Тогда же колонистов охватила настоящая паника. Принимая крайние меры, Браун отдал приказ открыть оружейку и вооружить рекрутированных рабочих. Так как это была дальняя колония в Терминусе, каждый человек проходил минимальный боевой инструктаж, чтобы иметь возможность защищать себя. Итого, учитывая двадцать девять солдат гарнизона, число вооруженных людей достигло полусотни, не учитывая самого Джона и тех гражданских, что имели личное легкое вооружение. В принципе, как показала практика, даже среднего пистолета было достаточно, чтобы прикончить тварь. Другое дело, что чтобы сделать это нужно попасть ей в голову, а это уже было далеко не простой задачей. С другой же стороны, существа, за исключением некоторых маневров, всегда атаковали в лобовую, совершенно не заботясь о своей сохранности. Когда на город налетело около трех десятков этих существ, гарнизон расправился с ними еще на подходах. Твари были на удивление тупы. Но то, что пугало и вызывало беспокойство, так это поведение существ: они сновали по округе, периодически агрессивно бросались в суицидальные атаки. Это пугало. Так же как пугало и количество этих тварей. По примерным подсчетам Брауна, за все их "знакомство" с этими существами, гарнизон перебил около полутора сотен тварей. Внутренне холодея о мысли о том, сколько еще этих гадов снует по округе, командир гарнизона отправил в Альянс запрос о помощи.

— Высокомерные выблядки! — Джон зло швырнул пустую кружку в стену. Ответ Альянса был ожидаем, но легче от этого не становилось. Брауну сообщили, что ближайший патрульный отряд Альянса планово прибудет в систему только через неделю, в соответствии с графиком обеспечения поставок колонии. До этого времени им посоветовали "держатся". Раз уж противники — просто дикие звери, нет никакой причины отправлять в НЕЗАВИСИМУЮ от Альянса колонию регулярные войска Альянса, рискуя дестабилизировать политическую ситуацию Терминуса и провоцировать независимые группировки пиратов и других рас.

Как бы не хотелось обратного, но истина была такова, что Альянс их бросил. С другой же стороны: они сами добивались независимости, верно?! Для колонистов с планеты Ги-21-Бета время потянулось мучительно долго.

* * *

Место: неизвестно. Космическая станция "Кронос"

Глубоко затянувшись, он выдохнул струю густого дыма. Позади него, на гигантском экране замерла панорама бушующей звезды.

— Я ознакомился с вашим докладом, мистер Митчелл. — Размерено произнес он, еще раз пробегая взглядом кибернетических глаз по голопанели. — И я считаю, ситуации в колонии на "Ги" стоящей внимания и.. перспективной.

— Я рад, что вы разделяете мое мнение, Призрак! — Произнесла маленькая голограмма человека в стандартном комбинезоне с символикой "Цербера". — Данные, что мы смогли перехватить!..

— Они невероятны!!! — Вклинился в их разговор третий, очень взволнованный голос. — Даже поверхностный анализ выдает крайне, крайне будоражащие выводы!

— Вижу, что вы полны энтузиазма, доктор Мичитака. — С нейтральной улыбкой сказал Призрак. В противоположность ему, Митчелл раздраженно скривил лицо: энтузиазм престарелого японца-генетика казался ему неуместным и непрофессиональным. — Что же вас так заинтересовало в этих.. существах?

— О! Оооо! Это очень, очень-очень интересный вопрос! — Затараторил доктор, совершенно не заботясь о том, что находится перед начальством. — Даже те скудные обрывки, полученные от врача в колонии могут многое нам рассказать. Организмы этих существ! Они идеальны! Просто идеальны!!! Я и мечтать не смел о том, что однажды увижу подобное... совершенство!

— Подробнее, доктор. — Будучи хорошим руководителем, Призрак всегда знал, как добиться от подчиненных нужного ему результата. Например, с личностями, подобными Мичитаке, нужно показать свою заинтересованность, и лишь иногда направлять увлекающихся в нужную сторону. — Укажите мне конкретные пункты.

— А? Да! Да-да-да-да-да! Конечно же! — Голограмма японца замахала руками, выводя возле себя какие-то схемы и слайды. — Что мы получили из данных.. Вот.. Вот оно! Вы только посмотрите на это: какая ровная внутренняя структура! Посмотрите на связь генетических цепочек и скажите мне — что вы видите?! Это идеальный баланс! Смотрите: ни одного генетического изъяна, весь организм построен в идеальном балансе, все выполняет определенные функции, без перекосов и следов деградации. Ах, мне бы тело этого существа на изучение!.. Или лучше: живой экземпляр, или несколько!..

— Я понял вас, доктор. — Мягко, но властно остановил разошедшегося генетика Призрак. — Так понимаю, это еще не все?

— Да?.. Да! Конечно же! Даже если это было обычное медицинское оборудование, оно дало нам неплохую пищу для ума. Уже сейчас я могу сделать один простой вывод: структура существ слишком правильная. В организме никаких изъянов или рудиментов. В обычных условиях эволюции это просто невозможно! Я бы заподозрил генную инжинерию, но тогда это явно не наш текущий уровень развития: слишком тонкая работа.

— Мы считаем, что это может быть испытания биологического оружия. — Напомнил о своем существовании Митчелл. — Как сказал доктор, — недовольный скос глаз в сторону голограммы ученого, — структура этих существ явно искусственна и они не могли появиться естественным путем. В этом случае..

— Образцы! Нам нужны образцы для тщательного изучения! — Вклинился доктор Мичитака, чем вызвал тихое бешенство со стороны Митчелла.

— Хорошо, я понял аргументы. — Призрак неспешно стряхнул пепел в пепельницу, пресекая возможную перебранку. Службисты и люди науки никогда не понимали друг друга, а потому общаться с ними одновременно всегда было нелегком делом. Очень часто научники забываются в своей стихии, игнорируя все остальное. Призрак прекрасно знал это и, порой, охотно использовал, чтобы держать подчиненных в наибольшей эффективности. — И я согласен с ними. Мистер Митчелл, озаботьтесь отправкой боевой группы в колонию. Цель операции: заполучить как можно больше образцов для исследований. Конечно же, лаборатория доктора Мичитаки будет иметь полный доступ к материалам исследований. Ваши прошлые работы с турианцами были выше всяких похвал, так что я хочу видеть, что вы можете сделать с этим. На этом все.

— Сэр. — Митчелл дисциплинировано попрощался, отключив связь.

Мичитака же был настолько взволнован новостями, что убежал готовиться к приему материалов, даже забыв отключить проектор.

— Хм. — Многозначительно протянул Призрак, выпустив в потолок струйку дыма. Лениво подняв руку, он коснулся пальцем одной из голограмм. — Мисс Лоусон.

— Призрак? — Практически мгновенно отозвалась Миранда.

— Как обстоят дела на станции "Лазарь"?

— Все прекрасно. — Тоном "по-другому и быть не могло!", ответила Миранда. — Мы уже получили "материал". Старт проекта назначен на начало следующей недели, но возможно начать быстрей.

— Я рад вашему оптимизму, но не стоит торопиться, мисс Лоусон. — Призрак опять затянулся, создав паузу в разговоре. — Нам нужен герой, Миранда. Знамя. Не следует спешить: в спешке возможны ошибки. Мы не можем позволить себе ошибки, вы это прекрасно понимаете, мисс Лоусон.

— Разумеется.

— Сообщите мне, когда получите первые результаты.

— Непременно, Призрак. А сейчас, если вы позволите: есть что-то, что требует моего внимания.

Миранда отключилась, а Призрак опять остался наедине с самим собой.

Затушив сигарету, Джек Харпер развернул свое кресло, оказавшись лицом к лицу с панорамой пылающей планеты. Вольготным движением основатель "Цербера" понял со стола хрустальный стакан с двухсотлетним виски и погрузился в размышления: еще так много дел требовало его контроля.

Отряд пехоты в белой броне "Цербера" организовано десантировался в покинутую колонию. Бойцы отряда оперативно заняли оборонительную позицию, выискивая малейшую опасность. Вокруг было тихо, мертвенно тихо.

— Хорошо, вы знаете задачу! — Прозвучал по внутренней связи голос командира. — Обезопасить территорию! Не разделяться, не терять друг друга из виду. Работаем, парни!

— Браво-3, это Альфа-Браво. Докладывайте.

— Браво-Альфа, это Браво-3. Высадка успешна, пока никаких признаков объектов. — Отрапортовал командир висящему над планетой корвету.

— Хорошо. Кооперируйтесь с другими командами и держите эту область "зеленой". Подкрепление и спец.группа будут сброшены через 8 минут. И поспешите там: флот Альянса прибудет в систему меньше чем через 20 часов, и к этому времени мы должны убраться отсюда.

— Принял, Браво-Альфа. Браво-3, конец.

Медленное прочесывание поселения колонистов показало ожидаемые результаты. То тут, то там оперативники натыкались на свидетельства последних событий: наспех сваленные баррикады, разрушения отчаянного боя и разрозненные останки обороняющихся. Один из солдат брезгливо поднял чью-то руку, чтобы внимательней осмотреть место разрыва: на предплечье еще оставались броневые листы, но металл, казалось, был не пробит или срезан, а сломлен превосходящим давлением. Кривые остатки кости только подтверждали эти выводы. Убедившись, что все было записано аппаратурой шлема, боец отбросил в сторону останки и продолжил осмотр местности.

Действовали бойцы Цербера профессионально. В этом не было ничего удивительного, так как подавляющая часть из них — отставные солдаты Альянса, которые вступили в организацию по разным причинам. Кто-то был радикальным активистом, желающим "лучшего места" для человечества в галактике, кто-то был идеалистом и хотел защищать человечество от атак извне, при этом будучи не связанным уставами и ограничениями, кто-то ненавидел всех пришельцев, уходя из личных убеждений или ряда обстоятельств, а кто-то из них просто был достаточно беспринципным, чтобы работать на любого, пока хорошо платят. В Цербере было много разных людей и по самым разным причинам, но всех их объединяло что-то общее — они, в большинстве своем, были хорошо обучены и мотивированы.

— Сэр, взгляните на это. — Пришел запрос от одного из бойцов, после чего на инструментон командира пришел графический файл. На голо-изображении была показана одна из стен какого-то дома, который стал очередным местом последнего боя колонистов. Помимо ожидаемых рваных следов когтей, было обнаружено что-то еще. Предмет был объемным и продолговатым, длиной чуть больше указательного пальца. Это был заостренный шип бурого цвета, который прочно воткнулся в стену, распространив вокруг себя потемневший ореол на металле. Оставалось лишь гадать, что могло вызвать такой эффект.

— Обозначь это место для сборщиков и иди дальше. — Приказал командир, прежде чем получил еще одно сообщение.

— Сэр, зона под контролем. Никаких чужих организмов не обнаружено. Как и человеческих тел. Только.. огрызки, сэр.

Это было тревожно. Хотелось надеяться, что колонисты могли нанести тварям хоть какой-то урон, но отсутствие тел не внушало оптимизма. Было бы хорошо, если твари просто сожрали тела — свои и колонистов, в противном же случае все могло бы быть намного тревожней.

— Командир, я обнаружил труп существа! — Вклинился в канал еще один солдат. — Кажется, эту тварь придавило подъемником для ремонта техники.

— Хорошо, отметь это место и возвращайся! Транспорт прибудет через минуту.

Вскоре прибыла исследовательская группа и работа в колонии закипела. Ученые искали образцы, фиксировали и исследовали все, что имело отношение к организмам. Церберу следовало спешить, так как флот человеческих кораблей был все ближе с каждым часом.

Казалось, про-человеческой экстремистской организации сопутствует удача: внешний патруль смог обнаружить небольшую группу существ совсем рядом с поселением. Выдвинувшейся тут же группе захвата удалось добыть целых семь почти целых особей для исследований! Как оказалось, боеприпасы с крио модификацией были весьма эффективны при живом захвате — даже нескольких попаданий было достаточно, чтобы существенно замедлить вертких существ. Отрядные биотики так же не испытывали особых проблем, просто применив на тварей стазис. На последующие донесения об очередных группах существ Церберы реагировали быстро, действовали спокойно и почти буднично. Очень быстро трюмы транспортников были заполнены живыми и мертвыми образцами, так что миссию уже можно было считать выполненной.

Как оказалось, против организованной и дисциплинированной силы у существ не было никаких шансов, и даже один отряд мог бы уничтожить больше сотни из них, не понеся никаких потерь. Казалось бы колонистам просто не повезло.

Но ближайшие события полностью уничтожили любой оптимизм командиров Цербера о легкой работенке.

Все началось с того, что патруль доложил о появлении нескольких "змеевидных" тварей в компании уже знакомых "собак". Научная часть группы моментально затребовала в свои руки новый ценный образец. Отправленные на захват солдаты были неприятно удивлены, когда змееподобное существо, угрожающе приподнявшись на мощном хвосте, выплюнуло в их сторону несколько острых шипов. Тут же стало известно, откуда взялись подобные вещи в колониальном поселении. Неприятным сюрпризом было и то, что данные шипы были "выплюнуты" с достаточной кинетической силой, чтобы существенно разрядить щиты брони. Впервые за всю операцию ощутив реальную опасность, солдаты не задумываясь открыли огонь, изрешетив всю стайку существ.

И это было только началом. Постепенно сообщения о очередных стаях существ стали приходить все чаще, а их численность все возрастала. Главный командир операции уже чувствовал что-то неладное и тревожное, когда тварей буквально прорвало! Они хлынули подобно бурому потоку, вырываясь из-под земли и стремительно бросаясь к городу. Казалось, словно твари только проснулись и, осознав на своей территории нарушителей, бросились на них всей своей массой. Сотни "собак" медленно перерастающие в тысячи, и среди этой массы то и дело мелькали гибкие "змеи". Теперь уже солдаты Цербера перестали чувствовать уверенность в своих силах и были вынуждены срочно эвакуироваться из забурлившей колонии.

Получив отчет о ходе миссии, Призрак задумчиво рассудил, что, в целом, это был успех. Да, были потери ранеными и даже убитыми, но они смогли получить больше сотни образцов, живых образцов! Этого было более чем достаточно, чтобы удовлетворить потребности всех биолабораторий Цербера. Признаться, Призрак совсем не ожидал от существ подобной.. плодовитости. До того, как связь с колонией прерывалась, речь шла о нескольких сотнях враждебных организмов, и никто не ожидал, что их число может достигать тысяч особей. Это было неприятно и интригующе одновременно. Сравнивая первичные данные, Джек Харпер, даже не будучи биологом, мог с уверенностью сказать, что он видит перед собой. Существа были фактически идентичны, ничем не различаясь между собой. Подобное он мог наблюдать земных насекомых, и это заставляло задуматься о способах размножения существ. И "собаки" и "змеи", как их предварительно назвали, несомненно, что они были одним биологическим видом, разделяющим яркие общие черты. Налицо было явное распределение ролей, что наводило на мысли об Интеллекте. Конечно, вряд ли это был уровень Разумного существа, но, исходя из наблюдений, Призрак мог предполагать, как минимум, какое-то подобие роевого сознания.