Хранитель. Книга первая

— Забудь. Потом найду новую, — отмахнулся от меня Айрос. — Я пошел, — он сделал один шаг, после чего остановился. Повернулся ко мне и погрозил пальцем, словно давал важное наставление маленькому непослушному ребенку. — И ни при каких условиях, никуда не уходи! Ты меня поняла?

Я недовольно хмыкнула и плюхнулась обратно на поваленное дерево, делая вид, будто полностью сосредоточена на шитье.

— Я не слышу ответа.

— Да поняла я! Поняла!

Вдалеке послышался крик ворона и хлопки крыльев. Айрос внимательно посмотрел в том направлении и, не заметив ничего подозрительного, пошагал прочь.

— Сварливый... — еле слышно произнесла я, выдергивая последнюю нитку, словно отрываю кому-то голову. — Дед.

— Что-что?

— Ничего, тебе послышалось.

Он в последний раз подозрительно глянул на меня и скрылся за стволами многочисленных деревьев. Мои уши внимательно прислушивались к удаляющимся шагам. Шорох земли и хруст веток становились тише по мере отдаления Айроса, а мое сердце напротив, билось все чаще и громче. Наверное, от страха оно переползло из груди в голову. Выражение "душа в пятках" звучит слишком абсурдно в моем случае.

Иголка с тихим щелкающим звуком протыкала плотную кожу и тянула за собой черную нить. Дыра с каждым стежком становилась все меньше, пока не исчезла совсем. Прошло много времени, прежде чем я смотала остатки нитки и убрала катушку в карман. Айроса все еще не было, и это начинало волновать. Где-то в глубине души зародилось плохое предчувствие. Но я, как преданный пес, сидела и ждала своего хозяина, высматривая его меж деревьев и прислушиваясь к окружающим меня звукам. Вновь неподалеку взмыли в небо птицы. От их громкого крика мурашки поползли по спине.

За все время, что я пробыла в мире мертвых, мне не захотелось ни есть, ни пить, как и не возникло желание подыскать уютный кустик для того, чтобы справить нужду. Понимание этого заставило меня призадуматься. Я сложила ладони лодочкой и подышала на них, после чего понюхала свое дыхание — никакого неприятного запаха. Я удивленно хмыкнула, и по привычке потерла нос в том месте, где был старый перелом. Мои глаза удивленно расширились, когда его не обнаружила. Неужели все дефекты смертного тела тоже исчезли, как и отпала потребность в личной гигиене?

Я отложила в сторону плащ Айроса, повесив его на ветку дерева. Потом вскочила на ноги и задирала майку, оголяя свой живот. Вау!... Ожидания оправдались — шрам после операции на аппендицит пропал. Это просто невероятно, у меня и вправду совершенно новое тело.

Радужные мысли прервал внезапный вопль, похожий на женский крик полный боли. От неожиданности я вздрогнула и внимательно прислушалась. По спине пробежал холодок. Может мне показалось, и это всего лишь кричали птицы? Ни для кого не секрет, что вороны могут копировать звуки, которые чаще всего слышат. К примеру, сигнализацию машин или мяуканье кошки. Посмотрев туда, откуда послышался крик, я не заметила ничего подозрительного. Возможно, если пройти немного вперед удастся разглядеть хоть что-нибудь. Но Айрос говорил никуда не уходить. Что же делать?

Очередной мучительный стон нарушил лесную тишину, не оставляя никаких сомнений — кричала женщина. Она явно сильно страдала. Я не смогла остаться равнодушной после услышанного и сломя голову бросилась бежать, петляя меж деревьев.

— "Словно дура из дешевого фильма ужасов!" — самокритично подумала я.

Кривые и грязные ветки цеплялись за одежду и царапали лицо, оставляя мелкие ранки, но когда кто-то кричит с такой болью в голосе, желания себя жалеть не возникает. Прежде чем я успела добраться до женщины, раздался еще один звук — плач младенца.

Незнакомка лежала на мокрой после дождя земле. Некогда красивая, теперь же она представляла жуткое зрелище. Пшеничные волосы измазаны грязью и кровью. Они спутанными прядями липли к ее лицу, которое перекосила гримаса боли. Белое платье изодрано и перепачкано красным. Кровь была повсюду. Она растекалась лужицей, не успевая впитаться в землю. Я стиснула зубы, сдерживая рвущийся крик, и невольно сделала шаг назад, раздавив иссохшую ветку. Женщина обернулась на шум. Встретившись со мной взглядом, она с трудом поднялась на ноги, опираясь плечом на ближайший к ней ствол дерева. В свободной от ребенка руке она сжимала нож. Красные следы на лезвии говорили о том, что им была перерезана пуповина. Шатаясь, несчастная сделала шаг, и по ее ногам потекла густая кровь.

— Спаси! — взмолилась она, медленно приближаясь ко мне. — Спаси моего ребенка!

В ее голосе было столько мольбы и горести, что на мгновение я оторопела. Ребенок громко плакал и мог в любой момент привлечь нежеланных гостей. Нужно что-то сделать, пока не поздно. Вот только что?

— Умоляю! — воскликнула женщина и рухнула на колени, так и не дойдя до меня.

Ее опасно наклонило в бок. Еще немного и она непременно упадет, придавив своего ребенка. Поэтому, не задумываясь более, я подбежала к ней и придержала за хрупкие плечи. Женщину била сильная дрожь. Это была не лихорадка. Айрос предупреждал, что здешние жители не знают болезней. То была слабость от потери крови и попытка из последних сил держаться. Ради своего дитя.

Воспользовавшись моментом нашей близости, женщина впихнула в мои руки младенца. На что маленький комочек жизни, завернутый в кусок ткани от подола платья, недовольно поморщился. Мне ничего не оставалось, как взять ребенка. Потеряв опору, женщина вновь качнулась. Ей удалось удержаться и не упасть лишь уперевшись руками в землю. В этот момент из-за деревьев раздался вой, словно к нам приближалась банши. Внутри все похолодело, когда я узнала эти звуки.

— Беги! — воскликнула незнакомка, с ужасом оглядываясь назад. Она тоже поняла, что тени близко. — Не думай обо мне! Спаси мое дитя!

— Но...

— Мне и так уже конец! Посмотри на меня! — закричала она, больно хватаясь за мои плечи и пристально вглядываясь в глаза. — Посмотри!

Я заметила, как ее зрачки сузились и стали похожи на змеиные, а янтарные прожилки уже осквернили голубую радужку. По телу женщины пробегали синие языки пламени, обжигая холодом в том месте, где касались меня. Ей в правду больше нечего терять, кроме этого ребенка.

— Убегай, — срывающимся голосом проговорила она. Ее рот скривился от боли и отчаяния, а из глаз закапали крупные слезы. — Иначе погибнем все.

Послышался еще один хриплый стон уже совсем близко. Ребенок не унимался, рыдая во все горло, усугубляя и так плачевное наше положение.

— Прости... — я зажмурилась не в силах больше смотреть в ее глаза. — Прости. Я...

— Не нужно, — на прощанье она коснулась щеки своего сына, оставляя красный след. — Не извиняйся... Беги!

Я вскочила на ноги и побежала, лишь раз оглянувшись, о чем пожалела. Что-то черное большое и жуткое, похожее на человека проткнуло рукой грудную клетку женщины и притянуло ее к себе. Мне не захотелось вникать в то, что оно собиралось с ней делать, поэтому я ускорилась. Нужно как можно быстрее найти Айроса, пока тень занята и не видит меня.

Плащ все так же висел на ветке, как показатель того, что его хозяин до сих пор не появлялся. Я быстро завернула в него ребенка и вновь побежала в том направлении, где скрылся мой хранитель.

— Пожалуйста! — взмолилась, глядя на младенца в своих руках. — Только не плачь.

Перед уходом Айрос велел кричать, если что-то случится. Но эта мысль показалась мне сейчас не самой лучшей. Тень в миг нас обнаружит, как только услышит, и глупо надеяться, будто ей хватило одной жертвы.

Адреналин наполнил вены, разгоняя удары сердца до бешеного галопа и заставляя ускорить бег. Я старалась вести себя как можно тише, но ребенок, похоже, не разделял моей точки зрения, разразившись громким плачем. Совсем близко ему вторил хриплый вой.

— Твою же мать, — сквозь зубы прошипела я, понимая, что сохранять тишину смысла больше не имеет. — Айрос!

Мой крик эхом прокатился по лесу, привлекая еще больше внимания. Тень стала приближаться еще стремительнее и явно была не одна, а с компанией. Их голоса сливались в унисон, создавая впечатление, будто нахожусь не в лесу, а в камере пыток. Ноги начали уставать от быстрого бега, а дыхание стало учащенным и хриплым. Когда вернусь обратно в Смертный мир, непременно займусь спортом... Если вернусь.

К своему великому ужасу, я споткнулась о торчащий корень и упала. Удар о землю вышиб весь воздух, но, по счастливой случайности, мне удалось приземлиться на спину и не навредить ребенку. Нечто темное мелькнуло за деревьями, заставляя леденеть кровь в жилах от своей неестественности. Нужно бежать. Иначе эта непонятная черная хреновина поймает нас прежде, чем Айрос успеет прийти на помощь. При попытке подняться сильная боль пронзила ногу, увлекая меня обратно на землю. Я скрипнула зубами и ухватилась за сухую ветку. Она с треском сломалась. Тяжело дыша от страха, я поползла до единственного широкого дерева. Спряталась за его могучим стволом. Теперь остается лишь молиться, что мы убежали не слишком далеко, и Айрос нас найдет.

Младенец замолчал, Наверное, почувствовал опасность. Теперь своим невинным взглядом он пристально смотрел на меня. Его мать пала, но он не стал полукровкой. В этом ему повезло больше, чем Айросу. Красное пятно крови, оставленное женщиной на щеке младенца, отчетливо выделялось на розоватой коже, как напоминание об обещании спасти ее дитя. С обратной стороны дерева раздалось хриплое дыхание и стон нескольких теней. Айросу стоит поторопиться.

Завывание послышалось ближе, и ребенок захныкал, скривив свое маленькое личико. "Все! Конец" — подумала я, когда из-за дерева выплыло ЭТО. Тень смотрела прямо на меня. Ее фигуру было тяжело разобрать за "живым" черным песком, постоянно перетекающим с места на место. Он падал на землю крупными вязкими каплями, будто смешан с мазутом, и по ногам своей хозяйки взбирался обратно вверх, замыкая безумный круговорот. Тень отдаленно напоминала человека лишь фигурой, ничем белее.

— Мамочка родная! — пискнула я и сильнее вжалась в ствол дерева.

Рядом с тенью появилось еще три черные фигуры. Они медленно подплывали, протягивая свои руки, и толкали друг друга, словно дрались за добычу. Их стоны и вскрики напоминали перебранку оголодавших гиен.

Когда перебранка между тварями утихла, и они переключили свое внимание на меня, с неба обрушился Айрос. Он приземлился всем своим весом на ближайшую ко мне тень и проткнул ее голову мечом. Из раны выплеснулась черная жижа, а истошный вопль пронзил уши. Айрос не стал медлить. Подхватил меня вместе с ребенком, раскрыл свои крылья и взмыл в небо, попутно цепляя и ломая мелкие веточки. В том месте, где мы недавно были, упало большое дерево, увлекая за собой еще пачку маленьких.

— Плохая была идея оставить тебя одну! — крикнул он, заглушая своим голосом свист ветра.

Слезы счастья заструились по моим щекам. Хныча не хуже младенца, я уткнулась Айросу в плечо. Он держал меня крепко, но с осторожностью, дабы не задушить ребенка, зажатого между нами.

— Прости меня, — захлебываясь в рыданиях, бормотала я.

Рывок от сильного взмаха крыльев поднял нас еще выше. Температура заметно снизилась. И хуже всего был сильный ледяной ветер, от которого по всему телу пробежала дрожь.

— Откуда ты взяла ребенка? — удивленно спросил Айрос, заглядывая в сверток из его плаща, но тут же отдернул себя. — Ладно. Потом поговорим, сейчас есть проблемы поважнее. Сколько их там?

Я вытерла слезы о его рубашку и посмотрела ему за спину. Нас преследовали три тени с большими облезлыми черными крыльями за спиной.

— Они гонятся за нами!

— Это я и без тебя знаю! — сердито воскликнул Айрос. — Сколько их?!

— Трое! — быстро ответила я. — Одна из них уже близко! Она почти дотянулась до тебя!

Одна из тварей и правда была в опасной близости, но ее отдернула другая, что летела чуть позади. Раздался визг боли. Завязалась драка. Беспощадная. Будто тени стремились друг друга разорвать в клочья. Вниз то и дело летели перья и падали капли черной крови, сочившейся из ран. Они значительно потеряли скорость, когда хватались за крылья, это и позволило нам выиграть время.

— Посмотри вниз! — оторвал меня от занятного зрелища Айрос.

— Что? — переспросила его я, не совсем расслышав последние слова.

— Вниз, говорю, посмотри! — громче повторил он и указал куда-то острием меча.

Обычно в таких ситуациях наоборот говорят не смотреть вниз. От огромной скорости и высоты у меня закружилась голова. Младенец, похоже, почувствовала мой страх и тихонько захныкал.

— Твою же!... — воскликнула я, в ужасе обхватывая ногами Айроса для пущей надежности.

— Да, успокойся ты! — возмущенно прикрикнул он и закатил глаза к небу. — Видишь то поле?!

— Вижу! — воскликнула я не своим голосом, замечая небольшой пяточек земли не заросший деревьями.

— Тот, кто валил деревья, нас не заметил! А с этими справиться проблемой не будет. Мы туда приземлимся и, как только это произойдет, спрячься за деревьями. Поняла?!

— Да! — прокричала я ему в ответ. — Почему ты решил, что он нас не заметил?

— О-о-о! — протянул он и криво ухмыльнулся. — Если бы предрожденник нас увидел, мы были бы давно мертвы.

— Ч-что?!

Айрос резко затормозил на месте, и мы камнем пали вниз. Это было намного круче, чем на американских горках. Я жалобно пискнула и плотнее прижала к себе ребенка, который продолжал хныкать, но уже гораздо тише. Практически у самой земли Айрос остановил падение мощным взмахом крыльев и осторожно поставил меня на ноги. Лодыжка перестала сильно болеть, позволяя на нее наступать. Я быстро доковыляла до деревьев и спряталась за одним из них. Теперь остается надеяться на то, что победа в этом бою достанется нам.

Айрос сделал небольшой надрез на кончике пальца и оставил красную полосу на светлой стороне клинка. Напившись крови хозяина, меч засиял лунным светом, окутав его тело белым коконом. После того, как светящаяся оболочка рассеялась, Айрос сделал последний взмах крыльями и спрятал их. Он обернулся, чтобы проверить меня. Я почувствовала источаемою им мощь, которая ощущалась даже на расстоянии. Она пульсировала вокруг него, заставляя воздух вибрировать. Правый глаз Айроса светился зеленым пламенем — не просто блестел, а именно горел, затмевая более блеклый янтарный.

— Сиди там тихо, — дал мне строгое указание Айрос и переключил свое внимание на врагов.

Как только тени оказались внизу, начался хаос. Они пронзительно закричали, заставляя болеть уши, и окружили моего хранителя. Я не заметила, как упала на колени. Из носа потекла кровь, и боль пронзила виски. С губ слетел мучительный стон, который потерялся в этом звуковом кошмаре. Ребенок плакал, но не от боли, ему просто не нравился посторонний шум. Не удивлюсь, если у ангелов есть какой-то иммунитет к воплям этих тварей. Подтверждением мне стало то, как держался на ногах Айрос. Он стоял уверенно без каких-либо намеков на слабость. Его меч был опущен и концом касался земли. Тени, как гиены, бродили по кругу, не решаясь приблизиться к Айросу.