Осторожно приподнявшись, стряхнул с себя листья, которыми предусмотрительно засыпал себя перед сном. Прислушался. Где-то совсем рядом отчетливо хрустнула ветка. Кто-то приближался.

Я едва слышно скользнул назад, вжавшись спиной в дерево. Как раз в этот момент из-за туч выглянула луна, и я молил всех богов, только бы неизвестный не заметил.

Он вышел слева и оказался прямо передо мной. Один из дружков Волка. Его незащищенная спина призывно маячила впереди. Черт! Если я начну вытаскивать клинки, он услышит и повернется. В отличии от меня, парень готов к атаке, вон как напряжен, прислушивается к тишине. Как же быть? Если стану дожидаться его ухода, то потеряю свой шанс пусть и ненадолго, но все же уменьшить число противников. Пока он будет подыскивать снаряжение после респа, пока добежит сюда. Надо что-то делать. Но что?

Я закусил губу и присмотрелся к противнику. Он был все в той же броне, что и до этого. Я очень самонадеянно поступил, оставив на трупах все вещи. Идиот.

Впрочем, приглядевшись, смог различить некоторую поношенность доспехов. Видимо, процент прочности значительно просел, а значит — противника проще будет победить. Может, стоит попробовать задушить? Все-таки ощущения здесь, в игре, переданы один в один, так что он будет сбит с толку. Мне хватит пары секунд, чтобы вынуть клинок и перерезать парню глотку.

Решившись, я сделал пару быстрых шагов вперед и резко прыгнул на спину врага, сомкнув руки на шее. Парень захрипел и замахал руками. Чем сильнее я сжимал, тем больше он паниковал. А уже через пару ударов сердца мой клинок покинул ножны и вонзился в шею противника. Он упал на колени, выронив свое оружие и зажимая рану рукой. Еще жив. Крепкий, зараза, но какой-то глупый — даже не помышляет о сопротивлении.

Парень повернул ко мне голову, и я содрогнулся: его глаза подернулись темной пленкой, а на месте раны клубился дым. Что за чертовщина?

Просипев что-то невнятное, он всем телом рухнул на землю и рассыпался прахом. Я изумленно рассматривал останки врага. Это что сейчас вообще такое было? Перевел взгляд на свой клинок и сглотнул: он был окутан тьмой. Вот так номер. Получается, что мое оружие отравлено, и способно одним критическим ударом убить противника? Или я что-то путаю?

Я стиснул виски руками и прошипел ругательство. Столько вопросов и ни одного ответа.

Неожиданно земля дрогнула, поплыла под ногами, а перед глазами выскочила табличка:

"Внимание, игроки! С сегодняшнего дня в игре "The Warrior's Way" вводится хардкор-режим. Теперь все отравленное или имеющее какие-либо эффекты оружие будет действовать максимально эффективно. Также вам следует опасаться вражеских заклинаний — простейший фаербол может оказаться смертельным. Смерть вашего персонажа приведет к окончанию игры, весь прогресс окажется утерян. Будьте осторожны и бдительны. Пусть выживет сильнейший!".

Твою ж мать!

У меня просто не было слов. Какого хрена творит администрация? Какой еще к черту хардкор-режим, у меня и так уже руки от усталости трясутся! Теперь же, выходит, эти ублюдки могут спокойно меня завалить с двух-трех ударов. Их оружие, я уверен, зачаровано по самое не балуй — клановая гвардия, как ни крути.

Со злостью стиснув зубы, я огляделся. Что ж, пусть так. Будем считать, что игры кончились, а вокруг не фэнтезийная ролевка, а самый настоящий мир. Если умрешь — все, гейм овер. А значит — надо бороться до последнего, стать сильнейшим, либо погибнуть.

Я бежал по лесу со всех ног. Сзади слышался топот преследователей. Двое, оставшиеся в живых: Волк и его соратник. Тот, которого я сразил отравленным оружием, не вернулся. Справедливо, хардкор работает как надо, вот только почему тогда Волк остался жив, я ведь самолично ему глотку перерезал? Наверное, новый режим стал работать только перед тем как я убил того парня.

Легкие горели, ноги подкашивались, но продолжал бежать. Остановлюсь — погибну. Кто знает, как система воспримет меня — оцифровавшегося? Умру я или снова возникну на точке респауна? Проверять что-то не хочется.

Задумавшись, я неудачно споткнулся, и система засчитала урон. "Здоровье: 235/240", гласил показатель.

— Проклятье! — выругался я, продолжая бежать. Нужно было где-то свернуть, затаиться, спрятаться хотя бы на пару минут. Все-таки враги сильнее на несколько уровней, а значит выносливости у них побольше моей будет.

Впереди возник силуэт какого-то холма. Чуть приглядевшись, я различил у его подножия темный зев пещеры. Отлично, там темно, а значит можно спрятаться.

Оказавшись у входа в пещеру, обернулся и отметил, что преследователи совсем рядом. Без раздумий нырнул в спасительную темноту.

Что-то капало сверху, под ногами было немного скользко, а стен я руками не ощущал. Неужели пещера настолько большая? Поежившись от внезапного порыва ветра, я быстрым шагом, но осторожно продолжил свой путь. Темнота вокруг была совершенно непроницаемой, я мог только слышать, что происходит вокруг, но не видеть.

Где-то впереди забрезжил свет. Очень тускло и довольно далеко от меня. Я поспешил в ту сторону. Постепенно приближаясь, понял, что это всего лишь факел, кем-то брошенный на землю. Причем буквально пару минут назад. Неужели это кого-то из моих противников? Если так, то почему я не слышал их шагов? Странно.

Подняв факел, отметил, что его состояние просело аж на три четверти. Ничего себе! Выходит, на хозяина факела кто-то напал? Или он бросил его с такой силой, что чуть не сломал?

Что-то здесь не так. Я направился вперед медленным шагом, старательно прислушиваясь к окружающим звукам.

Капает вода. Откуда-то сверху. Слева подул ветерок. Значит, где-то в потолке, либо в стене пещеры есть отверстие, ведущее наружу, иначе откуда взяться ветру?

Послышался странный звук. Словно цокот коготков по камню. И он приближался. Что это такое?

В следующую секунду нечто сбило меня с ног и хлестким ударом обожгло щеку. Охнув от неожиданности, я откатился в сторону. В свете брошенного факела увидел огромного зверя, покрытого темной шерстью, с мордой, напоминавшей медвежью. Зверь взревел, совсем как косолапый, и кинулся на меня. Перекатившись, я вскочил на ноги и бросился бежать, спотыкаясь, но не желая останавливаться. Черта с два я вступлю в бой с монстром, индикатор над которым гласил: "Темная химера, 42 уровень". Мельком глянув на собственные показатели, ужаснулся: эта тварь одним ударом когтей снесла половину здоровья! Ну нафиг, на сегодня я достаточно настрадался.

Темнота впереди чуть расступилась, и я выбежал из пещеры на свежий воздух. Не сбавляя шаг, преодолел еще некоторое расстояние, а затем обессиленно опустился на землю. Врагу не пожелаешь такой марафон.

Я устало прикрыл глаза. Еще один такой забег не потяну. И так все тело налилось свинцом, перенапряжение. Видимо, ощущения поднялись еще на один уровень.

Открыл глаза и увидел прямо перед собой, на земле, два трупа. Волк и его дружок. Черт.

Как же я их не заметил? Выходит, та химера обитает не только в пещере? Это он убила моих врагов?

Словно подтверждая мои мысли, позади раздался пронзительный крик твари. Твою мать!

Я вскочил и побежал со всех ног. Сзади трещали ветки деревьев, слышалось хриплое дыхание монстра. Он не отстанет, нужно остановиться и дать бой.

С разбегу взбежав по стволу дерева, сделал кувырок в воздухе и приземлился прямо на спину зверя. С размаху всадив кинжал в шею химеры, удовлетворенно отметил, что система засчитала критический удар.

"Темная химера, 42 уровень. Здоровье: 380/420", — показал индикатор. Неплохо, но маловато. Я чуть замешкался, и тварь этим воспользовалась. Хлесткий удар хвостом — и вот уже лечу назад. Врезавшись в дерево, я без сил упал на землю. Тело не подчинялось. Я видел, как зверюга медленно приближается, понимал, что это конец, но ничего не мог поделать.

"Внимание! Вы отравлены ядом темной химеры! Время действия — 120 секунд. Штраф — паралич", — подсказало выскочившее сообщение. Я даже не мог произнести ругательство — все онемело.

Так остро я не ощущал смерть ни разу в жизни. Даже когда мне сообщили смертельный диагноз, рядом были те, кто поддерживал. Сейчас же, каким-то чувством я понимал, что как только зверь убьет меня — все кончится. Внутренняя шкала опасности буквально взрывалась от тревоги.

Монстр приблизился на расстояние вытянутой руки. Он отчего-то медлил. Взглянув в темные, но живые глаза химеры, я вдруг вспомнил убитого совсем недавно волка. Первого из убитых мною волков. Именно он показал мне сильнейшую волю к жизни, стремление выжить, во что бы то ни стало. Почему же сейчас я сдался? Усталость? Плевать, можно ведь перебороть себя. Паралич? Это серьезно, но ведь сила воли может преодолеть любые преграды. Нет, я сдался не поэтому. Я испугался. Впервые в жизни я испугался того, что всегда было рядом — смерти. Мы порой не замечаем ее, рискуя жизнью, проходя по острию меча. Она же стоит рядом и ждет. Ждет удобного момента. И вот, похоже, настал мой черед.

Нет! Я ощутил, как внутри разливается жидкий огонь. Рано сдаваться! Я должен выжить, вопреки всему! Неужели я попал в эту игру, чтобы так просто умереть?

Затрещали мышцы, преодолевая паралич. Я смог стиснуть зубы и упрямо пытался встать. Химера чуть удивленно и насмешливо разглядывала меня.

"Внимание! Ваша Воля увеличена на 3 единицы. Текущее значение — 3. Преодолевая невозможное, вы становитесь сильнее. Это лишь ступень на пути к величию, но главное — начать".

Я лишь краем глаза обратил внимание на системное сообщение. Главное — подняться.

Путем нечеловеческих усилий мне это удалось. Едва я оказался на ногах, как химера коротко рыкнула и взмахнула лапой. Я снова отлетел назад, больно ударившись затылком о дерево. Глянул на показатели — осталось чуть меньше четверти здоровья. Здорово она меня отделала.

Крепко сжав рукояти клинков, снова поднялся на ноги, на этот раз гораздо быстрее. Онемение и общая одеревенелость уступали место огню в крови.

Я поймал своим взглядом глаза твари. Усмехнувшись, прошипел:

— Ну держись, гадина!

Химера что-то прорычала и бросилась вперед. Я отвел клинки чуть назад и терпеливо дожидался монстра. Вот она в десяти шагах. Еще ближе...еще...пора! Рывок, прыжок вверх, падение и удар. Крит!

Шкала здоровья зверя просела еще на четверть. "Темная химера, 42 уровень. Здоровье: 240/420".

Уже лучше. Я оскалился и прыгнул в сторону, увернувшись от атаки. Химера взвыла, когда один из клинков разрезал ей сухожилие. Разъяренный зверь прыгнул было на меня, но я успел перекатом уйти вперед. Удар о дерево со всей силы снял еще пару десятков хитов твари. Рана на щеке неожиданно болезненно запульсировала, заставив зарычать. Внутри все горело, рану тоже жгло. Что со мной происходит?

Струя темного пламени из обоих клинков, вырвавшаяся наружу, немного облегчила боль. Видя такое дело, химера чуть подалась назад. Не боится, но опасается. Уже хорошо.

Я зашипел от очередного приступа боли и рванулся вперед. Химера подалась навстречу, но ее движение смазалось, оказалось слегка замедленным, что позволило мне нанести парочку рубящих ударов, а затем отпрыгнуть вбок.

Почему я вдруг стал таким быстрым? Словно приступ ярости у берсерков древней Скандинавии. Но как, и самое главное — откуда? Раньше со мной такого не было. То ли это подаренный гномом клинки чудят, то ли моя возросшая Воля творит чудеса.

Задумавшись, я едва не поплатился жизнью, когти зверя просвистели буквально в паре миллиметров от тела.

Так, надо взять себя в руки. Пламя мечей не погасло, а значит я все еще быстрее этой гадины.

Рывок в сторону, обманный прыжок, химера повелась. Я оттолкнулся ногой от дерева и снова оказался на спине твари. Удар. Еще один.

Ого, целых два крита! Здоровье химеры просело аж в красную зону, но сдаваться она не собиралась. Неуловимое движение — и вот я лечу на землю. Чертов хвост!

Теперь показатели наших хитов примерно равны. Оба в красной зоне, израненные, но не сломленные.

Мы стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Я смотрел в глаза химеры и не видел там ненависти. Страха, впрочем, тоже не было. Лишь усталость.

— Слушай, — я заговорил, и сам испугался: голос был хриплый, болезненный. — Зачем нам сражаться? Давай прекратим этот бессмысленный поединок. Что мы пытаемся доказать друг другу? Хватит на сегодня пролитой крови! Давай разойдемся по-хорошему. Согласна?

Химера несколько секунд исподлобья разглядывала меня, а затем едва заметно склонила голову. Впрочем, уходить она явно не собиралась. Наоборот, осторожно приблизилась, коснулась кончиком носа тыльной стороны моей ладони, а затем подалась назад.

"Внимание! Вы получили умение "Призыв темной химеры". Вы можете призвать данное существо в любую указанную точку. Заклинание доступно только раз в сутки".

Ого! Я изумленно сел на землю и с уважением посмотрел на зверя. Что ж, похоже, меня признали достойным помощи.

— Чего ты хочешь взамен? — поинтересовался я. Химера задумчиво склонила голову набок. Затем, словно решившись, подошла и положила голову мне на колени.

"Внимание! Темная химера предлагает вам стать ее хозяином. Подтвердить?".

Я раскашлялся от неожиданности. Вот так номер! Выходит, ты тоже совсем одна, малышка?

Одной рукой я подтвердил запрос, а другой принялся гладить зверя. Химера замерла, а затем довольно заурчала, совсем как кошка. Впрочем, при внимательном осмотре она оказалась больше похожа на кошку, а не на медведя, как мне показалось вначале. Мощная шея, густая темная шерсть, при свете луны оказавшаяся пепельной, острые клыки и когти. Такой друг и союзник мне явно не помешает.

Я прислонился спиной к дереву и, кажется, задремал. Когда снова открыл глаза, химеры не было видно. Огорченный, я с трудом поднялся и принялся разминать затекшее тело. Потихоньку занимался рассвет. Выходит, мы тут всю ночь воевали?

Я озадаченно покачал головой. Совсем счет времени потерял.

Подождав зверя еще немного, и не дождавшись, направился прямо. Спустя пару минут вышел из леса и оказался на берегу небольшой речки. Умывшись и попив воды, собрался было идти дальше, как сзади затрещали кусты, и передо мной возникла химера. В зубах она держала тушку кролика. Положив трофей около моих ног, зверюга хитро завиляла хвостом. Как собака, честное слово!

— Спасибо, милая, — улыбнувшись, поблагодарил я. — Как же мне тебя теперь называть? Может быть, Пепел, под цвет твоей шерсти?

Химера призадумалась, а затем благосклонно кивнула. Я потрепал зверя за ухом, а затем мы направились вперед.

Где-то через полчаса вышли к деревне. Неписи, охая и ахая, собрались во дворе Ульвова дома. Завидев меня, все притихли. Когда же разглядели химеру, то и вовсе начали отступать назад.

— Не бойтесь, добрые люди, я вас не обижу, — доброжелательно произнес я. — Те, кто сделал это с моим другом Ульвом, понесли наказание. Теперь они не причинят вам вреда, можете жить спокойно.

— А ежели другие заявятся? — поинтересовался невысокий, крепко сбитый старик, абсолютно седой, с плутоватыми глазками.