— Не дождешься, — буркнул я. Деф пожал плечами и резко, без замаха, ударил костяшками пальцев мне по лицу. Брызнула кровь. Боли я не ощущал. Накатило безразличие. Будь что будет. Я слишком устал от постоянной беготни. Черт, это ведь всего лишь игра! Зачем так ужесточать все?

Деф бил еще и еще, но я уже находился на грани между явью и забвением. Стукнула распахнувшаяся дверь. На пороге стоял высокий плечистый парень, с длинными золотистыми волосами, ярко-голубыми глазами и кривой усмешкой.

При виде него Деф поморщился.

— Зачем ты здесь, Мальт? — спросил он. Золотоволосый не ответил, подойдя ко мне. Секунд десять он пристально изучал мое лицо, а затем повернулся к Дефу.

— Бери своих и выйдите на улицу. Предоставьте парня мне.

— С чего бы вдруг? — вскинулся Деф. Тот, кого он назвал Мальтом, ухмыльнулся.

— Приказ Эрика. Теперь я буду заниматься этим слабаком.

Оба, Деф и Мальт, пристально смотрели друг на друга, затем плееркиллер нехотя повиновался.

— Идемте, — махнул он рукой остальным. Спустя минуту мы остались с золотоволосым вдвоем.

Мальт присел на табурет и взглянул мне в лицо.

— Как ты, Виктор? — неожиданно сочувственно спросил он. Я изумленно всмотрелся в лицо парня.

— Вячеслав Петрович? — не веря своим глазам, предположил я. Мальт кивнул.

— Да, это я. Прости, что так получилось, — он виновато пожал плечами. — Когда Эрик отправлял тебя сюда, меня не было в городе. Узнал буквально недавно, сразу бросился на помощь.

Я опустил голову и нервно рассмеялся.

— Вы опоздали. Теперь все потеряно. Для меня. Любой неравный бой — и я погибну.

— Что ты такое говоришь? — не понял мой бывший доктор.

— Я выпустил драконов в мир. Теперь все здесь ненавидят меня! Я не смогу создать нового персонажа после смерти, понимаете! Что теперь делать?

Я поднял глаза и увидел, что Вячеслав Петрович улыбается. Поймав мой взгляд, он рассмеялся.

— Для начала, прекрати паниковать. Да, это очень болезненно, но не смертельно, не преувеличивай. Начать хотя бы с того, что ты сам виноват в случившемся. Это событие планировалось чуть позже, да и не ты должен был его запустить. Отнюдь не ты. Так что успокойся и начни рассуждать как взрослый человек.

— Как я могу успокоиться, если даже не знаю, что здесь происходит? — воскликнул я.

Вячеслав Петрович вздохнул.

— Хорошо, — задумчиво сказал он. — Я расскажу. Ты не игрок в этом мире. Вернее, не совсем игрок. Скорее, часть игровой реальности. Нам нужен был смертельно больной пациент, который согласится на "оцифровку". Тогда бы мы могли его контролировать, хотя бы частично, а когда станет частью мира, то запустить механизм. Ты должен был стать первым из таких же, смертельно больных. Мы планировали создать здесь целый город, либо клан, который возглавит сильный игрок. Тогда множество людей, на чьих жизнях уже поставили крест, могли бы получить второй шанс. Но мы упустили одну важную деталь.

— Какую? — спросил я, пытаясь принять мысль, что меня использовали втемную.

— Ты человек, а не марионетка. И будешь действовать так, как хочется тебе, а не нам, Витя. Мы оказались излишне самонадеянны, и за это я прошу у тебя прощения. Если ты сможешь понять нас, то проект будет запущен. Если нет, то умрет много людей. Не самых плохих людей, мальчик. Подумай над этим. Не нужно отвечать сгоряча. Просто пойми, как это важно для нас, для будущего. Если ты согласишься, то будешь в клане Эрика. До тех пор, пока не встанешь на ноги, не окрепнешь. А потом все будет в твоих руках.

Вячеслав Петрович поднялся с табурета и направился к выходу. Я же глотал слезы, пытаясь совместить внутри себя осознание правильности их действий, во благо людей, и обиду на то, что был обманут.

— Стойте! — крикнул я, когда заскрипела, открываясь, дверь. — Я согласен. Я буду с вами, в вашем чертовом проекте! Стану сильным, а потом помогу тем людям.

Подняв голову, увидел, как Вячеслав Петрович улыбается.

— Я не ошибся в тебе, Виктор, — тепло произнес он. — Спасибо.

Он вышел наружу и спустя пару секунд я услышал его голос, приказавший "лентяям готовиться к возвращению на базу". Внутри меня была пустота. Еще одна тайна, о которой я даже не подозревал, оказалась раскрыта. Что, если это была не вся правда? Как я смогу доверять своему бывшему доктору?

Не знаю.

Я устал. И пока что не могу ничего решать, думать, делать. Расплата за поспешность и любопытство оказалась жестокой. Я еще не готов к ответственности. Не готов стать взрослым. Значит, пора учиться им быть.

Именно поэтому я даже не сопротивлялся, когда меня отвязали и повели к гигантскому орлу. Впереди маячило нечто большее, чем простые обиды. В мире появились драконы.

Глава 9. Вторая ступень

Кап. Кап. Кап...

Капли мерно срывались с потолка и расходились кругами в небольшой луже на полу. В подвале было сыро и сильно пахло плесенью. Редкие завывания ветра приносили с собой холод.

Я лежал на каменном полу со стянутыми за спиной руками. Прямо перед лицом расположилась крупная крыса, глядя на меня красными глазками.

— Хочешь жрать? — хрипло спросил я. Голос эхом отразился от стен. Подвал был абсолютно пустой, если не считать тонкой соломенной подстилки в углу.

Крыса пошевелила усами, левое ухо дернулось, словно к чему-то прислушиваясь. Резко развернувшись, красноглазая тварь скрылась в темноте.

Заскрипел засов двери. Послышались громкие шаги. Я не мог видеть вошедшего, потому что лежал спиной к выходу.

Сильные руки подняли меня наверх. Ноги подкосились, с трудом удалось не упасть.

— Идти сможешь? — раздался голос посетителя. В нем я почти без удивления опознал Дефсворда.

— Да, — прохрипел, вкладывая в ответ остатки сил. Черт, я должен идти. Если позволю ему тащить меня — проявлю слабость. А я устал быть слабым. И очень хочу вновь увидеть родителей. Нужно найти Вячеслава Петровича — он знает способ.

Первый шаг оказался самым трудным. Дальше было легче. Мы вышли из подвала, оказавшись в коридоре. Дефсворд повел меня по лестнице наверх, в еще один коридор, а оттуда — по знакомому маршруту — в кабинет. Здесь уже собрались старые знакомые: Эрик, Драг, Мальт и еще один парень в какой-то жутковатого вида пластинчатой броне.

Деф усадил меня в кресло, так что я оказался под прицелами взглядов.

— Ну здравствуй снова, Виториан, — насмешливо произнес Эрик. Он сидел на краешке стола. Между пальцами "плута" мелькал небольшой нож.

— И вам не хворать, — безрадостно отозвался я. — Зачем я здесь?

Эрик наигранно удивился.

— А ты еще не догадался?

Я покачал головой. Глаза Эрика опасно блеснули.

— Убил моих бойцов, набрел на закрытое подземелье, накосячил там, и еще спрашиваешь, зачем ты здесь? — яростно прорычал он. Контраст между насмешливым Эриком и злым оказался разительным. Так легко переключился с одной эмоции на другую.

— Они первые начали, — сказал я и покраснел. Прозвучало, будто лепет школьника, стоящего перед учителем и слушающего упреки за развязку драки. Эрик отошел от стола и приблизился ко мне. Его глаза, превратившиеся в две узкие щелочки, пронзили меня насквозь.

— Не стоит играть со мной, парень. Ты еще слишком мал для этого дерьма, поэтому не надо.

Он выпрямился, одновременно вонзая нож мне в ногу. Острая боль пронзила все тело. Я стиснул зубы, приказывая себе не кричать. Это было единственное, что должен был сделать. Не закричать, только не закричать.

— Говори! — крикнул Эрик. — Что произошло там, ради чего ты убил моих парней, почему так резко вырос в уровнях? Отвечай мне!

Я разжал зубы и сплюнул на пол.

— Пошел ты, — прошипел, с ненавистью глядя "плуту" в глаза. На секунду показалось, будто в них промелькнуло какое-то странное чувство, но затем все затопила злоба.

Эрик ударил левой рукой, кулаком. Обычный прямой. Но с учетом нашей разницы в уровнях, удар оказался мощнейшим. Вместе с креслом меня снесло к окну. Лицо, в месте удара, ощущалось словно один сплошной синяк.

С трудом поднял голову и увидел Эрика, спокойно идущего ко мне. От ярости не осталось и следа, лицо вновь приобрело насмешливое выражение.

— Ты принадлежишь мне, Виториан. Ты слишком много знаешь, я не могу отпустить тебя. Деф!

Он повернул голову к парню.

— Да? — тот вопросительно изогнул бровь.

— Возьми его под свое командование. Натаскаешь, пока мы будем решать как дальше действовать. Все понял?

— Да, — Дефсворд кивнул и подошел ко мне. На этот раз я не смог идти сам и парень потащил меня, подставив плечо. На выходе он обернулся.

— Что насчет его быстрого роста? Может, не стоит опекать этого пацана? — спросил Деф у Эрика. Тот рассмеялся.

— Не переживай. При всем желании, ему от нас никуда не деться. Слишком многое здесь завязано.

Деф хмыкнул и потащил меня дальше по коридору. Остановился возле крайней двери, открыл ее, завел меня внутрь и бросил на кровать. Я пытался еще что-то спросить, но перед глазами плыло, все тело ужасно болело. Стоило лишь немного расслабиться, как потерял сознание.

Пробуждение было не из легких. Кости ломило, в висках пульсировала тупая боль. Во рту ощущался отчетливый привкус крови.

Открыв глаза, сразу же зажмурился — настолько ярким показалось светившее в окно солнце. Поморгав, понял, что время клонится к вечеру — краски отливали багряным.

С трудом поднялся с постели. Посидел, пока шум в голове не исчезнет. Заставил себя подойти к двери, надо ведь узнать, что будет дальше.

В коридоре столкнулся с Дефом. Он выглядел весьма жизнерадостным.

— Утро доброе! — воскликнул он. — Ну ты и соня, больше полутора суток продрых.

— Сколько?! — изумился я. Вот это меня потрепало. Впрочем, последние деньки были не из легких, стоило отдохнуть.

— Ладно, это все неважно, — Дефсворд махнул рукой. — Эрик приказал нам с тобой приступить к плотным тренировкам!

— Тренировки? Это еще зачем? — вяло поинтересовался я. Во всем теле чувствовалась слабость, а при мысли о том, что нужно куда-то идти и что-то делать клонило в сон.

Деф удивился.

— Как зачем, балда? Ты не в курсе, что ли, что даже тренировки в этой игре потихоньку повышают уровень навыков? Не так, как полноценная победа над мобом, но тоже какой-никакой прогресс.

Он схватил меня за рукав и потащил за собой, вниз по лестнице. Мы вышли на улицу. Здесь Деф уверенно свернул направо и направился к какому-то странному сооружению, огороженному высоким забором. Оказавшись чуть ближе, я понял, что это здание очень похоже на японское додзе.

— Это тренировочный комплекс клана, — подсказал Деф. На ближайшие пару недель — наш новый дом.

— Так долго? — воскликнул я. — А как же драконы?

— А что драконы, с ними все в порядке. Думаешь, легко собрать союз кланов? Эти твари растут слишком быстро. Уже сегодня их заметили возле северных границ — зверюги вымахали до размеров хорошего такого бульдозера, — поделился парень. — Один наш клан тут не справится. Нужно действовать сообща. Мы должны стать сильнее, хардкор-режим тоже не даст расслабиться, понимаешь?

Я кивнул. Как будто могу забыть об этом. Если у остальных есть хотя бы возможность создать нового персонажа, то меня здесь обделили.

Мы зашли во двор додзе. Откуда-то сзади постройки доносились громкие крики и звон стали.

— Не только мы должны тренироваться, — пожал плечами Деф, в ответ на мой вопросительный взгляд.

Он направился по дорожке, усыпанной гравием, прямо к дому. Я пошел следом.

Внутри было довольно светло и пусто. Стены, пол, потолок — больше ничего.

Дефсворд расстегнул воротник и сбросил рубаху на землю, оголив торс.

— Давай, скидывай лишние вещи. Незачем портить одежду, — приказал он. Я стянул куртку с рубахой, аккуратно сложил у стены.

— В первую очередь неплохо бы поработать над твоими рукопашными навыками. В бою может всякое произойти, вдруг выронишь оружие или оно сломается. Нужно уметь защищать себя в любой ситуации, — сказал Деф, делая резкий шаг вперед. Его кулак мелькнул перед моим лицом, а затем я отлетел к стене.

— Медленно. Не тормози, — процедил парень, разминая кисти. Он пританцовывал на месте, словно опытный боец. Я же не так много времени уделял боевым искусствам в реальном мире, чтобы говорить, будто умею драться. Не умею. Однако презрение, плескавшееся в глазах Дефа, заставило подскочить и броситься вперед.

Нырок в сторону, подсечка. Он умудрился поставить жесткий блок. Не стал ждать продолжения моей атаки и ударил сам. Боковой левой я смог принять на плечо, а вот от нижнего правой ногой увернуться не вышло. Колено согнулось и я упал на пол.

— Похоже, ты никогда не занимался даже боксом, парень, — насмешливо сказал Дефсворд. — Что ж, учить тебя основам некогда, будешь усваивать все методом кулака.

— Что за чушь? — прохрипел я, потирая ушибленную ногу. Злая усмешка зазмеилась на губах моего противника.

— Тебе не понравится, — пообещал он.

Рывок, захват — и вот уже лежу на полу, шея жестко зафиксирована согнутыми руками Дефа. Малейшее движение чревато сломанными позвонками.

— Это называется удушающий захват, — пояснил мой "наставник". — Если получится использовать его в бою — хорошо. Не факт, что все неписи окажутся на нашей стороне в борьбе с драконами. Некоторые станут их союзниками, и тебе придется убивать. Будь готов к этому.

Он ослабил захват и я вырвался на свободу, жадно вдыхая воздух.

— Это ведь всего лишь игра, разве нет? — спросил, немного восстановившись. — Однако вы ставите все так, будто это жизнь, а реальный мир — игра.

Дефсворд невесело усмехнулся.

— Тебе пока не понять этого. Некоторые живут в таких условиях в реале, что проще забыться здесь, в игре, представить, будто это и есть наш мир. В каком-то смысле он лучше реального. Чище. При встрече с ублюдками — либо ты убьешь, либо тебя. Третьего не дано. Не надо лгать, не нужно исполнять какие-то обременительные обязанности. Это свобода.

— Но ведь при первой нашей встрече ты солгал! -воскликнул я. — Ты втерся ко мне в доверие и чуть не убил подлым ударом в спину! Как это соотносится с твоей философией?

Деф коротко рассмеялся.

— Это было лишь развлечение. Иногда накатывает определенный настрой, который нужно сбросить. Кто-то идет на Арену, а кто-то занимается плееркиллерством.

— Арена? — зацепился я за новое слово. — Что за место? Неужели здешний Колизей?

— В точку, — подтвердил Деф. — Куча народу зарабатывает тем, что режет друг друга, либо в компании урабатывают кого-то третьего. Жестокая забава.

Он поморщился. Видимо, не самые приятные воспоминания связаны с этой Ареной.

— Может, стоить и мне попробовать там поучаствовать? — задумчиво протянул я. Мощный удар снес к стене, прочистив мысли.