Почтовик

Я с размаху всадил клинок в шею зверя, а затем провел лезвием по кругу, отрезая голову. Тварь еще пару раз дернулась и затихла. Тяжело дыша, я скатился с лесса и упал на спину. Мышцы горели огнем. Кололо в боку. Легкие хрипели, судорожно втягивая воздух. Я вдруг осознал, что уже совсем не молод. Прожитые годы дают о себе знать. Пришлось посмотреть правде в глаза: физические упражнения перестают получаться с прежней ловкостью.

Я тихонько рассмеялся. Похоже, я выбрал не совсем удачное время для нытья. Подобные размышления очень быстро отобьют у меня желание и стремление добраться до Храма, а мне следует быть там довольно скоро.

Вздохнув, я поднялся на ноги и направился к выходу из церкви. Во всем теле чувствовалась слабость, дрожали руки. Бой с лессом давал о себе знать.

Народ перед церковью дружно ахнул, когда я оказался на улице. Некоторые бросились ко мне, другие принялись звать лекаря.

— Лучше вызовите стражу, пусть все там уберут, — посоветовал я молодому мужчине, который хотел помочь мне добраться до дома. Он кивнул и побежал дальше по улице.

Я подошел к скамейке, стоявшей в тени дома, и с трудом уселся. Привалившись к стене, устало прикрыл глаза.

— Вам плохо? — сочувственно поинтересовался кто-то. Открыв глаза, я увидел перед собой девушку лет двадцати, в довольно богатой одежде, видимо, дочь какого-то успешного торговца.

Усмехнувшись, я ответил, тяжело разлепив потрескавшиеся губы:

— Просто устал.

— Вы в одиночку победили демона? — восторженно спросила девушка, садясь рядом.

— Демона? — насмешливо переспросил я. — О, нет, это был не демон, всего лишь лесс.

Девушка наморщила лоб, вспоминая это название, а затем лицо ее прояснилось.

— Ага, это же те твари, что питаются верой?

— В общем смысле, да, — кивнул я.

— Жаль отца Роланда, — помрачнела девушка. — Он был мудрым человеком.

— Настоятель? — спросил я, посмотрев на нее. Девушка кивнула. У нее были удивительно красивые глаза: темно-синие, очень большие и похожие на два глубоких озера. Линия подбородка была очень тонкой, почти аристократической, а иссиня-черные волосы волнами ниспадали на плечи.

Заметив мой неприкрытый интерес, девушка смутилась и отвернулась. Я лишь усмехнулся краем рта. Что ж, наше с ней знакомство ненадолго и вряд ли продолжится дальше нынешнего разговора. Завтра я уеду, и, возможно, никогда сюда не вернусь. Да даже если бы и хотел, то не смог бы. Быть Умельцем: значит отказаться от семьи, от супружеского долга и полностью посвятить себя служению людям. Разносить послания и передавать посылки — всего лишь одна из граней нашей работы. Есть и другая.

Мы — великолепные актеры, убийцы и шпионы. Изначально Гильдия создавалась в помощь королю, но затем ее услуги стали оказываться и для простых людей. Хотя, возможно Почтовик — это всего лишь прикрытие для тех дел, которые вершат Мастера, исполняя поручения нашего короля. Кто знает.

— Прошу прощения, леди, мне нужно идти, — учтиво произнес я, вставая и убирая кинжал в ножны. Оказывается, все это время я сжимал его в руке, словно опасаясь нападения.

Девушка разочарованно взглянула на меня.

— Неужели вы уйдете? — с некоторой обидой спросила она. Я кивнул.

— Если бы я мог, я бы с радостью отдал свою судьбу в ваши руки, — хрипло сказал я. Она подняла лицо повыше и наши взгляды встретились. В моем взоре она прочитала боль, угасшую надежду и тоску.

Вскочив на ноги, девушка обхватила меня за шею и прильнула к губам. Это был самый долгий и страстный поцелуй в моей жизни. И, наверное, самый первый.

Когда она оторвалась от меня, ее лицо выражало печаль.

— Простите меня, леди, мне очень жаль, — прошептал я. Она кивнула.

Развернувшись, я направился прочь от этой нити, что могла приковать меня к себе намертво. Я жаждал любви и семейной жизни, но не смел обрести ее. Будь проклят тот человек, который написал устав Гильдии и будь трижды проклят тот, кто отдал меня в нее!

Только сейчас я ощутил, какой фальшивой оказалась та "правда", которую показал мне Мартин. Не может быть, чтобы все оказалось так просто. Я не верю ему!

Что ж, вот еще один повод остаться в живых. Мне следует разобраться со своим прошлым и связать все нити в один клубок. Иначе они разорвут меня на части.

* * *

Наутро я встал с сильной головной болью и скверным настроением. Праздник Нового Года уже через шесть дней, а я еще даже не ступил на проклятые земли. Время убегает сквозь пальцы, даже не стремясь задержаться в моих руках, чтобы позволить собраться с мыслями и сосредоточиться.

Тяжело вздохнув, я сполоснул лицо ледяной водой из тазика, а затем, накинув штаны, рубаху и куртку, направился вниз.

Трактирщик уже ждал меня, с широкой улыбкой направляясь навстречу.

— Доброе утро, господин! Прошу вас к столу, завтрак уже готов, — он указал рукой в сторону одного из столов, который был заставлен яствами. Очень плотный завтрак. Впрочем, вряд ли я сегодня смогу пообедать, так что в самый раз.

Поблагодарив радушного хозяина, я поинтересовался:

— С чего такая щедрость?

— Ну как же! — воскликнул трактирщик. — Вы спасли наш город от злого демона, неужели мы не отблагодарим вас?

— Я сделал это не из-за награды, — сухо заметил я. Трактирщик довольно кивнул.

— Понимаю, но все же городской голова лично передал вам вот это, — он кивнул на плотный мешочек, лежавший на столе. — Так сказать, благодарность.

— Передайте господину Гору мою искреннюю благодарность, — мрачно попросил я. Трактирщик вежливо качнул головой.

Прикончив все, что было на столе, я поднялся наверх, чтобы собрать вещи. Спустя полчаса я выходил во двор, накинув на плечи шерстяной плащ. Пристегнув сумку к седлу коня, я вдохнул свежий утренний воздух.

Сегодня был морозный солнечный день. От вьюги не осталось и следа. Однако, несмотря на это, было довольно холодно. Дующий с долины ветер пробирал до костей. Поежившись, я вскочил в седло и направился к северным воротам Саледа.

Стражники проводили меня настороженными взглядами, словно размышляя, в своем ли я уме, чтобы добровольно путешествовать по ледяной долине. Усмехнувшись, я покачал головой. От этого движения проснулась задремавшая, было, боль. Стиснув зубы, я прошипел ругательство.

Конь галопом мчался по долине, а я с нарастающим любопытством глядел на заледеневшие фигуры зверей, деревья и землю. Хотя как раз земля и была припорошена снегом, в отличие от ледяных статуй. Странно.

Солнце здесь казалось глыбой льда, величественно нависшей надо мной. Оно напоминало камень на поверхности озера, замерший на мгновение, а затем провалившийся под воду. Удивительное место.

К полудню я добрался до небольшого ледяного озера, в центре которого застыла огромная статуя морского змея. Не знаю, как он там оказался, но теперь я уверился в своей догадке, что эти земли мгновенно подверглись какой-то злой волшбе. Кто-то очень могущественный сумел превратить эту долину и весь полуостров в ледяной ад. Ад в том смысле, что здесь не водились живые существа. По крайней мере, я на это надеялся.

Постелив плащ на берегу, я сел на него и принялся уплетать кусок мяса с хлебом. Конь недовольно ткнулся мордой мне в плечо, напоминая о себе.

— Извини, дружок, — покаялся я, роясь в сумке. — На, держи.

Протянув ему моченое яблоко, я с удовольствием наблюдал, как он его схрумкал. Конь был единственным живым существом, которое постоянно было рядом со мной. Я знал его еще жеребенком, когда Мастер Доминик отвел меня, еще двадцатилетнего юнца, в конюшни Гильдии и указал на невысокого худого жеребенка.

— Теперь ты будешь за ним ухаживать и растить, — сурово сказал он. — Люби его, и он станет тебе верным другом и поможет в трудную минуту.

Не раз я потом вспоминал его слова. Конь и правда неоднократно спасал мне жизнь, вовремя уводя из опасных мест. Мы любили друг друга, как хозяин и питомец. Я был единственным, кто имел для него значение. Так же, как и он для меня.

Потерев ноющие виски, я ласково потрепал гриву своего коня и поднялся с земли. Нужно продолжать путь. Послезавтра я должен достичь полуострова Гарраб. Храм Белого Солнца ждет меня.

Темнота окутывала со всех сторон, то и дело швыряя в лицо горсть снега, нещадно бьющего по замерзшим щекам. Снова я оказался ночью, в поле, и в объятиях вьюги.

Еще хуже было то, что я сбился с пути. Полуострова я достиг сегодняшним утром, но совсем не ожидал, что к вечеру разыграется сильная метель, которая скрыла от меня видимый горизонт. Приходилось идти, полагаясь только на свои чувства.

Я устало остановился и привалился к дереву. Коня вел в поводу, жалея бедное животное. Он и так устал не меньше моего, пусть отдохнет от моей тяжелой туши.

Неожиданно я ощутил жжение в районе бедра. Опустив руку, я нащупал кинжал. Вынув его из ножен, я со страхом увидел знакомое молочное пламя вместо лезвия. Похоже, оно появляется в те мгновения, когда мне грозит опасность. Черт, не вовремя-то как.

Перехватив рукоять, я принялся озираться. Откуда может исходить опасность? На деревьях живых существ нет, в небе тоже. Остается либо земля, либо то, что под ней.

Но откуда в ледяной долине может взяться живое существо кроме меня и моего коня?

Неведомая сила навалилась на меня сзади. Я не удержал равновесие и подался назад, пытаясь придавить противника собой. Всем телом врезавшись в дерево, я ощутил хруст ломающихся костей. Надеюсь, что не моих.

Упав на землю, я почувствовал, как подо мной что-то шевелится. Перекатившись вбок, я с облегчением отметил, что сломались не мои кости. Тогда чьи?

Подняв кинжал повыше, я всмотрелся в то, что находилось подо мной в момент приземления.

Скелет. Ходячий. Судя по небольшим кускам плоти, не успевшим отслоиться, поднят он был не так уж давно. Несколько месяцев, может больше.

Скелет не шевелился, но подходить к нему ближе мне отчего-то не хотелось. Кто знает этих ходячих.

Вернувшись к коню, я схватил поводья и побрел дальше. Не стоит оставаться на одном месте надолго. Я уверен, что таких вот скелетиков здесь более чем достаточно.

Поежившись от запоздалого страха, я крепче запахнулся в плащ и ускорил шаг. Ноги ломило от усталости, но я должен был идти. Обязан.

Отдавшись на волю движения, я размышлял, как мне попасть в храм. Вряд ли меня ждет там широко распахнутая дверь. Раз так, придется попотеть, чтобы попасть в древнее строение. Еще очень не хотелось встречаться с мертвецами. Возможно, там их будет много, а я сейчас слабее, чем когда-либо. Дар угасает, а без его искры у меня есть лишь Слово и странный кинжал, верой и правдой служащий вот уже столько лет.

Потом мысли мои унеслись к той девушке, поцеловавшей меня в Саледе. Видят боги, я очень желаю вернуться к ней и завести семью. Я уверен, что у нас могло бы получиться. Почему все так несправедливо? Кто избрал для меня такую участь и для чего? Кому понадобилось, чтобы я попал в Гильдию?

От осознания этой мысли я даже остановился. Действительно, не сам же я пришел к Мастерам. Раз уж я нашел воспоминания Мартина лживыми, значит, со мной не происходили эти вещи. Тогда о каком отце говорил барон Винсент? И кто же я такой?

Помотав головой, я остановил поток бесконечных вопросов и догадок. Так дело не пойдет. Я разберусь со своим прошлым, но только когда буду в безопасности. Посреди ледяной пустыни, кишащей ожившими мертвецами, о таком можно лишь мечтать. Значит, пора сосредоточиться и быть более бдительным.

Ближе к рассвету вьюга стихла. Тогда же я упал на заснеженную дорогу и закрыл глаза, изнуренный. Не было сил пошевелить даже пальцем. Длительный переход не оставил ни малейшей энергии даже на сон. Я мог лишь лежать, прикрыв глаза, и мечтать о сне.

Спустя несколько часов крохи дара смогли восстановить часть сил и я попытался сесть. С трудом, но у меня это получилось. Затем я очень медленно, стараясь не упасть, добрался до ближайшего дерева и, подстелив плащ, рухнул на него, как подкошенный. Наплевав на все опасности, я забылся спокойным сном.

Проснулся я ближе к полудню, отдохнувший, но продрогший. Наскоро перекусив, я вскочил на коня и галопом направился по дороге, стремясь добраться до храма до наступления ночи. Не хватало мне еще раз нарваться на мертвеца. Не к добру это.

Ледяные деревья все также росли в стороне от дороги. Я уже несколько привык к ним, по крайней мере, не ужасался тому зверскому холоду, который они испускали.

Спустя пару часов конь недовольно захрипел, дав мне знать о своей усталости. Остановив скакуна, я слез на землю и полез в мешок, пока мой боевой товарищ тяжело дышал. Протянув коню кусочек хлеба, я ласково погладил его морду. Сегодня он не раз помогал мне ночью, подталкивая, когда я пытался упасть. Более надежного друга у меня никогда не было.

Я взглянул на темнеющее небо. Сдается мне, в этих землях круглый год снегопад и вьюга. Что ж, о приятном путешествии придется забыть.

* * *

Я стоял на холме, глядя вниз, на огромный храм. Даже отсюда было видно, с какой точностью созданы узоры на стенах, до сих пор хорошо сохранившиеся. Интересно, как давно храм был построен? И самое главное — кем?

Я тронул поводья и конь послушно направился вниз по тропе. Здесь ледяная пустыня закончилась, уступив место промерзлой земле, покрытой серыми пожухлыми травинками.

— Какое странное место, — прошептал я, качая головой. Нет, надо быстро добраться до храма, найти амулет и убираться отсюда подальше. Загадочные изменения погоды и ландшафта начинали действовать на нервы. Того и гляди, скоро грянет буря. Не в природном смысле, а в переносном. Уж слишком здесь было тихо.

Трава громко хрустела под ногами. Храм находился где-то в пятистах шагах от меня. Не далеко, но и не близко. А я нахожусь на абсолютно голой равнине. Как бы не напали эти, ходячие.

Вынув клинок из ножен, я крепко сжал рукоять. Здесь всегда надо быть готовым к нападению. Дрянное место. Скорей бы выполнить задание и вернуться в Гильдию. Отосплюсь пару дней в теплой постели, а там, глядишь, зима и кончится. В нашем княжестве в середине февраля уже ветра и дожди. Опять все дороги размоет, добраться до соседних городов будет трудновато.

Тряхнув головой, я прогнал мысли прочь. О будущем задумываться рано. Сначала нужно выполнить поручение, а там видно будет. Когда загадываешь наперед, почти всегда получится какая-нибудь пакость.

Я остановился перед Храмом и задрал голову, осматривая трещины на старом камне. Здание возвышалось над землей где-то на двадцать метров, его круглую крышу венчал остроконечный шпиль. Что ж, древние умели строить.

Толкнув тяжелые дубовые створки, я вошел внутрь. Темнота обступила со всех сторон. Странно, я-то думал, что здесь от старости стены все в щелях, сквозняк гуляет по коридорам, но нет. Очень странно. Похоже, что все здание выстроено из какого-то необычного камня, который разрушается крайне медленно. Хотелось бы мне взглянуть на мастеров, что сотворили такое чудо.

Взяв со стены хорошо сохранившийся факел, я зажег его с помощью огнива. Темнота сразу отступила назад. Уже лучше.