— Да! — Неистово закивал японец, тут же перепрыгнув на другую тему: — Наряду с непревзойденной адаптивностью, все особи бета демонстрируют повышенную регенерацию тканей. Пока что каждая из ныне живых особей демонстрирует общее восстановление после экспериментов. По нашим наблюдениям, возможность бета в восстановлении собственных тканей почти так же неограниченна, как и их адаптация! И хотя еще ни одна из особей не вернула себе хирургически ампутированные конечности, любые повреждения фиксируются и восстанавливаются в кратчайшие сроки. Более того, благодаря их адаптивности, некоторые объекты демонстрируют ускоренное восстановление сразу после получения повреждений! Помимо этого!!! Наше недавнее открытие может затмить все предыдущие! Наши последние тесты показали, что клетки бета имеют неограниченный потенциал для деления! Их организмы регулярно обновляются, восстанавливаются, улучшаются! Вдумайтесь в это, Призрак! Бета биологически бессмертны — они не могут умереть от старости! Идеальные! Просто идеальные организмы!

— Вы говорите так, словно очарованы ими. — Протянул Призрак, уже выстраивая претенциозные планы в своей голове. — Не могу сказать, что я не понимаю ваши... восторги.

Мысленно, Джек Харпер соглашался с перевозбудившимся ученым: бета были настоящим кладом. Если бы они только могли привить хотя бы часть свойств инопланетных организмов! Живучие, адаптирующиеся солдаты, продолжительность жизни, соперничающая с кроганами — единственным известным разумным видом, который также имел претензии на бессмертие. Другое дело в том, что кроганы были слишком воинственны, чтобы прожить бесконечную жизнь, гарантируемую их биологией — самые старые из них помнили рахнийские войны и восстания кроганов, но таковых во всей галактике можно быть пересчитать по пальцам. Опять же, еще никому не удавалось имитировать биологию крогана у других видов — это был уровень, недоступный ни одной из рас Совета.

До тех пор, пока бета не вышли на сцену. Слушая захлебывающегося своими восторгами ученого, Призрак умело вычленял для себя ядра сути из шелухи тысяч слов. То, что вселяло в него надежду на успех даже самых безумных проектов.

Но ни ученый, ни глава Цербера не замечали, как тускло светящиеся глаза "бета" внимательно следили за ними сквозь бронированные стекла. Они не видели чего-то, скрытого под слоем животной агрессии и звериных инстинктов.

Пока Цербер, как и прочие расы пространства Цитадели изучали зергов — зерги изучали их. Керриган смотрела тысячами глаз, слушала сотнями ушей, наблюдая, изучая, взвешивая и оценивая.

Керриган искала, выбирала. И текущий разговор двух терран.. людей вызвал её повышенный интерес.

— Это очень впечатляющий результат, доктор Мичитака. Поистине, безупречная работа. — Произнес Призрак теплым тоном, что заставило японца буквально сиять от гордости. Мысленно Харпер усмехнулся: жадность, тщеславие и идеализм — лучшие манипуляторы. Зная, на какие точки нажимать, можно добиться от человека каких угодно действий. Таких людей легко просчитывать, они управляемы. И с такими всегда ему было приятнее иметь дело. Теперь, получивший прибавку к своему эго, этот человек будет стараться еще больше. — В связи с хорошими результатами, можете ожидать повышение финансирования ваших общих и личных проектов. Что насчет ваших будущих планов?

— О, у нас запланировано много экспериментов! — Почти захлебнулся Мичитака, уже мысленно распределяя новые бюджеты. — Но для некоторых из них нам понадобится некоторое экзотическое оборудование и... — он волнительно сглотнул, — и "материал" для работ.

— Что ж, я понимаю. — Медленно протянул Призрак, сверкнув механическими глазами. Что ж, он в очередной раз не ошибся в своей оценке. — Я одобрю вашу инициативу, доктор Мичитака. Сколько вам понадобится?

— Ммм.. Минимум десяток, но лучше больше!.. Еще лучше, если объекты будут разнообразными. — Протерев платочком вспотевшую лысину, ученый начал задумчиво загибать пальцы, что-то высчитывая. — Безусловно, хотелось бы обязательно получить несколько кроганов и ворча для сравнительных опытов...

Голоса все больше удалялись от клеток с зергами, и никто уже не мог заметить, как глаза существ потускнели, когда высший разум покинул их тела.

Керриган плотоядно усмехнулась.

План давал свои плоды даже раньше, чем ожидалось.

* 03.12.17

— Бездари! Завистливые идиоты! — Доктор Мичитака бушевал. Гнев у старого японца был уникально-нелепым: вместо того, чтобы устроить в своем кабинете дикий разгром, он просто кидал несколько папок бумаг, с которыми ученый старомодно работал. Швырнув всю кипу беспорядочно, он шел собирать листы, после чего выбрасывал их куда-то еще.

По правде говоря, Мичитака никогда не был гением генетики. О, у него были расширенные знания в предмете, он был очень старательным и упорным человеком, с большой долей творчества в работе. Вот только именно того, что принято называть "гениальность", "талантом" или же "призванием" у него никогда не было.

К большому сожалению Икеру, одна лишь упорная работа середнячка может опрокинуть талант только в аниме сёненах, которые он смотрел еще в детстве. Как бы ты не трудился, ты не победишь того, кому все дается влет просто потому что он родился под счастливой звездой. На этой почве у еще молодого Мичитаки развились комплексы, которые, позже, переросли в гиперболизированное эго, манию и многочисленные идеи фикс. Все еще больше усугубилось, когда его место в университете Теоретической и Прикладной Генетики было занято более молодым и более "талантливым" человеком.

Тогда-то его, разбитого и потерянного, и принял Цербер под свои темные покровы. Для тщеславного ученого, который наконец дорвался, это было подобно глотку ледяной воды посреди пустыни: он с энтузиазмом окунулся в работу, в душе лелея мысли о собственном превосходстве, над прочими генетиками, которые БОЯТСЯ шагнуть дальше из-за каких-то там глупых запретов. Отбросить свою мораль было до неприличия легко, стоило только получить первое материальное вознаграждение и, что главнее, признание! Его работа ценилась, с ним напрямую говорил сам глава организации! А затем к нему в руки попал просто божественный материал! Не это ли счастье?!

Как вначале казалось — да, это было счастье. Но затем пришли проблемы. Первые успехи остыли и были уже в прошлом, а многие эксперименты начали давать сбои. Но еще тогда Икеру считал, что что-то колоссальное еще впереди. Он лично занимался работой с клетками Бета, изгнав из личной лаборатории всех "бездарей" и "недоучек", что его окружали.

Хотя, на самом деле, истиной причиной подобных действий был Страх. Мичитака боялся, что кто-то из его лаборантов окажется слишком расторопным, способным понять больше него. Талантливым. Но и так, в одиночестве, он нашел свой Святой Грааль от генетики — он смог понять, как использовать геном этих удивительных существ.

О, еще несколько недель назад он радовался как мальчишка, ведь результаты были просто потрясающими! Он даже (после многочисленных и тщательных опытов на материале) тайно испытал сыворотку на себе! Еще несколько дней назад он хохотал как безумный, запершись в собственном кабинете: его тело стало медленнее стареть! Это еще первые пробы, но теперь деградация клеток замедлилась достаточно, чтобы дать ученому около десятка дополнительных лет жизни! Мичитака был в воодушевлении. Он считал, что если продолжить изыскания, расширить инъекционную терапию, то можно будет добиться даже омоложения организма и вывода его на пик! Ах, у него, может быть, снова начнут расти волосы на голове!

И все бы ничего, если бы этим днем в лабораторию не заявилась ОНА.

Лоусон. Он ненавидел эту женщину! Мало того, что эта женщина смела совать свой нос в его исследования, она имела более высокий ранг в организации, что позволяло ей делать что-то подобное на законной основе. Она всегда смотрела на него свысока, этим отвратительным взглядом собственного превосходства, с такой гадливой брезгливостью и пренебрежением, словно бы она была богиней с седьмого неба, а он, Мичитака — каким-то тараканом! Выдающаяся биотика, высокий айкью, талант в организации и ряде специальностей, идеальная внешность.. Можно сказать, что Миранда Лоусон одним своим существованием почти физически причиняла Мичитаке боль.

Эта женщина пришла к нему, прямо в лабораторию, а затем опозорила его перед всем персоналом! Она приказала передать ей все результаты исследований по адаптивным клеткам бета и, что самое дрянное, данные о "сыворотке". Как?! Как она узнала?! Он вел свои исследования в одиночку, ни у кого не могло быть доступа к этим данным! Мичитака был потрясен и ввергнут в шок. Но на этом его унижение не закончилось: Лоусон с насмешкой заявила, что его попытки "сделать себя немного совершенней, чем это возможно" достойны похвалы, но такие исследования должны вести более выдающиеся ученые.

— Тварь! Игрушечная Кукла! — Не сдержавшись, ученый ударил кулаком по датападу с официальным требованием Лоусон, а затем взвыл от боли в пораненной руке.

Он никогда не простит подобного унижения! Ему запретили работать в данном направлении. Это был заговор! Естественно, она, эта Кукла, боится, что он достигнет результатов, что превзойдут ВСЕ, чего она достигла за всю свою никчемную жизнь! Это он, ОН!!! Он вывел формулу, нашел путь, чтобы использовать клетки бета! Это ЕГО ОТКРЫТИЕ! Она не смела просто ВОРОВАТЬ у него!

Но что он мог сделать? Он окружен завистниками и врагами. Теперь он знает, что за ним наблюдают. Ну ничего! Он еще отомстит им всем! Нужно лишь выждать какое-то время. Бета были ценным кладом, конца которому еще не было видно. Верно, Бета!!! Там должно — просто обязано!! — быть что-то, что толкнет его выше. Несмотря на все козни, он уже стареет медленнее, а значит имеет больше времени. Нужно лишь быть расторопнее этих завистливых, вороватых бездарей!

Сидя в своем кабинете, Икеру Мичитака истерически хихикал, упершись лбом в металлическую стену. У него был взгляд безумца, услышавшего "божественное" откровение.

А еще через несколько месяцев стены подземной лаборатории дрогнули.

Глухой гул прокатывался по закрытым коридорам лаборатории. Пол и стены вибрировали, так сильно, что любой из ученых Цербера мог ощутить это в любой точке комплекса.

— Внимание, опасность! Внимание, опасность! Произошла разгерметизация периметра комплекса! — ВИ лаборатории немедленно поднял тревогу. — Прорыв внешнего периметра в Восьмом секторе. Производится блокировка. Производится блокировка. Всему персоналу — немедленно укрыться в убежище. Внимание! Обнаружено биологическое присутствие. Всему охранному персоналу — задействовать протокол противодействия молотильщикам! Повторяю: всему охранному персоналу — задействовать протокол противодействия молотильщикам!

Сообщение ВИ у многих вызвало недоумение: еще до строительства комплекса всю область тщательно проверяли, и не один раз. Ведь никто бы не рискнул строить подземную базу даже в отдалении от места, в котором обитают молотильщики! Их просто не могло быть на этой планете.

Тем не менее, солдаты Цербера были готовы отреагировать адекватно, экипируя тяжелое вооружение и снаряжая его мощными модификаторами.

Но никто не знал, что ВИ ошибся. Все было верно: молотильщиков на планете не было.

Пробившись через стену из бетона и металла, молодой Червь Нидуса распахнул свою клыкастую пасть, исторгнув из себя поток зерглингов. В то же время первый отряд охраны лаборатории прибыли на место прорыва, чтобы разделаться с "молотильщиком". И на следующее сообщение ВИ:

- Внимание! Обнаружены множественные биологические объекты! Высокая биологическая угроза! Враждебные биологические образцы свободны! Внимание! Производится блокировка комплекса!..

Среагировать они уже не успели. Едва двери распахнулись, стая набросилась на солдат, за считанные секунды порвав их на куски. Поток рванул по всем направлениям, заполоняя собой все возможное пространство.

Следуя прописанным директивам, ВИ полностью блокировал коридоры лаборатории, даже если в некоторых случаях это означало запирание части персонала в опечатанных помещениях. Иногда таким людям не везло, и они оказывались заперты вместе с зергами, и это был их конец.

Мгновенно поднялась паника. Люди бушевали в закрытых пространствах, не в силах что-либо сделать. Все знали, что из-за статуса объекта связь с внешним миром была минимизирована до максимума. Скрытый ангар не имел аппаратов, способных к полетам, связь осуществлялась только по расписанию. И хотя стандартный сигнал тревоги был отослан через специализированное оборудование, помощь не могла придти быстро.

Тем временем, полная блокировка комплекса нисколько не смущала зергов. Пусть двери были достаточно прочными, чтобы надежно сдержать волну зерглингов, эти существа всегда славились своей способностью адаптироваться к любым ситуациям.

Внимательно наблюдая за каждым очагом изучения зергов через Надзирателей, спрятанных по системам, Керриган точно планировала подход к каждому объекту. Она хорошо подготовила свои войска, учитывая личный опыт "общения" с подобными комплексами.

Содрогнувшись, Червь начал выплевывать очередную волну существ. Эти зерги выглядели, как разжиревшая тля с раздутым брюхом кислотно-зеленого оттенка. Пощелкивая жвалами, гиблинги деловито затрусили в сторону закрытых дверей. Выбравшись на финишную прямую, эти существа значительно ускорились, а затем и вовсе покатились вперед, свернувшись в подобие колеса. Врезавшись в преграду они просто лопнули, обильно обдавая окрестности едкой кислотой. Этого было достаточно, чтобы стальные перегородки обветшали и проплавились насквозь, открывая зергам путь вперед. С этого момента и без того плачевная ситуация работников лаборатории стала катастрофической. Отделенные друг от друга группы солдат не могли дать достойного отпора лавине клыков и шипов, погибая ровно в тот момент, как их оружие отказывало из-за чрезмерного перегрева.

Тревога застала Мичитаку, как и многих ученых, посреди рабочего процесса. События развивались слишком быстро, а потому общая блокировка комплекса полностью отрезала их всех от остальной части базы. Из-за аварийных протоколов рабочая область комплекса так же была отрезана от общей сети, а потому единственным источником информации для запертых людей служил только ВИ, объявляющий очередное сообщение и ограниченный доступ главы лаборатории к средствам мониторинга. И с каждым новым объявлением тревога и паника все больше нарастала среди ученых. Очень скоро всем стало кристально ясно: бежать некуда и помощи не будет. Бета, взявшиеся словно из ниоткуда, заполонили своими телами почти весь комплекс. И что самое ужасающее: существа действовали осознанно! Это не только новые подвиды, которые ранее были неизвестны — само поведение бета совершенно отличалось от стайных и роевых моделей. Словно их направлял Интеллект. Интеллект, владеющий логикой и стратегией, умеющий думать наперед и планировать.