— Малыш... Иди к порталу и жди меня там. У меня... дела.
Я посмотрела на него, на обессиленно прислонившиеся к березе 'дела' — и тихо, но очень твердо сказала:
— Нет.
Максимилиан вздохнул и устало взъерошил волосы.
— Я голоден. Сейчас мы пройдем через портал и окажемся в городе, и я все равно отправлюсь на охоту. Так скажи мне, кто лучше подходит, — он внимательно заглянул мне в глаза, — беззащитный человек, который даже не подозревает об опасности, у которого, возможно, есть семья, близкие, или этот инквизиторский выкормыш, у которого был шанс постоять за себя?
Я промолчала. Потом начала закатывать рукав. Максимилиан скривился, как будто проглотил лимон.
— Нет, так не пойдет. Ты сейчас ослабла, а нам еще через портал проходить. — Видимо, в моих глазах он увидел что-то, что его задело. — Обещаю, мальчик останется жив и почти невредим. Ну, иди же!
Презирая себя, я отвернулась и побрела к мраморному основанию портала, но все же успела заметить, как Максимилиан, ласково улыбаясь, вплотную подходит к молодому инквизитору, осторожно заправляет за ухо светлую прядь... Маг обреченно закрыл глаза, чуть подаваясь вперед.
Тонкие пальцы запутались в светлых волосах.
'Не бойся. Больно не будет'.
Я до искр в глазах зажмурилась, зажала руками уши. Но все равно слышала тихие стоны, а перед глазами стояло полное отчаяния лицо сероглазого мага.
Через несколько минут, растянувшихся на часы, Максимилиан негромко окликнул меня. Я оглянулась. Он стоял у подножия портала. Чужая кровь уже впиталась в кожу, не оставив следов. Инквизитор, бесчувственно обвисший на его руках, без белого плаща — в одном свитере и джинсах — выглядел беспомощным и каким-то замерзшим.
— Не волнуйся за него. Он сейчас просто спит, — ответил Максимилиан на незаданный вопрос. — Идем?
Я кивнула, неловко ухватила его за рукав и шагнула в портал. На долю секунды все завертелось перед глазами, и мне с трудом удалось не свалиться.
Максимилиан, что характерно, остался на ногах даже со своей ношей.
Проморгавшись, я огляделась. Мы стояли на пустынном берегу. Позади мерно плескалось море, слизывая с песка птичьи следы, а впереди раскинулся ночной город, весь пропитанный запахами соли, смолистой хвои и мокрого дерева. Где-то на окраине город начинал задираться вверх, но не поднявшись и на сотую часть гор, размазывался по подножию. Среди зеленеющих пиков особенно выделялся один — вдвое выше остальных, с серо-коричневой вершиной. Вокруг вершины клубились тучи, смазывая очертания.
Дорога к третьему испытанию пролегала по горам.
Глава 5
Максимилиан мотнул головой, будто стряхивая наваждение. Похоже, он был готов к любым испытаниям — сражениям, тяжелому восхождению, преследованию, но не к передышке.
А сонный приморский городок оказался именно передышкой. Своего рода 'око бури', затишье перед очередным шквалом. Портал, перемещение по которому невозможно отследить, угас и открылся бы еще не скоро. Значит, по этому пути инквизиторы уже не последуют. А иначе, как через портал, выйти на место третьего испытания невозможно. Оно могло оказаться где угодно, лишь бы там были горы.
— Найта, — тихо позвал князь, сгружая бесчувственного инквизитора на песок, — последи за ним, ладно?
— А ты куда? — живо заинтересовалась я. Оставаться одной мне вовсе не хотелось.
— Постараюсь найти место, где можно оставить этого несчастного, и какую-нибудь приличную гостиницу заодно.
— А гостиницу-то зачем? — удивилась я. — Ты же не собирался задерживаться, торопился? Или передумал?
— Не передумал, — усмехнулся князь. — Но чувствую, что ты заставишь меня передумать. Особенно когда вспомнишь о том, что в гостиницах обычно есть душ с горячей водой, большая кровать, чистое белье... — От мнимого удовольствия он закатил глаза. Вот ведь... соблазнитель. Только рекламным агентом и работать.
— Ладно, намек поняла, — проворчала я, с трудом отгоняя видения цивилизованной жизни. Горячий душ... Мм... И много мыла...
— А еще вкусная еда, музыка, телевидение, пластинки от комаров, — коварно продолжил Максимилиан, глядя на мои терзания. Знал же, мерзавец, что мне теперь каждый час до его возвращения годом покажется!
— Хватит дразниться, — устало отмахнулась я. — Иди уже, ищи свою гостиницу.
Максимилиан послушно растворился в сумраке, напоследок шепнув что-то вроде 'А утром — крепкий кофе без сахара...'.
Я сглотнула.
Кстати, сколько мне уже пришлось оставаться без любимого напитка? Если подсчитать все, учитывая тот день, когда князь похитил мою драгоценную особу прямо из-под носа у подруг... Хм, получалось, что уже не меньше полутора недель.
Ужас. Скоро совсем одичаю.
Через несколько минут в мою блаженно пустую голову забрела мысль, что сидеть на открытом всем взорам пляже рядом с окровавленным полутрупом — не лучший способ избежать проблем с местным населением, тем более что языка аборигенов я не знала и объясниться бы не смогла. Разглядывание окрестностей хорошего настроения не прибавило: в качестве более-менее приличного укрытия подходили только заросли широколиственного кустарника вперемежку с кряжистыми южными соснами чуть выше по берегу.
К сожалению, все это великолепие находилось довольно далеко, а инквизитор не спешил приходить в себя и топать в кусты самостоятельно. Я нерешительно подергала мага за ногу, потом поднатужилась и даже протащила его несколько метров по песку. Выдохлась почти мгновенно — после сражения и нервной встряски сил едва-едва хватало на то, чтобы не засыпать на ходу. Да еще и парень оказался довольно тяжелым...
Уже совсем было отчаявшись, я начала вспоминать заклинание для отвода глаз, и вдруг меня осенила идея. Дурацкая, конечно, но почему бы не попробовать?
Сосредоточившись, я аккуратно выплела узор 'летательного' заклинания для ветки и наложила его на инквизитора. Вообще-то на мыслящих существ оно не действует, но маг-то сейчас без сознания...
Повинуясь финальному жесту, бесчувственное тело послушно воспарило. Довольно хмыкнув, я направилась к зарослям, подталкивая свою ношу в нужную сторону.
Когда до укрытия оставалось всего несколько шагов, молодой маг соизволил очнуться. Заклинание, лишившись единственной опоры, схлопнулось. Инквизитор рухнул на землю и душераздирающе застонал. Меня скрутило чувством вины.
— Эй! — Я осторожно склонилась над магом и тронула его за плечо. — Вы в порядке?
Он с трудом разлепил глаза и сфокусировал мутный взгляд на моем лице.
— Даже не знаю... Я ведь не умер, нет? — с сомнением произнес парень. Я отрицательно покачала головой — мол, живой еще. Инквизитор растянул разбитые губы в улыбке. — Значит, все хорошо.
Он задумался, видимо, припоминая обстоятельства, из-за которых оказался в столь плачевном состоянии, и добавил:
— А что нехорошо, то вполне поправимо.
Я невольно улыбнулась.
— И как такой оптимист с оригинальным чувством юмора загремел в самую мрачную организацию нашего времени?
— Ой, не спрашивайте, — поморщился маг, сворачиваясь в дрожащий от холода клубочек. — Родственные связи и все такое... Кстати, я должен сказать вам спасибо.
— За что? — не поняла я. — За то, что уронила вас в песок? — переспросила с недоверием, подозревая, что паренек просто издевается надо мной.
И — осеклась, вспомнив сцену на поляне. Наверно, нелегко инквизитору быть обязанным жизнью равейне.
— Я отговаривала князя ради себя, а не ради вас, — ответила я чуть резче, чем хотела. Но маг словно и не заметил моей грубости.
— И все равно спасибо. После того, как я понял, за кем мы охотились... я не надеялся выжить.
— Почему? — глухо переспросила я, догадываясь, в чем дело. Опять чудесная репутация Максимилиана. Настроение стремительно заскользило по наклонной.
Инквизитор ничего не ответил, только поплотнее подтянул колени к подбородку. Я спохватилась и достала из рюкзака верх от аллийского 'кокона'.
— Вот, возьмите. Будет теплее.
Инквизитор с отвращением покосился на свои дрожащие руки:
— Спасибо... Только это не от холода.
Я вспомнила свое состояние после такого же происшествия и понятливо кивнула.
— Энергетическое истощение, да? И головокружение?
— Ты целитель? — недоверчиво поинтересовался инквизитор, от удивления переходя на 'ты'.
— Не совсем. Кое-какие знания у меня есть, но не в них дело. Просто у меня был схожий опыт, — неохотно пояснила я. Не то чтобы вспоминать о том, что сделал Максимилиан, было неприятно. Но почему-то ужасно не хотелось обсуждать произошедшее с посторонним.
А тем более с инквизитором.
Чтобы замять неудобный вопрос, я задала встречный:
— Как у тебя с магией? Сам себя полечить можешь?
Инквизитор замер, прислушиваясь к ощущениям... И вдруг побледнел, как полотно — даже в полумраке было заметно.
— Что такое? — искренне забеспокоилась я. Может, поискать в рюкзаке какое-нибудь снадобье из купленных Ксилем запасов? Но вот какое — бодрящее, успокоительное? Бездна, как не хватает мне Дэриэлла с его советами!
— Магия... пропала.
Долгие пять секунд я приходила в себя после этого заявления, опровергающего большинство законов этого мира.
— Совсем?
Он кивнул. Я запротестовала:
— Да нет, так не бывает! Магия — это не какая-то физическая способность, это талант! Как стихи писать, — горячо убеждала я сникшего инквизитора. — Может пропасть желание писать стихи, но не способность к творчеству. Ты еще восстановишься, вот увидишь!
— Ты думаешь? — воспрянул духом маг. Судорожно сведенные плечи чуть расслабились, ненормальная бледность сошла и даже прилипшие ко лбу волосы не выглядели так уж жалко.
— Ну, конечно, — улыбнулась я.
Некоторое время мы сидели в тишине. Меня начало клонить в сон. Только воспоминание о гостинице и обещанном горячем душе заставляло снова и снова вскидывать голову.
Инквизитор, хотя и слабый после всего, спать не желал. Он желал общаться.
— Э-э... Уважаемая эстиль?
Я с трудом разлепила глаза.
— Ну?
— Как вы... то есть ты... как ты думаешь, что со мной теперь будет?
Я честно задумалась.
— Не знаю. Все зависит от князя. Он вроде бы говорил, что будет искать, куда тебя пристроить... Значит, убивать не планирует.
— Есть вещи похуже смерти, — возразил инквизитор и опять скис. Наверно, задумался об этих самых вещах.
Но я не собиралась позволять ему впадать в уныние раньше времени и попробовала отвлечь разговорами:
— Тебе уже получше?
— Физически — да. Но на душе тяжело, — неожиданно откровенно ответил инквизитор. Сейчас он казался намного моложе своих лет. — Я все никак не могу выкинуть из головы некоторые мысли...
— Например? — подбодрила его я, уже подозревая, о чем пойдет речь. И не ошиблась, конечно.
— Я думаю о Северном князе. Он совсем не такой, каким нам его описывали. Во время... ну, когда он меня... со мной... — Маг окончательно засмущался и натянул ткань до самого носа. Голос его приобрел глухое звучание. — Когда он тянул из меня силы, я словно бы заглянул в его душу. Он... прекрасен. Так странно... Мне раньше казалось, что настолько прекрасных, совершенных существ не бывает, и тут — вот оно. Я осознаю, что это просто наваждение, шакарский гипноз, но все равно до дрожи хочу упасть перед князем на колени, и... Глупости я говорю, да?
— Вовсе не глупости.
Я слушала молодого смотрителя, опустив глаза. Бездна, у меня было все то же самое — правда, копилось это ощущение постепенно. А тут Ксиль просто не стал задумываться о психике парня и шарахнул по нему всей мощью своего шакарского обаяния. Мне приходилось слышать о таких случаях, но в рассказы как-то не верилось. И тут — живое подтверждение очередной страшной сказки.
— Я чувствовал, что моя смерть доставит ему удовольствие, и я рад был умереть ради него. Остался жить только его волей... — едва слышно прошептал маг. — Он чудовище. Настоящее. И чудо тоже.
— Максимилиан не злой, — возразила я скорее из чувства противоречия. Отвечать искренне мне не хотелось. — Если сразу не убил, то потом мучить не станет.
— Это мы еще посмотрим, — отозвался из кустов веселый голос. — Вот возьму и замучаю. А ты как? Развлекаешься, Найта?
— Максимилиан!
Я радостно вскочила на ноги, стряхивая с себя сонливость и белый пляжный песок.
— Он самый, — охотно подтвердил князь, проявляясь среди теней, как мираж перед путником в пустыне — такой же реалистичный и нежданный.
— Ты нашел гостиницу? — жадно спросила я.
Максимилиан улыбнулся, видя мое нетерпение.
— Нашел, нашел. Номер уже ждет постояльцев. А лишняя пара купюр избавила нас от необходимости предъявлять документы. Что же касается молодого человека... — инквизитор сжался под тонкой тканью — ...то я позаботился о приятной компании для него.
— Неужели? — недоверчиво поинтересовалась я. 'Приятная компания', надо же. Внушает подозрения, что ни говори.
— Компания самая что ни на есть приятная, — уверил меня князь и хищно усмехнулся. — Видишь ли, в этом городе проездом оказались кланники из Пепла Времени. Они любезно согласились позаботиться о молодом человеке до его выздоровления. Ну и проследить, чтобы он не делал никаких глупостей, вроде попыток связаться с кем-то из Ордена.
— А что с ним будет потом?
— Ничего, — пожал плечами Максимилиан. — Я обещал тебе, что он останется невредим, а значит, так и будет. Скорее всего, его продержат некоторое время, а потом отпустят. Тебя это устраивает, Кей? — обратился он к магу. Тот от удивления даже забыл испугаться и выглянул из-под аллийской ткани.
— Откуда вы знаете мое имя?
Максимилиан невесело усмехнулся. Тени причудливо легли на лицо, превращая его в древнюю маску.
— В процессе знакомятся довольно близко. Так что теперь я знаю о тебе все... или почти все. Кстати, ты уже можешь идти? — Инквизитор кивнул. — Тогда поднимайся. Проводим девушку в гостиницу, а потом я отведу тебя к своим друзьям.
По дороге Максимилиан несколько раз порывался мне что-то сказать, но каждый раз оглядывался на инквизитора и молчал. Судя по тому, что к мысленной речи он не прибегал, дело было несрочным... или же Ксиль не догадывался, что я отреагирую на его новости как-то по-особенному. Наконец впереди показались очертания слабо освещенного здания. Белый камень, тенистый парк вокруг, выщербленная плитка дорожек — словом, обычный приморский отель. Князь порылся в карманах и выудил магнитную карточку с номером комнаты.
— Зайдешь в холл и спросишь у дежурного, как пройти к номеру. Я обо всем договорился. И вот еще что, малыш, — замялся Максимилиан. — Это приличный отель, честное слово. Но не интересуются в нем личностями постояльцев по одной причине... гм... Словом, ты не удивляйся, если нас там примут за пару. Впрочем, вряд ли кто-то позволит себе хотя бы намек — люди здесь очень тактичные. А вот если ты начнешь шумно возмущаться и привлекать к себе внимание, кто-нибудь обязательно заметит, что выглядишь ты еще школьницей, и может вызвать полицию или что-то в этом роде.
