Князь Серединных земель. Книга 2

— Так почему тогда ты считаешь, что это источник, а не ретранслятор?

— Ретранс... что? — Незнакомое слово опять выбило мага из образа.

— Ну, точки силы вроде статуй, ты же источниками не считаешь, это то же Средоточие. Так почему не предположить, что и артефакт так же?

— О-о! Очень интересная теория! — Меня, похоже, перевели из нерадивого ученика в младшего научного сотрудника.

А я сам же попытался опровергнуть своё предположение:

— Но Муха от статуй питаться не может...

— Это не показатель, — отмахнулся собеседник, — другие феи, например, и от артефакта питаться не могут.

— Он же другим феям цветочек давал же! — Тут же пожаловалась мелкая, строго погрозив кулачком магу.

Но угроза опять не дошла до адресата: Григориус вновь ушёл в мир размышлений, частично, ага!

Та часть, что всё ещё осталась с нами, попробовала было отжать артефакт, мотивируя необходимостью продолжить исследования.

Но в этот раз Муха упёрлась, и я её поддержал: сам арт энергию выдаёт или чью-то транслирует, это дело десятое. Главное — работает.

Наука — это хорошо, даже прекрасно, но прерывать абгрейд цветка феи не стоит.

Так что, выяснив, что маг больше ничего дельного не скажет, я тихо слинял.

Нет, можно было бы и ещё пообщаться. Если Григориуса в нужное русло направить, он много полезного рассказать может. Но не сейчас, не сейчас... Раз уж запланирован на завтра выход, нужно готовиться.

Ника, конечно, и бронто подготовит, и отряд соберёт. Но начнём с того, что авиакрыло дружины сейчас вместе с дриадами у западного края долины. Что-то заинтересовало лесных дев в тех горах, вот Лис и отправил с ними "Громовых наездников".

А в данном походе без авиации не айс. Никин совёнок и Агасик — летуны, конечно, неплохие, да и Герц тоже. Но... хм... маловато будет! Да и скауты в разведке лучше, поиск — их специализация как-никак.

Вот только Нелл в этот раз не в деле. А вместо неё... хм... Ну, вариантов, в общем-то, хватает. Старка точно брать не стоит: нытья будет много, а толку чуть. Лилинет можно, она как раз к завтру тут будет, но, пожалуй нет — девочке отдохнуть не помешает.

Гримджо... этого точно можно, даже нужно: один фиг, приключения ищет, так какая разница, где... Но сперва, пожалуй, к Тии заглянем. О будущем думать надо, а её фракция для сопровождения караванов лучше всего подходит, вот и пусть с маршрутом ознакомятся.

Стая у них, в плане боя, пока никакая, а для разведки — самое то... Если память мне не изменяет, у каждой по пять-семь поисковиков. Что, в принципе, и так достаточно, а уж в сумме-то...

— Я на полянку же! — Вспорхнула с плеча Муха. — Цветочек феям покажу же!

— Ага... дуй! — Хвастунья мелкая!.. А мне на портальную площадку, же!..

* * *

Пусто! Как же пусто! Настроение испортилось. Там, наверху, отсутствие населения особо не напрягает. Заметен, конечно, недостаток, но, как бы это сказать, э... привычен, да. Как будто так и должно быть. В пещере же, вид мёртвого города давит, призраки мерещиться начинают.

А город действительно мёртв. Жива лишь малая часть, у замка. Здесь обстановка поживее: гномы суетятся, и ишерки своими, понятными только им, делами занимаются. Странная раса: перемещаются исключительно группами по пять-семь особей, звуков вообще не издают, жестами общаются. И живут как пчёлы в одном улье: выбрали себе помещение побольше и заселились туда хором. Мужчины, женщины, дети — все в одной комнате, мрак.

С другой стороны, всякая метла по-своему метёт: нравится им жить в казарме — пусть живут. И...

Та-ак, а вот и вторая причина, по которой я сюда спускаться не люблю. Стоило войти, как в замке поменялась атмосфера. Ситуация в стиле: "приезжий генерал в части". Вроде ничего такого, а всех по стойке смирно выстроили. Так и тут...

Тия, блин, вроде ж нормальная девушка была, пока в таверне у Сизуки жила. Не сказать, что сильно общительная, но вполне себе интересный собеседник.

Сейчас же... я всё понимаю: правитель и всё такое, но зачем столько официальщины?! На учебно-тренировочных приёмах Ли-Лая и то проще, этикета меньше. Напрягает! Тем более, если по другим аранкарам судить, они подобным не страдают, особенно в своём маноре. У той же Нелл: в Белой пещере она хозяйка, остальные, кем бы они ни были — гости, по умолчанию...

Ладно, сам же пришёл. Все вопросы и через наруч решить можно было, но пришёл же!..

Что ни говори, а смотреть на Тию приятно. Вид у неё экзотический: кожа смуглая, а волосы, брови и ресницы цвета спелой пшеницы. Странно смотрится, но красивая, очень. Да и собеседник, как ранее упоминалось, интересный. Вот бы ещё былую раскованность вернуть!

— Тия, не напрягай зазря слуг, я буквально на пару минут, по делу: твоя фракция свободна на ближайшие неделю — две?

— А-а! — Такое вступление выбило хозяйку замка из колеи. Но ненадолго: мысли девушки быстро настроились на обычную, для аранкаров, волну. — Что-то планируется? Сражение? Стаю готовить? — Зачастила она.

Ну да... Чуть что, так: где? Кого? И дайте мне ударить! Аранкары разные, а реакция у всех одна.

— Нет, боя пока не планируется. Планируется разведка. Стая не нужна, нужны скауты.

Сбор завтра, на рассвете, у скалы, у той, где нежить били. Пойдём вдоль "Великой", на восток. Если есть желание, можешь присоединиться.

— Нет, — почему-то засмущалась девушка, — дел много. А девочек я пришлю.

— Хорошо, буду ждать. А сейчас извини, спешу, дел много! — Что-то мне подсказывает, что не стоит сейчас здесь задерживаться, торопить события, так сказать. Она привыкнет... но давить не стоит, хуже будет!..

* * *

Утро! Лёгкая разминка и холодная вода разогнала кровь. Приятно ноют мышцы и неприятно синяки и ссадины. Вчера весь накопившийся за день, в основном от посещения Красной пещеры, негатив, вылился в жаркую тренировочную схватку с Лисом. И таки удалось, в этот раз, достать старого альва. Пусть всего раз, но мой меч зацепил бедро противника. А потом... потом тот обиделся, и сразу стало как-то не до нападения, пришлось уйти в глухую оборону.

Но, в целом, я схваткой доволен: мастерством там и не пахнет, но чувствуются сдвиги, чувствуются!

Так, собираться пора, аранкарки уже в "Рыбачьем". Торопиться, правда, не надо, Ника пока ещё тут, у порталов, группу, видимо, собирает. Но...

— Рат, — пришёл вызов через наруч, — тут у меня неясности кое-какие. Твоё присутствие требуется.

Тля!..

— Так, Гримджо, это срочно? — Хотя и так понятно, что срочно. Уж кто-кто, а Джангерджак на мелочи не разменивается, точнее, мелкие проблемы сам решает, и если уж позвал, значит жопа!..

— Гм... Да нет, в общем-то. — Как ни странно, но ответ опроверг мои выкладки. — Просто тут гости непонятные.

Или не опроверг? Гости, они тоже разные бывают.

— Понял, сейчас буду. — Время, в принципе, есть. А по месту видно будет: или поход отменять, или... хм... или одно из двух!..

Так... Гости, кто бы они ни были, явно не из шумных. "Чёрная крепость" встретила меня тишиной. Существа на стенах в своём обычном состоянии анабиоза, только немногочисленные наблюдатели бдят. Да стражи, из числа разумных, бродят.

Шухера точно нет: дежурная смена у врат, не спят, но зевают. Стражник лениво распахнул калитку при моём приближении и только потом понял кто перед ним: гаркнул приветствие и застыл по стойке смирно.

Впрочем, я на это мелкое нарушение внимания не обратил: сам таким был в своё время. Главное, чтобы опасность в случае чего вовремя замечали, а узнавать начальство совсем необязательно. К тому же, здесь и без стражи есть чем заняться: Гримджо обнаружился у причалов, в странной компании сильно помятых... э... людей, наверное, или дварфов. Второе скорее, очень уж широкоплечие и низкорослые. И... и помятые, да. Досталось братве... Били, и может быть даже ногами! Особенно фонарь под глазом у их старшего шикарно смотрится.

Что старший, тоже сразу видно: доспех богаче, и держится представительно.

— Вот, — заметил меня аранкар, — высадились в устье реки, кто такие непонятно, при попытке поговорить напали.

— Пираты?

— Да как вы смеете?! — Начал этот с фонарём. — Вы знаете, кто... — И осёкся, увидев, что на него внимания не обращают.

Я только отмахнулся. Общий принцип уже и так понятен: время терпит. Разбираться, кто такие, сейчас некогда, Ника уже прошла портал, группа в сборе и ждёт. Отменять экспедицию смысла нет: опасности пришлые не представляют, поэтому подождут. Хотя...

— Лай, Лоэ! — Зачем что-то делать самому, когда есть специально подготовленные разумные?

Лисы словно ждали вызова, так как появились буквально через пару минут.

А продолжающий негромко бурчать дварф как-то притих, растерянно уставившись на лисо-людов.

— Разберитесь тут, кто, что, зачем, — кивнул я на гостей, — и... — мой взгляд зацепился за стоящий у причала кораблик. Барк, яхта, не знаю — никогда морской тематикой не увлекался, и тем более парусниками. Нечто небольшое, короче, размером чуть больше шлюпки, но вдвое шире и явно устойчивее. — И, Лай, как закончите с чужаками, возьми рыбаков, из тех, кто в городе более или менее прописался. Покажи им вот эту посудину, и шлюпку с пиратского фрегата. Спроси, годятся ли такие лодки для их промысла. Если нет, запиши их замечания и хотелки, потом поговори с плотниками на верфи. Мастеров-караблестроителей там нет, но... Короче, ты понял.

Рыжий кивнул в ответ.

— Всё, я ушёл!

— Рат! — Догнал меня у портала Гримджо. — Вы там что, поход затеяли?

— Хм... Да, а что?

— Тоже хочу!

Блин, меня реально пробило на ха-ха, настолько тон аранкара напомнил близняшек дриад, или Нику в нашу первую встречу. И ведь взрослый мужчина... по крайней мере, на вид!

— А крепость на кого останется?

— Инго здесь. — Ну да, трау с семьёй действительно переселился в "Южный". Понял, видимо, что не выйдет из Гримджо коменданта крепости. — И стая, большей частью здесь останется, — продолжил между тем тот, — я, в случае чего, и на расстоянии крепость оборонить смогу.

— Три минуты на подготовку! — Зачем спорить, когда просьба аранкара полностью совпала с моими мыслями. Всё одно приключения ищет, так хоть под надзором будет.

— Да! — От крика аж уши заложило. И через полторы минуты, не менее громко: — Готов!

— Готов?! — Не поверил я.

Ну сам-то, понятно, изначально в броне и при оружии, а стая?

Гримджо только хмыкнул на это. И пришлось согласиться, доказательство, как говорится, налицо: птицы и мыши в небе закружили, внизу коты скучковались, а стихия несколько десятков скаутов высветила.

— Ну что ж, пойдём, — кивнул я и шагнул в портал.

А в "Рыбачьем"... Блин, непонятно, только что же здесь был — пары дней не прошло, даже меньше, тихо было, чисто. Сейчас же каменные блоки везде валяются, у стены скирды какие-то, не то трава, не то ветки. И гномы суетятся.

Знакомых не видно, молодёжь в основном. Да и без разницы, в качестве источника информации первый же попавшийся сгодится.

— Стой! — Вот этот хотя бы. — Что тут у вас за бардак, что за камни?!

— Камни-то? — Гном почесал затылок, пригладил бороду, потёр нос, и, похоже, никак не мог понять, что от него хотят. — А что с ними не так? — Наконец нашёлся он.

— Хм, всё так, только зачем они здесь?

— О-о! — обрадовался собеседник, — на скале крепость будет! У поющих водопадов-то крепость выросла, камень бесхозный остался — жалко. А здесь-то не вырастишь, так мы сами построим.

А глаза так и горят энтузиазмом. И остальные, смотрю, возбуждены не меньше.

Работа с кровью земли вещь удобная и полезная, но гномы без любимого дела остались. Вишь теперь как обрадовались.

— Ясно, дело полезное! А это что за сенокос? — И кивок в сторону скирд.

— А это, — отмахнулся гном, — это местные дома построили.

— Дома?! — Поперхнулся я. — Это дома?! Так, за стенами дома могут выглядеть как угодно. Но внутри города поставьте нормальные. Если дело в деньгах, обратитесь к Имели. Я ему передам.

— Ага, ага! — От моего тона гном несколько сжался, — мы так и планировали, вот только крепость закончим, — и глаза опять загорелись. Какие дома? Какое дерево? Когда с камнем работать можно.

И с этим пришлось согласиться. Переключать сейчас строителей на что либо другое будет плохой идеей. Глупо сбивать такой настрой. Да и незачем: уж что-что, а строят здесь быстро, два-три дня погоды не сделают.

И народ, вон, у бронто с ноги на ногу переминается ждёт. Выдвигаться пора.

Глава 5

Двое суток на реке, а до границы... ну-у, предположительно столько же. Бронто быстры на воде, но, во-первых, расстояния здесь приличные. И во-вторых, просто перемещаться из точки А в точку В и делать это, исследуя окрестную территорию, слегка не одно и то же. Пусть находки пока не исследуются, но на каждую из них энное количество времени уделить пришлось. На что-то меньше, как на идеально круглое озерцо с чёрной, поглощающей свет водой. На что-то больше, вроде деревни зеленокожих карликов.

Карлики, кстати, прикольные создания: ростом по колено взрослого человека, уши огромные, словно два лопуха на голове, лица как мордочка у пекинеса: нос кнопкой и глаза на выкате. Смотрятся забавно, но боевые, жуть! Я с час, наверное, в подзорную трубу наблюдал, как они на болоте с цаплей воевали. И задолбили её таки. Потом исполнили победный танец, радостно подбрасывая вверх копья, и потащили добычу к дому.

На карте появилась отметка "Деревня гоблинов", а экспедиция проследовала дальше.

Контакт, дипломатия и всё прочее — с этим позже. Как практика показывает, гидры и драки за спиной очень способствуют взаимопониманию. Так что к диалогу подготовиться нужно, аргументами запастись! Стая Гримджо всё же при всей своей эффективности нужной эффектностью не обладает.

К тому же найденная деревенька больше охотничий лагерь напоминает: временная она какая-то, совсем непохожа на постоянное место жительства. А говорить с охотничьим отрядом... хм... торопиться не надо, лучше понаблюдать, выяснить, где расположено и что собой представляет постоянное жильё зеленокожих.

Чёрное озеро же... здесь проще и сложнее. Близко подойти не вышло, интуиция взвыла. А так, издалека... Гримджо попробовал: пустил одну из своих стрекоз — "вода" выстрелила щупальцем... и... и всё. Исследования на этом и закончились. Лежит нечто, и пусть лежит, есть не просит. Сжечь на расстоянии может и несложно, очень уж "вода" на огненные стрелы нервно реагирует, но лучше к этому делу маго— и биоэкспертов подключить, а то выйдет как с теми склизами... уничтожишь нечаянно, а потом у казначея инфаркт случится.

* * *

Утро третьего дня. Тишина!.. Пейзажи не меняются: лес, лес, лес... и немногочисленные притоки: ключи, ручейки, речки... никакого разнообразия.

Народ большей частью спит. Бодрствуют лишь часовые и погонщики стаи — двое. Мила-Роза и Гримджо отдыхают. Первое время они все вчетвером скаутов мониторили, почти сутки, непрерывно.