Хранитель. Книга первая

Глава 1

— Бегите! — шумел щуплого вида мужчина. — Почему вы не верите мне? Тени уже идут, и они сожрут вас! Бегите!

Он испуганно метался по тротуару. Хватал и тряс кого-то невидимого, и заливался громкими криками, захлебываясь воздухом. Прохожие не обращали на него внимания. А я не стала лишний раз рисковать, осторожно обойдя сумасшедшего. Пусть себе беснуется, лишь бы вреда не приносил.

Был уже поздний вечер, когда я торопливо возвращалась с работы. И в очередной раз покаялась, что не захватила с собой зонта. Чего уж лукавить — стабильно его забываю, даже когда наверняка знаю о предстоящем дожде. Словно в укор мне, небо озарила яркая вспышка, и прошумел раскат грома. А на макушку упала первая крупная капля. Бр-р-р! Ох уж эта осень со своими сюрпризами.

В кармане зажужжал сотовый. Телефон еще с работы стоял на беззвучном режиме, ведь босс не любил посторонний шум. Он его отвлекал и, как Михаил Сергеевич выражался: "Сбивал рабочий алгоритм". Не люблю лишний раз раздражать начальника: больно вспыльчивый у него характер. Но хочу заметить — у босса есть чувство справедливости. За переработанные часы можно получить щедрое вознаграждение. А это жи-и-ирная галочка в списке причин, почему я часто задерживалась на работе. Да и зарплата на должности секретаря неплохая. Ради нее стоит потерпеть причуды руководства.

— Бежишь? — спросила мама.

— Ага.

— А такси вызвать не судьба? — скептически заметила она, фыркнув в телефон.

— Ладно тебе! — воскликнула я, перепрыгивая небольшую лужицу. — Погода просто замечательная.

— Ну-ну. Загляденье прямо. Ночь на дворе, дождь, холод, гроза и ты идешь пешком... — в трубке раздался смешок. — С работы. Мне вот интересно, я тебя в детстве случаем не роняла?

— Это у вас с папой нужно спрашивать.

— Алиса, в твоем возрасте девушки на танцы бегают, а ты в свои двадцать три года прозябаешь на работе. К тому же с начальником, которому давно за сорок. Не знаю, чего этот извращенец добивается, заваливая тебя дополнительной работой и задерживая до позднего вечера. Он к тебе случайно не пристает?

— Нет... Ой!

Пока смотрела себе под ноги, на пути появился здоровенный бородатый мужик, в которого мне "повезло" врезаться. Или ему в меня.

— И— извините, — произнесла, заикаясь, но тот с хмуром видом промчался мимо, никак не отреагировав на извинения. — Эй! — возмутилась я такому невежеству, и обернулась с целью пожелать "счастливого пути". Но обидчика и след простыл.

— Алиса... Алиса! — зазвучал обеспокоенный голос мамы, стоило моему молчанию затянуться. — У тебя там все в порядке?

— Все хорошо, — поспешила ее успокоить и еще раз осмотрелась. — Сегодня весь вечер встречаю психов.

Как ни странно, мужчины действительно нигде не было. А ведь он крупный. С такими габаритами затеряться среди толпы тяжеловато. Особенно, когда людей-то практически нет. Да и свернуть он никуда не мог — до первого пересечения улиц минут пять идти.

— Али-и-иса, — протянула мама, услышав мое удивленное "Хм-м-м". — Передай своему начальнику, что если он еще раз задержит тебя на работе, я убью его. Это же не безопасно — возвращаться так поздно одной.

— Они здесь! Уже здесь! Видите! — продолжал вдалеке надрываться ненормальный.

— Непременно передам, — отозвалась я, потирая виски от раздражения.

Дождь усилился, но я продолжала смотреть туда, где скрылся мужчина. Не мог же он испариться.

— Мам, давай созвонимся чуть позже? А то совсем промокну.

— Хорошо, — смирилась она. — Только сбрось сообщение, когда придешь домой.

— Конечно. До вечера, мам, — попрощалась и убрала сотовый в карман.

Я замерла на месте, соображая, что изменилось в моем окружении. Простояла так несколько секунд, пока не поняла — шум, наполняющий улицу, внезапно стих. Больше не было криков о прожорливых тенях и о поджидающей людей опасности. Сумасшедший мужчина исчез.

— Чертовщина какая-то творится, — пробубнила я, приподнимая выше воротник.

Небось, крикун ушел какой-нибудь более привлекательный закоулок, надеясь найти слушателей прилежнее, чем здесь. Ну, и ладно. Некогда мне о нем думать. Лучше поспешу домой, пока непогода совсем не разыгралась. Идти-то осталось не долго — всего пару кварталов. А если срежу дворами, и десяти минут не пройдет, как окажусь дома. Только ноги болели после высоких каблуков. Эх! Вот бы начальство пересмотрело приоритеты, заменив туфли на удобные кеды — моему счастью не было бы предела. А пока буду надеяться, что не заработаю себе на старость лет парочку кривых пальцев на ногах.

Вновь пошлепав по мокрому тротуару, я твердо вознамерилась срезать путь и свернула на ближайшую от меня улочку. Она оказалась безлюдной. Уличные фонари светили исправно, но пустынность настораживала. Благо путь мне хорошо известен.

В небе опять громыхнуло и все фонари разом погасли. Я на секунду опешила. Ощутила, как по спине побежал отвратительный холодок страха, что не удивительно: "бабах!" и вокруг резко стемнело. Любой бы на моем месте испугался от такого совпадения.

Я слепо продолжила двигаться вперед, ориентируясь по памяти и неясным очертанием тропинки. Старалась не торопиться. Пусть желала быстрее покинуть темный переулок, но упасть мне тоже не хотелось. И все равно умудрилась обо что-то споткнуться.

— Ай! — сдавленно пискнула, когда приземлилась на четвереньки. — Да чтоб тебя!

Оттолкнувшись ладонями от шершавого асфальта, я встала и торопливо отряхнула грязь с брюк. Дрожащими руками нащупала в кармане телефон. Правда чуть не выронила его от волнения, но смогла включить фонарик. А когда тьму пронзил луч света, облегченно выдохнула.

После беглого осмотра поняла: мне "посчастливилось" споткнуться о кусок проржавевшей железки, торчащей из земли. Раньше никогда ее не замечала. Наверное, всему виной моя невнимательность. Стоило сразу включить фонарь, и тогда бы ничего не случилось.

— Вот тебе короткая, хорошо освещенная дорога, — проворчала я, потирая ушибленные места. — Чертова гроза!

Будто насмешка, по небу прокатился рокот грома. Я жестами показала, что о нем думаю, и спешно поковыляла прочь. Хватит с меня ночных прогулок под дождем.

Стоило мне покинуть темный переулок и добраться до прилегающего к дому парка, как послышался девичий испуганный визг. Сначала я не придала услышанному (ему) особого значения. Подумала на беспокойную молодежь, но забеспокоилась, когда шум повторился.

— Извините! — я позвала женщину средних лет, проходящую мимо.

— Да? — в ожидании посмотрела на меня прохожая.

— Вы ничего не слышали? Будто кто-то кричал...

— Нет, — поторопилась она с ответом, когда заметила грязные разводы на моей одежде, и вознамерилась уйти.

В этот момент гроза снова напомнила о себе, а в унисон ей вновь прокричали. На этот раз более отчетливо. Сказала бы — близко. Но голос принадлежал другому — мужчине.

— Даже сейчас? — поймала женщину за локоть, не позволяя ей скрыться.

— Даже сейчас, — напряженно выдохнула она. — Девушка, если кто-то и кричал, то всего-навсего испугался грома. Погода просто ужасная, — прохожая поморщила нос. — И я не хочу здесь больше задерживаться.

Я виновато склонила голову. Мне стало стыдно за свою назойливость. Я виновато склонила голову и выпустила руку собеседницы, позволяя ей уйти:

— Простите за беспокойство, — сконфужено произнесла я и поспешила прочь.

Краснея от смущения, побежала домой, совершенно не замечая луж под ногами. Обувь и так насквозь мокрая. Хуже не будет. Сейчас главное как можно быстрее добраться до подъезда. Недавний мелкий дождь превратился в ливень, и совершенно мне не хотелось подхватить простуды.

Наверняка прохожая была права — это балуются подростки, а я насочиняла себе всякой ерунды. Все же мне стоит немного отдохнуть от работы. Не ровен час и мой рассудок чего похуже выдаст.

Дорога домой оказалась чересчур странной и пугающей. Вздохнуть с облегчением удалось лишь у себя в квартире. Небрежно скинув ботинки, я прошла в ванную, предвкушая момент, когда окажусь в горячей воде. Тепло и отдых для меня сейчас были жизненно необходимы.

Бросив около стиральной машины грязную и мокрую одежду, я накинула халат. И пока вода не набралась, с мрачными мыслями отправилась на кухню.

На столе осталась коробка кукурузных хлопьев со вкусом меда, забытая утром. Отправив горсть лакомства в рот, я поудобнее устроилась на кухонном уголке и попыталась расслабиться.

Тихо.

В прочем, так было всегда. Не ладились у меня отношения с людьми.

Раньше была подруга, но после неприятного случая в институте мы с ней больше не общались. Яблоком раздора оказался парень из параллельной группы. Нина влюбилась в него по самые уши, даже смогла добиться статуса его девушки. Но как потом выяснилось, для ее возлюбленного женщины были всего лишь игрушками. Он вел двойную жизнь и стал приставать ко мне, пока Нина ничего не видела. Однажды, нас застали, когда он пытался меня поцеловать за стенами института. Скандал был грандиозный. Нина рвала и метала. Она не хотела слушать оправданий, что мне ее парень совершенно не интересен и он сам! Ревность уже отравила ее чувства и не позволяла поверить моим словам. В итоге мы получили: разбитое девичье сердце и жирный крест на дружбе. С тех пор я ни с кем не сблизилась. Предпочитала держать людей на расстоянии и быть предельно вежливой, дабы не нажить врагов.

Как же все-таки тихо у меня дома.

В квартире не был они единого звука кроме ударов дождя по стеклу. Даже соседи не переговаривались за стеной. Обычно тишина всегда меня расслабляла, но сейчас она давила со всех сторон и казалась напряженной.

— Надо бы телевизор поставить, — произнесла вслух, глядя на полку возле холодильника, и нервно потерла предплечья. — А то совсем что-то скучно.

Родители поговаривали, что на днях собирались разобрать свои старые вещи. Может техника ненужная найдется.

Немного поразмыслив о своем прошлом и грядущем будущем, я отложила в сторону кукурузные хлопья и вернулась в ванную. Воды уже набралось достаточно. Нужно ее выключить, пока не залила соседей снизу.

Глава 2

Когда глаза начали слипаться, я решила выбраться из воды и отправиться спать. Тело стало ватным. Движения медленными. Веки потяжелели, а в голове воцарилась блаженная пустота. Ванна оказалась именно той дозой успокоительного, что требовалась мне после тяжелого и насыщенного дня.

Перед сном я заплела мокрые волосы в косу и надела пижаму. Выключив свет, заползла под огромное теплое одеяло своей уютной двуспальной кровати. Скажете: роскошь для одинокой девушки? Может быть. Но кто его знает? Вдруг в моем доме совсем скоро появится мужчина, и кровать придется кстати? А пока пусть она остается моим маленьким капризом.

Сладко зевнув и уютнее умастившись под одеялом, я уткнулась носом в подушку и закрыла глаза.

Шутка разума ли, но во сне я оказалась на улице. Той самой, где шумел безумный мужчина, и меня чуть не сбил здоровенный дядька.

— Бегите!...

Я испуганно обернулась, вновь увидев щуплого молодого человека. Только теперь он не казался мне сумасшедшим, а скорее напуганным. Очень сильно напуганным.

— Почему вы не верите мне? Тени уже идут, и они сожрут вас! Бегите! — мужчина схватил прохожую и, что есть сил, встряхнул ее.

— Совсем чокнулся! — вспылила дама, отталкивая его руки. — Тени не могут сюда пройти, ты же знаешь!

Тогда — в реальности — я уже ушла далеко и не слышала, о чем он говорил. Но теперь...

— Город пал! — с горьким отчаянием изрек мужчина и схватился за голову.

Наступила давящая тишина. Люди замерли, затаили дыхание, выстроились в круг и обратили свои взгляды на беспокойного молодого человека.

Кап-кап-кап — продолжал тем временем биться дождь об асфальт. Только отныне он казался невероятно громким и навязчивым. Как бой часов в ночное время.

Я подняла взгляд в небо и почувствовала, как несколько капель упало на лицо.

Странно. Я же не должна их чувствовать во сне.

— Не моли чепухи! — подключился к дискуссии другой мужчина лет сорока. — С чего городу пасть? Мы под надежной защитой.

— Я не вру! — горячо возразил бывший сумасшедший. — Они, правда, идут! Я видел их!

— Ты ничего не видел! — прикрикнула на него какая-то женщина. — Хватит разводить смуту среди людей, а то...

Дальше я ее не слышала. Кто-то толкнул меня в спину.

— Эй! — зло воскликнула я и потерла ушибленное плечо.

Мой воинственный запал мгновенно иссяк, когда я узнала в обидчике того самого крупного мужчину с бородой. Как и в прошлый раз, он промчался мимо, но теперь не исчез. Он продолжил идти дальше, петляя среди плотного потока обеспокоенных людей.

Я обхватила себя руками и окинула взглядом улицу. Ничего нового. Все тот же магазинчик с пирожками. Небольшое кафе на углу, только вывеска его не горит. А должна бы. Высокие многоэтажки с черными окнами и... И та самая улочка, в которую я свернула, чтобы срезать путь.

— Они здесь! Уже здесь! Видите! — взвыл мужчина, тыча пальцем в темный переулок.

Я сощурилась, чтобы разглядеть, кого же увидел безумец. Но в темноте удалось заметить только шевеление неясных теней. А потом поток воздух наполнился истошными криками ужаса.

— Бежим! — раздался мужской крик у самого моего уха. — Бежим скорее!

Поток людей, на чьих лицах читался неподдельный ужас, мгновенно подхватил меня и понес дальше по главной улице.

Бам! Гром сотряс небеса, вводя в еще большее исступление напуганный люд.

Началась давка.

Женщины, мужчины, дети — они словно не видели меня. В их глазах больше не было разума, только безумный блеск и желание спастись любой ценой.

Что же их могло так напугать?

Что вообще может до такой степени напугать, чтобы из человека сделать животное?

У меня не было ответов на эти вопросы, и никто не желал мне их дать.

Я не смогла устоять под напором толпы и с размаху рухнула на асфальт. Было больно. Еще больнее стало, когда ноги убегающих то и дело наступали мне на руки, ноги, спину, голову. Я кричала. Пыталась подняться. Умоляла мне помочь! Но никто не ответил моим мольбам.

— Я хочу проснуться, — жалобно прохныкала я и плотнее закрыла голову руками. — Я хочу проснуться!!!

Внезапно, кто-то схватил меня за шкирку и выдернул из-под ног обезумившей толпы. Все прекратилось так же быстро, как и началось. Сначала были крики полные боли и отчаяния, а потом резко наступила тишина.

Я замерла в нерешительности. Боялась открыть глаза. Боялась пошевелиться. Боялась узнать, кто меня спас и помог выжить. Я боялась всего. Даже себя.

— Ты не должна быть здесь, — женский шепот щекотнул мне ухо. — Ты спишь, Алиса.

Да, я знаю что сплю, но почему все настолько реально? Страх? Боль? Дождь?

— Не бойся, — ветер шелохнул волосы. — Здесь больше ничего нет. Смотри.

Я послушно открыла глаза и увидела пустынную улицу. Абсолютно все люди исчезли.

— А сейчас и город исчезнет.

И действительно. Будто по мановению волшебной палочки дома постепенно стали растворяться в воздухе.