лена.

— Успокойся, — ласково произнесла она. — Все хорошо. Ты в безопасности.

— Отойдите. — Я вскинул револьвер. — Не приближайтесь!

— Тебе это больше не нужно. В Спокойствии никто не убивает. Мы живем долго и счастливо.

Выстрел в воздух. Барышни с визгами попрятались за забором. Удивительно, сколько местных леди не встречал — все писаные красавицы. Просто вылитые эльфийки. Но ушастый народ весь как с картинки, потому что сказочный, а эти-то из какого модельного агентства сбежали?

Впрочем, какая разница? На них уж точно больше не засмотрюсь. Больно надо стать безвольным овощем. Перемахнул через изгородь — и огородами, огородами. Прямиком в управу, таясь от посторонних глаз. Мне пытались заступить дорогу, но блеск револьвера быстро отваживал шибко смелых. Рыпались, кстати, исключительно женщины. Ни один мужик не вышел "разобраться", хотя в городе их жило предостаточно. Нет уж, извините. В гробу такой брак видал. Слишком молод, чтобы сидеть на попе ровно, читать книжку без обложки и отращивать пузо.

Звон нарастал, я шел в верном направлении. Дамы встречались все реже. Видимо, искали на окраинах, не предполагая, что добыча прет точно в логово врага.

Площадь пустовала. Окна в управе зияли чернотой. Страшно лезть туда одному, но раз уж занес кулак надо бить. Ведь если девчата заставят Рэна пойти против меня — шансов на спасение не останется. А они вполне могут вправить ему мозги. От овоща до марионетки — один шаг.

Ну, понеслась. До ступеней добрался без помех. Дверь заперли, но на плече болтался крупнокалиберный ключ от всех замков. Проскочив сквозь завесу пыли и гари, оказался в просторном фойе с окошком напротив входа. Надпись над ним гласила: "Справочная". Жаль внутри никого не было, а то бы спросил, как к главной гадине пройти. Обошелся без подсказок — на каждом кабинете висела табличка. Секретарь, счетовод, регистратор, а вот и мэр. Тук-тук-тук!

— Здравствуй, Михаил.

Женщина стояла у окна и смотрела на площадь. От греха подальше перевел взгляд на ее правое плечо. Мало ли — еще развернется и загипнотизирует. Раз она заправляет всей шайкой, значит самая сильная.

— Слушайте, мне плевать, как и зачем вы все это устроили. Отпустите Рэна, и мы уйдем. Исчезнем навсегда.

— Плевать? — Она чуть повернула голову. — Совсем не любопытно, кто мы?

— С радостью бы послушал, да обстановочка такая себе для общения.

— Тебе страшно? Это совесть давит. Успокой ее.

Ствол выпал из ослабших пальцев. Ноги сами собой пошли в угол и усадили меня на кожаный диванчик. Я все чувствовал, но не мог сопротивляться — тело двигалось по чужой воле.

— Сто лет назад наш мир горел. Полвека назад утопал в хаосе. А потом появились мы. Удивительно, что грязь и радиация породили чистейших созданий. Это знак свыше. Земля жаждала очищения.

— Мутанты... — прохрипел, чуть дыша.

Мэр поморщилась.

— Какая грубость. Но ты прав, мы далеко не люди. Однако именно благодаря нашим стараниям прекратились войны, кутеж и заглох проклятый гитарный рев. Мы, сестры Спокойствия, построили первые города и посадили первые деревья среди обожженных фонящих равнин.

— Вы превратили людей в рабов!

— Да, — легко согласилась собеседница. — И что? По-твоему, лучше смерть и разрушения? К чему привела твоя свобода? К ядерной бездне. Больше это не повторится. Больше никто не возьмется за оружие. Только красота и процветание. И все же, дам тебе выбор. Что предпочтешь: смерть или спокойствие?

— Ваше... спокойствие... и есть... смерть!

Женщина запрокинула голову и расхохоталась.

— Ну, как знаешь. Раз для тебя это одно и то же, добро пожаловать в наши скромные ряды. Кто больше нравится — Лена или Маша?

— Да... пошла... ты...

— Тише, малыш, успокойся, — ласково пропела она. — Все хорошо, ты в безопасности. Совсем скоро навсегда забудешь гнев, ярость, ненависть и все плохое, что не дает тебе покоя.

Мимо пронеслось нечто черное, свистящий ветер ударил в лицо. Мэр врезалась спиной в стену и затихла, в ту же секунду наваждение прошло.

— Вот тупая стерва!

— Рэн!!

— Привет, братишка! — Миронавт поднял дробовик и с щелчком вправил диск. — Все тип-топ?

— Но ты же... ты...

— Что я? Неужели поверил, будто эти мегеры меня охмурили? Пф! Думал, ты меня уважаешь.

— Но тогда, в доме...

— Забей, я притворялся. Решил узнать, есть ли у тебя яйца. — Он выдержал паузу и ехидно осклабился. — Поздравляю, результат — положительный! Сейчас грохну заразу и домой.

— Стой! — Я вскочил и встал между приятелем и мэром.

— Что? Хочешь сам ее кончить? Да без б, заслужил!

— Нет! Просто... сестры в чем-то правы.

— Правы?! Они испоганили мой любимый курорт! Превратили в унылую хрень для домоседов! Да я им...

— Рэн, пожалуйста. Ты легко найдешь другой мир для тусовок и кутежа. А этот... заслужил чуточку отдыха.

Хорек нахмурился, но все же опустил ствол.

— Ладно. Твой билет — твои правила. Миротворец чертов.

Гилгинот

По возвращению Рэн сказал, что нам надо разгрузиться и заняться какой-нибудь ерундой. Иначе растратим самое интересное в начале, а на финал ничего не останется. И предложил немного побегать в компьютерную игрушку.

Охотно согласился. Напряжение полезно стравливать, а то котел лопнет. Вся эта относительность времени дико угнетала, и любая попытка осмыслить ее мигом выбивала из реальности. Легко и приятно смотреть на чистое ночное небо и вдохновляться бескрайней россыпью звезд. Но если копнуть глубже и попытаться измерить хотя бы видимую Вселенную, можно крышей поехать от осознания собственной никчемности.

Хорек отвел меня в самый темный и пыльный угол ангара. Там стоял блестящий цилиндр на изогнутой ножке. Одно нажатие — и некогда прозрачный колпак открылся, обнажив мягкое розовое нутро.

— Залазь.

— А что это?

— Капсула полного погружения.

— Прям полного-полного?

— Агась. Как в "Матрице".

— Круто! Хотя погоди... — Я нахмурился и замер с занесенной ногой. — А умираешь тоже как в "Матрице"?

— Дурак что ли? — Рэн хохотнул. — Кто ж в такое играть будет? Все совершенно безопасно, но если убьют — гейм овер.

Я улегся на мягком розовом матрасе. Приятель сцепил мне пальцы на животе, как покойнику, и надел кислородную маску.

— А что за игра-то?

— Да фэнтези какое-то.

— С эльфами?

— Хватит с тебя эльфов. — Миронавт потянулся к колпаку.

— Погоди. А это считается приключением?

— Нет. Ты же в моем ангаре остаешься. Но это своего рода тренировка для более жестких ходок.

Щелкнули замки. Рэн протер небольшое окошко в пыли и показал большой палец. Кивнул в ответ — мол, к полету готов. Полное погружение... вот это да! С самых ранних лет интересовался виртуальной реальностью. Геймером меня не назовешь, но в свободное время люблю побегать в какую-нибудь рпгшку и за новинками слежу. Всегда мечтал попасть в игру и ощутить на своей шкуре все то, за чем наблюдаю с монитора. Несбыточная мечта детства, розовая как нутро капсулы. Насмотрелся "Компьютерных войн" и только об этом и думал. Но теперь-то нет ничего невозможного.

Что-то зажужжало, загудело, пыльный гроб закачался. По глазам ударила яркая вспышка, я отключился. Пришел в себя на кровати в грязной комнатушке, заставленной плетеными корзинами. На улице кудахтали куры, скрипели тележные колеса, бранились бабы. Все очень правдоподобно. Будто не в игру загрузило, а перенесло в отсталый средневековый мир.

Сел на край и опустил взгляд. Ни черта себе! Вот это доспехи! Я что, сразу с максимального уровня начал? Толстенная блестящая броня покрывала с ног до головы, ничуть не стесняя движения. Вес ощущался, но явно меньший, чем вся эта груда стали весила бы на самом деле. Погружение, может, и полное, но реализмом и не пахнет. С другой стороны, это даже лучше. В реале я бы попросту не встал — так и лежал бы в кованом саркофаге, пока не помер бы от жажды.

В кудахтанье кур и баб вклинился бодрый цокот копыт. Конь остановился рядом с хижиной, всхрапнул. Раздался глухой удар и звон, словно кто-то спрыгнул с седла. В комнату, чуть не сорвав дверь с петель, ворвался рыцарь в шлеме-ведре и красной накидке. Пав предо мной на колено, он протянул свиток в золотом футляре.

— Милорд Микаэль,! Слава Свету, я вас нашел! Король отправил вам прямой указ! — прогудело из прорези.

Ага, вот и квест. Хорошая игра — только начал и уже напрягли. Достал свиток и прочитал красивый старинный почерк:

Паладину Микаэлю

лично в руки

От

Его Королевского Величества

Теренса V

Указ (прямой):

Осадить замок Оукен,

Уничтожить зло в его стенах,

Казнить принца Трайдена.

Слава Свету!

Так, а почему класс выбрать не дали? Или рпг сюжетная, заточенная на конкретном персонаже? А может в замке я по сюжету облажаюсь, лишусь всего и начну с нуля? Обожаю такие повороты!

— Ладно, это самое... веди меня к замку, будем брать.

— Да, милорд! — Рыцарь грохнул кулаком по нагруднику. — Следуйте за мной!

Прежде чем уйти, пошарил под кроватью — и не зря. Нашел там здоровенный двуручный молот с навершием в виде серебряной кузнечной наковальни. В подставке широкое отверстие — кулак пролезет, в него вплавлена белая ограненная линза. Красивое оружие, достойное величайшего из паладинов. А главное, легкое как лопата, и очень удобное.

Больше ничего полезного не нарыл — ни рюкзака, ни дневника. Как вообще играть без них-то? В чем лут таскать, куда задания записывать? Непродуманная какая-то игра. Надо будет баг-репорт потом оформить.

У коновязи лениво жевал сено самый настоящий единорог с золотистой гривой до могучей груди. Со спины сказочной твари свисала клетчатая попона, поверх шелестела кольчуга. Пару раз был на конных прогулках и в седло забрался без труда. Закинув молот за спину, схватил поводья и пришпорил боевого друга.

Замок стоял совсем рядом — на вершине заросшего клевером холма. Мы миновали деревню, пшеничное поле, ромашковый луг и подошли к лагерю. Добрая сотня белых в красную полоску шатров тянулась вдоль подножья. Хмурые бородачи в кольчугах сидели вокруг костров, над огнем булькали закопченные казаны.

Рыцарь отвел меня к самому большому навесу. Там собрались офицеры и напряженно терли бороды, споря о грядущем натиске. На столике подле них высилась грубая, но подробная миниатюра цели. С башнями, внутренними стенами, воротами и донжоном. Седовласый старик сидел рядом и, казалось, спал, закрыв лицо ладонью.

— Генерал! — крикнул провожатый.

Старик вскочил и завертел головой.

— Я привел помощь!

— Паладин Микаэль? — удивился воевода. — Слава Свету! Где ваш отряд?

— Отряд? Э-э-э...

— Король обещал подкрепление!

— Боюсь, я и есть подкрепление, сэр. Или как вас там.

Спорщики замолкли и уставились на нас.

— Неслыханно! — сокрушался генерал. — Мы не возьмем Оукен такими силами!

— А в чем проблема?

— В том, что малыш Трайден погряз в некромантии! Его нечистую обитель стерегут живые мертвецы. Что с ними не делай, хоть жги, хоть расчленяй, темный принц поднимает их вновь и вновь.

— В голову стрелять не пробовали?

— Что?

— Ничего. Продолжайте.

— При первом натиске пали сорок человек. Ныне все они на стороне зла. Я не позволю этому повториться. Я не отдам души братьев безумного ублюдку!

В обычной игре сейчас бы выскочил диалог с вариантом убеждения. Но в виртуальной реальности пришлось выкручиваться самому. Прокрутив в памяти с десяток неуверенных в себе неписей, принялся давить на чувство долга. Старый генерал, верный пес короля, патриот и смельчак — каноничный пример для вопроса: "а не предатель ли ты часом?". Но сразу обвинять в ереси не стал, побоялся похерить разговор первым же предложением. Тут надо заходить издалека, раскачивать наводящими фразами и постепенно наращивать влияние.

— Вместе мы справимся.