Семь Ушедших Богов

Хмм. Что-то тут не совпадает. Если это действительно тайный церковный сверхмаг, то ему должны доверять Реликвию. Значит, у него должна быть возможность её брать... Или выдают при отправлении на задание? Его спутница определённо нужна для предоления барьеров, защищающих Реликвии... не пойму, что, но что-то тут не так. Проклятье... Никак не могу сообразить. Пожалуй, пройду, проветрюсь...

Старый квартал, где я живу, когда-то был элитным; здесь жили маги, писатели и музыканты, крупные купцы... С ходом времени многое изменилось. Магов становилось всё меньше, и с точки зрения купцов район терял безопасность — а значит, привлекательность. Купцы съезжали, и район терял роскошь — и привлекательность в глазах богемы. Опустевшие дома продавались, сдавались в аренду — но многие, обладая высокой ценой, так и не нашли новых хозяев и стояли пустыми. Проходя мимо домов с тёмными окнами, я то тут, то там видел таблички с надписями "Продаётся" или "Сдаётся".

Прогулка вскоре превратилась в пробежку: и отвлекает, и помогает поддерживать форму. Заодно на бегу я создавал простейшие чары; тоже полезная практика. Принцу это будет следующим шагом обучения.

— С возвращением, Мастер — произнесла Иль, когда я вошёл в дом. — Вам прришло письмо.

Хмм, от кого?..

Конверт был не подписан и даже не заклеен; текст отпечатан на машинке.

"Вам и вашей семье угрожает опасность. Если договоримся, я могу помочь её избежать. Встреча в час дня у статуи Альрега Единственного; никому не рассказывайте, это увеличит риск для нас обоих. Если не придёте — упустите свой шанс и навлечёте на себя и свою семью беду." Н-да... Был бы Шакан рядом, показал бы ему, но его нет, и связаться не могу, а до назначенного времени всего полчаса. Я нахмурился. Есть несколько вариантов того, что это за письмо, но самый вероятный — ловушка. Как говорил Джа, есть лица, заинтересованные в моём устранении...

Проигнорировать "приглашение"? Заманчиво. Но в этом случае действительно возрастает риск для Тессы. Если письмо — попытка моей ликвидации, то следующая может быть более прямолинейной — например, бросят ночью бомбу в окно. Лучше всего было бы поймать охотника...

А если это кто-то хочет продать информацию... Ну, деньги у меня сейчас есть, и я могу попытаться заставить Шакана оплатить затраты. В любом случае, нужно идти... Подготовившись, разумеется.

— Иль, если он появится — передай письмо Шакану — произнёс я. — А ещё, пока меня не будет, будьте с Тессой осторожны. Есть шанс, что меня просто пытаются выманить из дома, чтобы что-то сделать в моё отсутствие.

Кто такой был Альрег Единственный — помню смутно, вроде бы какой-то король с манией величия, но где находится его статуя — помню. В углу Зелёного парка на окраине города, не слишком далеко от моего дома... Парк почти заброшен, люди там бывают редко, так что это хорошее место для встречи без лишних свидетелей и не менее хорошее место для засады. Прежде чем отправляться, впрочем, я подготовился к возможным вариантам... Для начала, на тот случай, если за домом наблюдают, создал фантом, изображающий меня. Благодаря эманациям магики Тессы, он должен продержаться достаточно долго, чтобы помочь мне выгадать время. Затем достал из сейфа пару припасённых на подобный случай амулетов; разумеется, кукази, посох, и, на всякий случай, револьвер — заряженый трофейными колдовскими пулями. Сложить чары отвода глаз, и бегом вперёд...

Двадцать минут бега, и я на месте. Не у самой статуи, всего лишь у входа в парк; излишне спешить на место встречи не стоит. Прочёсывать парк в поисках засады слишком долго и рискованно, но и лезть крокодилу в пасть предельно глупо. Выбрав удобное место, я сложил чары "Глаза Альшары"; они не показали ничьё присутствие, но я не обольщался — если это действительно серьёзная засада, то у боевиков есть амулеты. Я тоже активировал амулет.

"Эфирный двойник", или попросту "болванчик", пробрался сквозь кусты и двинулся к статуе, месту встречи. Полезные, но энергоёмкие и очень сложные чары. Без амулета мне понадобилось бы около часа, чтобы создать полноценного "болванчика", не отличимого от меня. Вдобавок контролировать его, одновременно наблюдая за окрестностями, сложное дело. "Эфирный двойник" — не просто дистанционно управляемая кукла; он управляется "изнутри", так что я, по сути, раздвоился. К сожалению, магики амулета хватит от силы минут на десять, дальше либо рассеивать чары, либо поддерживать личной магикой. Надеюсь, ситуация разрешится быстрее.

Шорох травы, звук шагов; к статуе кто-то приближался. Мужчина, легко одетый, полный; похож на лангрийца.

— Здравствуйте — произнёс он. — Вы поступили правильно, что пришли.

— Время дорого, — отозвался "болванчик" — так что давайте к делу. Кто вы и чего хотите?

— Меня интересует взаимовыгодное сотрудничество. В Сакке происходят весьма примечательные события, и вы — их участник. Есть различные группы заинтересованных лиц, рассчитывающих получить от происходящего некую выгоду. Внутренние и внешние силы...

— Всё это очевидно, — перебил его я — не размазывайте тесто, к делу! На чью разведку вы работаете?

Мужчина поморщился.

— Это так важно?

— К делу, или я ухожу — произнёс я.

— Ну ладно, если вы так настроены... Я сотрудничаю с фракцией министерства информации Лангрии, не заинтересованной в избыточном усилении церкви Единого. Лангрия — светское государство, и мы бы хотели, чтобы таким оно и оставалось... А текущие неприятности непременно ослабят церковь Семи, что нарушит сложившийся паритет в пользу церкви Единого, особенно если их представители наложат руку на Реликвии. С другой стороны, их представители, равно как и представители группы, поддерживающей церковь, заинтересованы, с одной стороны, в противодействии расследованию, и с другой стороны, в том, чтобы самим найти похищенные Реликвии.

— Плюс люди Тургии — кивнул я. — Возможно, и других стран.

— Не только люди — вздохнул агент. — И не только стран. Представьте ценность Реликвий для коллекционеров, преступников и просто частных лиц... Возможности широчайшие, от личного пользования до привилегий от государства и церквей.

— Вы правы... — пробормотал я. — Хотя, надеюсь, информация пока не так широко распространилась.

— Достаточно широко, уверяю вас. И среди тех, кто в курсе ситуации, есть немало персон, заинтересованных в вашем устранении... В любом случае, моё... начальство решило попытаться вступить с вами в контакт. Наши интересы в настоящий момент совпадают...

— Почему со мной, а не с руководителем расследования?

— Излишнее внимание — поморщился агент. — Лучше не действовать так прямо. К тому же с ним сейчас сложно связаться. В любом случае, вот кое-какая информация, которую мы сумели собрать — примите как жест доброй воли.

Он достал из кармана рубашки кошелёк, но в этот момент послышался звук выстрела. В следующий миг меня окутала тьма, и лишь грохот взрыва звучал в ушах...

Впрочем, сенсорный откат от уничтожения "болванчика" быстро прошёл. Нужно найти стрелка... Если просто удрать, он может пристрелить и меня. Милиция скоро будет здесь, но недостаточно скоро, чтобы не успеть его найти — и тем более, чтобы успеть сделать ещё один выстрел. Вопрос в том, как найти стрелка, не подставившись под выстрел... "Глаза Альшары" неэффективны, сонар в парке тоже бесполезен, разве что "тяжкую пяту" применить. Магики она расходует много, зона действия ограниченная, но что поделать... Я приложил руку к земле и сложил чары. Даже если стрелок прятался на дереве, после выстрела он должен бы отступать по земле...

Есть! Попалась, птичка... Примерно в трёх десятках метров от меня. Я немедленно прекратил чары, вытягивающие из накопителей магику, и бросился к цели.

Шанс потерять стрелка среди растительности неухоженого парка был велик, но мне повезло. Фигура в тёмной куртке с капюшоном в другом месте выглядела бы странно, но в этом парке подобные странные личности собираются регулярно. Оружия не заметно, но под этой курткой можно многое спрятать.

Какую-то секунду я оценивал его сквозь просвет между деревьев, но этого хватило: не знаю, каким образом, но он меня заметил. Его рука стремительно метнулась за пазуху, выхватывая оружие, но в этот момент я швырнул нож, бросаясь за укрытие — под углом, чтобы приблизиться к противнику. Выстрел; меня обдало жгучим морозом, а дерево, за которым я только что укрывался, превратилось в ледышку. Влекомый Незримой Нитью нож вернулся в руку; стрелок на миг отвлёкся на звук, с которым клинок пролетел сквозь листья и ветки, и этого мига мне хватило, чтобы активировать кое-что из набора вложенных в посох чар. Бамбуковый шест копьём метнулся к стрелку; тот с лёгкостью уклонился, направляя револьвер в меня, но направление движения посоха изменилось, и он обрушился на сжимающую оружие руку. Револьвер выпал, и рука обвисла; перелом, похоже. Стрелок громко болезненно прошипел, и, уклонившись от новой атаки посоха, стремительно метнулся ко мне, моментально оказавшись на расстоянии вытянутой руки. Я вынужденно прервал управление посохом, уклоняясь от взмаха нацеленной в лицо руки; на полувзмахе скрывающие его руки чёрные перчатки прорезали когти. Лицо моего противника скрывала тканевая маска, но глаза были видны, и они принадлежали скорее хищной птице, чем человеку. Да ещё когти... Я имею дело с химерой.

Невзирая на сломаную руку, мой оппонент не выказывал слабости и успешно теснил меня — одной рукой, левой! — не давая возможности использовать чары. Пока что ни мне, ни ему зацепить друг друга не удавалось, но его владение рукопашным боем и физические способности определённо превышали мои. Что и неудивительно — в чём смысл создавать химеру, уступающую человеку? Ни нож, ни две рабочие руки не давали преимущества; мне приходилось отступать. Впрочем, мне достаточно его задержать... Однако и он это понимал. Взмах когтей, уклонение, попытка контратаки, снова взмах... Мою щеку обожгла боль: кончики когтей оцарапали меня. Почти незамедлительно в голове зашумело; быстродействующий яд?..

Наши позиции поменялись; теперь уже мне было необходимо действовать быстро, пока яд не вывел меня из строя — или по крайней мере не помог противнику это сделать. Складывать чары не было возможности, но в критической ситуации можно использовать более простой и грубый метод... Выброс энергии разом почти полностью опустошил накопители, но телекинетический толчок в левое плечо развернул химеру, отбросив занесённую для удара руку, и в этот миг я вонзил нож в его тело. Плотная кожаная куртка служила неплохой защитой, и, по моим ощущениям, шкура химеры тоже отличалась плотностью, но против зачарованого на прочность и остроту ножа это не помогло. Что бы ни представлял из себя оппонент, но его анатомия определённо не сильно отличалась от человеческой; он обмяк, а я поспешил использовать остатки магики для нейтрализации яда. Судя по тому, что шум в голове продолжал нарастать, чары оказались недостаточно эффективными; я подобрал посох, и, опираясь на него — меня начало шатать — побрёл к выходу из парка.

Я очнулся в больничной палате. Не помню, когда отрубился... Катетер в вене, капельница на стойке — похоже, яд был опасный. Обычная маленькая больничная палата, даже окна нет... Зато присутствуют телевизор и телефон.

А ещё рядом с кроватью, на которой я лежал, сидела Тесса. Точнее, спала на стуле, положив голову мне на ноги. Я осторожно пошевелил конечностями, оценивая своё состояние; по первым ощущениям, всё нормально. Я погладил девочку по голове; она пошевелилась. Подняла голову; глаза красные, заплаканые... Прямо сердце сжимается.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а потом она снова заревела и бросилась обниматься.

— Ну ладно, Тес, — произнёс я через какое-то время — ты уже не маленькая. Хватит слёзы лить.

— Пап... — шмыгнула она носом и снова заревела. Ну правда, как маленькая совсем... Я слегка щёлкнул её по носу.

— Хватит реветь, а то и я не выдержу. Представь, какая стыдоба будет... Лучше расскажи, что и как.

Кое-как с моей помощью ей удалось успокоиться и рассказать то, что знала. Как я и предполагал, меня нашли милиционеры, выехавшие на место взрыва в парке; террористы у нас не самая серьёзная, но вполне актуальная угроза, так что стражи порядка на подобные вещи реагируют незамедлительно. Однако, как и следовало ожидать, я и это дело долго в руках милиционеров не пробыли, бысто перейдя в юрисдикцию МГБ. По словам Тессы, ко мне и охрану приставили — снаружи стоит. Видимо, и помещение без окна тоже из соображений безопасности. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть...

К слову, в больницу её привёз сам Шакан.

Я провалялся без сознания почти сутки, и, как сказала Тесса, моё состояние было очень тяжёлым — я был на грани смерти. Хм, тогда почему обошлось всего одними сутками, и я уже чувствую себя вполне нормально?..

— Угу... Тес, ты бы не могла позвать врача?

Разговор с врачом объснил, почему Тесса так плакала, но оставил новые загадки. Яд, воздействовавший на меня, был неизвестным, и несмотря на небольшую дозу, я, как и сказала Тесса, был на грани смерти; собственно, врачи были уверены, что к этому всё и идёт. Тессу привезли, в общем-то, попрощаться с умирающим — однако вскоре после её появления я пошёл на поправку... Хмм. Теоретически она могла что-то сделать, всё же родственница священного зверя Альшары, но ничего такого не сказала... Ладно, главное, жив остался. А со своей девочкой дома поговорю...

Зазвонил телефон. Я хотел встать, но Тесса, не желавшая возвращаться домой без меня — в принципе, оно и правильно, здесь безопаснее — поспешно поднесла его ко мне и сняла трубку. Взглянув на неё, я решил, что лучше не спорить и предоставить ей возможность поухаживать за мной.

— Арай? Здравствуй.

— Очень уместное пожелание — заметил я. — Тебе того же.

— Рад, что ты жив, и судя по голосу, неплохо себя чувствуешь — продолжил Шакан — но дело прежде всего. Ты не представляешь, как я запарился...

— Да нет, могу представить — хмыкнул я. — Упреждая вопрос: информация есть, но по мелочи. Думаю, ты в курсе, кто на меня напал, и в курсе, что там был ещё один человек.

— Я заеду. Не стоит по телефону... Скоро буду.

Он положил трубку. Голос уставший... Если, как говорил назначивший мне встречу лангриец, в дело вступили другие заинтересованые лица, то расследование, которое и так шло через пень-колоду, стало очень утомительным делом. Хорошо, что на мне никакой ответственности... Во всяком случае, напрямую.

— Пап... — неуверенно произнесла Тесса, но остановилась. Я вопросительно посмотрел на неё. — Нет... Ничего, не обращай внимания.

Хмм... Она определённо хотела что-то сказать. И выглядит грустной — однако не как перед тем, когда плакала; на этот раз скорее подавленной, а не переживающей.

— Не могу тебя заставлять, — заметил я — не хочешь, не говори, но лучше сразу выговориться, чем мучаться раздумьями.

Тесса вздохнула и уткнулась лицом мне в грудь. Наконец, она отстранилась.

— Я просто хотела сказать, чтобы ты бросил эту работу, раз она такая опасная, — произнесла моя девочка — но поняла, что веду себя по-детски. Извини...